Trụ sở của Huyết binh kị sĩ đoàn ( KoB) nằm ở vùng ngoại ô tầng 39, cách không xa tiền tuyến. 

 Hôm nay là ngày 15 tháng 10 năm 2023...

 Thủ phủ của tầng 39 là " Nolfret", một thị trấn chẳng có gì để kể đến. Mang cảnh quan của một vùng nông thôn,  nơi đây tràn ngập cây cối um tùm và những hồ nước trong veo, nào là những căn nhà cổ mái đỏ... Asuna không hẳn chán ghét nơi này, nhưng ở đây, có rất ít nhà hàng hay quán bar để phục vụ người chơi.

 Mọi người sau đó nhận được thông báo guild sẽ dời sang "Giltstein"- thủ phủ của tầng 25.

 Trước cổng đại bản doanh là cả một cánh đồng, các thành viên trong guild sẽ có nhiều cơ hội để kiếm điểm thu thập " collection point" bằng cách hái thuốc hoặc khai khoáng, những đám quái ở đây tuy yếu nhưng như da, vảy của chúng  có thể chế tác thành vật phẩm chất lượng cao. 

 " Đoàn trưởng hiếm khi ra bên ngoài thành, làm sao anh ta có thể quản lý cả một guild lớn như vậy..."- Asuna thì thầm tự hỏi, hướng về cánh cổng. 

 Trước cổng chờ là những lá màu đỏ tươi đang vẫy chào với dòng chữ " KoB"- tên tiếng Anh của guild " Knights of the Blood", cùng với biểu tượng hai thanh kiếm bắt chéo nhau. Từng bước lên cầu thang,  băng qua phòng họp, cô đến phòng Guild Leader.

  Cốc, cốc... " Mời vào" 

" Xin lỗi vì đã làm phiền"

 Cô cúi chào rồi nhẹ nhàng bước vào. Người ngồi sau chiếc bàn kia chính là đoàn trưởng của guild. Từ phía sau ô cửa sổ, những tia nắng vàng chảy qua người anh ta. 

'' Tôi sẽ báo cáo nhiệm vụ clear boss trong ngày hôm nay"

" Hmm"

 Người đàn ông ngẩng đầu dậy. Người đàn ông có mái tóc màu bạch kim dài kia đã ngoài tuổi hai mươi, khuôn mặt dài và thanh mảnh, thái độ tập trung và điềm tĩnh, không hề giống một kiếm sư,  anh ta trông như một học giả tri thức thì đúng hơn. Đôi mắt nâu và sắc bén kia thể hiện dáng vẻ trang trọng của một kiếm sĩ.

 Heathcliff là người tiên phong, dẫn dắt mọi người ngay từ những buổi đầu guild thành lập. Không riêng những thành viên của guild, những người chơi khác cũng tỏ lòng kính nể, có thể nói, không ai chơi SAO mà không biết đến anh ta. Tuy nhiên, Asuna cảm thấy không hề dễ chịu chút nào, không khí quanh cô trở nên ngột ngạt hơn khi đứng trước người mà đồng đội cô gọi là " đoàn trưởng".

 Hít một hơi dài, rồi Asuna lên tiếng

" Thưa chỉ huy, chúng tôi đã đi đến tầng 23 Labyrinth. Bản đồ cũng hoàn thành 70%, với tiến độ này, chúng ta sẽ sớm tìm ra căn phòng của  boss tầng 40 vào ngày mai hoặc ngày kia".

" Cám ơn, cô đã vất vả rồi. Hmm, KoB chúng ta vẫn là guild tiên phong chứ?''

 " Etou..."

 Ậm ừ một hồi, rồi cô trả lời.

" Trong lúc chúng tôi đánh boss, có một chút rắc rối, rồi tình hình trở nên tồi tệ hơn, chúng tôi không thể xoay xở được và có lẽ chúng tôi sẽ phải bỏ mạng lại hang boss. May mắn là có một người chơi đã ứng cứu chúng tôi. Chúng tôi thủ lui lại, anh ta diệt con boss rồi đi lên tầng kế tiếp".

 " Uhmm. Ý cô là người của DKB?" 

" Không, một người chơi solo..."

" Hóa ra là cậu ta... Cậu ta có lẽ đã lên tay hơn trước rồi. Một lần nữa, tôi có nên mời cậu ta vào guild, cô thấy được chứ?"

'' Vô ích thôi, cậu ta sẽ từ chối thôi"

Nụ cười trên môi đoàn trưởng tắt dần, Heathcliff đặt tay lên bàn.

" Khi nãy cô vừa đề cập đến sự cố. Ý tôi là sự trong trận chiến vừa qua. Cô thể kể lại cho tôi nghe sự việc lúc đó được không?"

 Asuna đứng tần ngần, cô không biết phải trả lời như thế nào. Heathcliff không phải loại người lớn tiếng hay tức giận mà không biểu lộ cảm xúc. Cô vẫn không biết phải nói như thế nào về tình trạng của người chơi Nautilus.

 Cô không thể giữ im lặng mãi được, bởi vì rắc rối của Nautilus mà Sanza suýt nữa phải bỏ mạng. Trong trò chơi sinh tử này, nếu thanh HP của chỉ còn là con số 0, điều này đồng nghĩa người chơi sẽ chết ở thế giới thực. Vì thế, tính mạng của từng con người ở đây luôn đặt lên hàng đầu. Vì tất cả mọi người, kể cả Nautilus, cô buộc phải nói ra sự thật.

'' Thực ra là... À..."

 Sau vài phút, Asuna đã tường thuật lại từng chi tiết trong cuộc chiến với tên " cai ngục". 

" Hmmm..."- Mắt nhắm lại, Heathcliff lẩm nhẩm một điều gì đó.

" Hôm nay là ngày đầu tiên mà cậu ta tham chiến ở  Labyrinth?"

" Vâng, cậu ta được điều lên hàng First Army cùng với Sanza kể từ tuần trước."

 Asuna liếc nhìn qua cửa sổ. Ở dưới đại bản doanh, khoảng 4-5 thành viên trong bang hội đang miệt mài tập luyện.

 Hiện giờ, quân số của KoB gồm 26 người. 18 người trong số họ là thành viên của First Army ( Quân đoàn 1), 6 người khác thuộc hàng Second Army ( Quân đoàn 2) kể từ khi gia nhập guild. Một trong hai người còn lại- Heathcliff là thủ lĩnh của guild, anh ta chỉ tham chiến tại những chặn mốc đặc biệt- Floor Boss; Daizen là người chịu trách nhiệm quản lý tài nguyên, ngân quỹ của guild, anh ta khá hòa đồng, vui vẻ.

 Đội trưởng Team A là Godfree chuyên sử dụng song thủ kiếm, đội trưởng team B là Asuna và Uzala đội trưởng team C với vũ khí trường đao, tính thêm Daizen nữa thì là 4 người. Họ đều những con người người ưu tú, là những chỉ huy cốt cán của guild. 

 " Xem nào... Trong những trận trước, Nautilus không gặp vấn đề gì chứ?"

 Asuna gật đầu

" Vâng... đây là lần tiên cậu ta phải đối mặt với một con boss khổng lồ và như anh biết đấy..."

Như có một lực hút nào đó, đôi mắt Heathcliff như không thể rời mặt khuôn mặt xinh đẹp kia.

" Có thể cậu ta đã quá chản nản hay mệt mỏi? Hay là..."

" Anh đang nghĩ gì trong đầu vậy?"

" Hay là Nautilus cũng rơi vào tình trạng FNC?"

 Vừa nghe đến thứ thuật ngữ FNC, cô thở mạnh.

 FNC là từ viết tắt của FullDive Non-Conformity, nói nôm na là có một số sự cố khi NerveGear kết nối với não bộ người chơi. Với vài trường hợp điển hình, FNC sẽ khiến người chơi không thể nào dive vào thế giới ảo, điều này đồng nghĩa họ sẽ không bị mắc kẹt lại trò chơi tử thần này. Tuy nhiên với các trường hợp khác, người chơi vẫn có thể dive vào game, nhưng họ không đồng bộ được với avatar của mình, họ gặp trục trặc trong việc di chuyển cũng như là giác quan. Có thể hiểu FNC là đồng bộ không hoàn toàn.

 Một người bạn của Asuna, Nezha cũng rơi vào tình trạng FNC này và anh ta không thể cận chiến được. Theo lời khuyên của Kirito, anh ta đã chuyển sang sử dụng chakram, một thứ vũ khí ném tầm xa trong SAO.

 " Nhưng trường hợp của Nautilus, tại sao FNC xảy ra khi cậu ta đang ở trong thời khắc vô cùng quan trọng? Rốt cuộc nó là loại FNC nào?"

 Một tay chóng cằm, Heathcliff đáp:

" NerveGear đọc chỉ thị từ não bộ, chuyển chúng thành dạng digital code rồi truyền đến avatar của người chơi. Tuy nhiên, não con người khá là phức tạp, đôi khi có những luồng suy nghĩ hay những tập lệnh xung đột nhau đồng thời đượctruyền đến..."

 '' Hmm, ý anh là..."

" Hãy tưởng tượng chúng ta đang ở trong một tòa nhà đang cháy. Giả sử cô sẽ an toàn khi nhảy về phía tấm thảm được trải sẵn dưới kia. Tuy nhiên, không phải ai cũng lập tức nhảy. Ngoài ra, trong đầu họ sẽ có suy nghĩ tại sao mình phải nhảy xuống. Bên cạnh đó, bản năng sinh tồn sẽ giữ chân họ lại."

" Nhưng nếu không nhảy, họ sẽ chết cháy mất. Nếu trong tình huống, liệu anh có dám nhảy xuống?"

" Ở thế giới thực, lý trí và cảm giác của con người nằm ở vỏ não. Nhưng trong thế giới này, NerveGear sẽ chuyển những câu lệnh từ não thành code. Hmm, nhưng nếu con người rơi vào tình thế hiểm nghèo nhất, bản năng sẽ lấn át lý trí"

" Tại sao trong lúc đánh boss, Nautilus lại không thể di chuyển?"

" Trong trường hợp này, vấn đề không chỉ đơn giản là đánh boss. Như cô thấy đấy, công việc đánh boss đã làm anh ta quên đi, à không nói đúng hơn là nó đã lấn át bản năng sinh tồn, quên đi nguy hiểm... Nếu cô tinh chỉnh các chức năng của NerveGear như là khuếch đại hoặc ưu các câu lệnh cảm xúc ( amplify motion commands), thì cô sẽ dễ dàng di chuyển hơn, nhưng ..."

" Ý anh là chúng ta không thể cân chỉnh lại các  chức năng hoặc thông số nữa." Asuna lẩm nhẩm

 Heathcliff nhíu mày, đầu gật nhẹ.

" Ừ đúng rồi. Nhưng đó vẫn chưa phải là kết luận cuối cùng của tôi. Asuna-kun, cô đánh giá thế nào về năng lực của Nautilus ?"

Bất ngờ trước câu hỏi này, Asuna chớp mắt rồi đáp:

"  Nautilus-kun khá nhạy bén khi sử dụng kiếm kỹ với tốc độ đánh và độ chính xác cao. Tác phong cậu ấy khá nghiêm túc, cậu ta chưa hề vắng mặt bất kỳ buổi tập luyện hay một cuộc họp nào."

" Hiểu rồi... Tôi sẽ cố gắng giải quyết cho Nautilus-kun. Asuna-kun, cô sẽ đi bàn bạc lại với cậu ta được không?"

 Như nửa mong đợi, Asuna chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được ủy thác một quyết định một cách dễ dàng dễ dàng và cô lưỡng lự.

 Thực sự Asuna không hề có định không cho Nautilus tham gia đánh boss chỉ vì anh ta bị FNC. Nhưng với tư cách là phó đoànvà trách nhiệm bảo vệ những thành viên khác, cô sẽ không để một tai nạn đáng tiếc nào xảy ra nữa, đặc biệt là trong trận chiến với Floor Boss sắp đến. Ngẫm lại, nếu hôm nay Kirito không đến tiếp viện, có lẽ Sanza ở thế giới thực cũng đã chết lâu rồi.

 Sau một hồi do dự, cô nghiêng mình nhẹ:

" ... Tôi sẽ không để cậu ta tham chiến đánh boss tầng 40. Sau khi clear boss, tôi sẽ trở lại bàn bạc vấn đề này và đưa ra giải pháp cho anh ta."

" Thống nhất vậy đi, mọi việc theo ý cô."

 Heathcliff đầu gật nhẹ.

 Có đến hàng chục tập tài liệu, hồ sơ trên chiếc bàn lớn kia, Heathcliff vừa nhìn vừa gõ phím với một tốc độ cực nhanh. Công việc của anh ta là thu thập thông tin tình báo về những người chơi có ý định tham gia đánh boss trên tiền tuyến và mời họ gia nhập guild. Lý do tại sao KoB trở thành một trong những guild đứng đầu game chỉ sau nửa năm bởi vì một phần họ nhờ vào năng lực tình báo của thiên tài Heathcliff.

 Tuy vậy, Heathcliff chưa hề có ý định biến guild thành một tập đoàn lớn như DKB hay ALS. Asuna cũng từng thống nhất là guild ít người nhưng hiệu quả trong việc quản lý cũng như là khả năng chiến đấu. Cô chưa từng nghĩ rằng trong guild lại có một thành viên rơi vào tình trạng FNC như Nautilus. 

 " Tôi sẽ bàn bạc lại với cậu ta sau khi guild clear boss."

 Sau khi quyết định, Asuna chào cấp trên của mình và rời khỏi căn phòng.