Trans: haruto (zekken_)

Fix + Edit : Unnamed Circus

Ngày tiếp theo tại pháo đài, Morau quay trở lại căn phòng của mình đối mặt với cả núi công việc chất đống. Dạo gần đây, nét kiêu căng đặc trưng của quý tộc trong anh phai dần nhường chỗ cho sự hòa nhã, nhưng bấy nhiếu đấy thôi vẫn không đủ để che lấp đi quá khứ kém cỏi của anh bằng chứng là những ánh mắt dị nghị của lũ quan lại trong thành. Không những thế, họ còn chất lên anh đống công việc bàn giấy, xem đó như cách gạt anh sang một bên—cũng khá trớ trêu khi những văn thư quan trọng thế này lại được đẩy cho kẻ như anh xử lý, trong khi bản thân còn chẳng hiểu nổi tầm quan trọng của chúng.

Đặt đống tài liệu lên bàn, Morau bất ngờ khi thấy Tina đứng trong góc phòng. Không như mọi khi, cô nở một nụ cười thỏa mãn khi nhìn bản thân trong gương.

“Có chuyện gì vui à, Tina?” Morau hỏi.

“Ta vừa nhận được một chiếc vòng cổ” cô ấy trả lời.

Với chiếc đầu gật gù Morau đáp “Ra vậy.”

Đối với anh, chiếc vòng cổ của cô chẳng có lấy một viên đá quý, nhưng anh biết nó quý giá với cô hơn mọi châu báu trên đời. Nhìn cô rạng rỡ, hồn nhiên như một thiếu nữ, Morau bất giác thấy lòng mình vui lây.

“Cho tôi xem với được không?”

“Không.”

“Làm ơn đó.”

“Anh còn nói nữa là tôi ném anh ra ngoài cửa sổ đấy.”

Bị bất ngờ trước lời đe dọa thẳng thừng của cô, dường như cô thực sự sẽ làm như vậy, Morau chỉ biết cười khổ, mặt vùi vào đống tài liệu.

Tina liếc nhìn hắn ta với ánh mắt có phần kinh tởm, sau đó cô dịch chuyển đống tài liệu về “Ngươi lại nhận thêm việc nữa à?” cô hỏi.  

“Tôi đoán là chẳng còn cách nào khác.” Morau đáp. 

“Điều duy nhất mà ngươi làm tốt là đừng làm cái gì cả.” 

“Ồ, nghe cũng có lý đấy.” Morau cười toe toét. 

Dù đang trò chuyện, cả hai lại hoàn toàn hiểu sai ý nhau. Tina lật qua đống tài liệu. 

“Nếu đây là một công việc có ích dù chỉ một chút, ta đã bảo ngươi làm rồi.” 

“Tina-san biết nhiều thứ kỳ lạ nhỉ. Cô học mấy thứ đó ở đâu vậy?” 

“Ta từng là người chỉ dạy cho vị vua thứ hai mươi hai của Farsas, Will Nors Tenps Ras Falsas.” 

“Eh… Tina-san, cô từng làm việc ở Farsas sao? Mà nhân tiện, Quốc vương hiện tại là thế hệ thứ mấy rồi?” 

“Ta biết ngay là ngươi sẽ hỏi vậy mà. Học đi, đồ ngu”.

Will, vị vua thứ hai mươi lăm, là con trai của Oscar, một vị vua vững chắc và đa tài. Và người Nữ hoàng đã từng dạy dỗ cho vị vua ấy tiến lại bàn của Morau, lấy hết số tài liệu còn sót lại.

“Hôm nay ta đang vui nên ta sẽ lo nốt phần còn lại”

“Hả, không được, để tôi giúp một tay chứ!”

“Ngươi có thể tránh ra chỗ khác được không? Đồ vô dụng.”

“Nói nữa đi”

“Biến đi, đồ ngu.”

Morau mỉm cười vui vẻ. Gạt hắn sang một bên, Tinasha ngồi xuống bàn làm việc. Trong lúc đang sắp xếp lại đống tài liệu, cô chợt hỏi.

“Nhân tiện, ngươi chẳng phải là quý tộc ở kinh đô sao? Ngươi có biết gì về tính cách của những người đang tranh cử cho ngôi vương tiếp theo không ?

“À, hai người đó không hợp nhau lắm nhỉ ? Tôi cũng khá thân thiết với họ. Mà thật ra tôi không tham gia nhiều những cuộc xã giao lắm…”

“Có nghĩa là ngươi không biết.Ta cũng đoán trước được rằng ngươi sẽ nói như vậy. Mà thôi sao cũng được, ta sẽ tìm hiểu sau.”

Không thể trông mong gì từ hắn ta. Cô sẽ thu thập thông tin khi có cơ hội.

“Tina-san, cô muốn làm gì với những thông tin đó?”

“Chỉ để chắc chắn rằng nơi này sẽ không trở thành một chiến trường khi có chuyện xảy ra”

Vừa nói, Tina nhấc bổng đống tài liệu trên bàn. Trong lúc cô kiểm tra những tài liệu nào liên quan, có một bức thư chưa mở được gửi riêng tới Morau.

“Ta có nên mở nó không? Nó được gửi cho người đó.”

“Ồ, không sao đâu. Chắc là thứ gì đó vô vị thôi.”

“Ta không nghĩ nên đánh giá một bức thư qua việc nó có thú vị hay không.”\

“Cứ đốt nó đi.”

“Lắng nghe người khác đi, đồ vô năng.”

Một câu đáp trả lạnh lùng, Morau cười khoái chí.

Tina mở bức thư với vẻ mặt bực bội. Nó được việt một cách gọn gàng ghi tên một người phụ nữ, Radia Coco Ashihs, còn có cả họ kèm theo, đây chắc chắn là một quý tộc.

 “Đốt đi’ hắn ta quả quyết.

Thế nhưng cô khổng thể đốt bức thư được gửi cho người khác. Ngay lúc Tina nói

“Ta mở nó ra đây-”, Morau liền chen ngang.

“Cô ấy là hôn thê của tôi. Nhưng cô ta luôn ồn ào và nhiều sự, kiểu như một chú chó con đang ẳng vậy. Chắc là có việc gì đó nên muốn trở về và kết hôn gấp.”

“Cô ấy có vẻ rất hợp với ngươi đây. Chẳng phải ngươi rất thích bị chửi bới và sỉ nhục sao.”

“Cô nói gì vậy! Nó là một sự khác biệt rất lớn giữa việc bị chỉ trích một cách chính xác và lạnh lùng với việc bị nhảy bổ vào như một con chó hoang….”

“Quên nó đi, đồ bệnh hoạn.”

Tina ném phong thư về phía Morau, ma thuật cường hóa khiến nó bay sượt qua mặt của hắn ta và găm vào tường.

Cùng lúc đó, cậu trai trẻ trầm tư khi nhìn vào những lá bài mình nhân được. Cậu có thể đọc rõ những gì viết trên đó một cách dễ dàng. Ngay từ nhỏ, Raju đã học đọc viết cơ bản từ trưởng làng, nhưng từ khi Tina đến, cô ấy đã dạy cậu nhiều hơn. Cô từng nói với cậu rằng: “Với khả năng của anh thì có thể trở thành một thương nhân.” Thế nhưng lúc này, tư duy chiến lược trước mắt lại là một thử thách lớn hơn nhiều so với việc đọc hay viết.

Trong tình thế ngoặt nghèo, cậu ấy chọn một lá bài từ tay mình.

“Được thôi, tôi chọn ‘Mountain Path’.”

Khi Raju đi hai nước cờ, Tina ngồi đối diện, nở một nụ cười trên môi.

“Anh giỏi thật đó. Càng đánh anh càng trở nên mạnh mẽ hơn.”

Cô mở lá bài đã úp bên cạnh bàn cờ. Đó là ‘Blockade of Mountain and Sea Routes’. Mặc dù nó sẽ kém hiệu quả nếu không được sử dụng sớm nhưng Tina đã đoán trước được Raju sẽ tấn công như thế nào.

“Không thể nào… mình lại thua nữa sao?”

“Anh chỉ mới bắt đầu thôi, rồi anh sẽ sớm trở nên mạnh mẽ hơn thôi.”

“Thật sao, Tina-san hãy dạy cho tôi thêm đi.”

Tina vừa cười khúc khích vừa dọn dẹp các quân cờ và vô tình ném đống tài liệu gần đó về phía Morau, người đang mỉm cười sau bàn làm việc. Một trong số đó rơi vào đầu hắn cái “boink”.

“Ngươi nên học cách tiếp thu những gì được dạy nhanh hơn đi.”

“Hahaha. Tôi quên ngay những gì vừa được dạy mà.”

Ba người ở trong phòng của Morau. Tina đã đến đây vào thời gian rảnh để dạy cho Morau và hắn ta nói rằng mình chả nhớ những gì mình được dạy. Khi Raju hỏi, “Ngài đang học gì vậy?”

Chỉ vì hứng thú với những kiến thức chưa biết đã mang Raju đến pháo đài này, nơi mà cậu được chứng kiến nhiều người bận rộn với vô vàng các nhiệm vụ khác nhau. Nói một cách đơn giản, cậu cảm thấy thế giới trước bỗng chốc rộng mở trước mắt. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu muốn bản thân mình trở thành một người lính nửa vời. Dù vậy, không thể phủ nhận rằng cậu đã bắt đầu biết chú ý đến những gì người khác đang làm, và đôi lúc còn suy nghĩ về tương lai của chính mình trong những năm tới.

Raju đến để quan sát Morau khi được Tina mời: “Đây là những kiến thức cơ bản nhất về quản lý hành chính. Nếu anh muốn thử sức gì đó mới mẻ hơn, sao không học một tí về chiến thuật nhỉ?”

Việc chơi các trò chơi chiến lược bằng thẻ bài và quân cờ mang đến cho Raju trải nghiệm đầu tiên về việc chỉ huy một chiến trường. Dù trước đây cậu từng hợp tác với vài thợ săn để đi săn, nhưng chiến trường được tái hiện trên bà cờ lại phức tạp và đa chiều hơn rất nhiều.

Nhìn Raju trầm tư nhìn vào bàn cờ, Tina mỉm cười. “Anh có cảm thấy cuốn hút không ?”

“Có.”

“Trách nhiệm thực sự của một chỉ huy, tướng lĩnh và quan chức còn phức tạp hơn nhiều. Những gì họ nhìn thấy đều mang nhiều tầng ý nghĩa, và có muôn vàn điều thú vị trải dài khắp lục địa. Vậy nên, tại không ta không rời khỏi đây vài đi du hành nhỉ?”

“…Điều đó…”

Raju ngẩng đầu dậy. Lời mời gọi của cô ấy chứa đầy sự cám dỗ. Nhưng—

“Tina-san, cô thực sự không công bằng mà, hãy dẫn tôi theo với!”

“Không. Hãy hoàn thành trách nhiệm của một quý tộc đối với đất nước này đi.”

Câu trả lời lạnh lùng nhắm vào Morau cũng phản ánh những gì Raju cảm nhận về chính mình. Cậu vẫn chưa thực sự trở thành một ai cả - một người lính chưa từng ra chiến trường. Cậu khao khát trưởng thành, muốn dành từng ngày để rèn luyện bản thân, nhưng cậu không thể tùy tiện bỏ dở giữa chừng và chuyển hướng khi chưa đi đến cùng sức lực.

Ngoài ra, dù có nói gì đi nữa, Raju chỉ cảm thấy rằng Tina đang muốn chiều chuộng cậu. Cậu nghi ngờ rằng mình có hài lòng nếu đi theo cô ấy không.

Raju nhìn đồng hồ và đứng dậy. “Tôi nên quay về sớm. Cảm ơn ngài, Morau.”

“Không có gì! Hãy ghé chơi bất cứ lúc nào nhé! Ta đảm bảo sẽ rất vui!”

“Nếu ngươi còn gọi Raju là ‘ngài’ nữa, ta sẽ nổi cơn thịnh nộ đấy, nên là dừng lại đi.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi! Gọi cậu ấy bằng tên!”

Raju lẩm bẩm, “Đành chịu thôi…” nhưng có vẻ là hai người họ không để ý. Khi Tina thu dọn đồ đạc, cô vẫy tay với một nụ cười.

“Em sẽ cho người mang cái này đến phòng của anh để anh có thể tập luyện với chúng.”

“…Cảm ơn.”

“Có vẻ rằng cô ấy nhận ra mình muốn mày mò thêm một chút nữa.” Raju thầm nghĩ khi rời khỏi phòng, cậu chợt nhớ đến điều gì đó mà bạn học đã nhắc tới.

“À này, Tina, mai bọn tôi dự định xuống thị trấn để ăn tối. Cô có muốn đi cùng không? Cô có thể ở trong dạng mèo của mình nếu thích.”

“Em đi!” Tina lập tức chấp nhận đầy phấn khích.

Raju lắc đầu trước tiếng lẩm bẩm ghen tị của Morau, rồi nhìn Tina ném một tờ giấy với vẻ bực dọc trước khi rời khỏi phòng.

Pháo đài Sanec, nơi Raju sống, nằm cách thị trấn lớn khoảng ba mươi phút cưỡi ngựa về phía đông nam, là một nơi nhộn nhịp trên tuyến đường chính, thị trấn này thu hút nhiều du khách, khiến nó trở thành một trong những thành phố sâm uất nhất cả nước, ngay cả khi màn đêm buông xuống.

Dưới bầu trời xanh, Raju cùng đồng bọn vội vã băng qua đám đông tấp nập. Một con mèo đen nhỏ thoải mái ngồi trên đầu cậu.

Đội trưởng của họ, Defas, lững thững theo sau, ngáp dài rồi hỏi đám lính phía trước:

“Hôm nay đi đâu đấy?”

“Có một quán rượu ngon lắm, bọn tôi định bắt đầu ở đó” Raju đáp.

“Ta sẽ giới thiệu cho cậu vài quán khác sau, Raju.” Defas nói.

“Không cần đâu” Raju trả lời dứt khoát, những ký ức không mấy dễ chịu về lần suýt bị tống vào một nhà thổ bất giác ùa về. Hồi đó, thoát khỏi tình cảnh đó quả là gian nan, nhưng lần này đã có Tina ở bên cạnh cậu. Với cô ở đây, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa cậu cũng có thể tránh được tình huống tối tệ nhất. Dù vậy, những rắc rối nhỏ vẫn có thể xảy ra.

“Ồ, tới rồi.” Người dẫn đầu lên tiếng, dừng lại trước một tòa nhà lớn đối diện quảng trường trung tâm của thành phố. Qua ô cửa sổ, có thể thấy bên trong được thắp sáng mờ ảo những vẫn đông đúc và nhộn nhịp.

"Thịt ở đây ngon lắm đấy, mà đồ uống lại rẻ nữa" cậu giải thích với Defas, rồi chợt nhận ra cô mèo đang vắt vẻo trên đầu mình, đôi mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn quanh.

"Ồ, con mèo..." đang định nói rằng không thể mang nó vào. Đúng lúc Raju còn đang lưỡng lự không biết làm sao, cô mèo ghé sát tai cậu thì thầm: "Lát nữa."

Không chút do dự, nó nhảy khỏi đầu cậu và biến mất vào đám đông.

Mặt cậu trông như thể con mèo nhà mình vừa đột ngột bốc hơi.

"Này, Raju..."

"Không sao đâu. Nó sẽ quay lại sau"

"Mèo này thông minh thật."

Lẽ ra phải nhận ra ngay từ đầu là không thể mang mèo vào quán, nhưng cuối cùng vẫn quên mất. Vừa nghĩ "Lát nữa mình sẽ bù đắp cho cô ấy" Raju vừa bước vào quán dùng bữa.

Tuy nhiên, sau bữa ăn dài, khi họ bước ra ngoài, Tina vẫn không thấy đâu.

"Hả... Không thấy cô ấy đâu cả."

Raju lo lắng nhìn quanh, nhưng con mèo con đen tuyền chẳng có bóng dáng đâu. Quảng trường vẫn nhộn nhịp kẻ qua người lại khi trời bắt đầu xế chiều.

Liệu nó có bị lạc không? Raju còn đang bối rối thì bạn cậu vỗ vai.

"Hửm? Con mèo à? Nó sẽ quay lại thôi. Sao không đi chơi một chút đi?"

"Không đi."

"Thả lỏng tí đi. Lúc nào cũng nghiêm túc quá, chán chết."

"Tôi không rảnh đem mạng ra mua vui cho người khác!"

Cô ấy đã khăng khăng rằng mình không ghen, nhưng cậu cũng chẳng có hứng đi làm mấy chuyện mà bản thân không thích.

Dù pháo đài có khá nhiều pháp sư được điều động, nhưng năng lực của Tina vẫn khác biệt hoàn toàn.

Pháp sư bình thường phải tập trung cao độ mới có thể làm vật thể bay lên, vậy mà cô ấy lơ lửng dễ dàng, không cần niệm chú. Chưa kể, chỉ riêng việc có thể hóa thành mèo đã đủ khiến cô ấy trở thành một pháp sư đặc biệt.

"Tôi sẽ chờ con mèo. Cậu cứ đi chơi đi."

"Mèo quan trọng hơn phụ nữ sao?"

"Ý tôi không phải vậy."

Xét về bản chất, họ là một, nhưng cậu chẳng có ý định giải thích điều đó.

Sau khi đám bạn cảnh báo cậu phải cẩn thận với đám quý tộc rồi rời đi, Raju ngồi xuống bậc thềm ở quảng trường.

Không biết cô ấy đang giết thời gian ở đâu? Cậu tin rằng cô có thể tự tìm đường quay lại, nhưng cũng chẳng muốn cứ thế để mặc cô. Raju lơ đãng ngước nhìn bầu trời có cùng màu với đôi mắt mình.

Cậu cứ ngồi ngây ra đó một lúc, rồi đột nhiên nghe thấy một tiếng nổ vang vọng từ xa.

"Tina...?"

Raju đảo mắt nhìn quanh, nhưng có lẽ vì quảng trường vốn đã ồn ào nên chẳng ai để ý đến âm thanh đó. Có khi nào người phụ nữ suốt ngày dọa "sẽ phá hủy pháo đài" lại gây chuyện nữa không?

Cậu lưỡng lự giữa việc đi kiểm tra hay tiếp tục ngồi đợi.

Đúng lúc đó, một giọng nói lạ vang lên từ phía sau.

"── Cậu có muốn xem bói không?"

"Bói toán?"

Cậu quay lại thì thấy một cô gái trẻ đang đứng đó.

Cô có vẻ lớn hơn Raju một chút. Với mái tóc bạch kim và đôi mắt xanh thẳm, vẻ đẹp của cô lạnh lùng như một con búp bê sứ cỡ lớn, không hề mang chút cảm xúc nào. Mọi thứ cứ như một giấc mơ, phi thực đến khó tin.

Ôm trong tay một bó hoa trắng, cô chăm chú nhìn Raju rồi lặp lại câu hỏi bằng chất giọng nhẹ nhàng.

"Cậu có muốn xem bói không?"

"À... Không, tôi không có hứng."

Cậu chẳng tin mấy chuyện đó. Nhưng dù bị từ chối, cô gái vẫn tiếp tục.

"Cậu tỏa ra ánh sáng rất mạnh. Tuy nhiên, chẳng bao lâu nữa cậu sẽ đối mặt với một hiểm họa—bị phản bội bởi một người thân yêu, và ý chí từ một nơi xa..."

"Khoan đã! Tôi đã nói là không cần mà!"

Cô ta vừa dai dẳng, vừa nói ra những điều khó nghe. Nhắc đến "phản bội" thì chẳng khác nào muốn gây bất an. Raju vội vã xua tay, cảm thấy khó chịu.

Thế nhưng cô ta chẳng hề bận tâm đến phản ứng của cậu, định tiếp tục nói—cho đến khi bất chợt dừng lại.

Đôi mắt xanh của cô mở to đầy kinh ngạc.

"Có khi nào... cậu là người tình của Tinasha?"

"Hả?"

Cái tên đó chẳng gợi lên điều gì trong đầu hắn. Nhưng nó lại khiến hắn nhớ đến một pháp sư phi thường. Mặc dù có linh cảm chẳng lành, Raju vẫn hỏi lại.

"Tinasha... ý cô là Tina?"

Cô gái tóc bạch kim hơi nghiêng đầu. Ánh mắt cô lướt qua bó hoa trong tay, rồi chậm rãi lẩm bẩm từng chữ.

"Cô ấy là vầng trăng xanh. Nữ vương không ngai. Người kết duyên với kẻ đối lập. Kẻ đã hoá thân..."

"Oaaaaa, khoan đã nào!"

Một giọng nữ vang lên, rồi một bóng đen lao đến như cơn gió.

Tina xuất hiện từ hư không, bịt miệng cô gái và giữ chặt cô ta lại. Dù khuôn mặt hơi méo mó vì hành động bất ngờ, Tina vẫn nở nụ cười đầy ẩn ý.

"Lâu quá không gặp, Cassandra."

Cô gái tên Cassandra lẩm bẩm điều gì đó. Vì miệng bị bịt nên có lẽ cô ta muốn nói "Lâu rồi không gặp".

Tina mỉm cười, nhưng ánh mắt lại mang vẻ căng thẳng.

"Dù có nhiều chuyện để nói hay không, thì cũng không phải là bây giờ! Đừng nói mấy điều không cần thiết nữa, được chứ?"

Nhà tiên tri im lặng gật đầu. Cuối cùng, Tina cũng thả tay ra, vẻ mặt có phần nhẹ nhõm.

Cassandra—giờ đã được gọi tên—ngước lên nhìn Tina lần nữa.

"Đã trăm năm trôi qua rồi sao, Tinasha?"

"Tôi đã bảo đừng nói mấy thứ linh tinh mà!"

Nữ pháp sư xinh đẹp kêu lên, ôm đầu đầy đau khổ. Nhưng đã quá muộn.

Trên bầu trời đêm, một con rồng đỏ khổng lồ bay vút qua, tỏa ra uy áp mạnh mẽ.

Ngồi trên lưng nó, một chàng trai trẻ liếc nhìn người phụ nữ đối diện.

"Xin lỗi vì đã bỏ cô lại khi đưa cô đến đây."

"Không sao đâu... Cảm ơn vì đã cho em đi cùng."

"Lúc nãy tôi nghe thấy tiếng nổ."

"Có một tên quý tộc bắt nạt trẻ con ở vùng ngoại ô, nên em xử lý một chút thôi."

"Tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng đừng làm quá."

"Lần sau em sẽ tiết chế hơn."

Dù trong lòng cả hai vẫn còn nhiều điều muốn nói, nhưng cuộc trò chuyện gượng ép này cũng không kéo dài lâu. Raju thở dài, quyết định đi thẳng vào vấn đề chính.

"Tên thật của cô là Tinasha, đúng không?"

"Ừm... đúng rồi."

"Nghe nói cô không già đi. Vậy cô đã hơn trăm tuổi rồi à?"

"Xin lỗi vì em là bà lão nhé."

"Nó không phải vấn đề lớn."

Tinasha ngẩng đầu lên, nhưng đôi mắt đen thẳm của cô làm Raju khó chịu một cách khó hiểu, khiến anh phải quay đi chỗ khác.

Cô nàng bói toán (dù trông cũng phải hơn trăm tuổi) dường như là người quen cũ của Tinasha. Cô ta đã nói những điều làm dấy lên hàng loạt thắc mắc, nhưng Raju không thể hỏi thêm. Cậu muốn biết nhiều hơn, nhưng Tinasha đã kéo anh rời khỏi chỗ đó, nhảy lên lưng rồng và bay đi. Giờ đây, cô đang ngồi trên con rồng băng qua bầu trời. Tình hình lúc này là vậy.

"Cô ta nói cô đã kết hôn... Vậy cô từng có chồng à?"

"Ugh..."

Tinasha khẽ rên lên, có vẻ khó trả lời.

Thấy phản ứng đó, Raju nhíu mày, trong lòng có chút khó chịu. (anh ghen :>)

Một người đã sống lâu như cô, chắc chắn sẽ có rất nhiều chuyện xảy ra trong quá khứ. Nhất là với một người đẹp như cô, hẳn đã có vô số kẻ theo đuổi. Dù biết vậy, nhưng điều này vẫn khiến anh bực bội.

Cô từng nói với anh rằng "cậu rất đặc biệt", nhưng hóa ra lại không phải vậy. Đã từng có một người khác, một ai đó từng nhận được những nụ cười dịu dàng đó. Đã từng có một người gọi cô là vợ. ( tự ghen với bản thân mình, definitely Osclown)

Raju mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Tinasha.

"Còn người đó thì sao? Bây giờ anh ta đang làm gì? Tại sao hai người không còn bên nhau nữa?"

"Ừm... thật khó để nói giờ anh ấy thế nào, nhưng chúng tôi đã chia tay nhau khoảng chín mươi năm trước."

"Chín mươi năm..."

"Xin lỗi vì em đã là bà lão nhé."

"Đã nói là chẳng có gì to tát cả mà."

Chín mươi năm… một khoảng thời gian quá dài. Thật khó để tưởng tượng những chuyện đã xảy ra từ ngần ấy năm trước. Nhưng dù thế nào đi nữa, sự thật vẫn là cô đã từng là vợ của ai đó.

Khi đã biết điều đó, những lời yêu thương chân thành của cô bỗng trở nên đáng ngờ. Raju hiểu rằng bản thân đang suy nghĩ thiển cận, nhưng cậu [N_1] còn quá trẻ để có thể tiếp nhận hết những cảm xúc phức tạp này.

"Thực ra thì, một người từng có chồng như cô, tại sao giờ lại muốn kết hôn với một thằng nhóc như tôi?"

"Ugh..."

"Ngay từ lần đầu gặp mặt, cô đã bám riết lấy tôi. Chưa từng có ai đối xử với tôi như vậy cả. Cô nghiêm túc với chuyện này chứ?"

Raju nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đã sống lâu hơn cậu rất nhiều.

Cậu có cảm giác chuyện này không thể nào chỉ là một trò đùa, nhưng thực tế là cậu chưa từng được ai yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên cả.

Tinasha cúi đầu xuống, như thể có một tảng đá nặng đè lên vai. Nhưng dù đôi vai nhỏ bé ấy trĩu xuống, cô vẫn ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Có thể chuyện này nghe đáng ngờ, nhưng em không hề đùa giỡn. Xin anh đừng nói như vậy."

"Đáng ngờ thật."

"Nhưng em yêu anh." (tôi cũng yêu em ♥)

Lời nói của cô khiến lòng cậu như thắt lại.

Raju có cảm giác như mình vừa bị huých mạnh vào lồng ngực, không kịp phản ứng.

Trong thân hình mảnh mai kia dường như ẩn chứa một cơn bão đang cuộn trào. Một bóng đêm còn sâu thẳm hơn màn đêm đang hiện hữu ngoài kia.

"Dù em có là một con người khác, dù em gặp anh mà chẳng biết gì cả, em vẫn sẽ yêu anh. Ngay từ ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau, em đã bị cuốn hút bởi con người anh. Tình cảm này không hề có chút giả dối nào."

Một cơn bão cảm xúc.

Thứ tình yêu này quá nặng nề để gọi là vô điều kiện. Cô đã trao đi quá nhiều.

"Kể cả khi anh không chọn em, điều đó cũng không thay đổi. Em vẫn thuộc về anh mãi mãi."

Một lời hứa vĩnh cửu, kéo dài tận thiên thu.

Nghe những lời đó, Raju không biết phải đáp lại thế nào.

"Mỗi lần cô nói chỉ vài câu thôi, nhưng lại đâm thẳng vào tim . Chính vì biết cô ấy không hề nói dối, nên bản thân không thể nào phủ nhận. Và cũng vì thế, ngay từ lần đầu tiên gặp nhau, mình đã không ngừng bị cô ấy cuốn hút."

Tinasha ngồi ngay ngắn và nhẹ nhàng ôm lấy cậu.

Raju do dự vài giây, rồi chậm rãi đưa tay lên, dịu dàng xoa đầu cô.

"À... Xin lỗi. Nãy tôi lỡ nói hơi quá."

"Anh lúc nào cũng lạnh lùng thế, em quen rồi."

"Thật sự thì cô vẫn đáng ngờ lắm. Tôi chưa từng nghĩ cô lại hơn trăm tuổi đâu."

"Ugh... Khoảng cách tuổi tác ngày càng xa rồi..."

Từ thời xa xưa, người ta vẫn truyền tai nhau về những phù thủy sống hàng thế kỷ trên lục địa này. Có lẽ cô ấy cũng giống như họ theo một cách nào đó. Nhưng điều đó chẳng quan trọng. Đối với Raju, cô chỉ đơn giản là cô.

"Mà thôi... Tự nhiên tôi thấy mệt mỏi quá. Muốn tắm cho một con mèo ghê."

"Không đời nào! Em ghét bị ướt lắm!"

"Tôi có nói là sẽ tắm cho cô đâu, Tina... Chỉ là cảm giác tắm cho một con vật nào đó nghe có vẻ thư giãn, cô không nghĩ thế à?"

Nói rồi, Raju tưởng tượng ra cảnh một con mèo nhỏ lông xù, bị ướt sũng và trông đầy tủi thân. Anh quay sang nhìn Tina, cô hoảng hốt :

"Em đã bảo là không mà! Em thực sự không muốn đâu!" (nhưng trans muốn)

Raju không đáp lại, chỉ có tiếng kêu than của cô vang vọng trong màn đêm.

※

Ở một vùng xa xôi phía Đông Nam Pháo đài Sanek có một thành bang tên Mensan.

Quốc vương đương nhiệm năm nay đã sáu mươi bảy tuổi, tuổi tác ngày càng đè nặng khiến ông phải nằm liệt giường. Cuộc tranh giành ngôi vị giữa hai hoàng tử – hai người con cùng cha khác mẹ – đang ngày một căng thẳng.

Ezur, đại hoàng tử, từ trước đến nay chưa từng có hiềm khích với em trai mình, Rias, dù hai người lớn lên trong hoàn cảnh khác biệt do xuất thân từ hai người mẹ khác nhau. Thế nhưng gần đây, anh buộc phải suy nghĩ lại về tình hình xung quanh mình.

Trong phòng làm việc, Ezur nghiến răng, ánh mắt đầy tức giận nhìn các cận thần.

"Rias... Em thực sự đang dồn ta vào đường cùng sao?!"

Trở thành vua không chỉ đơn thuần là vấn đề huyết thống, mà còn cần có những thuộc hạ trung thành và đồng minh quyền lực. Thế nhưng, Ezur dần nhận ra rằng những người từng đứng về phía anh giờ đây đã thay đổi thái độ. Một số người còn không liên lạc được nữa.

Sự việc leo thang đến mức một trong những quý tộc có thế lực nhất – một đồng minh lâu năm của Ezur – bị ám sát ngay trong chính dinh thự của mình.

Không nghi ngờ gì nữa, kẻ đứng sau chuyện này chính là em trai anh – Rias.

Khác với Rias, người nổi tiếng là một chính trị gia lão luyện, một nhà ngoại giao tài giỏi, Ezur dành phần lớn cuộc đời mình rèn luyện kiếm thuật và chiến lược quân sự. Anh tin rằng điều quan trọng nhất là bảo vệ vương quốc, hỗ trợ phụ hoàng và phòng thủ trước những quốc gia láng giềng như Barsia, luôn dõi theo từng động thái của Pháo đài Sanek.

Tuy nhiên, Ezur không thể phủ nhận rằng mình hoàn toàn thua kém Rias về mưu lược chính trị. Cậu ta không ngần ngại lợi dụng điểm yếu của anh một cách tàn nhẫn. Nếu cứ tiếp tục như vậy, Ezur lo sợ rằng mình sẽ bị gạt ra khỏi cuộc tranh giành ngai vàng.

Nếu Rias lên ngôi, cậu ta chắc chắn sẽ không do dự loại bỏ Ezur – có thể bằng cách đày ải hoặc ám sát. Nhưng nếu Ezur biến mất khỏi trung tâm quyền lực, các nước láng giềng vốn từng xem nhẹ anh có thể sẽ bắt đầu manh động. Duy trì thế cân bằng mong manh giữa các thế lực bên ngoài là điều tối quan trọng, nhưng hiện tại, Ezur lại không có cơ hội để chứng minh tìềm lực quân sự của mình.

"Mình phải làm gì đó..."

Nhiều lãnh chúa phong kiến vẫn còn do dự trong việc chọn phe. Họ muốn đưa ra quyết định có lợi nhất cho vương quốc, nhưng Ezur cần thuyết phục họ rằng đứng về phía anh là lựa chọn đúng đắn. Hiện tại, tình hình khu vực lân cận vẫn có vẻ yên ổn, nhưng anh lại không có cơ hội thể hiện sở trường về chiến trận – điều mà anh làm giỏi nhất.

"Nếu có cơ hội nào đó... thì sẽ là ở Pháo đài Sanek."

Nằm ở vùng biên giới phía đông nam, Pháo đài Sanek là nơi dễ bị tấn công nhất của Mensan, đặc biệt khi có biến động xảy ra. Nếu Ezur bị gạt khỏi hoàng gia, chiến tranh ở khu vực này là điều không thể tránh khỏi.

Thế nhưng, nhiều lãnh chúa lại không nhận ra tình trạng nguy hiểm hiện tại. Họ vẫn chủ quan, cho rằng đó là chuyện của một vùng xa xôi. Họ không hiểu rằng nền hòa bình mà Ezur và thuộc hạ đã vất vả duy trì suốt bao năm nay đang đứng trước nguy cơ sụp đổ.

Chính vì quá thành công trong việc giữ gìn hòa bình, Ezur lại rơi vào thế bất lợi. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng những nỗ lực của mình lại trở thành một gánh nặng như thế này. Nhưng dù sao đi nữa, anh cũng không thể cứ ngồi yên chờ đợi.

"... Điều động Tướng Millard đến Pháo đài Sanek."

Không khí trong phòng lập tức trở nên căng thẳng.

Tướng Millard là một trong những thuộc hạ trung thành của Ezur, nổi tiếng là người trung thực và dũng cảm. Dù không giỏi chính trị, ông ta là một chiến binh xuất sắc. Việc cử ông ta đến biên giới đồng nghĩa với việc chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh.

"Điện hạ, ngài thực sự định..."

"Chỉ là một biện pháp phòng bị thôi."

Ezur cần tìm ra cơ hội để xoay chuyển tình thế. Lý tưởng nhất là hạn chế thương vong nhưng vẫn chứng minh được tầm quan trọng của quân đội trong việc bảo vệ vương quốc.

Anh thở dài, cảm nhận rõ ràng gánh nặng trên vai mình.

Anh ghét cảm giác bất lực này. Ghét việc bản thân không thể hiểu tại sao mọi thứ lại diễn biến theo chiều hướng như vậy.

※

Không ngờ, thân phận của cô lại bị lộ ra một cách bất ngờ, nhưng rốt cuộc Raju vẫn không đi tắm cho mèo.

Tinasha cảm thấy nhẹ nhõm vì điều đó, nhưng đồng thời cũng có chút áy náy.

Raju là một người lý trí đến đáng kinh ngạc so với tuổi của mình. Cậu luôn quan tâm đến những người xung quanh, thậm chí sẵn sàng hy sinh bản thân vì họ. Có lẽ đó là sự tử tế của cậu, nhưng chính điều đó lại khiến Tinasha hối hận vì đã chọc tức cậu đến mức phải thốt ra những lời đầy cảm xúc như vậy.

Cô đã nghĩ đến việc xin lỗi bằng cách để cậu tắm cho cô trong thân xác bé mèo, nhưng vì ghét nước quá mức, cuối cùng cô lại làm ầm lên dù mình chẳng bị ướt.

Kết quả là Raju chỉ thờ ơ đáp: "Có gì to tát đâu... cô có bị ướt đâu mà lo."

Mà câu đó hoàn toàn không phù hợp với một người đang muốn xin lỗi.

"Phải tự kiểm điểm thôi..."

"Cô đang kiểm điểm gì thế, Tina-san?"

"Không liên quan đến ngươi đâu... mau làm bài tập đi."

Tinasha cúi đầu, nhặt một lá thư bị vứt trong thùng rác lên. Khi lật mặt sau, cô nhìn thấy một cái tên quen thuộc—vị hôn thê của Morau. Có lẽ cô ta đang rất tức giận vì vẫn chưa nhận được hồi âm.

Dòng chữ ghi tên người nhận ngày càng trở nên mạnh bạo hơn, nhưng nét chữ thanh lịch lại cho thấy đây chắc chắn là một tiểu thư quý tộc được giáo dục bài bản.

Tinasha xoay xoay lá thư trong tay rồi ném thẳng vào Morau.

"Làm ơn mở ra đi. Đây là cái thứ mười rồi đấy."

"Tại sao tôi phải mở một thứ mà tôi không muốn đọc chứ?"

"Tên khốn này!!"

Morau bật cười, tiếp tục xếp chồng tài liệu trước mặt. Tinasha chống tay lên hông, nhìn hắn với ánh mắt đầy gai góc.

"Hôn nhân chính trị là một trong những nghĩa vụ của quý tộc. Ngươi đã sống sung sướng như một kẻ vô dụng bấy lâu nay rồi, giờ ngoan ngoãn cưới vợ đi là vừa."

"Chính vì vậy nên tôi mới cố gắng để trở thành một người có năng lực, Tina-san. Cô lấy tôi đi."

"Nói mấy lời vớ vẩn đó khi nào ngủ hẵng hay!"

Bực bội, Tinasha nhặt lá thư dưới sàn, ném vào ngăn kéo tủ tài liệu. Bên trong đó, mười bức thư vẫn còn nguyên vẹn, chưa từng được mở.

Nhìn thoáng qua những phong thư được niêm phong cẩn thận, cô chỉ biết thở dài.

"Thôi thì... dù gì ngươi cũng nên đọc chúng sớm đi. Nhưng trước mắt, hãy tập trung vào công việc đã. Nếu không muốn mãi là một kẻ vô dụng, ngươi phải làm việc gấp ba lần người khác mới được."

"Cô không thể nói thẳng ra luôn à?"

"Bớt lắm lời và làm việc đi, đồ ngốc!"

Tinasha thở dài ngao ngán khi thấy Morau hào hứng cầm bút lên. Cô đóng ngăn kéo lại, nhưng trong lòng vẫn trĩu nặng khi nhớ về cậu bé mà mình từng yêu thương.

Trong nhà ăn của pháo đài, nơi luôn mở cửa muộn để tránh quá tải, Raju đang lặng lẽ ăn tối một mình thì Defas bước đến, ngồi xuống đối diện cậu.

"Đội trưởng, anh về rồi à."

"Vừa mới về hôm nay. Dạo này có gì thay đổi không?"

Sau bữa ăn ở thị trấn, Defas nhận lệnh đi làm nhiệm vụ riêng, để lại pháo đài không có người chỉ huy. Trong thời bình, đơn vị vẫn vận hành như thường lệ, nhưng nếu công khai chuyện đó thì có thể gây ra nhiều vấn đề.

Defas có vẻ chẳng mấy bận tâm, nhưng vẫn giữ đúng phong thái của một chỉ huy.

Raju lặng lẽ quan sát người đội trưởng của mình.

Cậu từng nghe nói Defas năm nay hai mươi hai tuổi, không phải người vùng này mà đến từ kinh đô. Anh không quá nghiêm khắc trong huấn luyện, luôn hành động tùy hứng, có vẻ xuề xòa nhưng thực chất lại rất giỏi. Việc leo lên vị trí đội trưởng của một pháo đài biên giới chắc chắn không phải chuyện tình cờ—đó là kết quả của những quyết định đầy tính toán.

Thấy Raju cứ nhìn mình chằm chằm, Defas nhướng mày.

"Sao thế? Có chuyện gì à?"

"Không hẳn là vấn đề... Nhưng mà, đội trưởng, sao anh lại muốn làm đội trưởng vậy?"

"Ừm... Thích thì làm thôi."

Câu trả lời hờ hững của Defas khiến Raju khựng lại. Nhìn vẻ mặt thất vọng của cậu, Defas bật cười.

"Đời là vậy đấy. Quan trọng là sống sót mà thôi."

"Chỉ vậy thôi sao?" Raju thắc mắc.

Với cậu thì không đơn giản như thế. Lớn lên ở một ngôi làng nhỏ, cậu chưa từng suy nghĩ nghiêm túc về tương lai của mình. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác. Cậu muốn trở thành một người mà bản thân có thể tự hào, một người có thực lực thật sự.

"Cũng chẳng có gì to tát đâu. Cậu cứ tiếp tục rèn luyện kiếm thuật, sau đó thi vào quân đội. Nếu làm tốt, có khi còn được phục vụ trong cung điện ở kinh đô. Như thế chẳng phải quá ổn sao? Sao phải lo lắng mấy chuyện này ngay lúc này?"

"Không hẳn là 'ngay lúc này'... chỉ là..." Raju ngập ngừng, rồi chậm rãi nói tiếp. "Có một người phụ nữ mà tôi thích, nhưng cô ấy đã từng kết hôn rồi—"

Cậu chưa kịp nói hết câu thì Defas, người đang uống canh, suýt thì sặc đến chết.

"Đội trưởng, anh ổn chứ?"

"Cậu... sao tự dưng lại nhắc tới chuyện đó?" Defas ho sặc sụa, cố gắng lấy lại hơi thở.

"Không phải chuyện gì to tát đến mức đó. Tôi chỉ tò mò không biết người đàn ông từng cưới cô ấy là kiểu người như thế nào."

Cậu tự hỏi chồng cũ của Tinasha có gì khiến anh ta nghĩ rằng mình “xứng với cô ấy”.

Nếu chỉ xét riêng về tình cảm, cậu hoàn toàn không có cửa so sánh. Đối với Raju, ngay cả khi cậu không có gì, thì cậu không nghĩ rằng chỉ tình cảm của bản thân với cô là đủ.

Vì vậy cậu tự hỏi rằng cậu cần gì để mình có sự tự tin như vậy.

Cậu cho rằng cậu cần phải cố gắng làm những thứ cậu chưa làm được, nhưng chính xác thì “những thứ cậu chưa làm được” là gì? Cậu muốn trở thành gì trong tương lai, và điều gì sẽ khiến cậu hài lòng?

Đó là những câu hỏi đơn giản, nhưng dường như cậu chỉ hiểu được khi trưởng thành.

Chỉ là vì cậu tình cờ biết về Tinasha và người chồng trước của cô, nên sinh ra tò mò về họ.

Nhưng cảm giác này giống như bị hóc xương cá, không thể nào nuốt trôi được.

Defas cầm lấy một mẩu bánh mì, đập tan nỗi lo của Raju bằng một lời khuyên thẳng thắn.

"Lo lắng về chuyện đó chỉ vô ích thôi. Hơn nữa, cô ấy có thể quý cậu như một người bạn, nhưng cô ấy không yêu cậu. Đừng dính dáng đến cô ấy nữa, hãy tập trung vào bản thân đi."

"Tập trung vào bản thân?"

Cậu vốn cũng định như vậy, nhưng hiện tại, cậu vẫn chưa tìm ra mục tiêu cuối cùng. Khi gia nhập pháo đài, cậu chỉ đơn giản nghĩ rằng sẽ phục vụ ba năm, chứ chưa có bất kỳ kế hoạch cụ thể nào cho tương lai.

Defas nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

Raju chưa bao giờ nghĩ đến chuyện chiếm hữu hay điều gì tương tự. Nhất là khi Tinasha luôn thể hiện sự quan tâm một cách rất tự nhiên.

Thế nhưng, khi biết về người chồng của cô từ chín mươi năm trước, cậu lại cảm thấy không yên.

Nếu cô ấy là góa phụ, có lẽ họ không hề chia tay trong điều kiện tồi tệ gì cả…

Trong lúc suy nghĩ vẩn vơ, Raju ăn xong bữa tối rồi tạm biệt Defas. Nếu sau này thực sự kết hôn với cô ấy, liệu cậu có trở thành một ông chồng hay ghen tuông quá mức không nhỉ?

Với những suy nghĩ ấy nặng trĩu trong đầu, cậu rẽ qua một góc hành lang.

"Raju!"

Cùng lúc với tiếng gọi, một cô gái bất ngờ lao vào cậu. Đây không phải lần đầu tiên, nên Raju đã quen với kiểu chào hỏi này và phản xạ của cậu hoàn toàn có thể tránh được. Nhưng kinh nghiệm cho cậu biết rằng nếu né đi, cô ấy sẽ càng bực bội hơn.

Nếu cô ấy tức giận rồi dùng phép trói chặt cậu, thì thà cứ chấp nhận còn hơn.

Raju nhẹ nhàng gỡ đôi tay đang quấn quanh cổ mình rồi đặt cô xuống đất.

"Làm ơn nói chuyện bình thường có được không?" Cậu thở dài.

"Nếu làm vậy, anh sẽ không để em ôm đâu."

"Đương nhiên."

Hai người vừa đi dọc hành lang, Tinasha vừa bình thản nói như thể đang thảo luận về chuyện sẽ làm gì nếu có ai đó bắt gặp.

"Raju, xong việc rồi à?"

"Ừ. Hôm nay không có ca trực đêm."

"Vậy đi đâu đó chơi không? Ra biển chẳng hạn?"

"Không muốn."

Nói thật thì Raju chưa từng thấy biển bao giờ, nên lời mời của cô có hơi khiến cậu dao động. Nhưng cậu biết chỉ cần nhượng bộ một lần, cô ấy sẽ còn được đà lấn tới.

Như mọi khi, cậu từ chối, còn Tinasha thì tỏ vẻ thất vọng.

"Nếu anh cứ lạnh lùng như vậy, em sẽ phá hủy cả pháo đài này đấy." Cô cười tinh nghịch. (khó nói XD )

"Tuyệt đối không được. Đừng có dọa dẫm."

"Gọi là thương lượng chứ."

"Rõ ràng là đe dọa thì có."

Cô gái đang nhõng nhẽo liếc nhìn cậu với vẻ bất ngờ trước sự thẳng thắn hiếm thấy này.

"Anh sao thế?"

"Không có gì đâu..."

Cậu nói vậy, nhưng lúc nãy Defas đã hỏi cậu có tâm sự gì không. Có lẽ trên mặt cậu đã vô tình để lộ ra suy nghĩ rối bời trong đầu.

Raju đưa tay ra sau gáy, khẽ thở dài.

"Chắc là tôi đang khó chịu vì nhận ra bản thân vẫn còn quá non nớt thôi."

"Thật sao? Em thấy anh đang trưởng thành với tốc độ đáng nể đấy... Nếu anh cũng thấy chán nản với sự phát triển của mình, thì người khác chắc không còn gì để bấu víu đâu."

"Dù cô có nói thế, nhưng tôi vẫn chưa từng thực sự trải qua một trận chiến nào cả."

Dù đã khổ luyện với kiếm thuật, cậu vẫn chưa cảm nhận được kết quả rõ rệt. Nếu ba năm tới cứ trôi qua như vậy, liệu cậu có tiến bộ được gì không?

Đọc được những suy nghĩ ấy như thể nó viết sẵn trên mặt cậu, đôi mắt đen thẳm của Tinasha nhìn chằm chằm vào Raju.

"Vậy thì, dù không phải trận chiến thực sự... thử làm chút gì đó nhé?"

Ánh mắt cô còn bí ẩn hơn cả màn đêm xung quanh.

"Cũng lâu lắm rồi em chưa đấu tay đôi thế này."

Giữa cánh đồng trống gần pháo đài, hai người đứng đối diện nhau, kiểm tra lại vũ khí trên tay.

Raju chọn kiếm tập luyện, trong khi Tinasha lại cầm hai thanh kiếm—một thanh ngắn và một thanh dài, mảnh.

"Hóa ra cô dùng song kiếm à." ( Biết ông Sờ không?)

"Ừ, từ trước đến giờ vẫn vậy. Kiểu chiến đấu này không phổ biến lắm, và em cũng hơi bị 'lụt nghề' rồi."

"Cô có dùng phép thuật không? Tôi không biết phải xử lý thế nào nếu vậy đâu."

"Em sẽ không dùng phép để tấn công. Chỉ dùng để cường hóa cơ thể thôi. À, với lại, để cho chắc, em đã dựng kết giới rồi. Cứ thoải mái đánh hết sức, không lo bị thương chí mạng đâu."

"Hiểu rồi."

Tinasha, trong bộ đồ pháp sư trắng như thể đã chuẩn bị sẵn cho trận đấu này, buộc tóc gọn lại. Đây là lần đầu tiên Raju thấy cô cầm kiếm dài, hơn nữa còn là song kiếm.

Đối thủ trước mặt hoàn toàn khác với những người cậu từng giao đấu.

Cậu đã luôn biết Tinasha có thể chiến đấu, nhưng giờ đây, cậu cảm nhận rõ rằng cô là một chiến binh thực thụ. Trong lòng Raju dâng lên một cảm giác vừa phức tạp vừa phấn khích.

Cậu muốn hiểu cô hơn, muốn biết trình độ của cô đến đâu. Ít nhất, về mặt kiếm thuật, cậu muốn đo lường khoảng cách giữa mình và cô.

Raju siết chặt kiếm trong tay, ngước lên nhìn thẳng vào đối thủ.

"Được rồi, bắt đầu lúc nào cũng được."

Dưới ánh trăng xanh nhạt, trong màn đêm phủ đầy bóng tối, Tinasha mỉm cười.

"Vậy thì... xin phép nhé. Em tới đây."

Chỉ với một cú bật nhẹ trên nền cỏ, cô lao đến với tốc độ kinh hoàng, tấn công thẳng vào khoảng trống trong lớp phòng thủ của Raju.

Thanh đoản kiếm bên trái chĩa thẳng vào tim cậu.

Raju xoay chuôi kiếm, chặn đòn, rồi lập tức vặn cổ tay, lưỡi kiếm trượt nhẹ về phía cổ cô.

Thế nhưng, Tinasha dùng thanh kiếm dài trong tay phải gạt xuống, làm chệch hướng lưỡi kiếm của cậu.

Cô lập tức hạ thấp trọng tâm, bước lên một bước, đầu mũi đoản kiếm lại hướng lên, nhắm vào điểm mù.

Với một người bình thường, đây đã là đòn kết liễu.

Nhưng ngay trước khi mũi kiếm có thể chạm vào người, Raju xoay người, lấy chân trái làm trục, lách sang bên cô.

Cậu vung kiếm lên từ dưới, nhưng Tinasha chỉ cần nghiêng người một chút là có thể né tránh.

Dù vậy, tư thế của cô thoáng mất ổn định.

Lợi dụng khoảnh khắc đó, Raju lập tức tung thêm một đòn, nhưng Tinasha nhanh chóng cắm đoản kiếm xuống đất để trụ vững. Thanh kiếm dài của cô chặn lại nhát chém của cậu, dù có phần khó khăn.

"Ugh..."

Không để cô có cơ hội lấy lại thăng bằng, Raju ngay lập tức ra đòn tiếp theo.

Tinasha ngước lên, rồi đột nhiên dịch chuyển ra sau, thoát khỏi tầm kiếm trong nháy mắt.

Raju khựng lại, nhìn cô đầy kinh ngạc.

"Cô có thể dịch chuyển à?"

"Tôi... chỉ là phản xạ thôi... xin lỗi."

"Ừm, dù sao cô cũng là một pháp sư mà. Hay là dừng ở đây nhé?"

Một trận giao đấu nhẹ nhàng, nhưng Raju có thể cảm nhận rõ ràng—Tinasha rất mạnh.

Mạnh, nhưng không phải không thể đánh bại.

Dù cô bảo mình đã "lụt nghề," cô vẫn là một pháp sư. Raju không muốn tiếp tục nếu điều đó có thể gây khó khăn cho cô.

Có chút lúng túng, cậu hạ kiếm xuống.

Nhưng rồi, một giọng nói nhỏ nhẹ cất lên.

"Không. Em muốn tiếp tục."

Tinasha đưa tay cầm đoản kiếm lên áp vào trán, khẽ nhắm mắt lại.

Một lát sau, cô hạ tay xuống, ngẩng đầu nhìn cậu.

"Hãy... nghiêm túc hơn một chút đi."

Raju nhíu mày.

Cậu có nghe nhầm không?

Nhưng dưới ánh trăng, người phụ nữ trước mặt không còn nở một nụ cười nào.

Đôi mắt đen thẳm của cô chìm sâu vào màn đêm, tỏa ra một luồng khí sắc bén—không thể nhầm lẫn, đây là khí thế của một kẻ có thể giết người.

Một người có thể kiểm soát cả sát ý lẫn tinh thần chiến đấu.

Raju nín thở.

Không nhận ra, cậu đã siết chặt chuôi kiếm hơn.

—Và như vậy, cậu sắp chạm đến một khía cạnh của cô mà trước đây chưa từng biết đến.

Dưới ánh trăng, lưỡi kiếm lóe sáng.

Không chút do dự, nó bổ xuống cậu.

Quá nhanh—quá nhanh để có thể đỡ lại bằng kiếm.

Raju nghiêng đầu tránh sát sạt. Lưỡi kiếm lướt qua, va vào kết giới, tạo ra những tia sáng trắng tóe lên.

Ngay khi Tinasha đáp xuống, Raju lập tức vung kiếm quét qua chân cô.

Thế nhưng, cô phản đòn bằng cách giẫm mạnh lên lưỡi kiếm bằng đế giày.

Có vẻ như giày của cô đã được gia cố bằng kim loại.

Tinasha dùng lực bật ra sau, rồi ngay lập tức, cô ném đoản kiếm về phía Raju.

Cậu nhảy sang phải, tránh được lưỡi kiếm đang nhắm thẳng vào trán mình.

"Chẳng phải cô bắn cung rất tệ sao?"

"Nhưng trước đây em đã luyện dao găm khá nhiều." Tinasha vừa đáp, vừa vung kiếm.

Thanh đoản kiếm trong tay cô khẽ lóe sáng rồi biến đổi, quay trở lại tay cô như thể bị hút về.

Không thể để cô ấy tiếp tục như thế.

Nghĩ vậy, Raju quyết định rút ngắn khoảng cách, xông thẳng tới.

Tin tưởng vào kết giới bảo vệ, cậu vung kiếm chém thẳng xuống.

Nhưng Tinasha cũng tiến lên cùng lúc. Thanh kiếm dài, mảnh của cô đâm ra.

Nhanh.

Nhưng dù kinh ngạc, Raju vẫn kịp phản ứng. Cậu gạt mũi kiếm của cô bằng chuôi kiếm của mình.

Đòn tấn công của cô nhẹ, phản ánh rõ thể trạng mảnh mai. Điều đó có nghĩa là cậu có thể dồn ép cô bằng sức mạnh vượt trội của mình mà không cần chùn bước.

Nhưng ngay khi cậu nghĩ như vậy—

Tinasha biến mất ngay trước mắt cậu.

Ở rìa tầm nhìn, một bóng trắng lướt qua.

Cậu chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì bỗng cảm thấy một thứ gì đó mềm mại chạm nhẹ lên đầu mình.

Ngay khi nhận ra rằng có thứ gì đó vừa lướt qua đầu mình, Raju liền bị đá thẳng vào lưng, khiến cậu loạng choạng về phía trước.

"Cái chiêu quái gì vậy chứ?!"

Vừa dậm mạnh chân lấy lại thăng bằng, cậu vừa vung kiếm chém xuống.

Tinasha xoay thanh kiếm dài của mình, chặn lại cú chém sát sạt đó, rồi đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.

"Em nhẹ mà."

"Không thể nào. Chắc chắn cô đang dùng phép thuật. Không thể nào có sức mạnh như vậy được."

Nhưng Tinasha chẳng buồn giải thích.

Cô tiếp tục lao vào, không chút do dự.

Đó chính là con người cô—một kẻ không biết lùi bước.

Từng đòn tấn công liên tục, với tốc độ kinh hoàng.

Vừa đẹp mắt, vừa dữ dội.

Lưỡi kiếm không hề do dự, chỉ đơn thuần là chân thành.

Raju hiểu rõ điều đó khi giao đấu với cô.

Đây chính là con người cô ấy.

Một người phụ nữ đã sống rất lâu, sở hữu nhan sắc tuyệt thế, một kẻ không thể hiểu hết, cũng vô cùng cảm tính đến đáng sợ.

Một con người bí ẩn.

Tại sao cô ấy lại chọn cậu?

Cậu không thể hiểu được. Liệu mình có đángđể cô ấy lựa chọn không?

Nhưng cô chưa từng bận tâm đến những điều đó.

Cô cười, dựa dẫm, giận dỗi, tức tối, tranh cãi—tất cả những điều đó, chỉ có với cậu.

Và chính vì cậu là người đặc biệt, thỉnh thoảng cô mới cho cậu thấy một khía cạnh khác của mình.

"Thôi, em thua rồi..."

Tinasha nằm dài trên bãi cỏ, thở hổn hển, cuối cùng cũng lên tiếng thừa nhận.

Raju cũng thở dốc, nhìn cô từ trên xuống.

Những nhát kiếm nghiêm túc của cô, dù nhẹ nhưng lại quá nhanh, liên tục bủa vây cậu.

Như cô đã nói, phong cách chiến đấu của cô là bất quy tắc—một sự kết hợp giữa kiếm thuật và võ thuật, không ngừng khiến sống lưng Raju lạnh toát.

Nhưng cuối cùng, cậu vẫn giành phần thắng.

Chớp lấy cơ hội, cậu gạt văng thanh đoản kiếm khỏi tay cô, nắm lấy bàn tay trái trống không của cô, rồi quật mạnh cô xuống đất.

Bị quật xuống đất một cách bất ngờ, Tinasha kêu lên một tiếng như mèo bị vồ, nhưng có vẻ không bị thương.

Cô nằm dài trên bãi cỏ, có lẽ do mệt mỏi.

Rên rỉ một chút, Tinasha lăn người rồi thở dài: "Thôi thì đành chịu."

"Em cứ nghĩ với khoảng cách này thì chúng ta sẽ ngang tài ngang sức... nhưng có vẻ không phải rồi."

"Phép cường hóa ảnh hưởng đến thể chất của cô đến mức nào vậy? Tốc độ của cô nhanh đến mức khó tin." Raju hỏi.

"Nếu anh còn đối phó được thì nó cũng chưa đến mức quá đáng lắm. Em cường hóa bản thân theo chuẩn của sư phụ."

"Thật sự có người có thể nhanh như vậy mà không cần cường hóa sao?"

"Bọn họ đã chết rồi. Từ rất lâu rồi." Tinasha đáp, giọng thản nhiên.

Cuối cùng cũng gượng dậy được, cô ngồi thẳng trên cỏ rồi vẫy tay ra hiệu cho Raju ngồi xuống cạnh mình.

Cậu vừa ngồi xuống, cô liền nghiêng người dựa vào cậu.

"Thực sự mà nói, bị một nhóc mười lăm tuổi như anh đánh bại đúng là một đả kích lớn. Có khi nào em già đi nên yếu hơn không?" Cô cười trêu chọc.

"Tôi không biết quá khứ của cô, nhưng mà lúc nãy cô đâu chỉ dùng mỗi kiếm thuật thuần túy, đúng không?"

"Em không dùng phép tấn công, nhưng anh lại chỉ dùng một thanh kiếm bình thường... Nếu em thắng, em đã cầu hôn anh rồi. Đáng tiếc thật."

"Nếu tôi thua, có khi tôi bị trầm cảm mất." Raju lầm bầm.

"Ugh... Em muốn nói cho anh biết khoảng cách tuổi tác của chúng ta là bao nhiêu quá!" Tinasha bực bội than thở.

Sau khi hơi thở của Raju ổn định lại, Tinasha đột nhiên trèo lên đùi cậu, ngước lên nhìn với vẻ hờn dỗi.

"Dù sao thì, em cũng khá thất vọng đấy. Nhưng vì anh thắng, nên em sẽ đáp ứng một yêu cầu. Như là chuyện kết hôn vậy."

"Rõ ràng dù thắng hay thua, kết quả vẫn vậy thôi. Nên tôi cũng có một yêu cầu: hãy hứa là từ nay về sau không được phá hủy thêm pháo đài nào nữa."

"Hmm, khó đấy! Nhưng em sẽ cố gắng..."

"Thật sự khó đến thế sao?"

Raju luồn tay vào mái tóc đen được cột gọn gàng của cô. Những lọn tóc dài nhẹ nhàng xõa xuống lưng khi cậu lùa tay qua từng sợi, cảm nhận độ mềm mượt của nó.

Cảm giác chán nản lúc trước giờ đã biến mất.

Không rõ là do vận động cơ thể hay vì đã thắng cô ấy, nhưng kỳ lạ thay, cậu lại chẳng cảm thấy tệ chút nào.

Raju khẽ bật cười, đưa tay xoa nhẹ lên đầu Tinasha.

"Thôi, tạm dừng ở đây vậy. Từ giờ trở đi, tôi sẽ cố bỏ Tinasha lại phía sau."

"B-bỏ em lại á!?"

"Ừ."

Ít nhất là trong kiếm thuật, cậu muốn vượt qua cô, và quan trọng hơn—bảo vệ cô.

Nghe theo lời khuyên của Defas, nhắm đến một chức vụ trong triều đình cũng không phải ý tồi. Cậu sẽ đặt ra những mục tiêu nhỏ và từng bước thực hiện.

Có lẽ, sẽ có ngày cậu hoài nghi liệu bản thân có thực sự tiến bộ không, hoặc liệu con đường này có đúng đắn không.

Nhưng dù thế nào đi nữa, cậu vẫn sẽ tiếp tục bước về phía trước, dần dần xóa tan mọi do dự.

Và chắc chắn, cô ấy sẽ luôn ở bên cạnh cậu.

"K-khoan đã, tại sao em lại bị bỏ rơi? Là vì em dùng phép triệu hồi đoản kiếm thất bại sao!?"

"Không phải."

Raju nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên má Tinasha, ôm chặt cô trong lòng.

Cô sững người trong thoáng chốc—rồi ngay sau đó, cô nhào tới ôm chầm lấy cậu như thể muốn đè cậu ra đất.

"Gì vậy?! Tại sao anh lại làm thế?! Em vui lắm, nhưng có phải anh đã quyết định cưới em rồi không?!"

"T-tôi chưa! Thôi nào, về thôi!"

"Khoan, đợi đã nào!"

Mặc kệ cô quấn lấy cổ mình, Raju đứng dậy, bắt đầu bước đi trên đồng cỏ.

Dưới ánh trăng xanh nhạt, bóng hai người kéo dài trên mặt đất.

※

"Hắn" tỉnh dậy từ giấc mơ.

Một buổi sáng như thường lệ.

Hắn cảm thấy thoải mái.

Vươn tay sang bên chiếc giường rộng lớn, hắn kéo người phụ nữ vẫn còn say ngủ vào lòng.

Cơ thể mềm mại, trắng muốt của cô áp sát vào hắn.

Bàn tay hắn lướt nhẹ trên tấm lưng trần mịn màng, khiến cô khẽ run lên rồi cuộn tròn lại như bị nhột.

Hắn cúi xuống, thì thầm bên tai cô.

"Dậy thôi. Sáng rồi."

Không có phản hồi.

Cô chỉ khẽ nhíu mày, như thể giọng nói của hắn đã lọt vào tai nhưng chưa đủ để khiến cô tỉnh giấc.

Nếu cô là một con mèo, có lẽ đôi tai đã cụp xuống rồi.

Hắn thở dài, bàn tay đang đặt trên lưng cô từ từ trượt xuống, rồi nhéo mạnh vào bắp đùi mềm mại.

"Dậy đi. Hôm nay em cũng có việc đấy."

"A—đau!"

Cô khẽ kêu lên, đôi mắt dần hé mở.

Ánh nhìn vừa ngái ngủ vừa tràn đầy trách móc hướng về phía hắn.

"Anh đang làm cái gì—"

Ngay lúc đó, hắn choàng tỉnh.

"Gì vậy trời?!"

Vừa ngồi bật dậy trên giường, Raju ôm đầu, cố điều hòa hơi thở.

Bên cạnh cậu, con mèo đen khẽ vẫy đuôi một cái, nhưng vẫn ngủ say.

Cậu liếc xuống, thấy rõ ràng đó là một con mèo, nhưng trong lòng vẫn dâng lên cảm giác kỳ lạ không thể diễn tả.

"Mình vừa mơ cái quái gì thế này..."

Giấc mơ vừa rồi chân thực đến kỳ lạ.

Cậu vẫn còn cảm nhận rõ ràng cái ôm của cô trong lòng mình.

Hay cơn nhức đầu nhẹ này là do bị đánh thức giữa chừng?

Nội dung giấc mơ đó... chẳng dễ chịu chút nào.

Raju thở dài, cảm thấy bản thân thật đáng xấu hổ.

"Haizz... Mình đi tắm cái đã."

Trong phòng vẫn chưa có ai thức dậy.

Raju khẽ xoa đầu con mèo đen đang ngủ bên gối, rồi rời khỏi phòng một mình.

Đến khi Tinasha thức dậy trong hình dạng mèo, mặt trời đã lên cao.

Raju cũng không còn trong phòng.

Thật ra, trong phòng chẳng có ai cả.

Cô thường xuyên dậy muộn như thế này.

Vươn vai thật dài trên giường, cô bắt đầu liếm lông để tự chải chuốt.

Sau đó, cô trở lại hình dạng ban đầu rồi chậm rãi đi về phía phòng tắm trống không.

Lười biếng xả đầy bồn nước ấm, cô chậm rãi ngả người vào mép bồn, dần dần để đầu óc tỉnh táo hơn.

"Buồn ngủ quá..."

Cô ngáp dài, lười biếng tựa vào thành bồn, mặc cho hơi nước ấm áp vây quanh.

Cuộc sống ở pháo đài ngày qua ngày vẫn yên bình.

Raju lúc nào cũng bận rộn với đủ loại công việc, nhưng chưa từng than vãn một lời.

Nỗ lực không ngừng nghỉ của cậu khiến người ta tự hỏi, "Trước đây cậu cũng được nuôi dạy như vậy sao?"

Thật đáng mừng khi bây giờ, không còn là một hoàng thái tử gánh nặng trách nhiệm, cậu có thể tự do lựa chọn tương lai của mình mà không phải chịu áp lực không cần thiết.

Chính vì có sự tự do ấy, đôi lúc cậu lại trầm ngâm suy nghĩ về nhiều thứ hơn.

Nếu Raju mà nghe thấy ai đó nhận xét như vậy, có lẽ cậu sẽ chỉ bĩu môi rồi nói:

"Tina lại lắm chuyện rồi."

Sau khi lười biếng tận hưởng buổi sáng muộn, Tinasha chỉnh trang lại rồi đi đến chỗ Morau.

Cô xem lại nhiệm vụ cậu ta giao cho mình, rồi hơi nhíu mày khi ngồi xuống ăn trưa cùng cậu.

Trước khi Morau kịp khui một chai rượu vào giữa buổi chiều, cô lập tức dùng phép trói tay cậu lại, hỏi thẳng:

"Thuyên chuyển công tác à?"

"Ừ, đúng thế. Đột ngột và phiền phức thật. Ngày mai là ngày quan trọng với tôi. Nếu bị điều đi nơi khác, cô có đi cùng không?"

"Tôi sẽ xóa sạch trí nhớ của cậu, nên cứ yên tâm mà đi một mình đi."

"Sao cô tuyệt tình vậy! Tôi biết sống thế nào đây?!"

"Sao tôi phải quan tâm?"

Vừa nói, cô vừa dịch chuyển chai rượu ra xa, kéo cuộc trò chuyện trở lại chủ đề chính.

"Vậy vị tướng mới được bổ nhiệm là người quen của cậu à?"

"Ừ, cũng có thể nói thế. Chúng tôi có xuất thân tương tự nhau, lại cùng thế hệ, nên thường bị so sánh. Người ta bảo tôi kém cỏi hơn hắn ta... Đúng là vu khống trắng trợn."

"Nghe nói một tướng quân mới sắp được điều đến Pháo đài Sanek do sự thay đổi nhân sự đột xuất."

Người này có tiếng là rất sắc sảo, thậm chí còn lọt vào tầm mắt của hoàng tộc.

Việc điều một nhân vật như vậy đến một pháo đài biên giới có thể báo hiệu những biến động sắp xảy ra trong cục diện chính trị.

Tinasha chống cằm lên bàn tay trắng muốt, trầm ngâm suy nghĩ.

"Hừm... 'Tướng tài' thì có nhiều kiểu lắm... Mấy năm gần đây không có chiến tranh, nhưng trong thời đại hỗn loạn, luôn có những thiên tài tỏa sáng giữa binh đao. Đúng là trớ trêu khi tài năng của họ chỉ được công nhận trong loạn thế, còn thời bình thì chẳng ai nhớ đến."

"Millard thì chẳng có gì ngoài sự thâm độc. Một kẻ thâm độc đúng nghĩa."

"... Tôi không tin nổi lời cậu đâu."

Tinasha nhắm mắt lại, tay cầm tách trà.

Cô không có ý định dính dáng vào chính trị của đất nước này.

Điều duy nhất cô mong muốn là thế giới xung quanh Raju luôn yên bình.

Nếu sự yên bình ấy bị đe dọa, cô biết mình sẽ phải hành động.

Khẽ thở dài, cô liếc sang người đàn ông đang cười thoải mái bên cạnh, rồi chỉ biết mỉm cười bất lực.

Tiếng kiếm chạm nhau vang vọng khắp sân tập.

Thời tiết hôm nay rất đẹp, không quá nóng, vừa đủ để tập luyện ngoài trời.

Các binh sĩ ai nấy đều miệt mài với bài tập của mình, trong khi Raju đang giao đấu với Defas.

Bằng tốc độ vượt xa mong đợi, cậu bé lao tới, đâm kiếm về phía Defas.

Gã đội trưởng chỉ vừa kịp vung kiếm lên đỡ, rồi lảo đảo lùi lại vài bước.

"Ôi trời."

Defas giơ tay lên, ngăn Raju tiếp tục tấn công.

"Khoan, khoan. Tôi đầu hàng."

"... Anh chắc chắn không nương tay đấy chứ?"

"Không. Giờ tôi đánh không lại cậu nữa rồi."

Raju thoáng tỏ vẻ nghi ngờ trước câu trả lời của Defas, nhưng vì tôn trọng cấp trên, cậu chỉ lặng lẽ cúi đầu.

Defas tra kiếm vào vỏ, nhún vai.

"Tôi thực sự bị cậu đánh bại rồi. Cậu nên tìm ai đó mạnh hơn để đấu đi. Nghe nói tướng quân mới đến rất giỏi đấy."

"Tôi chưa từng gặp ông ta."

"Là quý tộc, nên tôi chỉ nghe lời đồn thôi."

Sau khi tuyên bố sẽ nghỉ giải lao, Defas rời khỏi sân tập.

Raju quay sang một người lính đang đứng gần đó theo dõi trận đấu.

"Đánh tiếp không?"

"Không đời nào! Đấu với cậu chỉ tổ khiến tôi chán nản thôi."

Người đàn ông lớn hơn cậu bốn tuổi lắc đầu nguầy nguậy.

Một giọng nữ vang lên, nghe có vẻ thích thú hơn là bực bội.

Raju gật đầu, liếc nhìn người phụ nữ đang cầm song kiếm.

Là người trẻ nhất mà chưa có chức vụ chính thức, việc tìm một đối thủ để luyện tập không hề dễ dàng. Đặc biệt là với một tân tướng quân mà cậu chưa hề quen biết.

Những người cậu từng đấu chung đều nói rằng "không thể" đấu với cậu nữa.

Vậy nên, người duy nhất không ngại giao kiếm với cậu, mà lại có trình độ đủ để giúp cậu rèn luyện—chính là cô ấy.

Tinasha quét mắt nhìn bãi cỏ trống trải xung quanh.

"Những người có thể đấu với anh rồi cũng sẽ biến mất thôi. Nhất là ở một pháo đài hẻo lánh như thế này." Tinasha nhận xét.

"Dù em có nói vậy, một người lính đâu thể cứ thế mà bỏ đi lên kinh đô được."

"Vậy thì sao không đi cùng em? Những gì anh học được từ chiến đấu thực tế còn đáng giá hơn gấp đôi thời gian tập luyện đấy."

"Không đời nào."

"Aw..."

Tinasha rên rỉ, đá nhẹ lên thảm cỏ dưới chân.

Cô vung kiếm dài bằng tay phải, rồi đột nhiên ném đoản kiếm từ khoảng cách cực gần.

Raju kịp né đi vào giây cuối cùng.

Nhưng chỉ vài giây sau, cậu cảm thấy một lực va chạm mạnh phía sau đầu, khiến cậu rên lên một tiếng.

Nhìn cậu với nụ cười khoái chí, Tinasha lên tiếng.

"Chúng ta đã thống nhất là không dùng phép tấn công mà?"

"Em đâu có dùng phép. Đây là một thanh kiếm có cường hóa phép thuật. Nó tự động quay trở lại sau khi ném đi thôi..."

"Em đáng ra phải nói trước chứ."

"Em đã nói là thực chiến quan trọng hơn mà."

Raju nhăn mặt, nhặt lấy đoản kiếm trên cỏ, vừa xoa đầu vừa lẩm bẩm.

Cậu thấy cách làm của cô thật phiền phức, nhưng không thể phủ nhận rằng cô nói đúng.

Luyện tập suy cho cùng cũng chỉ để chuẩn bị cho chiến đấu thực sự, và khi vào trận, chẳng ai báo trước điều gì sẽ xảy ra cả.

Với điều kiện "không dùng phép thuật" đã hạn chế phần lớn sức mạnh của Tinasha, cậu phải học cách đối phó với kiếm thuật của cô bằng thực lực của mình.

Trả lại thanh đoản kiếm, Raju lùi lại một bước.

"Thêm lần nữa nhé."

"Được thôi! Nếu em thắng, anh cưới em nhé?"

"Không."

"Thật bất công mà..."

Dù lời thì oán trách, nhưng Tinasha lại cười sảng khoái.

Cảm xúc trong lòng Raju có chút rối bời khi cậu giương kiếm lên, lần này là chính cậu chủ động tiến lên trước.

Sau gần một tiếng đấu kiếm xen kẽ nghỉ ngơi, Raju ngồi xuống bên cạnh Tinasha, người đang thở dốc trên thảm cỏ.

Có vẻ như cô không có nhiều thể lực, rất nhanh đã kiệt sức.

Lo rằng mình đã ép cô quá sức, Raju nhẹ nhàng đặt tay lên trán Tinasha khi cô nhắm mắt lại.

"Em học kiếm thuật này từ đâu vậy?" Cậu hỏi.

"À ừm, em không muốn nói đâu!"

"Thôi được rồi."

Biết cô đã sống hơn một trăm năm, Raju tự hỏi rốt cuộc cô còn có thể che giấu điều gì.

Nhưng cậu quyết định không gặng hỏi thêm, nhất là khi nghe nhắc đến Thời Đại Đen Tối, điều đó khiến cậu chần chừ.

Dù vậy, Tinasha vẫn trả lời câu hỏi còn lại của cậu.

"Em học kiếm thuật từ một vị tướng của Tayiri vào thời đó."

"... Nhưng vương quốc đó đã bị diệt vong rồi mà?"

"Ôiiiiiii, lỡ miệng mất rồi!"

Raju nhanh chóng lục lại dòng thời gian lịch sử trong đầu.

Quốc gia mà cô vừa nhắc đến từng là một cường quốc, nhưng đã bị đế quốc Medial tiêu diệt và xóa sổ khỏi bản đồ từ khoảng một trăm năm trước.

Điều này có nghĩa là cô đã học kiếm thuật hơn một thế kỷ trước.

Tinasha lăn lộn trên thảm cỏ, vừa đấm đất vừa kêu lên "Hỏng rồi!"

Raju nhìn cô với vẻ thích thú, trong lòng nổi lên ý muốn trêu chọc thêm hoặc châm chọc một câu.

Nhưng trước mắt, cậu có một thắc mắc khác.

Cậu gõ nhẹ lên đầu cô, khiến cô ngừng lăn lộn.

"Kỹ thuật kiếm đó có phổ biến ở Tayiri không? Nó khá đặc biệt."

"Không, không hẳn. Em thực ra học nó từ một cựu sát thủ từng là kẻ du hành. Bình thường họ chỉ truyền lại cho một người kế thừa duy nhất. Nhưng người em gặp đã rửa tay gác kiếm và không có ý định truyền lại cho ai nữa, nên em mới được học."

"Kỹ thuật ám sát sao?"

"Ừ. Nhưng em chưa từng thành thạo đến mức đó."

Giờ nghĩ lại, kiếm pháp của cô đúng là thiên về tấn công hơn phòng thủ.

Cách chiến đấu của cô tập trung vào việc tận dụng tốc độ để nhắm vào điểm yếu từ góc chết của đối thủ.

Từ trước đến nay, Raju luôn nghĩ rằng có một trường phái nào đó chuyên về kỹ thuật này.

Nhưng cậu chưa từng nghĩ nó lại bắt nguồn từ một loại kỹ thuật ám sát vốn không nên xuất hiện công khai.

Raju tựa cằm lên đầu gối, bắt đầu trầm ngâm.

Một cảm giác khó chịu dấy lên trong lòng.

Nhưng nó vẫn mơ hồ và khó nắm bắt, như một giấc mơ đã phai nhạt.

Cậu không thể nhớ rõ, chỉ biết rằng nó tồn tại.

Với những suy nghĩ rời rạc đó, cậu đột nhiên cúi xuống nhìn cô gái đang nằm ngửa bên cạnh mình.

"Raju."

Khi ánh mắt họ chạm nhau, cô nở một nụ cười dịu dàng và đưa cả hai tay về phía cậu.

Một nụ cười không chút phòng bị, đầy hiền hòa.

── Nhưng chính nụ cười ấy đã khiến ký ức về giấc mơ ban sáng ùa về.

"Whoa!"

Raju giật bắn mình, theo phản xạ lùi mạnh về sau, hai tay ôm lấy khuôn mặt nóng bừng.

Thấy cậu phản ứng thái quá, Tinasha mở to mắt ngạc nhiên.

Cô ngồi dậy, nghiêng đầu như một con mèo tò mò.

"Sao thế?"

"K-không có gì hết!"

"Nhưng rõ ràng có gì đó không ổn."

"Không có gì hết! Quên đi, về thôi, biến thành mèo đi."

"Nhưng trời vẫn còn sáng mà."

Dù lẩm bẩm than vãn, cô vẫn bắt đầu niệm chú để biến hình.

Nhưng mười giây sau, Raju hoàn toàn cạn lời trước cảnh tượng trước mặt.

Tinasha bây giờ vẫn là một sinh vật bốn chân, nhưng cơ thể mềm dẻo và bộ lông đen bóng mượt không phải của một con mèo nhỏ nhắn nữa—mà là một con báo đen.

Trong im lặng, con báo chậm rãi đi vòng quanh Raju, rồi bất ngờ nhảy lên lưng cậu.

"Khoan, không! Không được đâu! Sao lại là báo chứ?!"

"Vì làm mèo nhỏ chán lắm!"

"Anh không thể cõng báo về pháo đài được! MÈO! ANH CẦN MỘT CON MÈO!"

"Không đời nào! Nếu anh luôn nghĩ em chỉ là một con mèo thì nhầm to rồi!"

"Anh không thể quay về pháo đài thế này được! Còn bữa tối thì sao?!"

"Không cần về nữa. Chúng ta đi đến quốc gia khác luôn đi."

Hai người cứ thế tranh cãi, mỗi người nói một hướng hoàn toàn vô lý.

Và trong lúc họ đang lạc trôi trong cuộc khẩu chiến vô nghĩa, một thay đổi nhỏ tại pháo đài đang chờ đợi họ vào ngày hôm sau.

※

Bức thư gửi đến pháo đài biên giới mất năm ngày để đến nơi.

Những thông tin khẩn cấp thì có thể dùng phép dịch chuyển, nhưng thư từ thông thường vẫn phải vận chuyển theo cách truyền thống.

Ban đầu, cô nghĩ việc hồi âm chậm trễ cũng là điều hiển nhiên... nhưng dù đã gửi đi hơn chục bức thư, cô vẫn không nhận được câu trả lời nào.

Hắn đang nghĩ cái gì vậy?

Từ đầu đến cuối, cô chỉ dạy hắn cách làm tròn trách nhiệm của một quý tộc.

Gia đình hắn ép hắn trở thành quan chức vì họ "không thể cứ sống bám mãi được", nhưng cô biết hắn không có đủ năng lực để làm việc đó.

Đó là công việc ai cũng có thể làm được.

Hắn nên nhanh chóng quay về, kết hôn với cô, rồi sinh con nối dõi. Chỉ vậy là đủ.

Sau đó, hắn có thể sống nhàn nhã trong dinh thự, vì đó mới là trách nhiệm của một quý tộc.

Ngay cả khi đã gửi mười lá thư đầy lời trách móc và khuyên nhủ, cô vẫn không nhận được hồi âm.

Thay vào đó, một lá thư từ người khác được gửi tới.

Biết được sự lo lắng của cô, người đó viết:

"Ta sẽ đến đóng quân tại Pháo đài Sanek theo lệnh của bệ hạ. Ta sẽ để mắt đến hắn và báo lại tình hình cho cô."

Người này và cô có một mối quan hệ lâu dài.

Dù hắn cứng nhắc và bảo thủ, nhưng lại là một người lính chính trực.

Vậy nên, cô đã đặt niềm tin vào hắn.

Cô mở lá thư và đọc một cách ngấu nghiến.

Nó mô tả về cuộc sống của vị hôn phu cô tại pháo đài và danh tiếng của hắn ở đó.

"... Đang chung sống với một tình nhân..."

Hắn nghĩ gì vậy?!

Nếu hắn chỉ muốn vây quanh mình bằng phụ nữ, thì tốt nhất là quay về kinh đô, kết hôn rồi muốn làm gì thì làm.

Vậy tại sao hắn vẫn chưa chịu trở về?

... Có lẽ người phụ nữ kia không muốn rời khỏi pháo đài.

Nếu hắn trở về kinh đô và lấy vợ, cô ta sẽ phải đứng dưới danh phận chính thất.

Vì ghét điều đó, ả chắc chắn cố tình ở lại pháo đài để tiếp tục hưởng thụ sự tự do của mình.

Thật là một tình huống phiền phức.

"... Một người phụ nữ chẳng khác gì thiếp thất."

Radia Coco Ashihs—vị hôn thê của Morau—siết chặt lá thư, rồi đưa nó vào ngọn lửa nến, để nó cháy thành tro bụi.

Những mảnh giấy cháy dở rơi xuống, tàn lụi trong không khí.

Giống như trái tim đang chất chứa bao phiền muộn của cô.

※

"Em đã kiểm tra sơ qua bằng ma thuật triệu hồi, có vẻ như trong triều đang có một cuộc đấu đá quyền lực ngầm."

"Ghê thật! Nghe có vẻ căng thẳng lắm!"

"Đừng nói như thể đó là chuyện của nước khác vậy."

Trên hành lang pháo đài, Tinasha vừa đi bên cạnh Raju vừa tóm lược lại những gì mình đã tìm hiểu được trong mấy ngày qua.

Ở kinh đô xa xôi của vương quốc Mensan, đương nhiên là có nhà vua, và cùng với đó là các hoàng tử.

Hiện tại, hai người con trai của vua đang đối đầu vì ngai vàng tương lai.

Hai người chỉ cách nhau một tuổi—một người là con của hoàng hậu, người còn lại là con của một phi tần.

Cả hai đều có năng lực:

Hoàng tử của hoàng hậu giỏi về quân sự.

Hoàng tử của phi tần có tài trị quốc và hành chính.

"Nếu vậy, chẳng phải hai người đó nên hợp tác thì tốt hơn sao?"

"Nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng tranh giành ngai vàng đâu có đơn giản như vậy. Mà cái tên Tướng Millard mà cậu cứ ghét cay ghét đắng ấy, hình như lại là người được hoàng tử của hoàng hậu ưu ái. Hắn ta là một kẻ chuyên về quân sự."

"Ước gì hắn ta thất sủng luôn đi."

"Đừng nói mấy chuyện vớ vẩn như vậy!"

Tinasha khẽ day trán qua lớp mạng che mặt, cảm thấy cơn nhức đầu sắp kéo đến.

Dù vương quốc Mensan vẫn là một nước lớn, nhưng so với trước đây, quyền lực của nó đã suy yếu đáng kể.

Các nước láng giềng ngày càng mạnh lên, trong khi nội bộ lại bị chia rẽ bởi những phe phái quý tộc đầy tham vọng.

Theo tính toán của Tinasha, nếu tình hình cứ tiếp diễn thế này, vương quốc này có lẽ chỉ tồn tại thêm được khoảng một trăm năm nữa.

Nhưng cô, người đã không còn liên quan đến ngai vàng, chẳng còn chút hứng thú nào với chuyện hưng vong của quốc gia.

Cô chỉ là một kẻ lặng lẽ bước đi sau bức màn lịch sử.

Nếu một ngày nào đó, Quốc vương Radja đổi ý về cô, có lẽ cô sẽ rời khỏi đất nước này mà chẳng chút lưu luyến.

Mải mê suy nghĩ, cô đi cạnh Morau mà không để ý xung quanh.

Cho đến khi đột nhiên dừng bước ở một góc hành lang.

Một người đàn ông đang tiến về phía họ từ hướng đối diện, ánh mắt nhìn xuống với vẻ đầy ẩn ý.

Dáng người vạm vỡ, cơ thể rắn chắc—rõ ràng là một chiến binh lão luyện.

Dù chưa từng gặp qua, nhưng bộ quân phục chỉnh tề cùng thái độ kiêu ngạo kia đã nói lên tất cả.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là Tướng Millard trong lời đồn.

Hắn ta nhếch mép chế nhạo Morau.

"Lâu rồi không gặp. Ngươi đúng là mặt dày thật đấy, đến tận đây mà vẫn mang theo một ả đàn bà."

"Không có cô ấy, ta chẳng làm gì được cả."

Morau trả lời một cách đơn giản, nhưng với người ngoài nghe vào, câu đó lại rất dễ gây hiểu lầm.

Dưới lớp mạng che mặt, Tinasha khẽ nhíu mày.

Quả thực, cô giúp Morau không ít việc. Nhưng cách nói đó khiến cô cảm thấy có chút sai sai.

Millard dường như cũng đã hiểu sai hoàn toàn, hắn ta cười khẩy, giọng điệu càng thêm mỉa mai.

"Ngươi vẫn vô dụng như ngày nào. Sao không về kinh đô sớm đi? Tiểu thư Radia đang đợi ngươi đấy."

"Chuyện đó chẳng liên quan gì đến ngươi cả. Nếu cô ta suốt ngày chỉ biết than vãn, thì ngươi đi mà nghe." Morau đáp lại một cách lạnh nhạt.

"Về phòng đi, ta sẽ nói chuyện tử tế với cậu sau."

Đó là quyết định của Tinasha khi họ quay về phòng.

Nhưng chuyện bất ngờ đã xảy ra.

Không một lời báo trước, Millard đột nhiên siết chặt nắm đấm rồi thẳng tay đấm thẳng vào Morau, người hoàn toàn không có sự phòng bị.

"Hả?"

Morau, với dáng người nhỏ con hơn, bị văng sang một bên và đập mạnh vào một thùng hàng bỏ lại trong hành lang.

Cậu rên lên, ôm lấy đầu, nơi bị va đập nặng.

"Này..."

Tinasha lập tức định lao đến bên Morau, nhưng Millard đã nhanh tay túm chặt cổ tay cô trước khi cô kịp phản ứng.

"Ngươi to gan thật đấy, dám chen vào chuyện của giới quý tộc."

"Buông ra."

"Một thứ thiếp thất hèn mọn mà dám nói chuyện với ta như vậy sao?"

Hắn khịt mũi, rồi thẳng tay giật phăng chiếc mạng che mặt của cô.

Khuôn mặt tuyệt mỹ hiện ra dưới ánh đèn, cùng đôi mắt đen sâu thẳm như có thể xuyên thấu tất cả.

Tinasha khẽ nhếch môi, nhìn kẻ trước mặt bằng ánh mắt lạnh băng.

"Xem đủ chưa? Buông tay ra."

"... Ngươi là yêu nữ sao?" Millard lẩm bẩm, vẫn chưa hết sững sờ.

"Muốn nghĩ sao cũng được. Nhưng đừng bây giờ. Tôi còn phải kiểm tra xem cậu ta có sao không."

Morau vẫn chưa thể ngẩng đầu lên.

Máu bắt đầu nhỏ xuống sàn, thấm qua từng kẽ gạch.

**Còn tiếp**