Enjoy!

-----------------------------------------------------------

Phó thủ lĩnh được nhiều người nói đến

Ngày 23 tháng 9 năm 2024

“Thăm dò độ nổi tiếng của các thành viên nhóm tiên phong….?”

Tôi hờ hững trả lời khi nghe những lời đó được thốt ra đầy nghiêm túc từ người sử dụng katana và quấn băng màu đỏ trên đầu.

“Đúng thế. Những hòm phiếu sẽ được đặt tại các quảng trường cổng cổng dịch chuyển ở mọi thị trấn từ hôm nay trở đi."

“Ồoo…”

“Và tớ cũng nghe một tớ báo hôm nay nhắc đến phiếu bầu.”

“Uh-huh…”

“Kết quả sẽ được công bố vào tuần tới trên chính tờ báo đó, vào ngày 30 tháng 9.”

Nhìn chằm chằm vào tôi khi đang lặp đi lặp lại những lời đó với vẻ hào hứng, người sử dụng katana quay cái nĩa trong tay và chĩa về phía tôi.

“Oi Kirito, cậu có thể nghĩ đây là vấn đề của người khác, nhưng không phải đâu cu. Cậu cũng là một trong những ứng viên đó nhá.”

Nghe vậy, cuối cùng tôi cũng tập trung khoảng 70% sự chú ý từ đĩa bánh phô mai từ nãy giờ sang cuộc trò chuyện, chớp mắt ba lần trước khi biểu lộ một vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng.

“…Hả? Ứng viên...đừng nói là mọi người có bầu chọn cho tớ á?"

“Đó là điều hiển nhiên, Hắc kiếm sĩ-san.”

Người sử dụng kiếm katana đang cười toe toét—Klein, lãnh đạo của guild «Fuurinkazan», và là người đã ở bên tôi từ ngay sau khi trò chơi chết chóc này bắt đầu—nhanh chóng mở cửa sổ menu và lấy ra một mảnh giấy gấp. Tôi miễn cưỡng cầm nó lên sau khi cậu ta đặt nó xuống bàn.

Tên tiêu đề của tờ “báo” A3 cứng đang được gấp làm đôi này là «Aincrad Shuuhou ». Lông mày tôi nhíu lại một lần nữa trước khi lẩm bẩm, "Vậy đây là tờ báo..."

Hiện tại, đến tháng 9 năm 2024, có 3 loại báo in chính ở Aincrad.

Đầu tiên là «Weekly Argo», tờ báo chiến lược được xuất bản bởi người buôn tin nổi tiếng, Argo «Chuột Cống».

Thứ hai là «Shuukan Weekly Stories», chuyên về văn học, với các chuyên mục và truyện ngắn.

Và thứ ba là tờ báo ra đời muộn nhất «Aincrad Shuuhou », tự hào với nội dung phong phú nhất như một loại báo tổng hợp.

Mặc dù mỗi tờ báo đều được xuất bản hàng tuần, nhưng vẫn có một số lượng kha khá người chơi đọc cả ba tờ báo này vì «Weekly» ra mắt vào thứ Tư, «Stories» vào thứ Sáu, và «Shuuhou» vào thứ Hai. Các phương tiện truyền thông văn bản được cung cấp thường xuyên rất quý giá trong Aincrad, nơi thiếu thốn cách giải trí.

Tất nhiên, những người chơi xuất bản các tờ báo này không làm việc free. In một số lượng lớn báo yêu cầu sẽ phải thuê một cửa hàng in NPC hoặc chuẩn bị một máy in cá nhân (trong trường hợp này, sẽ có chi phí giấy và mực), và cần tiền để trả tiền bản quyền cho những người viết bài cho họ. Xét đến biên lợi nhuận nữa, giá của chúng phải được đặt ở mức hợp lý; hiện tại, «Weekly» có giá 200 cor, «Stories» là 300 cor, và «Shuuhou» là 500 cor.

Trong Aincrad, hầu hết mọi vật phẩm ngoại trừ trang bị sẽ không bị bẩn hoặc hỏng dù chạm vào bao nhiêu lần trừ khi có người cố ý làm hỏng nó. Báo và tạp chí sẽ bị mòn đi khá nhiều trong thế giới thực khi được truyền qua năm hoặc sáu người, nhưng ở đây thì gần như vẫn sẽ mới tinh ngay cả khi một trăm người đọc và truyền tay nhau.

Số lượng người đọc không mua trực tiếp ước tính gấp năm đến mười lần số báo bán ra, và đó là vấn đề cho các nhà xuất bản. Tuy nhiên, Argo, người kiếm thu nhập chính từ việc buôn tin mà không cần lợi nhuận từ tờ báo, đã cười và nói, "Chị vui khi thông tin clear tầng có thể lan truyền mà chị chẳng cần phải đụng tay, nyahahaha."

Dù sao đi nữa, «Aincrad Shuuhou», với số trang nhiều nhất và giá cao nhất trong ba tờ báo, sẽ dẫn đến rủi ro tài chính cao nhất, họ chắc chắn đang lên kế hoạch gì đó bằng việc tổ chức cuộc bình chọn độ nổi tiếng này, cố gắng tăng doanh thu của họ lên—tôi mở tờ báo mà Klein đưa với sự ngờ vực ấy.

Tôi thấy rằng trang giữa đang được sử dụng cho việc này, nó liệt kê về hàng chục người chơi trong nhóm tiên phong. Không chỉ bao gồm tên, mà còn có cả ảnh, có lẽ là được chụp bằng pha lê ghi hình.

“Woah, thiệt luôn…?”

Tôi rên rỉ khi miễn cưỡng tìm kiếm tên của mình. Sự cám dỗ muốn ném cả tờ báo lên không trung ập đến, tôi lập tức khi tôi dễ dàng tìm thấy "Kirito" dưới hàng K trong danh sách sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái, cùng với biệt danh "Hắc Kiếm Sĩ" mà tôi chắc chắn chưa bao giờ tự gọi mình như vậy.

Nhưng may mắn thay, ham muốn đó đã giảm bớt khi tôi nhìn thấy bức ảnh trên tên mình: một bức ảnh mờ chụp từ phía sau tôi, được cắt từ một tấm ảnh chụp từ xa trong một cuộc họp chinh phạt ở một tầng nào đó. Chuyển sự tập trung, tôi gần như trượt khỏi ghế khi thấy "Klein (Thủ lĩnh của Fuurinkazen)" vị trí thứ hai trong hàng và bức ảnh của cậu ta với nụ cười rạng rỡ nhìn thẳng vào máy ảnh rồi đưa ngón cái lên.

"......Này, Klein, bức ảnh này......"

"Oh? À, cái đó!"

Người sử dụng  katana trả lời một cách thản nhiên sau khi nuốt chửng một miếng mille-feuille lớn. (Bánh ngàn lớp)

“Một cô gái bảo cổ là phóng viên từ «Shuuhou» đến gặp và nói rằng tớ đã được đề cử cho cuộc bình chọn độ nổi tiếng vài ngày trước, nên tớ đã cho cô ấy chụp một bức."

“Ồ-ồ…”

Ngay cả khi cậu là thủ lĩnh của một guild trong nhóm tiên phòng, cẩn thận chút đi chứ…? Tôi nhét một miếng bánh phô mai vào miệng, ngăn việc thốt những lời đó, và giữ im lặng.

Guild PK, «Laughing Coffin», từng hoành hành trong bóng tối của Aincrad, gây ra nhiều bi kịch và hỗn loạn, đã bị tiêu diệt sau một chiến dịch trấn áp quy mô lớn vào tháng trước. Dù còn lo lắng về việc PoH, lãnh đạo của chúng, vẫn còn tự do, nên tôi nghi ngờ rằng những tên PK sẽ nhằm vào bất kỳ người chơi nào trong nhóm tiên phong ngay lúc này.

Đặt cái nĩa xuống, tôi đưa ly cà phê đá lên môi và nhìn về phía đông bầu trời.

Ba giờ trao đổi thông tin và uống trà của Klein và tôi diễn ra tại một quán cà phê mở ở ngoại ô thị trấn chính của tầng bảy mươi hai, «Ozmalt». Vì đây là tầng mới khai phá tính đến ngày 23 tháng 9, tháp mê cung mờ ảo ở xa vẫn chưa được khám phá. Sẽ còn vài ngày nữa trước khi nhóm công phá đến được tháp và tìm ra phòng của boss tầng.

Nhịp độ của nhóm tiên phong rõ ràng đã chậm lại trong khoảng thời gian gần đây, vì vậy phó thủ lĩng của top guild đó sẽ nghĩ gì khi nghe về sự kiện này sẽ sử dụng họ…? Tôi cúi đầu, nhìn về tờ báo trên bàn một lần nữa.

Nàng phó thủ lĩnh được mọi người kính trọng đó được đặc biệt nằm ở vị trí phía trên bên phải tiêu đề với dòng phụ chú dài dòng, “Asuna Tia chớp-Phó thủ lĩnh huyết minh kị sĩ đoàn”. Bức ảnh của cô dường như được chụp lén từ xa giống tôi, nhưng đặc biệt nhất là vẻ đẹp của cô cũng không bị mất đi sự lấp lánh dù ảnh có hơi mờ.

Tôi nhìn lên và nói với Klein, nhăn mặt với cậu ta.

“Nè, không phải cuộc bầu chọn này đã được sắp đặt từ trước rồi sao?”

“Ồ, thật à?”

Anh chàng sử dụng katana vò mạnh mái tóc của mình đang được quấn bằng tấm băng bandana và nở một nụ cười ngay tức khắc (hoặc ít nhất là tôi nghĩ vậy).

“Nhưng khác với cậu bị chụp lén từ sau bởi camera ẩn, Kirito. Họ đã đến trực tiếp nói chuyện với tớ đó. Có lẽ đã đến lúc anh đây nghĩ ra một biệt danh thật ngầu cho mình rồi? Hmm…Nếu cậu là Hắc kiếm sĩ thì tôi sẽ là Xích kiếm sĩ…..Hồng liên kiếm sĩ….”

“Ừ, xin mời, cứ chọn cái tên cậu muốn.”

Bỏ qua Klein, đang giả vờ hành động ngốc nghếch, tôi chỉ vào góc phải trên của danh sách các ứng viên với một nụ cười.

“Tiếc cho cậu, Hồng liên kiếm sĩ, người có nice-name đó chắc chắn sẽ là người này.”

Người sử dụng katana cười tươi và đá vào chân tôi ở dưới bàn.

“Ồ, thế à, hiếm khi nghe cậu khen cô ấy như vậy.”

Tôi suýt ngã xuống ghế một lần nữa với lời đó và nhanh chóng phản bác.

“A-Ai cũng sẽ nói thế thôi! Đó chỉ là suy nghĩ khách quan!”

“Ồ, chớ có lo, không sao khi sống thật với chính mình cả, nhóc.”

Gật đầu với những lời vô lý đó, Klein uống hết ly nước gừng của mình và đứng bật dậy.

“Vậy, tớ đoán chắc mình sẽ cố gắng giữ vừng vị trí của mình cả ngày lẫn đêm để vào được top 3. Lùi lại và coi đi, anh sẽ clear tầng này trước chú cho xem.”

“Ừm, rồi, nhưng đừng cố quá thành quá cố đó. Mấy con quái [Black Nepents] xuất hiện ở ngoài làng Agarla có thể công kích từ xa, nhớ cẩn thận.”

“Gì chứ, chú đi xa tới mức đó rồi à…?”

Thể hiện lòng biết ơn bằng cách nâng tay phải lên chào một cách cẩu thả sau khi thì thầm, anh chàng dùng katana đó đi ra khỏi cửa hàng một cách lảo đảo.

Tôi thở ra một hơi và bắt đầu đọc tờ Aincrad Shuuhou mà Klein để lại từ trang đầu.

Thông tin đầu là về tiến triển trong việc chinh phục tầng bảy mươi hai. Nó đề cập đến nhóm công phá đã đến ngôi làng Agarla ở trung tâm của tầng và khu rừng dày đặc phía sau đó làm chúng tôi mất thời gian.

Tôi lật từng trang; trang thứ hai và thứ ba được lấp đầy bởi những thông tin về các sự kiện và nhiệm vụ ở các tầng giữa, trang thứ tư và thứ năm là danh sách các ứng viên cho cuộc bình chọn độ nổi tiếng như đã đề cập, trang thứ sáu có các cột bình chọn, trang thứ bảy có ước lượng giá của các item, và trang thứ tám ở cuối có một tờ phiếu ở dưới cùng để cắt ra, chắc có lẽ chỉ giới hạn trong lần này.

Họ đã đặt rất nhiều công sức vào bố cục, xứng đáng với tên gọi là tờ báo chuyên về đa dạng chủ đề nhưng vẫn còn một số vấn đề. Đặc biệt là các lỗi thưa thớt phân tán xung quanh các bài viết liên quan đến việc dọn dẹp trên ba trang đầu. Tên của các NPC hoặc địa điểm quan trọng cần thiết trong các bài hướng dẫn nhiệm vụ, những sai biệt trong các báo cáo về sự kiện và vụ việc. Điều này xảy ra ngay cả ở trang nhất: «DDA» được xem là bang hội đầu tiên đến làng Agarla mặc dù chính Huyết minh kị sĩ đoàn đã đến từ vài giờ trước. (Divine Dragon Alliance)

Điều làm cho những lỗi đó xảy ra là do mức độ thu thập thông tin của họ, thấp hơn so với « Weekly Argo», đó là điều không thể tránh khỏi khi họ chỉ đơn giản là đưa những tin đồn lan truyền trong khu vực an toàn thẳng vào các bài báo. Ý định của họ là cung cấp một tờ báo chuyên về đa dạng chủ đề cho Aincrad, nơi thiếu các hoạt động giải trí, việc này rất đáng ghi nhận, tuy nhiên dường như họ vẫn thiếu năng lực thực tế để làm được điều đó.

Tôi tập trung gán mắt vào tờ báo, tự hỏi ai là người làm ra nó nhưng chỉ tìm được “Xuất bản bởi: Ban biên tập Aincrad Shuuhou". Mặc dù câu trả lời sẽ được tiết lộ ngay lập tức nếu tôi hỏi Argo, nhưng mong muốn biết của tôi chưa xứng với số tiền sẽ phải bỏ ra.

“…Dù chỉ một chút, nhưng mình vẫn mong là họ sẽ cải thiện phần thu thập thông tin…”

"Cho cái gì?”

“Như đã nói, tớ bào này cần phải…. w-whaaa?!"

Lần tôi thực sự đã nhảy lên khoảng 30 cm mặc dù vẫn giữ tư thế ngồi, trước mặt của người đột ngột xen vào dòng suy nghĩ của tôi ở bên phải tức bên trái tôi. Nhưng, một bàn tay nhanh chóng với tới, nắm lấy vai phải vào kéo tôi xuống.

“Hét lên sau khi thấy người khác là sao chứ?”

Người chơi đang nhìn tôi với khuôn mặt cau có chính xác là phó thủ lĩnh của guild Knights of the Blood, mà tôi dự đoán sẽ giành chiến thắng trong cuộc bình chọn độ nổi tiếng. Ánh sáng phát ra từ vạc áo của cô, với hai màu trắng đỏ, áo giáp ngực bằng mithril phía trên và thanh liễu kiếm bạc treo ở eo của cô khiến tôi bị chói mắt trong một khoảnh khắc trước khi tôi trả lời Asuna Tia chớp.

“Không…không, tớ chỉ đang nghĩ tờ báo này lúc nào cũng nhiều lỗi quá thôi…”

Asuna nhìn vào tờ Shuuhou trong tay tôi và tỏ vẻ khó chịu, nhưng chỉ đơn giản ngồi xuống trên chiếc ghế mà Klein để lại.

Gọi một chiếc bánh tart chuối và một ly trà sữa hạt từ NPC phục vụ vừa đến, cô vuốt nhẹ tóc dài màu hạt dẻ của mình về sau bằng cả hai tay rồi thở dài. Tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đó một lúc trước khi bắt đầu hỏi cổ.

“….Sao cậu biết tớ ở đây?”

“Đoán được hành động của cậu không khó đâu, Kirito-kun.”

Với nụ cười đầy thách thức, "Tia chớp" đưa ngón tay áp út phải của mình lên.

"Trong khi các điểm săn đang đông người, cậu sẽ trở về thị trấn để bảo dưỡng, cung cấp vật phẩm và uống trà. Các cửa hàng gần cổng dịch chuyển đều đông đúc, nên cậu sẽ tránh chúng và chọn một cửa hàng ở ngoại ô, đặc biệt là một nơi có những món tráng miệng ngon. Khi đến Ozmalt, cậu sẽ còn ở đâu ngoài nơi này chứ?"

“…Cậu nghĩ tớ thích đồ ngọt đến mức nào vậy…?”

"Nhưng cậu sẽ thường ăn một ít bánh ngọt hoặc snack vào lúc ba giờ, đúng hơm?"

Đúng như cô ấy nói; hoặc chính xác hơn, tôi khó lòng phản đối khi đó là động lực của "ban ngày" của tôi. Kìm nén lời chuẩn bị thốt ra và chìm vào im lặng khi Asuna cười nhẹ và ánh mắt trở nên vui vẻ hơn.

“…Cậu vẫn như giống như lúc trước.”

"......"

Tôi ngay lập tức nhận ra "lúc trước" mà cô đề cập đến.

Lúc trước, bọn tôi đã từng party với nhau sau khi đánh bại boss tầng 1. Sau khi kết thúc việc khám phá vào buổi chiều và trở về thị trấn, trà với đồ tráng miệng là thứ không thể thiếu với bọn tôi. Bánh mỳ với kem; bánh shortcake; tart berry; bánh cuộn... Tôi vẫn có thể nhớ được màu sắc, hình dáng và thậm chí là vị của nhiều loại bánh ngọt mà tôi đã ăn với Asuna lúc trước.

Nhưng những ngày đó đã kết thúc khi Asuna gia nhập một guild mới, Knights of the Blood, theo lời khuyên của tôi.

Hơn một năm đã trôi qua kể từ đó. Trước khi tôi nhận ra, level của tôi khi ấy chỉ mới 10 hoặc 20 mà giờ đã lên tới 90, và vũ khí chính của tôi cũng thay đổi, từ cái này sang cái khác. Tiền tuyến cũng đã đi qua ba phần tư, gần đến tầng bảy mươi lăm, và mục tiêu của chúng tôi trong việc clear trò chơi sẽ trở nên rõ ràng hơn khi vượt qua tầng đó.

Bọn tôi đã đi qua một quãng thời gian dài… Tôi ngẫm nghĩ và suy tư về điều đó khi nghe cộng sự cũ của mình hỏi.

“…Thế, chuyện gì vậy?”

“Cái đó. Chuyện là.”

Đưa tách trà vừa mới được mang đến lên môi, Asuna dùng tay trái chỉ vào mặt bàn. Chỗ có tớ báo Aincrad Shuuhou bị gấp do Klein bỏ lại.

"Có chuyện gì với tờ báo sao?"

“Cậu thấy rồi đúng không? Cuộc bình chọn thành viên nhóm tiên phong nổi tiếng nhất.”

“Ừm…”

Tôi chuyển sự tập trung từ tờ báo sang khuôn mặt của Asuna và cười.

“Chẳng có gì phải lo cả, phó thủ lĩnh vĩ đại của KoB chắc chắn sẽ đứng đầu nếu xét trên danh sách này…”

“Đó không phải là điều tớ cần lo lắng!"

Asuna giữ lại tiếng thở dài với một vẻ mặt phức tạp sau tiếng ầm ừ đó.

“…Cái mà tớ đang lo là điều ngược lại cơ.”

“Hả?”

“Ừm…hãy nhớ việc này không phải do tớ muốn đứng đầu nghe chưa. …Cậu đã nghe việc gần đây guild của tớ đang tuyển thêm những người chơi cấp cao rồi, đúng không?

"Ừm... ừ, đúng."

Bối rối trước chủ đề đột ngột thay đổi, tôi lắc đầu.

Huyết minh kị sĩ đoàn mà Asuna thuộc về là guild chiếm phần lớn sức mạnh của nhóm tiên phong và được lãnh đạo bởi người chơi mạnh và vững chắc nhất Aincrad, Heathcliff «Thánh Hiệp Sĩ». Dù thua xa về số lượng so với DDA, nhưng họ lại được giao phó việc chỉ huy các trận chiến chống lại các boss tầng, là minh chứng cho câu nói “Ít nhưng chất lượng”.

Tuy vậy, ngay cả họ cũng không hoàn toàn tránh khỏi những thương vong trong SAO, Death game không có cơ chế hồi sinh. Đặc biệt là hiện tại, với trí tuệ nhân tạo ngày càng tinh vi bên trong những con quái vật bình thường; dường như số lượng người tử vong trên chiến trường còn nhiều hơn trong các trận chiến với boss tầng, nơi mọi người đều chuẩn bị một cách cẩn thận nhất. Điều đó cũng là lý do tại sao KoB, vốn luôn đánh giá nghiêm ngặt tất cả các ứng viên cho đến nay, bắt đầu tìm kiếm những người chơi có tiềm năng. Cá nhân tôi đã được Heathcliff, thủ lĩnh của guild ấy, chào mời một cách thân thiện, nhưng tôi vẫn đang lẩn tránh tôi lời mời đó.

“Nghĩ lại thì, gần đây mới có thêm tân binh đúng chứ? Ừm, nếu tớ nhớ không nhầm, tên là Nautilus… đúng không? Cậu ta cũng không tệ đâu."

Tôi nhắc đến cái tên của tân binh mà tôi đã gặp tại một điểm săn hiệu quả gần tiền tuyến, Asuna nhíu mày khi cô bắt đầu vào mode phó thủ lĩnh.

"Ừm... đúng là vậy, mọi thứ diễn ra khá suôn sẻ cả khi kiếm điểm kinh nghiệm theo nhóm. Nhưng bọn họ đều sẽ trở nên chậm chạp trong trận chiến với boss khu vực… có vẻ vẫn sẽ chưa có thành viên mới nào tham gia các cuộc công kích boss tầng đâu."

“Hiểu rồi…”

Việc có khả năng chiến đấu với quái vật bình thường nhưng lại chùn bước trước boss là hiện tượng mà hầu hết những người chơi theo kịp nhóm tiên phong từ các tầng giữa sẽ gặp phải. Rốt cuộc, họ có rất ít cơ hội để đối đầu với chúng. Các boss tầng sẽ không bao giờ xuất hiện lại sau khi nhóm tiên phong đã đánh bại chúng và không có lý do gì để chiến đấu với boss khu vực khi mà cổng dịch chuyển đến các tầng trên đã có sẵn. Người ta chỉ có thể chinh phục nỗi sợ boss, với thân hình khổng lồ và những đòn tấn công tàn nhẫn tạo ra ấn tượng về «cái chết», thông qua việc tích lũy những kinh nghiệm như vậy.

“Chà, sau cùng thì đó không phải là điều mà người khác có thể giúp được…”

Nhấp một ngụm cà phê đá, tôi kéo chủ đề chính trở lại.

"Vậy, tân binh mới của KoB có liên quan gì đến vụ này?"

"À, ừm... đó là, ừm..."

Cô nàng bắt đầu lúng túng, Asuna bắt đầu lời giải thích, xen lẫn với những tiếng thở dài.

"...Guild tớ có một người tên là Daizen phụ trách kế toán và một người tên là Havok phụ trách tài nguyên, cậu biết đấy."

“Ừm”

“Họ làm rất tốt công việc của mình và tớ cũng an tâm khi tài chính của KoB do họ phụ trách, nhưng nói sau nhỉ, phần thương nhân trong họ có hơi mạnh quá…”

"Ờ-hờ."

"Khi biết về cuộc bình chọn đó, cặp đôi này đã đề xuất sử dụng nó để nâng cao danh tiếng của guild."

“Ồ?”

"Chính xác thì... họ..."

Lại ngắt tiếp, phó thủ lĩnh của KoB thể hiện một vẻ mặt thực sự phức tạp, pha trộn giữa sự tức giận, xấu hổ và chán nản khi cô nói đến cốt lõi của vấn đề bằng giọng điệu nhẹ nhàng.

"...Họ bắt đầu nói về việc để tớ giành vị trí đứng đầu, họ sẽ hợp tác với Aincrad Shuuhou để xuất bản một bộ sách ảnh của tớ như là một cách quảng cáo nếu chiến thắng."

"...S-Sách ảnh?"

Nhắc lại một cách vô thức, tôi nhìn chằm chằm vào cộng sự cũ của mình, người đang hơi đỏ mặt và cúi đầu xuống.

Đối với Aincrad, một thế giới giả tưởng thì có thể nói công nghệ xuất bản về mặt kỹ thuật là vượt quá thời đại của nó. Cửa sổ thuộc tính cho máy in (tất nhiên, là một thiết bị bằng gỗ được vận hành thủ công thay vì bằng điện) có các tính năng ở mức độ phần mềm DTP, và không chỉ có thể nhập văn bản trực tiếp, mà còn có thể dán các hình ảnh được chụp bằng pha lê ghi hình.

Nói cách khác, bằng cách chụp một loạt các bức ảnh của Asuna bằng pha lê và sắp xếp chúng một cách gọn gàng, sẽ có thể xuất bản một cuốn sách ảnh Idol. Không khó để tưởng tượng ra số lượng người chơi muốn có một món đồ như vậy. Họ sẽ thu về rất nhiều phiếu bầu nếu thông báo rằng, "Chúng tôi sẽ xuất bản một cuốn sách ảnh nếu cô ấy đứng đầu!" và điều đó có thể dẫn đến việc gia tăng số lượng ứng viên tham gia KoB.

“Là vậy à … KoB đúng là nghĩ ra những ý tưởng thú vị nhỉ…?”

Tôi bày tỏ sự ngạc nhiên của mình trong khi Asuna hít một hơi dài và sâu trước khi chuyển hóa năng lượng dồn nén đó thành một tiếng hét chói tai.

“Đây… không phải chuyện để cười!!”

Sau vài lần thở hổn hển, cô nhìn chằm chằm về phía tôi.

“Tớ phụ trách chiến lược chiến đấu của KoB, không phải chiến lược quảng cáo. ...Tớ không thể nói rằng bản thân đã có nhiều cơ hội để xem sách ảnh của phụ nữ trong thế giới thực, nhưng nó cũng giống vậy, đúng không…? Họ không mặc cùng một bộ trang phục mỗi lần.”

“Chắc chắn là không. Ngoài trang bị chiến đấu, có thể còn có những bộ quần áo bình thường, dễ thương, quần áo cá nhân…”

“Dễ th…”

“Hoặc có thể là đồng phục học sinh…”

“Đồn…”

“Và có khả năng, luôn có những bộ đồ bơi…”

“Đồ bơi…”

Quyết định rằng sẽ thật tàn nhẫn nếu tiếp tục trêu chọc vị phó thủ lĩnh đây, người đang lắp bắp vì sốc quá mức, tôi đưa ra biện pháp đối phó mà mình đã nghĩ ra ngay lập tức.

“Dù sao, nếu phản đối như vậy, sao cậu không từ chối thẳng thừng, hoặc thậm chí chạy trốn nếu cần?”

“Hả…?”

Chuyển đổi biểu cảm sang vẻ nghiêm túc như thể bị sự bất ngờ chỉ vài giây trước là giả, Asuna chớp mắt liên tục. Vẻ suy tư cô tạo ra một không khí trẻ con bất ngờ, tôi nở một nụ cười tương tự hướng về phía cộng sự cũ của mình rồi tiếp tục nói.

"Asuna, cậu luôn hỗ trợ cho việc chinh phục SAO ở tiền tuyến với vai trò phó thủ lĩnh của KoB. Mọi người đều công nhận những nỗ lực đó và sẽ không ai chỉ trích vì cậu thỉnh thoảng nói ra điều mình muốn. Nếu Daizen và những người khác gây khó khăn khi cậu nói không làm và từ chối, chỉ cần đe dọa họ bằng cách nói rằng sẽ rời guild là được."

Asuna chắc hẳn có cảm giác trách nhiệm cố hữu khiến cô nàng không thể từ chối khi nói đó là vì guild. Tuy nhiên, những người chơi từ nhóm tiên phong ở đây để chinh phục trò chơi tử thần này, không phải để mở rộng ảnh hưởng guild của họ. Đúng là tiếc nuối khi mất đi cơ hội để thấy một cuốn sách ảnh của Asuna—không, tốt hơn hết là không nên để những người chơi khác xem được nó. Nhưng đó không phải là điều tôi có thể quyết định.

Asuna nhíu mày như thể đang cân nhắc đề xuất của tôi, nhưng lại cuối cùng nhìn tôi với biểu hiện tươi rói, hiếm thấy trong những ngày gần đây, trước khi môi cô tạo thành một nụ cười trêu chọc.

"Tớ sẽ nghe theo đề xuất đó. ...Nhưng cậu phải chịu trách nhiệm nếu tớ thực sự rời guild đấy, Kirito-kun."

"Eh? ...B-Bằng cách nào chứ?"

“Đương nhiên là party với tớ thêm một lần nữa rồi.”

Trả lời không chút do dự, Asuna đứng dậy đặt tay phải lên vai mà không chờ đợi phản ứng của tôi.

“Cảm ơn, việc nói chuyện với cậu có ích thật. Từ nay tớ sẽ dùng cậu mỗi khi cần trút bỏ nỗi niềm nhé?.”

“Tất nhiên rồi, lúc nào cũng được.”

Tôi trả lời một cách khó khăn, phó thủ lĩnh của KoB nở một nụ cười nữa trước khi rời khỏi quán với bước đi đầy nhí nhảnh.

Thở phào nhẹ nhõm, tôi tựa lưng vào ghế. Tầm nhìn của tôi bắt gặp tờ Aincrad Shuuhou vẫn còn trên bàn.

Ngay cả những người cấp cao của KoB cũng sẽ không cố gắng xuất bản sách ảnh nếu việc Asuna rời guild được đưa lên bàn cân, nhưng vẫn còn nghi hoặc về việc liệu Asuna có thể tránh được việc giành vị trí đầu bảng trong cuộc bình chọn này. Nếu ai đó hỏi họ thích ai trong danh sách những ứng cử viên—ngay cả tôi cũng không gặp khó khăn trong việc quyết định.

Tôi xoay tờ báo lại và gõ vào phiếu bầu được in ở dưới cùng của trang cuối, chọn cắt nó từ cửa sổ hiện ra. Tôi lẩm bẩm lời xin lỗi, “Klein, xin lỗi nhé”, với bạn mình trong khi viết tên của người cộng sự cũ bằng cây bút lông vũ mà tôi có trong tay.

Lúc ra ngoài vào buổi tối tôi sẽ cho nó vào nộp phiếu bầu tại cổng dịch chuyển ở Ozmalt. Hy vọng có thể vượt qua đầm lầy khó nhằng kia đêm nay để sang thị trấn cuối.

“—Đi nào!”

Tự sốc lại tinh thần khi đứng dậy, tôi bắt đầu bước đi nhanh hơn khi ánh nắng vàng rọi xuống lưng.

Tuy nhiên,---

Cuộc bình chọn người chơi nhóm tiên phong nổi tiếng nhất đã phát triển theo một hướng mà không ai ngờ tới: không phải tôi, không phải Klein, thậm chí cả những người tổ chức cuộc bình chọn, những nhà xuất bản của Aincrad Shuuhou.

Guild khổng lồ, trước đây được biết đến với cái tên « Aincrad Liberation Squad » (Đội Giải Phóng Aincrad) và giờ đổi tên thành « Aincrad Liberation Force » (Lực Lượng Giải Phóng Aincrad), đã nghĩ ra ý tưởng tương tự như của Daizen từ KoB.

Bằng cách độc chiếm nhiều tờ báo có phiếu bầu thông qua tầm ảnh hưởng và số lượng thành viên của guild, ALF đã gửi vào một núi phiếu bầu cho ứng viên duy nhất của họ, người đã lọt vào danh sách vì là một người chơi giải phóng của bang hội đông nhất,  giành vị trí dẫn đầu từ Asuna với khoảng cách sít sao. Nhìn chằm chằm vào kết quả đó trên tờ Shuuhou tuần sau với Klein, bức ảnh của một người có đầu tóc nhọn hoắt đầy hoài niệm chiếm vị trí trang trọng trên trang nhất khiến cả hai chúng tôi sững sờ trong giây lát trước khi hét lên cùng lúc.

“----Giỡn mặt à!!!”