Bá tước Bergund, vị tướng của phe quý tộc Thập tự quân, đang vô cùng bồn chồn, lo lắng.

"— Khi nào thì cuộc nổi loạn của lũ quỷ tộc mới kết thúc!? Lycrom đang làm cái quái gì vậy?Lũ phản loạn đáng ghét đó không những không bị dập tắt mà còn ngày càng hung hăng hơn!"

Do cuộc nổi loạn của tàn quân Daedalus diễn ra khắp nơi trong lãnh thổ, Bergund không thể ra lệnh tấn công pháo đài Galahad.

Pháo đài Alsace đã hoàn thành, binh lính và vật tư đều đã chuẩn bị đầy đủ, mọi thứ đã sẵn sàng cho cuộc chiến. À không, phải nói là đã từng sẵn sàng.

"Quân đội của chúng ta đang phải gánh vác phần lớn việc dẹp loạn ở khu vực Alsace và vùng phía Tây Daedalus. Dù sao thì lũ quỷ đó cũng chỉ là đám ô hợp ngu ngốc, thiệt hại về phía chúng ta là không đáng kể—"

Chỉ riêng việc điều động quân đội cũng đã vô cùng tốn kém. Tuy nhiên, điều mà Bergund tiếc nuối hơn cả tiền bạc chính là thời gian.

"... Kế hoạch tấn công ban đầu đã bị trì hoãn quá lâu. Lẽ ra bây giờ chúng ta đã chiếm được Galahad, thậm chí là đã treo cờ lên lâu đài của Spada! Thế mà, do sự quấy phá của lũ quỷ tộc ranh ma đó, chúng ta vẫn chưa thể tiến thêm bước nào từ Alsace!"

Quá ngu ngốc,Bergund bực tức gãi mái tóc xanh đậm được chải chuốt kỹ càng.

"Nghe nói mùa đông ở phía Đông Pandora, nơi Daedalus tọa lạc, tuyết sẽ rơi rất nhiều. Khoảng một tháng nữa có thể sẽ có tuyết đầu mùa."

Nhìn vẻ mặt cáu kỉnh của Bergund, thuộc hạ nào cũng muốn tránh xa nhưng giọng nói của người đàn ông đang nói chuyện với ông ta lại rất ung dung.

"Ngài đang nói gì vậy, Giám mục Gregorius!? Nếu chờ đến mùa xuân thì quá muộn rồi!"

Gregorius có thể nói chuyện với Bergund bằng giọng điệu khinh khỉnh và nụ cười nhếch mép  như vậy là vì ông ta có địa vị Giám mục, ngang hàng, thậm chí là cao hơn cả  Bá tước Bergund.

Giám mục Gregorius, người được Hồng y Mercedes cử đến Pandora để chỉ huy quân đội, nheo đôi mắt xếch như mắt cáo của mình và cười khẩy.

"Ngài cứ yên tâm, chúng ta không cần phải đợi đến mùa xuân, cứ tấn công vào mùa đông là được."

"Vớ vẩn!"

Bergund gầm lên, trước câu trả lời vô trách nhiệm của Gregorius.

"Tấn công vào một pháo đài kiên cố trên núi tuyết giữa mùa đông, dù đối thủ là quỷ tộc thì cũng là một kế hoạch ngu ngốc!"

Ông ta chưa từng nghe đến cụm từ "Tướng quân mùa đông" sao? Ngay cả học sinh năm nhất ở trường huấn luyện kỵ sĩ cũng hiểu được sự nguy hiểm của việc phát động chiến tranh vào mùa đông.

"Nhưng nếu không còn thời gian thì phải làm sao? Nếu ngài chờ đến mùa xuân, binh lính có thể được bảo toàn, nhưng còn cái đầu của ngài thì sao?"

Lý do thực sự khiến Bergund ám ảnh về thời gian chính là điều đó.

Bergund không phải là người duy nhất tham gia vào cuộc viễn chinh Pandora. Ông ta là tổng tư lệnh của liên quân quý tộc Cộng hòa Sinclair, được thành lập để cạnh tranh với Giáo hội, những người đã chiếm đóng thành công Daedalus.

Cũng giống như Tông Đồ thứ 7 Sariel, người đã dẫn dắt quân Thập tự đánh bại Daedalus trong một trận chiến duy nhất, mục tiêu của các quý tộc Sinclair là nhanh chóng chiếm đóng một quốc gia, một lãnh thổ mới. Dù động cơ và mục đích của họ có khác nhau, nhưng suy cho cùng, với ham muốn và lòng tham ích kỷ của con người, họ muốn thu lợi càng sớm càng tốt  chính là động lực thúc đẩy họ.

Và Bergund đã tự mình hứa hẹn với họ sẽ kết thúc chiến tranh nhanh chóng để được bầu trỏ thành tổng tư lệnh.

Vì vậy, ông ta đã mang theo một đội quân hùng hậu, đủ sức đánh chiếm pháo đài đến Pandora,với kỳ vọng của tất cả quý tộc đặt lên vai.

Tuy nhiên, nếu cứ chờ đợi đến mùa xuân năm sau, thì nghĩa là sau hơn nửa năm kể từ khi đặt chân đến Pandora, họ vẫn chưa đạt được thành tựu gì ngoài việc chuẩn bị cho cuộc chiến. Dù có lý do gì đi chăng nữa, Bergund cũng không thể nào giải thích được  với các quý tộc ở quê nhà.

Nếu bị coi là bất tài, Bergund sẽ bị cách chức và một vị tướng mới, một quý tộc khác cũng giỏi về chiến tranh sẽ thay thế ông ta. Người kế nhiệm sẽ được thừa hưởng pháo đài Alsace mà Bergund đã dày công xây dựng cùng với hàng chục nghìn binh lính tinh nhuệ,và kho quân nhu dồi dào,và có thể ngay lập tức phát động cuộc tấn công pháo đài Galahad.

Điều đó thật vô nghĩa. Ông đã chuẩn bị mọi thứ nhưng lại để người khác hưởng lợi, chẳng khác nào công việc của một người hầu,hay thậm chí là một nô lệ.

Bergund tự tin rằng mình đã chuẩn bị mọi thứ một cách hoàn hảo, nhưng chẳng ai công nhận điều đó. Bởi vì, nếu không giành chiến thắng trong trận chiến thì dù có tài năng hay thành tích đến đâu cũng sẽ chẳng được ai nhớ đến.

"... Xem ra, chỉ có thể tấn công ngay bây giờ..."

Cuộc nổi loạn của quỷ tộc quá nguy hiểm để có thể bỏ qua. Nếu không cẩn thận, pháo đài Alsace có thể bị chiếm lại khi Bergund đang bận tấn công Galahad.

Trong trường hợp đó, không những quân đội của ông ta sẽ bị kẹp giữa tàn quân Daedalus và quân đội Spada sẽ dẫn đến toàn quân bị diệt vong, mà tệ hơn, quỷ tộc có thể sẽ biến Alsace thành căn cứ mới và bắt đầu cuộc chiến giành lại lãnh thổ.

Điều đó đồng nghĩa với việc Daedalus, lãnh thổ mà quân Thập tự đã chiếm được có thể bị mất. Một thiệt hại quá lớn, không một vị  tướng nào chấp nhận được tổn thất này.

Nhưng dù sao, nếu cứ ngồi yên chờ đợi thì Bergund cũng tiêu đời. Vì vậy, việc mạo hiểm và đặt cược vào cơ hội đó  là lựa chọn duy nhất.

Mặc dù đây là một quyết định khó khăn nhưng Bergund đã lộ ra biểu cảm  quyết tâm.

"Ahahaha, ngài lo lắng quá rồi, Bá tước Bergund. Tôi đến đây chính là để giải quyết vấn đề đó cho ngài!"

Gregorius cười lớn, như thể đang chế nhạo lòng quyết tâm  của Bergund. Ánh mắt ông ta giống như đang nhìn một cậu bé tuổi teen đang lo lắng về những chuyện vụn vặt.

"Tôi đã nghe nói về "Bí tịch Trắng"... nhưng mượn những binh lính kỳ lạ do bọn họ tạo ra từ những thí nghiệm đáng ngờ chẳng thể giải quyết được vấn đề."

Nơi hai người đang đứng là phòng thí nghiệm số 4 của "Bí tịch Trắng", một tổ chức nghiên cứu bí mật của Giáo hội, được xây dựng bên trong di tích Media, gần thủ đô Daedalus.

Căn phòng bằng đá thô sơ, thiếu thẩm mỹ, không phù hợp để tiếp đón những nhân vật cao quý như Giám mục và Bá tước, nhưng xét cho cùng, nó từng là một phần của hầm ngục, nên có lẽ đây đã là nơi tốt nhất họ có thể chuẩn bị rồi.

Ghế ngồi, bàn làm việc ngổn ngang các tập  tài liệu, tất cả đều là đồ dùng thực dụng của các nhà nghiên cứu, không hề có chút tính thẩm mỹ nào.

Trong căn phòng rộng lớn, trống trải này, bộ trang phục lộng lẫy của Giám mục và bộ quân phục chỉnh tề của Bá tước lại càng trở nên lạc lõng.

Tuy nhiên, Bergund đã lặn lội từ pháo đài Alsace đến tận đây là vì ông ta muốn mượn "Thần binh", những binh lính do "Bí tịch Trắng" phát triển để tăng cường lực lượng cho đội quân của mình.

Thực chất, Bergund không kỳ vọng nhiều vào những binh lính do những nhà nghiên cứu cứng nhắc tạo ra, ông chỉ coi chúng như là  là nô lệ của Chiêu Hồn Sư hay linh thú của Triệu Hồn Sư.

Nếu không phải do Gregorius nhiệt tình mời mọc thì Bergund đã chẳng thèm đến đây.

"Hãy yên tâm, Bá tước Bergund."

Dưới ánh sáng mờ ảo của ma thuật, Gregorius nói với Bergund bằng giọng điệu ôn hòa, như một người truyền giáo đang an ủi con chiên lạc lối.

"Cuộc nổi dậy của quỷ tộc sắp kết thúc rồi."

"... Sao ngài có thể chắc chắn như vậy?"

"Mục tiêu của cuộc nổi loạn gần đây không phải là giành lại thủ đô, mà là giải cứu con trai của Gavinal, thái tử Daedalus, người đang bị giam giữ ở phòng thí nghiệm số 4 này. Kế hoạch đó đã thất bại sau cuộc tấn công bất thành cách đây không lâu."

"Nhưng... tàn quân Daedalus vẫn còn rất đông, chỉ một lần đẩy lùi cuộc tấn công không có nghĩa là chúng đã bị tiêu diệt hoàn toàn."

"Không, chúng gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Lực lượng tấn công phòng thí nghiệm là một đội quân tinh nhuệ, gồm cả những tướng lĩnh cấp cao của Daedalus. Số lượng của chúng là khoảng 2000 người."

2000 quân tinh nhuệ là lực lượng chủ lực, cộng thêm những đội quân nhỏ lẻ đang quấy phá khắp nơi... Bergund nhanh chóng nhận ra rằng đây là một con số hợp lý.

Hơn nữa, nếu tất cả các cựu tướng lĩnh đã chết, thì quân đội nổi loạn sẽ sụp đổ. Chúng sẽ thực sự trở thành một đám ô hợp.

"Nhưng tại sao tôi lại không hề biết thông tin này?"

"Vì chuyện mới xảy ra gần đây thôi. Hơn nữa, những người trực tiếp đẩy lùi cuộc tấn công, là nhân viên an ninh của phòng thí nghiệm và những mạo hiểm giả, à, tổ chức "Bí tịch Trắng", họ không muốn tiết lộ thông tin này. Họ thậm chí còn nói đùa rằng Giám mục Judas đã một mình đánh bại tất cả chúng! Ahahaha! Dù sao thì, sớm muộn gì họ cũng sẽ tuyên bố rằng quân đội Thập tự do Sariel chỉ huy đã tiêu diệt thành công quân nổi loạn. "Bí tịch Trắng" đã nhường công lao cho quân Thập tự để thuận lợi hơn cho việc nghiên cứu của họ."

Nghe Gregorius thao thao bất tuyệt, Bergund hiểu ra rằng gần 2000 xác chết của binh lính Daedalus đã được sử dụng làm vật liệu nghiên cứu và "Bí tịch Trắng" đã khai thác được thông tin về quân nổi loạn từ các tướng lĩnh bị bắt giữ. Cuộc nổi loạn đã hoàn toàn bị dập tắt.

"... Ra vậy, tôi đã thấy được hy vọng rồi."

Cuộc nổi loạn của Daedalus sắp kết thúc. Nỗi lo lắng của Bergund đã được giải tỏa.

Tuy nhiên, đây vẫn là thời điểm rất muộn, thậm chí là quá muộn, để phát động một cuộc tấn công.

Trừ khi đối phương quá kém cỏi, thì một cuộc tấn công pháo đài thường kéo dài rất lâu. Trong lịch sử chiến tranh của Sinclair, có rất nhiều trường hợp vây thành kéo dài hàng năm trời.

Nếu không thể chiếm được pháo đài ngay từ cuộc tấn công đầu tiên, thì nguy cơ chiến tranh kéo dài là rất cao. Nếu hai bên rơi vào thế giằng co, thì mùa đông sẽ nhanh chóng ập đến, và binh lính của Bergund sẽ bị mắc kẹt trong ngục tù tuyết trắng trên dãy núi Galahad hiểm trở.

"Chưa hết đâu. Tôi là người được Hồng y Mercedes giao phó những binh lính quý giá của ngài ấy không chỉ vì chức vị Giám Mục này. Dù không muốn khoe khoang, nhưng tôi cũng có chút hiểu biết về chiến tranh..."

"Hmm, nếu ngài đã nói vậy, thì chắc hẳn ngài đã biết vấn đề của tôi rồi?"

"Phải, chính xác. Thực ra, chúng ta có thể tiếp tục tấn công ngay cả khi tuyết rơi."

Gregorius nhếch mép cười, toát lên vẻ tự tin.

"Ngài có biết Daedalus đã từng nhiều lần gây chiến với Spada không?"

"Tất nhiên là tôi biết. Long Vương Gavinal,là người có tham vọng thống nhất lục địa. Hắn ta là kẻ chỉ muốn dùng vũ lực để thống trị, thật là ngu xuẩn."

"Nhưng hắn ta đã rất nghiêm túc. Vì vậy, hắn ta đã chuẩn bị mọi thứ để có thể đánh bại Spada."

"... Không lẽ nào..."

"Sau nhiều lần thất bại, Gavinal đã nghe theo lời khuyên của vị tể tướng loài người, à, ông ta đã tự sát rồi,và chuẩn bị cho một cuộc chiến trường kỳ. Đó là, đảm bảo bề mặt hậu cần."

Garvinal hoàn toàn là hình ảnh mà người dân Sinclair hình dung về một vị vua quỷ.

Không chỉ bởi vì hắn ta là một Hắc Long, mà còn bởi vì hắn ta luôn ưa chuộng những phương thức chiến tranh cổ đại  như trận chiến quyết định hay các cuộc đấu tay đôi giữa các tướng lĩnh.

Hắn ta có quá nhiều điểm yếu. Đó là lý do tại sao hắn ta thua Spada.

"Và trong số những sự chuẩn bị đó, có cả việc chuẩn bị cho chiến tranh mùa đông."

Nhưng có vẻ như Gavinal cuối cùng đã từ bỏ sự kiêu ngạo của mình và nghe theo lời khuyên của tể tướng.

Nếu cuộc xâm lược của quân Thập tự diễn ra vào năm sau, thì có lẽ Daedalus đã sử dụng chiến thuật tấn công hiện đại lần đầu tiên trong lịch sử của họ.

"Lý do đường xá ở Daedalus rộng rãi và được bảo trì tốt hơn so với các quốc gia quỷ tộc khác là vì họ đã tính toán đến việc vận chuyển quân nhu một cách thuận lợi, cũng như việc hành quân. Ngoài ra, họ còn nghiên cứu áo khoác lông thú, găng tay, giày ống để giữ ấm cho binh lính và kết giới ma thuật thuộc tính lửa có thể tỏa nhiệt trên diện rộng. À, họ còn thuần hóa những con Doltos lông trắng để dọn tuyết nữa. Thật thú vị, quỷ tộc mà cũng có những ý tưởng độc đáo đấy chứ."

Lời giải thích của Gregorius vượt xa mong đợi của Bergund. Càng nghe, ông ta càng cảm thấy khả năng tấn công vào mùa đông là rất cao. Dù trong thâm tâm, ông ta vẫn coi thường quỷ tộc nhưng có vẻ như họ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Thật may mắn - không, có lẽ đây chính là sự dẫn dắt của Chúa. Bergund nhớ lại lời nói của Thánh Sariel.

"Tôi cũng mong cuộc tấn công Spada sẽ diễn ra sớm. Bá tước Bergund, cầu Chúa phù hộ cho ngài."

Đúng vậy, đó chính là điềm báo. Nếu chỉ là lời nói của một linh mục bình thường, thì nó chẳng có ý nghĩa gì, nhưng khi được Tông Đồ, người gần gũi với Chúa hơn bất kỳ ai khác, thốt ra ,thì "sự phù hộ của Chúa" hoàn toàn có thể trở thành hiện thực.

Tâm trạng tuyệt vọng, bế tắc của Bergund vừa nãy đã biến mất thay vào đó là niềm tin mãnh liệt vào chiến thắng.

"Cảm ơn ngài vì thông tin quý báu này, Giám mục Gregorius. Tôi đã nhìn thấy hy vọng, không, chắc chắn chúng ta sẽ thắng."

"Ahahaha, còn quá sớm để ngài cảm ơn tôi, Bá tước Bergund. Lý do tôi mời ngài đến đây là vì tôi muốn giới thiệu cho ngài một thứ. Hãy xem nó trước đã."

Còn gì nữa sao? Giọng điệu đầy tự tin của Giám mục khiến Bergund không khỏi tò mò.

"Lẽ ra Giám mục Judas, người đã phát triển nó, nên là người giới thiệu nó nhưng hiện tại ông ấy đang bận, nên tôi sẽ thay mặt ông ấy. Hãy xem nào..."

Gregorius nói một cách khoa trương và vỗ tay nhẹ.

Để giữ bí mật, trong phòng không có người hầu hay nhà nghiên cứu nào khác.

Nhưng có vẻ như đó là một tín hiệu. Một tiếng động cơ vang lên, "Gakii!".

Ngay sau đó, một bức tường của căn phòng bắt đầu trượt sang một bên, kèm theo âm thanh kim loại chói tai.

Bergund đã từng thám hiểm một hầm ngục cổ đại như một phần của khóa huấn luyện khi còn trẻ. Trong những di tích cổ đại, nơi chứa đựng những cơ chế ma thuật phức tạp mà con người hiện đại không thể nào tái tạo được, những bức tường tự chuyển động  như thế này là chuyện bình thường.

Bergund bất chợt nhớ lại một lần, khi còn trẻ, ông ta đã vô tình kích hoạt một thiết bị nào đó, khiến bức tường di chuyển và tách ông ta khỏi nhóm của mình.

Nhưng ký ức đó nhanh chóng biến mất, khi Bergund nhìn thấy thứ đang đứng sau bức tường.

"Không, không thể nào... Đây là!?"

Đó là một người máy khổng lồ bằng thép.

Cơ thể hình trụ, chân ngắn, tay dài. Một con mắt đỏ duy nhất phát sáng trên đầu. Trông nó giống như những Golem được sử dụng để xây dựng pháo đài Alsace.

Tuy nhiên, kích thước của nó lại vượt xa tiêu chuẩn. Những Golem mà Bergund thường thấy, loại nhỏ nhất cũng cao khoảng 2 mét, loại lớn nhất cũng chỉ khoảng 5 mét. Thế nhưng, con Golem đang đứng sau bức tường cao hơn 10 mét. Gấp đôi, à không, có lẽ là gấp ba lần so với những Golem thông thường.

Dù chỉ nhìn lướt qua, nhưng Bergund vẫn có thể nhận ra kích thước khổng lồ của nó, nhờ vào những nhà nghiên cứu tí hon  đang chạy lăng xăng dưới chân nó.

Nhưng điều khiến Bergund kinh ngạc nhất là có rất nhiều Golem khổng lồ tương tự  như vậy.

Căn phòng này cao hơn khu vực Golem đang đứng, có nghĩa là Bergund đang ở trên tầng 5 hoặc tầng 6.

Từ vị trí thuận lợi này, Bergund nhìn thấy 6 Golem xếp thành một hàng, và có 4 hàng như vậy, tổng cộng tất cả  là 24 Golem.

"Thế nào, trông ấn tượng chứ? Những "Ancient Golem" này. To lớn, hùng vĩ, đúng là đàn ông thì ai mà chả thích những thứ khổng lồ như thế này!"

Gregorius cười lớn, nhưng giờ Bergund không có tâm trạng để ý đến ông ta.

Đôi mắt xanh đậm của ông ta chỉ nhìn chằm chằm vào những cỗ máy khổng lồ bằng kim loại,  đôi mắt chúng phát ra ánh sáng mờ ảo.

"Tất cả bọn chúng đều được khai quật từ di tích Media này. Một nửa đã được khai quật từ trước, nửa còn lại được Giám mục Judas tìm thấy trong một kho bí mật. Có lẽ Gavinal cũng đã từng muốn sử dụng chúng, nhưng có vẻ như ma thuật sư Daedalus không đủ khả năng khởi động chúng. Nếu 12 Golem này được sử dụng trong trận chiến Gordran thì có lẽ chúng ta đã thua rồi."

Bây giờ, khi đã giành chiến thắng, họ chỉ coi câu truyện này như là một trò đùa.

Nhưng thay vì chê bai các ma thuật sư Daedalus, những người không thể kích hoạt Golem, thì nên khen ngợi "Bí tịch Trắng", những người đã hoàn thành công việc đó chỉ trong vài tháng.

Con mắt đỏ trên đầu Golem đang phát sáng, có nghĩa là nó đã được cung cấp năng lượng ma thuật và đã sẵn sàng để hoạt động.

"Họ cần 2 tháng để kiểm tra hoạt động của tất cả Golem, chuẩn bị phi công và những thứ khác, trước khi có thể đưa chúng ra chiến trường. Đúng vào đầu tháng Minh Ám, tuyết chắc hẳn đã rơi khá dày, nhưng với số lượng Golem này, chúng ta có thể tự tin vào một  chiến thắng."

"...Thật chứ?"

Gregorius không ngốc đến mức không hiểu Bergund đang hỏi gì. Ông ta trả lời một cách dứt khoát:

"Giám mục Judas đã hứa sẽ cung cấp 24 Ancient Golem này cho Thập tự quân để tấn công Spada. Ông ấy muốn ngài, Bá tước Bergund, hãy sử dụng chúng một cách hiệu quả."

"Vậy sao?"

"Phải. Ngoài ra, họ còn chuẩn bị một đội quân Thần binh, một đội quân không chiến được huấn luyện từ Wyvern của Daedalus, à,và một đội quân Chimera được tạo ra từ 2000 quân nổi loạn..."

"Thật tuyệt vời! Fufu, Fuhahahaha! Chúng ta thắng rồi! Với lực lượng hùng mạnh này, thì dù có là một kẻ bất tài nhất, cũng không thể thua được!"

Bergund cười lớn, vẻ mặt ông rạng rỡ. Có vẻ như ông ta chẳng còn quan tâm đến những lời giải thích tiếp theo của Gregorius. Nhưng vị  Giám mục vẫn mỉm cười, như thể đang nhìn một tín đồ vừa được khai sáng.

"Tôi rất vui vì ngài hài lòng. Vậy thì, Bá tước Bergund, xin ngài hãy chuẩn bị cho cuộc tấn công pháo đài Galahad.."