" Team B, Team C, chuẩn bị! Switch!"

 Asuna giương cao thanh liễu kiếm trong tay cô, thi triển kiếm kỹ  "Wintry Stroke +2". Một tia sáng màu lam nhẹ trên thanh kiếm của cô ánh lên trong dungeon. " Rõ"- 5 thành viên team C đang phải đương đầu với con boss khổng lồ ngay cuối hang boss. 5 thành viên Team B cũng đồng thanh theo. 

 Tầng 40 Aincrad, tầng 23 tháp mê cung Labyrinth.

 Labyrinth cao chừng một trăm mét, số tầng của mỗi tháp dungeon còn tùy thuộc vào phong cách, kiến trúc thiết kế; nhưng lối kiến trúc phổ biến của mỗi dungeon cũng khoảng 30 tầng. Ở tầng cao nhất của mỗi dungeon, những con boss khác nhau luôn chờ đợi chúng tôi đến khiêu chiến. 

 Đánh boss luôn là những trở ngại lớn mà mỗi người chơi phải đối mặt để lên được tầng tiếp theo. Sức mạnh và chỉ số của boss sẽ vượt trội hơn tại những chặn mốc đặc biệt hay còn gọi là Floor Boss: tầng 25, tầng 50 và tầng 75. Điều này đồng nghĩa  sau khi người chơi diệt boss của tầng 40, thì  sức mạnh của con boss tầng 50 sẽ tăng lên đáng kể.

 Cuộc chiến hiện tại khốc liệt gấp nhiều lần so với tầng 25, nếu họ vượt qua được ải tầng này thì việc chinh phục Aincrad đã chuyển sang một bước ngoặt khác. Một năm sau khi thảm họa SAO mở màn,  nhiều người chơi đã vô cùng tuyệt vọng, chán nản, một số khác đã phải nằm xuống vĩnh viễn.

 Trước mặt họ,  " cai ngục", đúng như tên gọi của hắn "Ruthless Warder Chief",  cảnh vật ở dungeon này, những ngọn đuốc lập lòe- trông như một nhà tù. Con boss này có vóc dáng của như con người, dĩ nhiên nó không phải con người. Da nó đỏ sẫm, trên những cánh tay của nó là những chiếc gậy kim loại được đính đầy gai nhọn, mặt nó được bảo vệ bằng chiếc mặt nạ thép. Thứ mà họ có thể nhìn vào bên trong chiếc mặt nạ ấy là hai con mắt màu vàng đất.

 Những động tác tấn công và di chuyển của nó không hề phức tạp, nhưng sát thương từ mỗi đòn đánh mà nó tung ra thì rất lớn nên việc tiếp cận và tấn công là cả một vấn đề. Trận đấu đã kéo dài hơn 20 phút, có lẽ tất cả người chơi đều đã nắm rõ mọi nhất cử nhất động của nó, họ đồng loạt tiến lên phía trước và chuẩn bị cho lượt Switch tiếp theo.

 Tiếng gầm gừ của con quái vật , ầm như một cái trống bass.

 "Team C, 3,2,1..."

'' Zero'' - Asuna hét lên

 Chiếc gậy khổng lồ vụt ngang đến, tuy nhiên nó đã bị chặn đứng bởi thanh trường đao trong tay đội trưởng Team C, hiệu ứng ánh sáng màu xanh lá tóe ra từ trận đọ kiếm nảy lửa. Năm thành viên còn lại cũng kết hợp các skill kiếm kỹ của họ với những hiệu ứng màu sắc khác nhau. 

 Một tiếng vang inh tai chảy đều cả căn phòng, tên trùm Warder Chief bị đánh bật lại. Tuy nhiên, 6 thành viên Team C cũng bị đẩy ngược ra. Sức mạnh hai bên hầu như là ngang nhau sau lần va chạm, và kết quả là hai bên bị đều bị knockback.

 Cú knockback này còn được gọi là " front-back alternation Switch"- một trong những kỹ năng cơ bản và quan trọng nhất trong trò chơi sinh tử này. 

 Để hoán đổi lượt vị trí cũng như tấn công với những đồng đội khác thông qua khẩu lệnh Switch,  người chơi cần có một '' khoảng nghỉ" (break) trong một khoảng thời gian cố định. Nếu hai người chơi thực hiện switch trôi chảy, khoảng break sẽ ngắn lại để nhanh chóng tiếp đón và chặn ngay đòn đánh kế tiếp của con boss. Nhưng trong trường hợp của team C, 6 thành viên hầu như đã thay đổi toàn bộ vị trí và khoảng cách của họ so với những người còn lại- Party Switch,  khoảng break trong trường hợp này ít nhất cũng chừng 3 giây. 

 Cú knockback trong lần chạm trán với tên " cai ngục" đẩy ngược họ trở lại tầm 5 mét. Thực ra, đó là một phần của kế hoạch mà họ đã dành ra hàng tháng để tập luyện " kỹ năng" đặc biệt này.

" Team B, tiếp ứng!"- Asuna chân dậm mạnh xuống nền đất, rồi cô tiên phong  lao lên. 

 Trong lúc con quái vật Warder Chief còn chưa kịp trở lại thủ thế, cô nhanh chóng rút thanh liễu kiếm đánh liên tiếp ba đòn kết hợp ( combo) với tên gọi " Triangular" , nhắm thẳng vào đầu gối- điểm yếu của hắn. Thanh HP đầu tiên của tên quái vật đã giảm về con số 0. 

 Con quái vật giận dữ, gầm lên một hơi dài, rồi nó thu mình lại. Đó là thời khắc quyết định. 

'' Sedro, Muldar kiềm chân nó lại từ phía trước, con boss đã đổi phương thức tấn công, hãy tập trung vào phòng ngự. Fultz, cánh phải; Sanza và Nautilus tập trung bên cánh trái". 

 Họ nhanh chóng nhận lệnh, 2 tanker team B giương cao 2 tấm khiên lớn đồng thời triển khai Provocation Skill ( kỹ năng khiêu khích), " Threatful Roar". Cặp mắt vàng rực đang dè chừng Asuna, bỗng chuyển hướng sang 2 tanker. 

 Asuna chạy đến chỗ Fultz, người chơi dùng chùy, đứng ngay mạn phải con quái vật. Đối diện họ là Sanza dùng trường thương và Nautilus dùng đơn thủ kiếm. 

 Nếu con boss tấn công ở phạm vi hẹp, hai tanker sẽ ghì hãm bằng cách giương khiên cô thủ. Tuy nhiên nếu boss ra đòn với phạm vi rộng như là chém ngang, 4 attacker sẽ không còn sự lựa chọn nào khác ngoài đỡ đòn hoặc tránh đòn. Nếu căn phòng này rộng hơn một chút, sẽ quá dễ dàng để né đòn chỉ với một bước nhảy bật lùi, nhưng tuyến đường này vỏn vẹn rộng chừng 6 mét. Đòn tấn công của boss có thể trải rộng cả một góc phòng, do đó người chơi chỉ có thể đỡ lại bằng vũ khí hoặc khiên của họ.

 Liễu kiếm cơ bản vốn không phải là trang bị dùng để đỡ đòn, nhưng Asuna không màng đến điều này. Cô đã phân tách thanh kiếm đầu tiên" Wind Fleuret" thành những nguyên liệu thô sơ và nhờ người thợ rèn Dark Elven rèn nó lại thành một thanh kiếm sắc bén hơn " Chilvalric Rapier", " Wintry Stroke" là những nguyên liệu được tái chế từ những nguyên liệu thô từ thanh kiếm trước,  nó có độ bền và độ sát thương cao ngoài sức tưởng tượng ngay từ cái nhìn ban đầu.

 Mặc dù ngọn thương cross-spear của Sanza, hầu nhưng không hề có có nhược điểm trong việc tấn công, độ sát thương cũng như tầm đánh; nhưng cán cầm của nó bằng gỗ và có độ bền bằng 0. Sanza nhiều lần được mọi người khuyên nên chuyển sang dùng vũ khí hoàn toàn bằng kim loại như lance hoặc rìu halberd-type, nhưng dường như có một sức quyến rũ từ ngọn cross-spear này, anh đã bỏ ngoài tai tất cả và trung thành với nó.

 '' Nautilus,  có chuyện gì thế?"

 Cảm thấy có điều gì đó không ổn từ phía, nhưng không có tiếng trả lời. Liệu có nên gọi ai đó từ Team C tham chiến, nhưng họ đã bị vắt kiệt sức lực và đang phải uống những lọ potion phục hồi. Nếu cô buộc họ phải chiến đấu với chỉ số HP thấp như thế này, tình hình sẽ càng tồi tệ hơn.

'' Sanza... Lui lại ngay!"- Asuna nghiến chặt răng.

Bốn người trong số họ phải giữ chân boss cho đến khi Team C có thể trở lại, sau đó họ sẽ Party Switch và tìm hiểu tại sao Nautilus không thể di chuyển. 

Tuy nghe theo, nhưng Sanza cảm thấy tiếc nuối. Anh và Nautilus vừa gia nhập hàng First Army của guild, anh luôn hy vọng mình sẽ được chọn làm thành viên của đội clear boss. 

Con boss gào lên, vụt ngang chiếc gậy tử thần của nó sát mặt đất. 

" Boss tấn công cự ly thấp, chặn đòn"- Asuna hét lớn

Asuna và Fultz ở cánh phải cùng Segro và Muldar ở chính diện chặn ngay đòn đánh hiểm theo hình quạt.

Nhưng không may, Sanza đã không kịp rút lui kịp thời, anh đã đâm ngọn thương của mình xuống mặt đất để chặn đòn.

Và một chiếc gậy của nó đã bị gãy, rồi tan biến vào hư không.

Nhận phải một đòn ngay thắt lưng, Sanza bị đánh bay đi. Anh ta đâm trúng tường và rồi ngả xuống sàn. Một trong những thành viên trong tổ đội Asuna,  máu nhanh chóng giảm xuống hơn 30%.

'' Daruruurururu"- con quái vật cười man rợ, tiến thẳng đến chổ Sanza.

Một trong những con quái nhỏ đang ngồi sau nhà ngục có một thuật toán " Bullying". Theo như tên tiếng Anh của nó, con boss sẽ lờ đi những đối thủ còn lại và tập trung vào những người chơi còn ít máu, không thể di chuyển hoặc trúng phải debuff.

Asuna cố gắng tấn công tên trùm để cứu mạng Sanza, nhưng vì vừa đỡ một đòn chí tử của hắn, cô không thể nào di chuyển được. Hai đồng đội của cô, Segro và Muldar, cũng không thể đứng dậy được.

"Sanza, chạy đi, chạy!"- Cô hét lên.

Sanza bị stun lại sau khi nhận ngay đòn chí mạng, anh ta cũng không thể ngồi dậy. Con boss giơ cao vũ khí của mình, nhắm thẳng ngay Sanza đáng thương. Chiếc gậy khổng lồ của nó ánh lên một luồng sáng tím như là chất độc. 

Asuna run rẩy, luồng cảm giác sợ hãi này chảy dọc quan người cô.

" Grahhh"- con boss đau đớn gầm lên.

 Một nhát chém từ phía sau lưng nó mà không ai hay biết. Nhát chém nhanh như cơn gió thoảng qua.

 Nautilus đã bình phục? Nhưng trực giác của cô đã phủ nhận điều này. Một người tập sự như Nautilus sao lại có tốc độ chém nhanh như vậy, không thể nào. 

 Người kiếm sĩ vừa ra đòn với tốc độ nhanh hơn cả kiếm kỹ, quay sang Sanza:" Tôi sẽ chăm sóc con boss, anh hãy lùi lại ngay".

 Sau khi đưa Sanza qua chỗ an toàn, anh ta để Sanza nằm dưỡng sức. Tất cả thành viên từ 2 team vẫn còn hoang mang, chưa biết danh tính của người kiếm sĩ này là ai. 

 " Tôi tin tưởng cậu". Có vô số những cảm xúc kỳ lạ đọng lại trong tim cô.

 Chàng hắc kiếm sĩ  quay lại nhìn cô rồi gật nhẹ.

 Động tác nhanh gọn và chính xác, như một cỗ máy, hắc kiếm sĩ đáp trả lại từng đòn đánh từ tên quái vật khổng lồ. Và rồi, thanh HP thứ 2 của hắn cũng giảm dần, cái thân hình đồ sộ Ruthless Warder Chief vỡ thành những mảnh đa giác vụn, rồi mờ đi. 

 Trước mặt họ là dòng chữ " CONGRATULATION' kèm tiếng reo hò phấn khởi. Cô rời khỏi đội hình, tiến gần đến người kiếm sĩ kia. Anh giắt gươm của mình trở lại vào bao kiếm trên lưng.

 " Cảm ơn cậu!"

 Người kiếm sĩ quay người nhẹ, khẽ nhìn Asuna. 

'' Hmm... Tôi phải đi rồi''.

 Trước câu trả lời ảm đạm, cô cảm thấy ngực mình sao mà đau đáu. Đã hơn nửa năm, kể từ khi họ giải tán party, cô chưa hề nhìn thấy bóng hình của anh.

 Thở một hơi thật sâu, cô chào người yêu tương lai của mình, Kirito.

'' Cậu sẽ tiến xa hơn chứ...?''

 Chàng kiếm sĩ điềm tĩnh, đầu gật nhẹ như không hề biết sợ hãi là gì.

" Tôi sẽ tìm ra căn phòng của boss kế tiếp"

'' Vậy à... bảo trọng nhé!"

'' Ừ, cô cũng bảo trọng"

Nói rồi, hắc kiếm sĩ vẫy tay chào, một lần nữa quay lưng lại phía cô, hình bóng của anh nhòa dần vào con đường phía trước. Sau đó, cô từ từ quay trở lại. 

 Như có một sự thôi thúc dữ dội, cô nghẹn ngào, ngực cô như quạnh lại. Cô muốn vứt lại chiếc áo guild và đi theo chàng. Cô như muốn hét lên " Hãy đi với tôi, Kirito".

 Nhưng cô không cho phép mình làm vậy, Asuna thở dài, rồi trở lại với đồng đội của mình. Cô muốn gặp người chơi mới Nautilus của team B. Nhưng cô đã chậm một bước, một tiếng quát từ đằng sau lưng cô.

" Hey, Nautilus, tại sao mày không Switch?" - Sanza gằn giọng, ánh mắt thịnh nộ của anh nhìn thẳng vào Nautilus. 

 Họ đứng cách Asuna tầm nửa bước. Tay trái Sanza cầm ngọn cross spear, tay trái hắn tóm lấy gáy của người chơi Nautilus, hắn nhất anh ta lên. 

" Dừng tay!"-Hắn tránh sang một bên rồi thả Nautilus, Asuna đứng sau anh ta, ra lệnh.

 Mặc dù là học sinh cao trung năm 3, anh ta có thể lớn tuổi hơn Asuna, nhưng gương mặt ấy mang dáng vẻ của một đứa trẻ. Ánh mắt anh ta lộ rõ vẻ chán chường, người anh ta run run.

 Một lần nữa, cô nhìn vào thanh HP của " Nautilus", không hề có dấu hiệu debuff. 

 " Con boss đã bị tiêu diệt. Chúng tôi không có ý luận tội cậu... Trong một trận chiến, tất cả mọi người phải phối hợp cùng đồng đội. Tôi muốn biết tại sao cậu không nghe theo chỉ dẫn của tôi". 

 Nautilus nhìn Asuna một chút.  " Tôi đã cố gắng... tiến lên phía trước''- chàng trai trầm giọng đáp.

 Anh ta nhắm mắt lại, rồi nhìn vào bàn chân mình.

 " Đôi chân này... chúng không sao cử động được"

  Không biết nói gì hơn, cô lặng một hồi, rồi bảo mọi người: " Chúng ta sẽ trở lại thành phố trong ngày hôm nay. Đừng lơ là cảnh giác cho đến khi ta rời khỏi Labyrinth".

 Có bốn bước mà những người chơi phải nắm khi di chuyển trong hang dungeon: một nhóm di chuyển, nhóm thứ hai phòng thủ, nhóm thứ ba thăm dò địa hình và nhóm thứ thứ tư mở đường. Ngoài ra còn một cách khác là dàn trải tanker và scout ( do thám) ở cả 2 phía trước và sau đội hình.

 Sau khi quan sát con đường đi lên tầng tiếp theo, cô vẫy tay ra hiệu mọi người.

 " Đi nào!"