Ngày 16 tháng Minh Ám. Ban đêm.

Bên trong lều trại khổng lồ, đóng vai trò là sở chỉ huy dã chiến của quân đoàn Thập tự Quân thứ ba, ấm áp như một dinh thự với lò sưởi đang cháy rực, bất chấp trận bão tuyết đang gào thét bên ngoài.

"— Chết tiệt, trận bão tuyết đáng ghét! Nếu thời tiết thuận lợi, chúng ta đã có thể tấn công ồ ạt, san phẳng bức tường thành rồi!"

Giọng nói hùng hồn vang lên từ Nam tước Herman, một trong những sĩ quan chỉ huy của quân đoàn thứ ba. Ông ta đang mặc một bộ giáp toàn thân bằng bạc, trang bị tiêu chuẩn và là niềm mơ ước của mọi hiệp sĩ ở Cộng hòa Sinclair.

Dáng người to béo, bụng phệ, nhưng trông ông ta vẫn oai phong lẫm liệt, có lẽ vì ông ta là một chỉ huy dày dạn kinh nghiệm trận mạc. Hoặc cũng có thể là nhờ vào nỗ lực phi thường của người thợ rèn đã chế tạo bộ giáp này.

"Bình tĩnh nào, đừng nóng vội. Có lẽ đây là ý của Chúa khi  để chúng ta gặp bão tuyết ở đây."

Bá tước Bergund, chỉ huy của quân đoàn thứ ba, đáp lại với vẻ ung dung, tự tin.

Ông ta có vóc dáng gầy gò nhưng rắn chắc, đang ngồi vắt chéo chân trên chiếc ghế bành, trông rất ra dáng một bá tước. Cử chỉ nhấc ly rượu vang nóng trên tay phải của ông ta, hoàn toàn phù hợp với hình ảnh quý tộc điển hình trong mắt thường dân.

"Chúng ta đã tạo được một lỗ hổng trên tường thành. Và chúng ta vẫn còn hơn mười Golem cổ đại. Bức tường thành khổng lồ, từng là chướng ngại vật lớn nhất, giờ đây chẳng còn đáng ngại nữa."

Nụ cười tự mãn của Bergund, toát lên sự chắc chắn về chiến thắng, khiến các sĩ quan quý tộc xung quanh đồng loạt tán thành.

"Thưa ngài, có ý kiến cho rằng chúng ta nên tấn công vào ban đêm. Quân ta có một đội sát thủ tinh nhuệ, có thể lợi dụng thời cơ này để gây rối loạn cho lũ quỷ tộc."

Một sĩ quan đề xuất, Bergund lập tức bác bỏ.

"Không cần thiết. Tình hình đang có lợi cho chúng ta, không cần phải sử dụng những chiêu trò mạo hiểm."

"Vậy, chúng ta có nên ngăn chặn việc sửa chữa bức tường không? Nếu gửi lính chiến binh Chimera đi, chắc chắn sẽ có hiệu quả."

Một sĩ quan khác đưa ra ý kiến.

Bergund nhấp một ngụm rượu vang, rồi đáp:

"Không, hãy dừng lại ở đó. Việc kiểm soát lính chiến binh Chimera vẫn còn nhiều rủi ro. Hơn nữa, chúng ta đã mất hơn một nửa số lính Chimera trong trận chiến hôm nay. Thay vì lãng phí chúng vào những cuộc tấn công lẻ te, tốt hơn là nên dùng chúng để mở đường trong cuộc tấn công quy mô lớn tiếp theo."

"Ngài nói chí phải. Quả nhiên, tầm nhìn xa trông rộng của ngài thật đáng ngưỡng mộ!"

"Hahaha, ý tưởng của cậu cũng không tệ. Hãy tự tin lên."

Bergund khen ngợi chàng sĩ quan trẻ tuổi, vừa thưởng thức rượu vang, vừa say sưa trong chiến thắng ngoài mong đợi.

"Ngay khi bão tuyết tan, toàn bộ quân đội của chúng ta sẽ phát động cuộc tấn công quy mô lớn. Hãy nhìn kỹ, các ngài, mục tiêu của chúng ta là ba điểm này--"

Bergund chỉ vào bản đồ chiến lược được trải rộng trên bàn. Đó là bản đồ khu vực pháo đài Galahad và vùng lân cận, nơi trận chiến đang diễn ra.

Trên bản đồ, những quân cờ màu trắng đại diện cho quân đội của họ được sắp xếp thành hàng ngang. Bộ binh, kỵ binh, pháp sư, hiệp sĩ hạng nặng, hiệp sĩ thiên mã -- các loại binh chủng được phân chia một cách sơ lược.

Đối diện với chúng là những quân cờ màu đen đại diện cho quân đội quỷ tộc. Phía dưới là bức tường thành lớn của Galahad, cùng với địa hình và cách bố trí các tòa nhà phía sau. Thông tin về pháo đài Galahad được thu thập từ quan sát trực tiếp trong trận chiến hôm nay và những tài liệu mà quân đội Daedalus đã có từ trước. Tuy nhiên, đây chỉ là những thông tin cơ bản có thể dễ dàng thu thập bằng cách quan sát từ trên cao, bên trong pháo đài vẫn là một ẩn số.

Nhưng dù sao chúng cũng đủ để lên kế hoạch tấn công.

Bergund chỉ vào ba điểm trên bức tường thành: hai lỗ hổng do Golem cổ đại tạo ra và cánh cửa chính.

"Với số lượng quân đội của chúng ta, chúng ta có thể tấn công cả ba điểm cùng lúc. Vậy, ai sẽ phụ trách điểm nào, hãy cùng thảo luận nào. Fufu, đêm nay còn dài."

Lời nói của Bergund khiến các sĩ quan háu chiến nhau đưa ra ý kiến.

Quân đoàn thứ ba là liên quân của các quý tộc. Chiến công của họ trực tiếp ảnh hưởng đến lợi ích của bản thân, hơn là các hiệp sĩ. Quân đoàn thứ nhất và thứ hai, được cấu thành từ binh lính của Giáo hội, cũng tương tự nhưng sự cạnh tranh giữa họ còn khốc liệt hơn.

"-- Hmm, khó quyết định quá."

Sau gần một tiếng lắng nghe những lời tranh luận sôi nổi của các sĩ quan, vẫn chưa có kết luận nào được đưa ra.

"Ta rất ghi nhận sự nhiệt tình của các ngài, nhưng thực ra ta đã có một kế hoạch từ trước."

Bergund vui vẻ đưa ra kế hoạch của mình khi đã ngà ngà say.

Nói cách khác, ông ta đã có quyết định ngay từ đầu.

"Ngài đã có kế hoạch từ trước sao? Kuku, ngài thật là xảo quyệt."

Herman nói đùa, Bergund không hề khó chịu, mà ngược lại, ông ta còn cười rất vui vẻ.

Hai người là hàng xóm, có mối quan hệ thân thiết cả trong công việc lẫn cuộc sống riêng. Những lời nói xa giao như vậy đã trở nên quen thuộc với họ.

"Đừng nói vậy. Trong trận chiến này, ta muốn trao cơ hội chiến đấu cho một người... Ta tin chắc rằng các ngài cũng sẽ đồng ý."

Lời nói tự tin của Bergund khiến các sĩ quan trở nên hồi hộp.

"Ồ, không lẽ là Thánh nữ Helvetia nổi tiếng..."

Bergund giơ tay ngăn lời của người sĩ quan kia, và gọi người đó vào.

"Vào đi, Lienfelt."

"-- Vâng."

Một giọng nói trong trẻo vang lên.

Khi cô gái xuất hiện, mọi người đều nín thở. Cô gái xinh đẹp, dịu dàng, trong bộ váy dài trắng muốt.

"Chào các vị sĩ quan Thập tự Quân. Rất vui được gặp các vị. Tôi là Linfelt Aria Helvetia Bergund--"

Cô gái tóc đen cúi đầu chào.

Ở Cộng hòa, tóc đen không phải là hiếm, nhưng cũng không phổ biến.

Nhưng điều khiến cô gái này trở nên đặc biệt chính là đôi mắt đen láy, sâu thẳm như bầu trời đêm.

Đúng vậy, cô ấy có tóc đen mắt đen.

"Có lẽ một số người đã biết, nhưng hãy để ta giới thiệu, đây là con gái ta."

Bergund tuyên bố, ông ta có mái tóc xanh lá cây và đôi mắt màu lục bảo. Ngoại hình của ông ta và cô gái hoàn toàn khác biệt.

Nhưng không ai dám phản bác lời giới thiệu của Bá tước.

"Ta sẽ giao cho con gái ta, Lienfelt, nhiệm vụ tiêu diệt Ác Quỷ Alsace, kẻ đang ngự trị  ở cánh trái của địch."

"Ôi, lạnh quá! Mình đáng lẽ ra nên ở nhà, Tsumiki ơi!"

Ai, Tông đồ  thứ tám, thốt lên lời than thở vô nghĩa với người bạn đồng hành im lặng của mình, trong khi đứng dưới trận bão tuyết gào thét.

Hành động của Ai luôn bất ngờ và khó lường. Việc cô lang thang giữa trận bão tuyết lúc nửa đêm chỉ đơn giản là vì cô không ngủ được.

"Haizz, phía bên kia vui hơn nhiều, nghe nói có cả khu đèn đỏ nữa."

Mặc dù có ngoại hình của một cô gái, nhưng những lời nói của Ai lại giống như một tên lính Thập tự Quân đang thèm khát chuyện ấy.

"Giá như mình mang theo Silvia thì tốt biết mấy!"

Ai nói, vừa ôm chặt chú chim non Griffin trong tay, vừa nghĩ đến cô nàng tóc đỏ nóng bỏng. Tsumiki không hề phản ứng. Dù còn nhỏ, nhưng đôi mắt của nó đã toát lên vẻ lạnh lùng, sắc nhọn của một loài chim săn mồi, chỉ phản chiếu hình ảnh của chủ nhân.

"Aaaa, lạnh quá, mình muốn được hâm nóng, muốn được âu yếm, muốn được hôn hít, muốn được ôm chặt lấy..."

Vừa thốt ra những lời lẽ tục tĩu, Ai vừa cọ mặt vào lông của Tsumiki để tìm kiếm sự ấm áp. Đáng tiếc, không có bộ ngực to lớn  nào ở đó.

Tsumiki cựa quậy, cố gắng thoát khỏi vòng tay của cô chủ phiền phức.

"-- Này, ai đó ở kia!?"

Một giọng nói cảnh giác vang lên.

Không phải là binh lính Spada, mà là đồng minh của họ, binh lính Thập tự Quân.

"Chết tiệt, không ngờ mình lại đi lạc vào khu trại của quý tộc."

Trong một doanh trại dã chiến như thế này, cả binh lính lẫn tướng lĩnh đều phải sống trong lều trại, nhưng vẫn có sự phân biệt rõ ràng giữa hai bên.

Đặc biệt, để tránh bị tấn công bất ngờ, Bá tước Bergund và các sĩ quan chỉ huy khác được bố trí ở trung tâm, bao quanh bởi các hiệp sĩ và binh lính canh gác nghiêm ngặt. Tất nhiên, họ không chỉ đề phòng kẻ thù, mà còn cả những đồng minh có ý đồ xấu.

"Thư giãn đi, làm gì kẻ nào dám bén mảng đến đây, chắc chỉ là mấy tên say xỉn thôi."

"Nhưng mà, hình như có bóng người khả nghi..."

"Trong trận bão tuyết này, ngay cả quỷ tộc cũng chẳng dám ló mặt ra. Trời đã lạnh lắm rồi, đừng lãng phí sức lực nữa."

Nghe thấy cuộc trò chuyện uể oải của lính canh, Ai lén lút di chuyển, giấu kín khí tức như khi săn quái vật trong rừng. Cô không cần sử dụng sức mạnh của Tông đồ, chỉ cần kỹ năng ẩn nấp của bản thân là đủ.

"Hừm, nhân tiện, hay là mình ghé vào xem thử nhỉ? Nhớ im lặng đấy nhé, Tsumiki."

Tsumiki kêu lên một tiếng "Chiu", như thể muốn nói "Chính cô mới là người cần phải cẩn thận".

"Nào, xung phong!"

Ai cúi thấp người, bốn chân chạm đất, và lướt đi trên mặt tuyết. Bước chân của cô bé không hề phát ra tiếng động và cũng không để lại dấu vết trên tuyết. Giống như một con gián đang chạy ngang qua nhà bếp.

Không ai phát hiện ra cô. Trong bóng tối và bão tuyết, lính canh không thể nào quan sát hết mọi ngóc ngách.

Ai đưa mắt nhìn xung quanh, thấy ánh đèn le lói từ những chiếc lều. Giờ này, binh lính bình thường đã đi ngủ, nhưng giới quý tộc cao quý, ngay cả ở chiến trường vẫn thích thức khuya.

Đúng là cuộc sống sung sướng. Chắc hẳn họ đang vui vẻ bên cạnh những nữ hiệp sĩ xinh đẹp, đội lốt cận vệ.

"... Muốn bắn một mũi tên thần thánh vào bọn chúng quá."

Ai lẩm bẩm, nhưng không ai đáp lại.

"Xem ra cuộc nhậu nhẹt trá hình hội nghị chiến lược ở sở chỉ huy vẫn chưa kết thúc. Lão già đó còn khá sung sức nhỉ."

Ai nhìn thấy một chiếc lều lớn hơn hẳn những chiếc lều khác. Xung quanh được canh gác nghiêm ngặt bởi những hiệp sĩ toàn thân vũ trang. Ngay cả Ai cũng có thể bị phát hiện nếu cố tình tiếp cận.

Tuy nhiên, Ai chẳng mấy quan tâm đến nội dung của cuộc họp, chắc chỉ toàn những lời nịnh hót và sáo rỗng. Kết quả chắc chắn là tấn công ngay khi bão tuyết tan.

"Chẳng có gì hay ho cả. Hay là mình về thôi--"

Ai định quay đầu bỏ đi, thì...

"-- Vâng, vậy con xin phép lui, thưa cha."

Một cô gái bước ra khỏi lều.

"Hửm, cô gái đó là..."

Cô gái mặc một bộ váy dài trắng muốt của Giáo hội, nhưng không phải là nữ tu. Nó không phải là bộ đồng phục xanh đen của nữ tu, mà là một bộ trang phục được thiết kế riêng cho chiến đấu, chuyên dụng cho phép thuật ánh sáng.

Không có gì lạ khi thấy những nữ tu, linh mục, hay thầy thuốc mặc trang phục chiến đấu trên chiến trường.

Nhưng điều khiến Ai chú ý chính là ngoại hình của cô gái.

"Ra vậy, đây chính là Thánh nữ Helvetia nổi tiếng... Khuôn mặt đáng yêu đấy, nhưng ngực thì hơi lép."

Ai nhìn chằm chằm vào vòng một của cô gái và thốt lên lời nhận xét thẳng thắn. Nếu cô ấy có bộ ngực đồ sộ như Tông đồ thứ ba, Michael, thì Ai sẽ không ngần ngại tiết lộ thân phận Tông Đồ của mình và xin được "sờ thử". Nhưng thôi, cô sẽ không làm vậy với một cô gái thiếu thốn như cô ấy.

"Mà này, tóc đen mắt đen sao..."

Ai rời mắt khỏi vòng một của cô gái, và chú ý đến màu tóc và màu mắt đặc trưng của cô ấy. Màu đen ấy khiến cô bé nhớ đến một người.

"Có lẽ mình nên điều tra thử."

Ai lén lút bám theo Lienfelt, cô gái tóc đen xinh đẹp toát ra khí chất cao quý.

"... Hửm, cẩn thận..."

Ai đột ngột dừng lại, núp sau một ụ tuyết.

Cô vểnh tai lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Linfelt và hiệp sĩ đi cùng. Cô không sử dụng ma thuật phong thuật để khuếch đại âm thanh, mà sử dụng một kỹ thuật giống như võ thuật, cho phép cô nghe rõ những âm thanh nhỏ nhất, ngay cả trong môi trường ồn ào. Đây cũng không phải là năng lực của Tông Đồ, mà là kỹ năng của bản thân cô.

"-- Có chuyện gì vậy, Sebas?"

"Tôi cảm thấy có ai đó đang nhìn chúng ta... Nhưng có lẽ là tôi nhầm."

"Việc mọi người chú ý đến chúng ta là điều hiển nhiên. Đừng bận tâm về nó."

"Vâng, thưa tiểu thư."

Hai người tiếp tục bước đi giữa trận bão tuyết, hướng về phía lều trại của họ. Quả thật, như Linfelt đã nói, những binh lính canh gác đều liếc nhìn cô ấy.

"Hừm, anh chàng đẹp trai Sebastian kia cũng khá nhạy bén đấy."

Có lẽ anh ta không phải là một cận vệ bình thường. Anh ta có lẽ là một "người hầu kiêm cận vệ", hay chính xác hơn là một "quản gia kiêm cận vệ".

Chàng trai trẻ tóc vàng mắt xanh, đứng cạnh cô tiểu thư bá tước xinh đẹp, cũng là một mỹ nam, nhưng Ai không hề quan tâm đến ngoại hình . Hơn nữa, anh ta lại là con trai.

Chẳng bao lâu sau, hai người đến nơi.

Chiếc lều trại có vẻ hơi nhỏ so với thân phận của Lienfelt. Nhưng có lẽ đây là kích thước tiêu chuẩn cho một chiếc lều cá nhân trên chiến trường.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là không có bất kỳ binh lính nào canh gác ở đây.

Thật đáng ngờ khi hai người họ lại ở riêng với nhau, Ai nghĩ và lén lút tiếp cận chiếc lều sau khi Linfelt và Sebastian bước vào--

"Hửm!? Cái gì thế này... một bức tường vô hình... không, một kết giới?"

Ai chớp mắt ngạc nhiên, và chạm tay vào bức tường vô hình bất ngờ xuất hiện trước mặt, hay có lẽ nó đã ở đó từ lúc nào.

Kết giới trong suốt hơn cả thủy tinh, cứng như đá, không tỏa ra nhiệt hay lạnh.

Ai nhanh chóng phân tích: kết giới này bao phủ toàn bộ chiếc lều của Lienfelt, tạo thành một hình tròn bán kính khoảng 10 mét -- không, một hình vuông có cạnh 30 mét. Nó chặn đứng hoàn toàn gió tuyết, giữ cho nhiệt độ bên trong luôn ấm áp mà không cần lò sưởi, và cách âm hoàn hảo.

"À, ra vậy, đây chính là "Thánh đường kết giới - Sanctuary"... Quả nhiên, cô ấy không nói dối về khả năng sử dụng ma thuật không gian, thậm chí còn có thể so sánh với Tông đồ. Thảo nào lão già kia lại mang cô ấy đến đây."

Ai sờ soạng kết giới, trông có vẻ thích thú.

"Nhưng mà, vẫn không thể so sánh với Tông đồ thực sự được-- nè!"

Ngay khi Ai chạm ngón tay vào kết giới, nó biến mất không một tiếng động, tạo thành một lỗ hổng vừa đủ để cô chui qua.

"Fufu, vì thế nên họ  không cần phải canh gác sao? Nhưng mà, cô hơi sơ xuất đấy, tiểu thư ạ."

Ai cười nham hiểm và tiến về phía lều trại. Bên trong có hai người trẻ tuổi đang ở riêng với nhau. Cô tò mò muốn biết chuyện gì đang xảy ra giữa Thánh nữ Helvetia và anh chàng quản gia đẹp trai.

"Haizz, thật là tồi tệ... Sebas cuối cùng tôi vẫn phải chiến đấu sao?"

"Này Lin, tôi đã nghe câu này trước khi rời khỏi dinh thự rồi. Đừng có than vãn nữa."

"Hừ, kệ tôi, tôi muốn than vãn bao nhiêu thì than. Aaaa, không thể chịu nổi nữa, thật sự không thể chịu nổi!"

"Giờ mới kêu ca, thật là xấu hổ. Cô đã từng đánh bại bao nhiêu tên cướp và quái vật nhờ vào "Thánh đường kết giới - Sanctuary"rồi  đó?"

"Tất cả đều là trường hợp bất khả kháng! Tôi chỉ là nạn nhân thôi, ai mà thích chiến tranh chứ... Mà này, Ác quỷ Alsace  là ai vậy? Nghe đáng sợ thế, chết tiệt, tại sao lão già kia không tự mình giải quyết hắn ta đi! Tôi sẽ chết, lần này thì thực sự sẽ chết đấy!!"

Giọng nói vang lên từ bên trong lều trại không hề quyến rũ, mà ngược lại, rất khó nghe và đầy tiêu cực.

"Oa... hóa ra cô ấy lại là kiểu người như vậy..."

Ai có thể tưởng tượng ra cảnh cô gái tóc đen đang ôm đầu lăn lộn trên mặt đất. Và tiếng động phát ra từ bên trong cho thấy cô ấy thực sự đang làm vậy.

"Chuyện đã đến nước này thì chịu thôi."

"Không được, tôi muốn về nhà, tôi muốn về nhà!"

"Làm sao mà về được nữa?"

"Kệ tôi, tôi không muốn ở lại nơi này nữa... Tôi sẽ trở về trại trẻ mồ côi ở khu ổ chuột."

"Đó mới thực sự là không thể. Cô không còn nơi nào để về nữa rồi."

"Sebas ... cho tôi một điếu thuốc."

"Chậc, đúng là con gái lớn lên ở khu ổ chuột... Chỉ ba điếu thôi đấy, xử lý mùi thuốc phiền phức lắm."

Thánh nữ đang tự do thể hiện bản chất thật của mình khi không có ai nhìn thấy. Ai nhìn cô ấy với ánh mắt thất vọng.

"Sebas , mang cho tôi một ly bia nữa đi, bia lúa mạch ấy, không phải rượu vang."

"Chỉ một ly thôi đấy."

"Hừ, keo kiệt!"

"Im đi, nếu cô say xỉn, ai sẽ chăm sóc cô?"

"Tôi muốn uống đến khi nào say thì thôi, nếu không uống thì làm sao tôi chịu đựng nổi chứ!"

Sau khi xác nhận rằng cô gái kia đã bắt đầu uống rượu một mình, Ai lặng lẽ rời đi.

"Có những chuyện trên thế giới này không biết thì tốt hơn, Tsumiki ạ."