Ngoại truyện 27: Anh hùng cuối cùng đối mặt với ma vương và nỗi nghi hoặc ngày một nhiều

Một bầy quái vật khổng lồ ùn ùn tràn tới. Chúng là những con vượn dị dạng, toàn thân phủ vảy, cổ mọc ra vô số xúc tu thay cho đầu.

Heinz, người đã được cường hóa chỉ số nhờ kỹ năng 【 Anh linh giáng trần 】, vung kiếm thi triển võ kỹ 【 Quang thần kiếm thuật 】, chém phăng một con quái.

"【 Ánh Kiếm Diệt Ác - Chân Kích 】!"

Cơ thể con quái bị chẻ làm đôi, máu tím bắn tung tóe giữa không trung. Thế nhưng những con vượn khác chẳng mảy may bận tâm tới đồng loại, vẫn tiếp tục lao tới.

Một con vượn khác gầm lên một tiếng khó hiểu đối với loài người, rồi vung đôi tay dài bất thường của nó giáng xuống Heinz.

"Heinz, đừng phí sức vào lũ tép riu đó! 【 Bách quyền quang hống 】!" Jennifer hét lớn, tung ra liên hoàn quyền xuyên thủng lớp vảy cứng của con vượn.

"Jennifer nói đúng đấy, mau hạ gục tên ác thần đó đi! Dao với cung của tớ thì không đủ sức đâu!" Edgar tiếp lời, ánh mắt hướng lên bầu trời nơi một con Elder Dragon dị dạng đang bay lượn.

Con Elder Dragon—trùm của tầng này—có hình dạng tựa như một bàn tay khổng lồ với năm chiếc đầu một mắt.

"Hiểu rồi!" Heinz đáp lời đồng đội.

"Ta sẽ hỗ trợ." Diana khẽ gật đầu, rồi cất tiếng cầu nguyện với nữ thần giấc ngủ Mill. "Xin Người, nữ thần Mill, hãy giải phong sức mạnh đang ngủ yên... 【 Thức tỉnh toàn năng 】!" cô tụng niệm, thi triển chú ngữ đánh thức tiềm năng ẩn sâu trong Heinz.

Có vẻ cảm nhận được sự thay đổi, ác thần nọ liền lóe lên sát ý trong năm con mắt, những chiếc miệng há to, lộ ra hàm răng nhọn chĩa thẳng về phía Heinz. Một luồng ánh sáng tà ác, hoàn toàn khác với quang năng màu lam Heinz sử dụng, bùng cháy trong cổ họng bọn chúng rồi phóng ra trong chớp mắt.

Nhưng Delizah đã kịp thời kích hoạt võ kỹ 【 Quang hỏa thuẫn thuật 】, mạnh mẽ lôi sát ý của ác thần về phía mình.

"【 Siêu cấp khiêu khích 】!" cô hét lên.

Những viên đạn ánh sáng phóng ra từ năm cái miệng lập tức đổi hướng, dồn dập lao về phía nữ Dwarf nhỏ bé. Mỗi phát đều chứa sức mạnh đủ để xóa sổ một pháo đài hiện đại mà chẳng để lại mảnh vụn nào, và chúng ập tới với tốc độ mà mắt thường khó lòng theo kịp.

Nhưng Delizah kiên cường giơ cao tấm khiên Orichalcum, đồng thời vận dụng võ kỹ nhân đôi khả năng phòng ngự lẫn kháng ma thuật.

"【 Quang thiết tường 】, 【 Quang thiết thể 】!" cô gầm lên, vững vàng trụ vững trước cơn mưa công kích dữ dội.

Hành động ấy khiến ác thần càng thêm điên tiết. Dù hiệu ứng của 【 Siêu cấp khiêu khích 】 đã biến mất, nó vẫn ngoan cố tiếp tục phóng đạn sáng về phía Delizah.

Nhưng lúc này, nó đã hoàn toàn mất cảnh giác với Heinz.

Heinz, dùng Ma Cụ để nhảy vọt lên không trung, giương kiếm.

"【 Bức phá giới hạn 】, 【 Bức phá giới hạn – Thánh kiếm 】... 【 Quang trảm 】!" anh hét lớn, vung kiếm chém mạnh xuống.

Ác thần gào thét, quằn quại trong đau đớn với bốn chiếc đầu còn sót lại, nhưng chẳng mấy chốc, tất cả đều lần lượt rơi khỏi cổ, dưới nhát chém chuẩn xác của Heinz.

Sau khi đánh bại lũ vượn dị dạng cùng ác thần xuất hiện ở tầng này, Heinz và các thành viên của Ngũ sắc kiếm tranh thủ trị thương. Giờ đây, họ đang ngồi nghỉ trên bậc thang dẫn lên tầng năm mươi, vừa ăn uống vừa hồi sức.

"Vậy là xong tầng 49 rồi..." Heinz vừa nhai vừa lẩm bẩm. "Nghe bọn anh linh nói thì, hình như chúng ta còn lâu mới tới đích."

"Ờ, cảm giác như giờ mới chỉ bắt đầu thật sự thôi." Edgar gật gù.

Trong mê cung này, mỗi khi chết, họ sẽ được đưa trở về “thị trấn” an toàn mà không mất mát gì. Nhưng trong lúc thám hiểm, họ buộc phải tự mình chữa thương và hồi phục. Nếu muốn tối ưu, họ có thể tự sát để nhanh chóng trở về sau mỗi tầng... thế nhưng, không ai trong nhóm chọn làm vậy.

Dẫu biết mình không thực sự chết, nỗi đau vẫn là thật. Nếu quen với chuyện phi lý ấy, họ chẳng dám chắc bản thân sẽ còn giữ được cảm giác “bình thường” khi rời mê cung.

Hơn nữa, đây là thử thách do thần linh ban xuống—một hành trình vượt qua cả anh hùng Bellwood. Nếu gian xảo trốn tránh, chẳng khác nào phản bội kỳ vọng của thần thánh.

"Joshua lúc đó cũng kiểu ‘các cậu còn non lắm’ ấy." Heinz quay sang hỏi. "Mấy người kia thế nào?"

"Gorsh cũng y chang." Jennifer đáp.

"Tớ cũng vậy, Firlietta cũng có cảm giác đó." Diana gật đầu.

Bọn họ đang nói về các anh linh—những linh hồn anh hùng đã giáng lâm xuống cơ thể họ nhờ kỹ năng 【 Anh linh giáng trần 】. Dường như trận chiến với các anh linh ở tầng 30 cũng là một phần của quá trình thử thách này.

Vì các anh linh vốn là con người, nên ý chí của họ mạnh hơn hẳn các tinh linh thông thường. Nhờ vậy, khi dùng kỹ năng, Heinz và đồng đội có thể mơ hồ cảm nhận được tâm tư của các anh linh.

Không tới mức trò chuyện rõ ràng, nhưng cũng đủ để nắm bắt đại khái cảm xúc đối phương... Tiện thể nói thêm, phân thân của thần còn mạnh hơn cả anh linh, nên trừ khi cực kỳ tương thích, người chịu tiếp nhận phân thân thần thánh hầu như chẳng hiểu được gì.

"Còn cái tên Luke khốn kiếp... Tôi cảm giác hắn còn phì cười vào mặt tôi ấy." Edgar bực bội.

"Ủa vậy sao? Tôi còn không hiểu sao hắn lại chịu phản ứng với cậu khi cậu kích hoạt kỹ năng nữa." Delizah cười khẩy.

"Chắc họ cố ý nghiêm khắc để bọn mình tự ép giới hạn thôi. Cứ cái đà này, mê cung chưa thể kết thúc ở tầng kế tiếp đâu." Heinz nhún vai.

Họ đã cố ước lượng tiến độ, nhưng cuối cùng chỉ có thể kết luận rằng: còn lâu mới tới cuối.

Thực tế, các tầng gần đây có vẻ dễ hơn tầng 30 đầy ác liệt—nhưng đó là vì các anh linh quá mạnh, chứ không phải vì bọn họ đang đối đầu với lũ quái vật tầm thường.

"Nhưng tôi nghĩ tụi mình cũng đi được nửa chặng rồi." Delizah vừa nói vừa vuốt nhẹ vết xước trên chiếc khiên Orichalcum. "Từ sau khi vượt qua tầng 30 và có được 【 Anh linh giáng trần 】, bọn mình toàn phải đối mặt với những quái vật chưa từng được ghi chép trong Hội pháp sư hay Nhà Thờ. Tôi đoán chúng là lũ quái do Ma Vương Guduranis và đám ác thần dưới trướng hắn tạo ra trực tiếp."

"Chắc vậy rồi." Edgar đồng tình. "Cậu thấy đám vượn xúc tu vừa rồi không? Tôi dùng võ kỹ mổ bụng chúng ra mà trong bụng chỉ toàn cơ bắp thôi, không có lấy một cái nội tạng. Kiểu như bọn ác thần muốn chơi chữ 'không có nội tạng' ấy."

*Chú thích: Trong tiếng Nhật, từ 'nội tạng' là 内臓/naizou, và Edgar chơi chữ bằng câu "naizou ga naizou" nghĩa đen là "không có nội tạng", một trò đùa bố già điển hình.

Quả thật, quái vật dù có biến dị đến đâu vẫn là sinh vật. Chúng có thể thăng cấp, sở hữu năng lực kỳ dị bẩm sinh, nhưng chung quy vẫn phải ăn để sống, sinh sản để duy trì nòi giống.

Thế mà lũ quái này, lại không hề có cơ quan sinh học nào dành cho những chức năng đó.

“Nghe nói rằng vào thời đại các vị thần, những ác thần đã nhiều lần tạo ra những con quái vật chỉ biết chiến đấu, đổi lấy việc từ bỏ mọi năng lực khác, nhằm đối đầu với các dũng sĩ hùng mạnh” Diana chậm rãi cất lời. “Tài liệu cổ ghi lại rằng phần lớn số quái vật ấy đều bị các dũng sĩ và đồng đội tiêu diệt. Số ít còn sót lại thì cũng chẳng tồn tại được lâu, chứ đừng nói đến việc để lại hậu duệ. Vậy nên sau cuộc chiến với Ma Vương, thứ duy nhất còn lưu lại chỉ là ký ức trong tâm trí các vị thần.”

Những con quái vật ấy chỉ tồn tại trong thời chiến, chẳng hề có tên chính thức, cũng không được nghiên cứu gì cả. Chúng chỉ đơn thuần là những sinh vật xuất hiện rồi biến mất theo ý muốn của các ác thần đã tạo ra chúng.

“… Dù biết những kẻ chúng ta vừa đối mặt chỉ là ảo ảnh chứ không phải bản thể thật, ta vẫn thấy thương xót cho chúng” Heinz khẽ nói. “Và cũng hiểu rõ tội lỗi nghiêm trọng ra sao khi tự tiện tạo ra sinh mạng, rồi tùy ý đùa giỡn với nó, dù cho đó chỉ là quái vật đi chăng nữa. … Không biết Bellwood có nhận ra điều này và băn khoăn về nó không? Có lẽ Alda muốn dạy chúng ta điều đó.”

“Heinz, anh đang lạc đề rồi đấy” Jennifer nhắc khẽ. “Điều mà Delizah với Edgar muốn nói là… nếu chúng ta đã phải đối đầu với ác thần và quái vật từ thời đại các vị thần, thì chắc chắn chúng ta đã tiến sâu vào hầm ngục rồi đấy.” Nói đoạn, cô liếc nhìn Delizah và Edgar, nhận được cái gật đầu đồng tình từ họ.

“Nghe nói ngày xưa, Bellwood và các dũng sĩ khác tiêu diệt đám quái vật ấy dễ như mấy mạo hiểm giả hạng D săn Kobold vậy” Delizah mỉm cười. “Cả những ác thần yếu hơn cũng chẳng thành vấn đề đối với họ. Nhưng dù thế, ta muốn tin rằng ít nhất mình cũng đã đi được nửa chặng đường.”

“Ừ. Nếu biết được đối thủ khi nãy là ác thần nào thì ta còn đoán chắc hơn, nhưng… Diana, cô có đoán ra được không?” Edgar quay sang hỏi.

“Tiếc là ta cũng không rõ” Diana lắc đầu. “Hắn thậm chí còn chẳng tự xưng tên.”

Diana cũng chưa từng nghe nói đến một ác thần nào có hình dạng như vậy—một con rồng già với năm cái đầu một mắt… Fidirg, Long thần ngũ tội.

“Nghe nói rằng có vài ác thần từng phục vụ Ma Vương, tồn tại của họ bị cố tình xóa khỏi ghi chép. Nếu tên tuổi họ còn lưu lại, nỗi sợ hãi của con người sẽ trở thành sức mạnh cho họ mà” Diana giải thích. “Nhưng phần lớn những kẻ đó đều là ác thần yếu thế.”

“Vậy khả năng cao đối thủ khi nãy cũng chỉ là loại thấp kém thôi” Edgar nhận xét.

“Dĩ nhiên. Nếu chúng ta có thể hạ gục một ác thần cấp cao dễ dàng như vậy mà chẳng tổn thất gì, thì đã đi sâu hơn nhiều rồi” Jennifer cười nhạt.

“Ừ, đúng vậy” Edgar thở dài.

Trên gương mặt cả nhóm, sự căng thẳng cũng dịu đi đôi chút. Họ cảm nhận rõ ràng rằng mình đang mạnh lên.

Hầm ngục này chính là môi trường buộc họ phải dốc toàn lực chiến đấu, điều mà bên ngoài gần như chẳng còn gặp phải nữa.

Trong số những người sở hữu kỹ năng 【 Quyến thần giáng trần 】, chỉ có một phần nhỏ, cực kỳ hiếm hoi mới có thể tiến hóa thành 【 Anh linh giáng trần 】. Heinz cùng đồng đội đã lĩnh hội kỹ năng này tại tầng 30.

Không chỉ vậy, từ lúc vượt qua tầng 30 đến giờ, họ còn thay đổi nghề nghiệp hai lần nữa.

Ở thời điểm hiện tại, Heinz tin rằng họ đã đủ sức để chinh phục cả  Thử thách của Zakkart. Thế nhưng, anh vẫn không thể hiểu được ý đồ thực sự của vị thần đã tạo ra hầm ngục này.

Ngài ấy muốn biến chúng ta thành những chiến binh có thể đối đầu với Ma Vương sao? Nghe đồn Ma Vương đã hồi sinh, nhưng… kể cả như vậy, tại sao lại phải tạo ra cả một hầm ngục khổng lồ như thế này chỉ để thử thách chúng ta? Lại còn gọi ta là “người kế thừa Bellwood”…

Dù nghĩ thế nào, Heinz cũng không tìm ra lời giải đáp. Nhưng anh biết, câu trả lời chỉ có thể nằm ở phía bên kia cầu thang này.

Sau khi nghỉ ngơi xong, Heinz cùng đồng đội tiến bước lên tầng 50.

“Đây là… mô phỏng một ngôi đền ngầm hay tàn tích cổ nào đó?” Heinz lẩm bẩm.

Trước mắt họ là một không gian lờ mờ ánh sáng, trải dài vô tận những cây cột đá khổng lồ. Các tầng trước đây chủ yếu mô phỏng môi trường ngoài trời để phù hợp với các loại quái vật khổng lồ, nên sự thay đổi đột ngột này khiến họ có phần bối rối.

Sự hoang mang ấy càng tăng lên khi ba bóng người dần xuất hiện từ sau các cột đá. Cho đến giờ, ngoại trừ các anh linh, kẻ thù mà họ đối mặt hầu hết đều không mang hình hài con người. Mà những bóng dáng kia, thoạt nhìn cũng không toát ra khí thế gì ghê gớm.

Nhưng khi các bóng người tiến gần đủ để nhìn rõ mặt, cảm giác hoang mang của cả nhóm lập tức hóa thành cảnh giác.

“Này, chẳng phải là ả ta sao?! Pure-breed Vampire Ternecia mà bọn mình đã tiêu diệt!” Edgar kêu lên.

Một người phụ nữ đầy vẻ tà ác, với thân hình bốc lửa trong bộ đồ xẻ tà táo bạo. Đó chính là Ternecia, thuần huyết chủng Vampire, tiến đến bọn họ mà không chút chần chừ, bỏ lại đằng sau vẻ ngông cuồng, hỗn loạn ngày nào.

“Vậy người bên cạnh ả chính là Gubamon sao? Y hệt mô tả, một lão già với đôi mắt to lồi và thân hình khô đét như cành củi” Delizah nói.

“Nhưng nghe đồn lão ta cũng bị tiêu diệt rồi mà. Dù sao, chắc chắn đây cũng không phải Gubamon thật” Diana nhận xét.

Lão già mà họ đang đối mặt—Pure-breed Vampire Gubamon—không hề lên tiếng. Hệt như một con rối được chế tác tinh xảo.

“Còn thằng nhóc này thì… hình như là Birkyne, tên Vampire thuần huyết tôn thờ Hihiryushukaka… Không đúng. Ta nhận ra nó” Edgar nheo mắt.

Bóng dáng cuối cùng là một thiếu niên nhỏ bé.

Một đứa trẻ Dhampir với mái tóc trắng, đôi mắt kỳ dị vô hồn và làn da nhợt nhạt như sáp.

“Vandalieu… Tại sao ngươi lại xuất hiện ở đây?” Heinz thì thầm, dù lý trí hiểu rõ rằng cũng như lũ quái vật và ác thần trước đó, Vandalieu này chỉ là một ảo ảnh.

Họ chỉ từng chạm mặt cậu một lần ở thành phố Niarki, nhưng chưa ai trong nhóm từng quên được hình ảnh ấy.

“Sừng ma vương, kích hoạt.”

“Vỏ ma vương, kích hoạt.”

“Máu và sừng ma vương, kích hoạt.”

Đó là lời đáp lại từ Vandalieu và hai Vampire thuần huyết.

Ở một nơi khác, Curatos—thần của ghi chép—đang theo dõi Heinz và đồng đội từ cuốn sách biểu trưng cho quyền năng của mình, cuốn sách luôn mở trước mặt.

“Pure-breed Vampire Ternecia được tái hiện dựa trên ký ức của chính Heinz và đồng đội. Còn Gubamon và Vandalieu được tái hiện từ ký ức của Công chúa kỵ sĩ giải phóng trước khi cô ấy sa ngã” Alda, vị thần tối cao, cất tiếng khi bước tới cạnh Curatos.

“Vâng. Nếu đối đầu riêng lẻ, những Vampire thuần huyết ấy sẽ chẳng còn là đối thủ xứng tầm với Heinz và đồng đội. Vì vậy, tôi cho chúng cùng xuất hiện để nhấn mạnh sự bất thường của Vandalieu” Curatos giải thích. “Hơn nữa, bản sao Vandalieu này sẽ tàn bạo hơn nhiều so với bản thể thật ngày đó. Heinz và đồng đội sẽ không dễ dàng vượt qua đâu.”

Những bản sao ấy, không giống như các anh linh, không phải là thực thể giáng lâm thực sự. Chúng chỉ là những con rối không hồn.

Cũng vì vậy, bản sao Vandalieu không còn sự ngây thơ mà bản thể từng có. Nó sẽ tàn nhẫn sử dụng cả độc tố lẫn tà thuật gieo rắc bệnh dịch—những chiêu thức mà trước đây Vandalieu thật chưa từng dùng.

Dĩ nhiên, 【 Tử linh ma pháp 】 cũng được tái hiện đầy đủ.

“Ngươi không định tái tạo cả Pure-breed Vampire Birkyne sao?” Alda hỏi. “Ta nhớ vẫn còn ghi chép về hắn, dù là từ thời xa xưa.”

“Hiện tại hắn vẫn còn sống” Curatos trả lời. “Nếu tạo ra bản sao từ ghi chép cũ và khiến hắn yếu hơn thực tế, Heinz và đồng đội có thể nảy sinh nhận định sai lầm khi đối mặt với Birkyne thật. Vì thế, tôi đã loại hắn ra.”

“Ra vậy… Quyền năng của ngươi quả thật đáng nể” Alda gật đầu khen ngợi. “Nếu không có ngươi, quá trình rèn luyện Heinz và đồng đội thông qua hầm ngục này đã không thể thuận lợi đến thế.”

“Không, thưa ngài” Curatos lắc đầu. “Quyền năng của tôi chỉ hữu dụng trong một hầm ngục đặc biệt như thế này mà thôi. Nó không có giá trị gì trong chiến tranh thời đại các vị thần, cũng chẳng ích gì trong trận chiến sắp tới với Ma Vương mới. Tôi chỉ đang dốc hết sức cống hiến trong khoảng thời gian ít ỏi còn có thể.”

Curatos—vị thần của ghi chép—không có nhà thờ riêng, cũng không có tín đồ riêng. Dù đã lưu giữ vô số tri thức từ thời thượng cổ, ông chưa bao giờ nắm giữ quyền năng liên quan đến chiến đấu.

Và ông biết rất rõ, sức mạnh của mình chỉ còn đất dụng võ trong hầm ngục này mà thôi.

“Từ tầng 51, bọn họ sẽ lại phải đối đầu với quái vật và ác thần dưới trướng Ma Vương. Đến tầng 60, kẻ địch chủ yếu sẽ là các thuộc hạ của Vandalieu. Tôi sẽ đặt Vandalieu—người từng tiêu diệt ‘Ngũ đầu xà’ Ervine—ở tầng 65. Còn từ tầng 66 trở đi, họ sẽ chạm trán quân đội của Ma Vương từ thời đại các vị thần, phe Vida, Storm of Tyranny và cả Randolf ‘Chân thực.’”

“… Dù sao, cũng đã quyết rằng không được phép quá dễ dàng rồi mà” Alda khẽ mỉm cười.

Curatos đang buộc Heinz và các đồng đội của mình phải đối mặt với những kẻ mà họ sẽ chạm trán sau khi rời khỏi Dungeon này. Trong số đó, bọn Storm of Tyranny – những kẻ ngấm ngầm tôn thờ Vida – là mối đe dọa đặc biệt nghiêm trọng; thậm chí, chúng có khả năng sẽ trở thành mối nguy hiểm còn lớn hơn cả Vandalieu.

Khác với Vandalieu, người điều khiển đám Undead và quái vật ghê rợn, Storm of Tyranny là những nhà thám hiểm chính thống… chỉ ngoại trừ việc hành động của họ vượt xa mọi khuôn mẫu thông thường. Những hành động "không tưởng" ấy – như việc họ lập tức xét xử những thương nhân thối nát hay quý tộc bất tài – lại nhận được sự ủng hộ rộng rãi từ dân chúng.

Ngay cả khi chuyện họ là tín đồ của Vida, hoặc việc trong nhóm có một Vampire thuần chủng và một Dark Elf bị phanh phui, vẫn sẽ có nhiều người không ngừng đứng về phía họ. Dù gì thì, không phải tất cả cư dân sống dưới quyền kiểm soát của Đế quốc Amid đều là tín đồ cuồng tín của Alda.

Randolf " Chân thực " cũng không phải là một tín đồ của Vida… nhưng hắn lại là kẻ thường hành động ngoài dự đoán mỗi khi sự việc xảy ra. Ngày trước, hắn từng là một thanh niên đầy triển vọng, còn giờ chỉ còn là cái bóng của chính mình.

Các vị thần đang giám sát khu vực quanh Dungeon nơi Heinz và đồng đội trú đóng từng báo cáo rằng Randolf đã xuất hiện gần đó, nhưng hắn chỉ lặng lẽ quan sát từ xa rồi biến mất. Hiện tại, có lẽ Randolf chỉ còn là cái xác héo úa của chính mình. Vì vậy, một khi hắn không thể trông cậy được nữa, Alda dự định để Heinz cùng các đồng đội đối mặt với cả Randolf lẫn Schneider.

Và xét đến sự phát triển của Vandalieu từ trước đến nay… xét đến cái sự "dị thường" ấy, Alda cần Heinz và những người đồng hành phải trở nên mạnh mẽ tới mức đủ sức đánh bại cả Randolf " Chân thực ", Storm of Tyranny, và một Vandalieu được tái hiện từ các ghi chép mới nhất.

"Nhưng còn các ứng cử viên anh hùng khác thì sao? Ta đang lo lắng cho bọn họ… bởi họ đâu có khả năng vượt qua những thử thách như Heinz và đồng đội" Curatos lên tiếng.

Zaress – thần chiến binh đã gia nhập phe Alda – cùng nhiều vị thần khác trong liên minh Alda, đã chọn ra và ban phước cho một số anh hùng. Những người đó được kỳ vọng sẽ trở thành lực lượng chiến đấu cùng Heinz trong tương lai.

Tuy nhiên, số lượng họ quá đông, đến mức không thể nào sắp xếp cho từng người trải qua những Dungeon huấn luyện đặc biệt như Heinz. Dẫu Alda là một Đại thần, quyền năng của ông cũng có giới hạn.

"Mọi chuyện nhìn chung vẫn tiến triển thuận lợi" Alda đáp. "Đến khi trận chiến ập tới, phần lớn bọn họ sẽ có thực lực xứng đáng gọi là anh hùng... chỉ có anh hùng được Zaress chọn là hơi chậm tiến độ."

"Ý ngài là cậu lính trẻ đã phong ấn một mảnh vỡ bạo loạn của Ma Vương? Xét theo góc độ nào đó, đúng là đáng tiếc" Curatos nói.

Nếu tên lính đó chết ngay từ đầu, Zaress đã có thể trực tiếp phái linh thể và Thần khí của mình xuống. Tuy sở hữu tố chất phù hợp, nhưng cậu ta chỉ là một người lính bình thường về mặt năng lực, thậm chí còn yếu hơn một mạo hiểm giả hạng D. Do đó, cậu đã không chịu nổi sức nặng khi linh thể của Zaress giáng lâm, dẫn đến đau nhức toàn thân và rạn xương ở hàng chục chỗ.

Tất nhiên, ngay cả Zaress cũng đã phải tiêu hao nhiều quyền năng hơn dự kiến vì hành động cưỡng ép này.

Sau vài ngày, tên lính đó mới tỉnh lại, nhưng quá trình trưởng thành đã tụt lại rất xa so với các ứng cử viên anh hùng khác.

"Nhưng dù sao thì còn sống vẫn tốt hơn mất đi. Chúng ta đâu còn thời gian mà tìm ứng cử viên mới," Curatos thở dài. "Vùng dãy núi biên giới có biến động gì không?"

"Không có gì đáng kể. Nhưng… có vẻ đúng là Vida đã phục sinh" Alda trả lời.

Do bên trong dãy núi biên giới được bao phủ bởi một kết giới, Alda cùng các vị thần khác chỉ có thể quan sát từ xa. Ánh mắt của các vị thần vốn có thể nhìn thấy chi tiết cả khi đứng trên tầng mây, thế nhưng kết giới kia lại ngăn cản gần như toàn bộ tầm nhìn.

...Ngay cả linh hồn hạ cấp hay anh linh, khi dán mắt vào Talosheim suốt thời gian dài, cũng sẽ bị ảnh hưởng tinh thần một cách bất thường. Vì vậy, họ gần như không thể dùng phương pháp này.

Tuy nhiên, phe Alda vẫn nắm được phần nào tình hình bên trong vùng dãy núi biên giới.

"Đã có vài tín đồ của Vida tại Vương quốc Orbaume và cả những vùng ngoài lục địa nhận được thần ân từ Vida. Một số còn nhận được Thần dụ. Dù có vài kẻ giả mạo, nhưng không phải tất cả đều thế" Alda nói.

"Vậy ra lúc máu ngài đổ lần trước, đó là dấu hiệu cho thấy thần quyền trừng phạt Vida đã bị phá hủy?" Curatos hỏi lại.

"Ta cũng không muốn thừa nhận… nhưng đúng là vậy. Cô ta đang phục hồi quyền năng... và nhanh đến mức bất thường" Alda lẩm bẩm.

Ngày trước, Vida đã bị Bellwood và chính Alda đánh trọng thương, rồi còn bị cắm đầy các Cọc Luật – thần quyền của Alda. Tín đồ của Vida cũng bị ép phải co cụm thành những nhóm nhỏ sống rải rác trong xã hội loài người. Theo lẽ thường, ngay cả khi thần quyền kia bị phá, Vida cũng phải mất ít nhất cả trăm năm mới hồi phục đủ sức ban thần ân cho người trần, trừ phi tự mình kéo linh hồn về trước khi chúng chuyển sinh rồi ghép thịt ghép máu vào họ.

Thế mà chưa tới mười năm, Vida đã có thể ban thần ân cho một số người. Có vẻ như cô ta đã liều lĩnh tiết lộ sự hồi sinh cho tín đồ, còn muốn khôi phục tôn giáo Vida, những điều lẽ ra theo kế hoạch của Alda thì không thể nào xảy ra được.

"Chắc chắn là do Vandalieu. Hắn đã thống nhất các chủng tộc của Vida trong dãy núi biên giới, thậm chí khiến cả đám quái vật và Undead mình tạo ra tôn thờ Vida, qua đó cung cấp thêm sức mạnh cho cô ta" Alda nhận định.

"Thật không thể tin được... Một trong những Đại thần huy hoàng… giờ lại bắt tay cùng lũ tà thần bại hoại" Curatos ngước mặt buồn rầu, thì thào. "Có lẽ nào hắn đã làm băng hoại Vida?"

"Ta không rõ" Alda đáp, biết rằng "hắn" mà Curatos nhắc tới chính là Zakkart – vị Dũng sĩ được Vida chọn. "Như những gì các bản ghi chép ghi lại, hắn ta luôn có những ý tưởng kỳ quặc, nhưng chưa từng là kẻ xấu. Thậm chí, hắn còn nỗ lực gìn giữ hòa khí trong nhóm mình. Nhưng... kể từ khi mâu thuẫn với Bellwood, hắn ngày càng không thể tự kiềm chế được. Ta từng nghĩ Vida phát điên kể từ lúc hắn chết, nhưng giờ nghĩ lại, có lẽ cô ta đã bị Zakkart lừa ngay từ đầu."

Đó là một viễn cảnh khủng khiếp. Chẳng rõ Zakkart có cố ý hay không, nhưng với tư cách chỉ là một con người, hắn đã khéo léo qua mặt vô số vị thần, bao gồm cả Vida, đến mức Curatos cũng không ghi nhận được dấu vết gì.

Khi Alda và Curatos còn đang trầm ngâm suy nghĩ, một linh hồn hầu cận bay tới.

"Thưa chúa tể, có báo cáo mới về hoạt động bên trong dãy núi biên giới" linh hồn cúi đầu, bẩm báo. "Talosheim hiện đang tập trung những loài quái vật chưa từng thấy. Ngoài ra còn tổ chức một lễ hội lớn. Không chỉ đám quái vật ghê rợn tuần tra quanh thành, các chủng tộc của Vida và lũ Undead gớm ghiếc cũng đang hò hét, ném đồ vật lên trời."

Dù biết rằng tầm nhìn bị kết giới cản trở, Alda vẫn chau mày trước những thông tin quá thiếu chi tiết mà thuộc hạ trình lên.

"Không phải lễ tiễn quân đội chuẩn bị xuất chinh đấy chứ?" ông hỏi.

"Chúng thần chưa thể xác nhận, nhưng khả năng đó rất thấp" linh hồn đáp. "Không thấy dấu hiệu tập hợp quân đội."

"Curatos, hôm nay có phải ngày lễ của Vida không?" Alda hỏi tiếp.

"...Không, không có ngày lễ nào vào thời điểm này" Curatos đáp.

"Nhưng ta không có bản ghi chép nào sau khi các chủng tộc Vida rút vào Dãy núi biên giới, nên cũng không thể loại trừ khả năng họ tự lập ra một ngày lễ mới."

Giải thích đó nghe cũng có lý, và Alda gần như hài lòng. Bởi với các vị thần, ngày lễ luôn là sự kiện trọng đại – yếu tố sống còn để duy trì tôn giáo khỏi bị bào mòn theo thời gian.

Tuy nhiên, Alda chợt nhận ra điều gì đó. "…Có thứ gì đó bị ném lên không trung? Giải thích chi tiết cho ta nghe," ông ra lệnh cho quyến thần.

Ở thế giới Lambda, trong các lễ hội, người ta thường dùng ma thuật để rải cánh hoa theo gió, trang trí tường nhà hay bầu trời đêm bằng những ánh sáng rực rỡ sắc màu. Việc phóng những phép thuật phát ra âm thanh lớn lên trời cũng là một hình thức ăn mừng phổ biến. Thế nhưng, thứ mà thuộc linh vừa đề cập lại chỉ được miêu tả một cách mơ hồ là "một cái gì đó".

Dường như bản thân thuộc linh cũng không hiểu được tầm quan trọng của việc đó.

"Chuyện đó là… họ đã ném những vật thể hình cầu to cỡ đầu người. Có vẻ là những Magic Item có khả năng phát nổ với tiếng động cực lớn, đồng thời bắn ra những tia lửa đủ màu sắc giữa bầu trời đêm. Vì chúng tôi đang quan sát từ bên ngoài kết giới, nên không thể xác định chính xác được" quyến thần báo cáo. "…Tuy nhiên, trước đây cũng từng có người quan sát thấy vài nhân loại thử nghiệm sức công phá của những quả cầu ấy. Tôi tin rằng đây chính là những vật đó."

"Xem ra bọn họ đang dùng Magic Item chế tạo để làm vũ khí vào màn biểu diễn lễ hội, thưa Alda" Curatos tổng kết lời thuộc linh.

Thế nhưng, lời thuật lại ấy đã khơi dậy trong ký ức của Alda một nỗi bất an từ xa xưa.

"Chẳng lẽ là… pháo hoa" Alda lẩm bẩm. "Các ngươi nói chúng chứa thuốc súng sao?"

Curatos kinh hoảng.

"Pháo hoa? Thưa chúa tể, pháo hoa là thứ gì—" quyến thần chưa kịp hỏi hết câu thì đã bị Curatos quát lớn:

"Ta cấm ngươi nhắc lại bất kỳ điều gì vừa nghe được! Cút đi! Mau rời khỏi đây ngay lập tức!"

"Tuân lệnh!" quyến thần hoảng hốt vâng lời, rồi lập tức biến mất.

Chỉ khi chắc chắn rằng quyến thần đã đi rồi, Curatos mới quay sang Alda.

"Thưa chúa tể Alda, người lại bất cẩn thốt ra những lời không nên nói… chuyện đó thật không giống người chút nào" hắn lo lắng nói. "Chẳng lẽ Vandalieu thực sự đã tạo ra thuốc súng… thứ mà Bellwood từng mô tả là phát minh kinh khủng nhất?"

Hầu hết công nghệ từ thế giới khác đều bị Alda và Bellwood bài trừ. Đó là một quy tắc nhằm để Lambda phát triển nền văn hóa và nền văn minh riêng của mình. Tuy nhiên, cũng có những công nghệ bị liệt vào danh sách cấm tuyệt đối để bảo vệ thế giới.

Ở thế giới của Bellwood, động cơ hơi nước đã tàn phá rừng xanh, làm ô nhiễm bầu không khí. Nhiên liệu hóa thạch thì hủy hoại đại dương, bầu trời, thậm chí còn trở thành nguyên nhân cho những cuộc chiến tranh. Nhưng trong số đó, phát minh khủng khiếp nhất chính là thuốc súng – thứ đã khai sinh vô số vũ khí và cướp đi vô số sinh mạng.

Khác với vũ khí hạt nhân mà dũng sĩ Zakkart từng cố gắng tái tạo, thuốc súng và các loại vũ khí từ nó có thể được sản xuất hàng loạt chỉ cần có kiến thức, mà không cần đến sức mạnh đặc biệt của một dũng sĩ. Chính vì thế, nó được coi là công nghệ vô cùng nguy hiểm.

"Nhưng… Vandalieu cũng là sinh linh sinh ra ở thế giới này. Chẳng phải không thể tự nhiên mà tạo ra thuốc súng hay sao?" Curatos trầm ngâm. "Không, cũng có khả năng. Bên trong thử thách của Zakkart… có thể Gufadgarn – người đã bảo vệ di vật của Zakkart – vẫn giữ lại được nó. Nếu vậy, rất có thể Vandalieu đã nhìn thấy và tái tạo lại từ đó."

Thế nhưng, một khả năng khác, còn đáng sợ hơn, lóe lên trong đầu Alda.

Vandalieu đã thực hiện những kỳ tích phi thường, sở hữu trí tuệ vượt xa thường nhân, nắm giữ quyền năng chưa từng thấy, lại còn là một Guider có hiểu biết về công nghệ thế giới khác. Nếu xét trên tất cả những điều đó, chỉ còn một kết luận duy nhất.

"Chẳng lẽ… Vandalieu là sinh linh được triệu hồi từ thế giới khác?" Alda thì thầm.

Nếu điều đó là sự thật, nếu Vandalieu giống như Bellwood và các dũng sĩ năm xưa, vậy thì tất cả những điều bất thường nơi cậu ta đều được giải thích.

"Không thể nào, thưa Alda!" Curatos thất thanh. "Đã có ghi chép rõ ràng rằng hắn được sinh ra ở thế giới này, là một Dhampir! Trừ khi hắn tái sinh từ kiếp trước… nhưng không thể nào! Chính Rodcorte đã nổi giận vì chuyện chúng ta triệu hồi các dũng sĩ từ thế giới khác kia mà! Không đời nào ông ta lại tự ý làm vậy mà không bàn bạc với chúng ta…!"

Tuy nhiên, cả Curatos lẫn Alda đều hiểu rõ: Rodcorte hoàn toàn có thể làm chuyện đó.

Đúng là Rodcorte đã phản đối việc triệu hồi các dũng sĩ – vì họ thuộc thế giới ngoài vòng luân hồi mà ông ta quản lý. Thế nhưng, bản thân ông ta không phản đối việc đưa những linh hồn từ thế giới khác vào Lambda, miễn sao họ nằm trong hệ thống luân hồi của ông.

Nếu vậy… chẳng phải Rodcorte sẽ chẳng có lý do gì để ngần ngại khi chuyển sinh một linh hồn từ thế giới khác vào Lambda, thậm chí giữ nguyên ký ức và tri thức trước kia?

"Ta không muốn tin điều đó, nhưng… Curatos, chuyện này chỉ giữ bí mật giữa ta và ngươi. Không được gây hoảng loạn, cũng không được hành động vội vàng" Alda ra lệnh.

"Tuân lệnh, thưa chúa tể" Curatos cúi đầu đáp.

Đây vẫn chỉ là một mối nghi ngờ, chưa có bằng chứng. Thế nhưng, nếu nghi ngờ này thành sự thật, Alda sẽ không thể tin tưởng bất kỳ đứa trẻ nào được sinh ra ở thế giới này nữa.

"Vậy là Rodcorte đã đưa những người chuyển sinh vào thế giới này… và ông ta hoặc đang lợi dụng Vandalieu vào âm mưu nào đó, hoặc đã không thể kiểm soát nổi hắn" Alda lạnh lùng kết luận. "Điều đầu tiên chúng ta phải làm, là xác nhận xem đâu là thật, đâu là giả."