Rạng sáng, 4 giờ hơn.

Mặt trời chưa mọc, bầu trời vẫn còn chìm trong bóng tối.

Trên không phận của Ma pháp Học viện, một chiếc tàu hạm nhỏ xuất hiện.

Menneville đứng trên boong tàu, đưa mắt vào khoảng không.

Wardes khẽ bước tiến gần Menneville từ phía sau, cẩn thận không để lại tiếng động. Thân là một Ma pháp sư cấp Square thuộc tính Gió, sự hiện diện của anh ấy giống như không khí vậy.

Wardes đang muốn thử Menneville.

‘Liệu một người như anh ta có đủ khả năng để dẫn dắt một nhiệm vụ khó khăn thế này đến thành công hay không đây?’ Wardes tự hỏi.

Tuy nhiên, lo ngại của Wardes hóa ra chỉ là thừa thãi.

Từ khoảng cách xa hơn rất nhiều so với mức mà con người bình thường có khả năng cảm nhận được, Menneville đã lên tiếng gọi Wardes.

「Định thử tôi à? Tử tước?」

Wardes kinh ngạc.

Menneville thậm chí còn không ngoảnh lại nhìn.

Ngay cả khi quay lại, xung quanh lúc này cũng tối om.

Không thể nào có chuyện có thể nhìn thấy bóng người đang đến gần trong điều kiện như vậy.

Ấy vậy mà…… bằng cách nào đó, hắn ta đã nhận ra Wardes đang tiến lại từ rất xa. Quả là một cao thủ.

「Nói thật, không thể tin rằng chúng ta có thể tiến xa đến mức này.」

Menneville vẫn không quay người mà lẩm bẩm. Wardes lòng thán phục, tiếp tục bước lại gần Menneville.

「Một phần cũng nhờ may mắn. Thông thường thì, phe tấn công ít khi nghĩ đến việc mình có thể bị tấn công ngược trở lại.」

Dù đã tránh các tuyến đường tuần tra của những Sử ma và tàu tuần nhỏ…… nhưng việc có thể bay đến đây mà không bị bất kỳ ai phát hiện quả thực gần như là một điều may mắn hiếm thấy.

「Tôi rất cảm kích đấy. Khi về đến Albion, để tôi đãi anh một bữa nhé, Tử tước.」

「Đừng nghĩ những chuyện thừa thãi, hiện giờ hãy ưu tiện mạng sống của mình đi,」 Wardes đáp lại, ngay lúc đó, Menneville bỗng rút trượng phép ra, kề sát vào gáy Wardes.

「Đừng có nói năng hỗn xược, thằng nhóc. Muốn ta biến ngươi thành tro bụi ngay tại đây không?」

Wardes mặt không chút biến sắc, mắt vẫn nhìn thẳng vào Menneville.

「Đùa thôi mà, Tử tước. Anh đừng lườm tôi vậy chứ.」

Menneville cười toe toét, rồi nhảy bật khỏi boong tàu, vụt lên không trung.

Tiếp đó, những thành viên mặc trang phục đen lần lượt theo sau hắn.

Một đội nhỏ gồm hơn chục người biến mất khỏi boong tàu trong nháy mắt.

Fouquet bước đến, bực bội lẩm bẩm.

「Tên đó thật đáng ghét. Hắn khiến tôi cảm thấy khó chịu.」

「Mà, hắn có vẻ có thực lực. Cũng đáng để mong đợi mà.」

「Vậy giữa anh với hắn, ai mới là người mạnh hơn nhỉ?」

Fouquet cười tinh nghịch, nhìn Wardes hỏi.

「Ai mà biết.」

Trước tòa tháp Lửa, nơi được chỉ định làm doanh trại của Quân đoàn ngự lâm, hai lính gác của đội đứng canh, vác trên vai khẩu súng hỏa mai.

Vì đây là nơi được dùng cho mục đích quân sự, nên việc bố trí lính canh là điều hiển nhiên.

Dưới ánh trăng đêm, có thứ gì đó đang chuyển động.

Người lính lớn tuổi hơn lặng lẽ ngồi xổm xuống, đặt hộp đạn giấy chứa thuốc súng và đạn chì vào đầu nòng súng, sau đó đẩy nó xuống và dùng thanh thông nòng để nén chặt thuốc súng.

Người lính còn lại cũng làm tương tự.

Dõi mắt vào màn đêm…… bóng đen thình lình di chuyển.

Ngay khi họ vừa mở miệng lên tiếng để hỏi danh tính, thì cổ họng cả hai đồng loạt bị xé toạc bởi ma pháp gió.

Hai thân hình sắp ngã xuống nhanh chóng được chống đỡ. Menneville cùng đồng bọn nhẹ nhàng đặt xác hai nàng lính ngự lâm lên mặt đất.

「Họ là nữ, đã vậy còn rất trẻ nữa. Phí thật.」

Một tên thuộc hạ cười tục tĩu, báo với Menneville.

「Tôi không phải là kẻ phân biệt nam nữ như đám quý tộc thời xưa.」

Menneville lộ nụ cười như một con dã thú.

「Tôi sẽ ban tặng cái chết cho chúng một cách bình đẳng.」

「Xin đừng giết bọn nhóc quý tộc, thưa Đội trưởng. Chúng ta cần bắt chúng làm con tin.」

「Vậy ngoài lũ nhóc ấy ra, những kẻ khác đều có thể giết, đúng chứ?」

Menneville tay vừa nghịch cây trượng, vừa thì thầm với giọng điệu đầy thích thú.

Một thành viên rút ra tấm bản đồ.

Đó là bản đồ của học viện do Fouquet vẽ. Hắn cẩn thận che kín ánh sáng để không bị lộ, rồi dùng ma pháp thắp lên chút ánh sáng nhỏ.

Nhìn xác hai người lính, một thành viên lẩm bẩm.

「Có vẻ Quân đoàn ngự lâm đã đóng quân tại đây.」

「Chúng ta toàn là Ma pháp sư kia mà? Dù lúc này một trung đội ngự lâm có tới thì cũng chẳng ảnh hưởng gì cả.」

Một thành viên đang nghiên cứu bản đồ quay sang báo với Menneville.

「Đội trưởng, chúng ta có ba mục tiêu. Đầu tiên là tháp chính, sau đó là tháp ký túc xá, và cuối cùng là tòa tháp này, nơi bọn chúng đang đóng quân.」

Menneville nhanh chóng ra lệnh.

「Tôi sẽ đảm nhiệm tháp ký túc xá. Jean, Ludwig, Germain, đi theo tôi. Giovanni, dẫn bốn người đi chiếm tháp chính. Célestin, mang những người còn lại đi chiếm tòa tháp này.」

Đám Ma pháp sư đồng loạt gật đầu.

Tabitha tỉnh giấc.

Một luồng khí lạ tràn vào từ sân trong.

Do dự một lúc, Tabitha quyết định đánh thức Kirche. Cô rời phòng, tiến xuống tầng dưới đến phòng của Kirche. Sau khi gõ cửa, Kirche bước ra với dáng vẻ ngái ngủ, đôi mắt còn đang dụi nhẹ, trên người chỉ mặc đúng một chiếc váy ngủ mỏng manh, làn da trần thoáng hiện dưới lớp vải mềm mại, trông đầy vẻ quyến rũ.

「Có chuyện gì vậy…… Sao lại đánh thức tớ sớm thế…… Mặt trời còn chưa mọc nữa mà.」

「Lạ lắm,」 Tabitha chỉ nói ngắn gọn như vậy.

Kirche khẽ nhắm mắt, cô đang lắng tai nghe.

Ưrưrưrưrưrư, cô nhận thấy tiếng gầm gừ của Flame, con Kỳ nhông của cô, đang gầm gừ về phía cửa sổ.

「Có vẻ thế thật.」

Khi mở mắt ra, cơn buồn ngủ đã biến mất hoàn toàn.

Kirche nhanh chóng thay quần áo.

Ngay khi ghim cây đũa phép vào ngực, tiếng cánh cửa bị phá tung vang lên từ tầng dưới.

Tabitha và Kirche lập tức nhìn nhau.

「Rút lui trước,」 Tabitha thì thầm.

「Đồng ý.」

Khi chưa rõ số lượng và vũ khí của kẻ địch, việc rút lui để chỉnh đốn đội hình là nguyên tắc cơ bản trong chiến đấu.

Tabitha và Kirche nhảy qua cửa sổ, ẩn mình vào bụi rậm rồi quan sát tình hình.

Xung quanh đây tối mịt. Mặt trời lúc này dường như vẫn chưa mọc.

Vào lúc đó…… Agnès cũng tỉnh giấc. Cô với lấy thanh kiếm đặt bên gối.

Rút kiếm ra khỏi vỏ, lén lút đứng chờ bên cạnh cửa.

Đây là tầng hai của tháp Lửa, được sử dụng làm nơi ở. Căn phòng vốn chỉ là kho chứa đồ, nhưng giờ đã được kê thêm một chiếc giường tạm để làm chỗ ngủ.

Đội của cô có tổng cộng 12 thành viên.

Tất cả đều đang ngủ trong căn phòng bên cạnh.

Ánh mắt Agnès lướt qua tấm gương đặt giữa phòng. Đó là một món bảo vật ma pháp, được gọi là 『Tấm gương dối trá』. Nó là một tấm gương có thể phản chiếu cái xấu xí trở nên đẹp đẽ, và ngược lại, cái đẹp đẽ biến thành xấu xí. Vì cảm thấy khó chịu, nên Agnès chưa bao giờ dám nhìn thẳng vào nó.

Lính đánh thuê Ma pháp sư Célestin dẫn đầu nhóm nhỏ gồm bốn người, lúc này đang lặng lẽ leo lên cầu thang xoắn ốc của tháp Lửa, từ từ tiến vào tầng hai. Trước mặt bọn họ có hai cánh cửa nằm đối diện nhau.

Hắn ra hiệu để hai thuộc hạ vào phòng phía sau lưng mình, còn bản thân thì cùng tên còn lại mở cánh cửa trước mặt.

Đứng trước cửa, hắn đạp mạnh một cú, phá tung cánh cửa.

Bên trong, một chàng Ma pháp sư tuấn tú đứng đợi sẵn với cây đũa phép trên tay.

Trong cơn hoảng loạn, hắn lập tức giải phóng ma pháp vừa niệm xong.

「Ặc……」

Nhưng đối phương dường như cũng đồng thời phóng ra ma pháp. Trong chớp mắt, một ngọn thương ma pháp xuyên thẳng vào tim, khiến Célestin đổ gục xuống sàn.

Agnès ẩn mình ngay cạnh cửa, nhận ra kế hoạch của mình đã thành công.

Célestin đã nhầm tưởng hình ảnh của chính mình phản chiếu qua 『Tấm gương dối trá』 mà Agnès cố ý kéo ra phía trước cửa khi nãy là kẻ địch, qua tấm gương, luồng ma pháp hắn phóng ra bị phản chiếu ngược lại, xuyên thẳng qua tim và kết liễu hắn.

Agnès thầm cảm ơn Célestin vì đã tự hạ mình bằng đòn ma pháp phản chiếu qua gương ấy.

Ngay sau đó, một tên khác hoảng hốt lao vào phòng.

Agnès nhanh chóng lách sang một bên và đâm thanh kiếm vào sâu bên trong cổ họng hắn. Khiến hắn ngã gục tại chỗ.

Tiếp đến, các thành viên từ phòng bên cạnh xông vào.

「Ngài Agnès! Ngài có sao không ạ!」

Cô gật đầu.

「Không sao.」

「Cũng có hai kẻ đột nhập vào phòng chúng tôi. Nhưng họ đã bị chúng tôi xử lý……」

‘Hai tên phòng mình. Hai tên phòng bên cạnh. Tổng cộng bốn tên……’

‘Có vẻ như toàn bộ những kẻ xâm nhập vào tòa tháp Lửa này đều đã bị tiêu diệt……’

「Có vẻ như đây là lũ chó săn của Albion nhỉ.」

Nhìn trang phục của bọn xâm nhập, Agnès lẩm bẩm. Một phân đội chỉ toàn Ma pháp sư. Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng là một nhóm lính đánh thuê do Albion phái tới.

Lúc này, Agnès bắt đầu lo lắng về tình hình bên ngoài.

Trong học viện hiện tại, chỉ còn lại nữ sinh.

「Hai phút để chuẩn bị. Hãy trang bị đầy đủ rồi theo tôi,」 Agnès ra lệnh cho thuộc hạ.

Dưới sự chỉ huy của Menneville, bọn lính đánh thuê dễ dàng kiểm soát được ký túc xá nữ sinh.

Những tiểu thư quý tộc yếu đuối chỉ biết hoảng sợ khi bọn cướp xâm nhập, chẳng một ai dám đứng lên phản kháng. Chúng tước đi đũa phép từ những nữ sinh lúc này vẫn còn đang khoác trên mình bộ đồ ngủ, rồi áp giải tất cả đến nhà ăn để nhốt lại. Tổng cộng, có khoảng chín mươi người bị bắt.

Trên đường, bọn chúng chạm mặt nhóm tiến công tòa tháp chính.

Khi nhận ra Hiệu trưởng Osman cũng nằm trong đám tù binh bị bắt, khóe môi Menneville nhếch lên đầy thích thú.

Sau khi tập hợp toàn bộ con tin trong nhà ăn, Menneville ra lệnh trói chặt từng người một. Nhờ ma pháp của một thành viên trong nhóm, dây thừng tự động quấn quanh cổ tay họ.

Nữ giáo viên và học sinh khi này chỉ biết run sợ.

Menneville nhẹ nhàng thì thầm.

「Không sao đâu. Chỉ cần các ngươi không manh động, không gây náo loạn hay làm gì khiến bọn ta khó xử, thì mạng sống của các ngươi sẽ được đảm bảo. Cứ yên tâm đi.」

Ai đó bắt đầu bật khóc.

「Mau im lặng đi.」

Tuy nhiên, cô gái vẫn không cầm được nước mắt. Menneville bước lại gần rồi dí mũi trượng vào cô.

「Có muốn biến thành than không?」

Nhận ra lời đe dọa này không phải nói suông, cô gái lập tức nín bặt.

Sau đó, lão Osman lên tiếng.

「Này, các người.」

「Có chuyện gì sao?」

「Xin đừng làm những hành động quá đáng với các cô gái ấy. Các người là tay chân của Albion, muốn bắt con tin để trao đổi, phải không? Ý định của các người là dùng chúng ta làm quân bài mặc cả, đúng chứ?」

「Sao ông biết?」

「Sống lâu rồi, ta nhìn là biết ngay ai hạng người gì, đến từ đâu và đang thèm khát thứ gì. Nói chung, đừng đòi hỏi quá nhiều. Hãy tạm bằng lòng với lão già này đi.」

「Ông già, ông có biết giá trị của mình không vậy?」

Đám lính đánh thuê cười phá lên.

「Một ông già như ông thì có đáng để một quốc gia phải thay đổi quyết định không? Lo ngồi đó mà nghĩ kỹ đi.」

Lão Osman khẽ nhún vai, đưa mắt nhìn mọi người bị giam giữ trong nhà ăn Alvíss.

Những khuôn mặt của các cô nàng Ma pháp sư mà ông muốn thấy, lúc này lại chẳng có mặt ở đây.

「Ông già, đám này đã là tất cả trong học viện chưa?」

Lão Osman gật đầu.

「Đủ rồi, đã đủ hết rồi.」

Lúc này, đám lính đánh thuê nhận ra nhóm người tiến đánh ở tháp Lửa vẫn chưa quay lại. ‘Chẳng lẽ chúng đang gặp khó khăn sao? Không,’ hắn lắc đầu. ‘Nếu thật sự gặp khó khăn, bọn chúng chắc hẳn đã rút lui để yêu cầu viện trợ rồi. Chúng là những kẻ đủ khả năng đưa ra những quyết định như vậy. Đó là lý do Menneville cho tách nhóm.’

Một giọng nói vang lên từ bên ngoài nhà ăn.

「Những kẻ đang ẩn nấp trong nhà ăn! Hãy nghe rõ đây! Bọn ta là Quân đoàn ngự lâm của Nữ vương Bệ hạ!」

Menneville cùng đồng bọn liếc nhìn nhau. Có vẻ Célestin và nhóm của hắn đã bị hạ. Nhưng ngay cả vậy, bọn chúng cũng không hề lộ ra chút lo lắng nào. Một tên lính đánh thuê trừng mắt nhìn lão Osman.

「Coi nào ông già, 『đã đủ hết rồi』 là ý gì đây hả?」

「Quân đoàn ngự lâm thì không tính,」 lão Osman điềm tĩnh đáp.

Menneville khẽ nhếch môi cười, rồi tiến về phía cửa để đàm phán với những kẻ bên ngoài nhà ăn.

Agnès và đội của cô nấp sau chiếu nghỉ của cầu thang quanh tháp, quan sát tình hình xung quanh. Ở sân trong phía xa, những thường dân làm việc tại học viện tụ tập thành một nhóm. Vì sống trong ký túc xá nằm tách biệt với tháp chính và tháp ký túc, nên họ may mắn không bị cuốn vào vụ tấn công.

Mặt trời vẫn chưa mọc.

Tại lối vào nhà ăn, một Ma pháp sư thân hình vạm vỡ xuất hiện. Ánh trăng le lói xuyên qua những kẽ hở của mây mờ, nhẹ nhàng chiếu xuống, làm nổi bật bóng dáng của hắn trong màn đêm huyền ảo.

Một trong những người lính ngự lâm chĩa súng nhắm về phía tên Ma pháp sư ấy, nhưng Agnès giơ tay ra hiệu dừng lại.

「Nghe rõ đây, lũ cướp! Bọn ta là Quân đoàn ngự lâm của Bệ hạ! Trung đội của bọn ta đã bao vây tất cả các ngươi! Hãy thả con tin ngay!」

Agnès đã phóng đại khi nói về 『Trung đội』. Thực tế, quân số của cô chỉ vỏn vẹn khoảng mười người.

Tiếng cười khinh miệt vang lên từ nhà ăn.

「Có là một Trung đội ngự lâm cũng chả xi nhê gì bọn ta đâu!」

「Thế mà bốn tên bên các ngươi đã bị bọn ta hạ đấy. Nếu ngoan ngoãn đầu hàng, bọn ta sẽ không lấy mạng các ngươi.」

「Đầu hàng? Giờ mới đến phần thú vị của cuộc đàm phán mà. Rồi rồi, giờ thì mau gọi Henrietta đến đây đi.」

「Bệ hạ á?」

「Đúng vậy. Trước mắt, bọn ta sẽ yêu cầu cô ta cam kết rút quân khỏi Albion. Chủ thuê bọn ta có vẻ rất ghét việc để kẻ khác đặt chân lên lãnh thổ của mình.」

Thông thường, chỉ với số ít con tin mà buộc một đội quân phải rút lui là điều không thể. Tuy nhiên…… nếu đến hơn chín mươi con cháu quý tộc bị bắt làm con tin thì mọi chuyện lại khác. Khi đó, việc quân xâm lược thực sự phải rút lui cũng không phải là không thể.

‘Đó là trách nhiệm của mình.’ Agnès nghiến chặt môi.

Cô vốn chỉ đến nơi này để huấn luyện, nhưng giờ đây sai lầm của cô sẽ bị truy cứu. Những người trong hoàng cung chắc chắn sẽ đổ lỗi cho cô.

Một người lính ngự lâm thì thầm bên tai Agnès.

「…… Chúng ta có nên gửi tin khẩn đến Tristania để yêu cầu viện binh không.」

「…… Vô ích thôi. Dù có thêm bao nhiêu quân đi chăng nữa thì cũng chẳng thể giúp được gì trong khi bọn chúng vẫn còn giữ con tin.」

Như thể đã nhìn rõ cuộc hội thoại nhỏ giữa hai người bọn họ, Menneville hét lớn.

「Oi, hãy nhớ lấy! Nếu các ngươi gọi thêm quân tiếp viện, cứ một kẻ đến đây, ta sẽ giết một con tin! Người đến chỉ được phép hoặc là Hồng y hoặc là Henrietta. Hiểu chưa?」

Agnès lúng túng không biết phải trả lời như nào.

Menneville gầm lên.

「NĂM PHÚT ĐỂ QUYẾT ĐỊNH. CÓ GỌI HENRIETTA ĐẾN HAY KHÔNG? NẾU SAU NĂM PHÚT VẪN CHƯA CÓ CÂU TRẢ LỜI, CỨ MỖI PHÚT TRÔI QUA, TA SẼ GIẾT MỘT NGƯỜI!」

Một người lính ngự lâm chạm nhẹ vào Agnès.

「Thưa ngài Agnès……」

Cô cắn chặt môi mình đến mức máu muốn tuôn ra.

Ngay lúc đó……

Bỗng có tiếng gọi từ phía sau.

「Ngài Đội trưởng.」

Quay lại thì thấy, người đang đứng đó là Colbert, ngơ ngác nhìn về phía nhà ăn Alvíss.

「Đừng ló đầu ra,」 Agnès lập tức kéo ông nấp vào sau bức tường.

「Sao ông không bị bắt?」

「Phòng thí nghiệm của tôi nằm cách xa tháp chính. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?」

Agnès tức giận trước bản tính vô tư của Colbert.

「Ông không thấy sao? Học sinh của ông đã bị lũ Albion bắt giữ đấy.」

Colbert hé mắt nhìn ra phía trước, nhận ra tên Ma pháp sư đang đứng trước nhà ăn, sắc mặt ông nhanh chóng tái nhợt.

「Được rồi, lùi lại đi.」

Cô khó chịu, đẩy Colbert lùi ra sau.

「Nè, cô ngự lâm.」

Một giọng nói bất ngờ được cất lên từ đằng sau. Ở đó là Kirche và Tabitha, cả hai đều mỉm cười tủm tỉm.

「Các cô là học sinh à? Hai người có vẻ không sao nhỉ.」

「Nè, thật ra là, hai người chúng tôi có một kế hoạch……」

「Kế hoạch?」

「Đúng vậy. Cần phải nhanh chóng cứu mọi người ra ngoài càng sớm càng tốt.」

「Các cô định làm gì?」

Sau đó, Kirche và Tabitha thì thầm giải thích kế hoạch của mình cho Agnès nghe.

Nghe xong, Agnès nhếch mép cười.

「Có vẻ thú vị đấy.」

「Đúng chứ? Chúng tôi nghĩ đây là lựa chọn duy nhất rồi.」

Colbert lúc này vẫn đang theo dõi cuộc trò chuyện, liền lên tiếng phản đối.

「Quá nguy hiểm. Bọn chúng đều là lính đánh thuê đấy. Những thủ đoạn như vậy sẽ không qua mặt được chúng đâu.」

「Thà liều vậy còn tốt hơn không làm gì phải không, thầy nghĩ thế nào?」

Kirche đáp lại bằng giọng điệu đầy vẻ khinh miệt.

Agnès thậm chí còn không buồn nhìn Colbert.

「Bọn chúng không hề biết đến sự hiện diện chúng tôi. Đây chính là điểm mấu chốt của cuộc phản công lần này.」

Kirche lần lượt chỉ tay về phía Tabitha và chính mình, rồi thì thầm đầy tự tin.

Menneville ngồi trên ghế, ánh mắt dán chặt vào chiếc đồng hồ bỏ túi đặt trên bàn.

Kim đồng hồ khẽ nhích một tiếng.

「Năm phút đã trôi qua.」

Giọng nói của hắn khiến các nữ sinh run rẩy. Menneville khi nãy đã nói rõ rằng, nếu sau năm phút mà Agnès 『không chịu gọi Henrietta đến』, hắn sẽ giết một người.

「Đừng oán trách ta,」 Hắn vừa nói, vừa giơ cây trượng phép của mình lên.

「Hãy giết ta đi.」

Lão Osman thì thầm, nhưng Menneville lắc đầu.

「Ông vẫn còn cần thiết cho cuộc đàm phán. Nào, ai sẽ là kẻ xấu số đây? Tự các ngươi chọn đi.」

Một câu hỏi tàn nhẫn đến đáng sợ. Mọi người đều chết lặng, không ai có thể thốt nổi một lời.

「Im lặng à. Vậy thì để ta chọn. Đừng trách ta nhé.」

Ngay khi Menneville vừa nói xong……

Một quả bóng giấy nhỏ bay vào trong nhà ăn.

Vào đúng khoảnh khắc tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào nó……

Quả bóng liền phát nổ, bùng lên ánh sáng chói lòa cùng một tiếng nổ dữ dội.

Bên trong quả bóng chứa đầy phốt pho vàng.

Tabitha đã dùng gió để thổi nó bay vào nhà ăn, và sau đó, Kirche dùng ma pháp 〝Phát hỏa〟 của mình để khiến nó bùng cháy.

Các nữ sinh hét lên hoảng loạn.

Một số Ma pháp sư nhìn thẳng vào ánh sáng chói rực, lập tức ôm mặt đầy đau đớn.

Ngay lúc ấy, Kirche, Tabitha và các người lính ngự lâm, trên tay cầm súng hỏa mai lao vào.

Có vẻ kế hoạch đã thành công.

Tuy nhiên……

Những quả cầu lửa từ đâu đó bay thẳng về phía nhóm Kirche.

Vì chủ quan khi nghĩ rằng kế hoạch đã thành công, họ đã mất cảnh giác, rồi bị quả cầu lửa bắn trúng hết lần này đến lần khác.

Ngọn lửa dữ dội khiến thuốc súng trong những khẩu súng hỏa mai phát nổ.

Những người lính ngự lâm ôm chặt đôi tay bị cháy bỏng. Một vài người ôm lấy bàn tay cụt ngón, họ ngã lăn ra đất, quằn quại trong đau đớn.

Kirche cố đứng dậy, nhưng nhận ra mình không thể.

Một quả cầu lửa đã nổ ngay trước bụng cô, sức ép từ nó khiến cô không thể không gục xuống.

Đòn tấn công này còn hiệu quả hơn cả việc thiêu sống nạn nhân…… lửa thì phải cần thời gian để đốt, nhưng sóng xung kích thì chắc chắn hạ gục ngay lập tức. Sau đó, chỉ cần từ từ chế biến con mồi theo ý thích.

Trong tầm nhìn cô, Tabitha loạng choạng đứng dậy……

Nhưng có vẻ như cú ngã vừa rồi đã khiến đầu cô đập mạnh xuống đất…… Tabitha lại tiếp tục đổ gục.

Từ trong làn khói trắng, Menneville xuất hiện.

Cô cố niệm chú! Tuy nhiên, đũa phép lúc này lại không nằm trên tay.

Kirche nhìn quanh, rồi phát hiện nó rơi ngay trước mặt.

Khi cố vươn tay với lấy, cây đũa phép bỗng bị giẫm mạnh.

Menneville đứng đó, đưa mắt nhìn xuống Kirche.

「Suýt nữa thì thành công rồi đấy…… Ngươi đã làm rất tốt khi khiến ánh sáng phát nổ để cướp đi thị giác của ta, nhưng mà……」

Menneville nói rồi khẽ mỉm cười.

Ngay khoảnh khắc đó, Kirche nhận ra một điều.

Nhãn cầu của Menneville…… hoàn toàn bất động.

「Chẳng lẽ…… Mắt của ngươi?」

Menneville đưa ngón tay lên mắt.

Hắn rút ra thứ gì đó. Đó là một con mắt giả.

「Nhãn cầu lẫn mí mắt của ta đều đã bị thiêu rụi. Ta không thể nhìn thấy ánh sáng.」

「Nhưng…… Nhưng làm sao……」

Cách Menneville di chuyển chẳng khác gì một người bình thường.

「Loài rắn săn mồi bằng cách cảm nhận nhiệt độ, ngươi biết chứ?」

Rồi Menneville nở một nụ cười nham hiểm.

「Trong suốt những năm tháng sử dụng lửa, ta đã trở nên cực kỳ nhạy bén với nhiệt độ. Ta có thể đoán chính xác khoảng cách, vị trí, thậm chí còn có thể phân biệt người này với người khác chỉ bằng nhiệt độ cơ thể của họ.」

Kirche hoảng sợ, cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

‘Một kẻ như thế này…… thực sự tồn tại sao?’

「Cô sợ à? Đang run rẩy đấy à?」

Menneville cười lớn.

「Khi cảm xúc hỗn loạn, thân nhiệt cũng sẽ dao động theo. Chỉ riêng sự thay đổi đấy đã giúp ta biết nhiều hơn những gì mắt thường có thể thấy được rồi.」

Menneville mở rộng khoang mũi, hít một hơi thật sâu, như thể đang thưởng thức một mùi hương tuyệt vời.

「Ta muốn ngửi nó.」

「Ể?」

「Mùi hương khi da thịt ngươi khi bị thiêu cháy, ta muốn ngửi nó.」

Kirche run lên bần bật.

Lần đầu tiên trong đời, cô cảm nhận được nỗi sợ thuần túy.

「Không, không được……」 Nỗi sợ ấy khiến cho Kirche, Nữ vương khiển lửa, không kìm được mà nhỏ giọng thì thầm như một thiếu nữ. Đúng là không thể cưỡng lại mà, Menneville nở nụ cười, như thể đang tận hưởng nỗi hoảng loạn ấy của cô.

「Cho đến lúc này, ngươi đã thiêu đốt bao nhiêu thứ rồi? Hỡi kẻ sử dụng ngọn lửa kia…… Giờ thì, đã đến lượt ngươi bị thiêu cháy rồi.」

Kirche chuẩn bị tinh thần, nhắm chặt mắt lại.

Khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên từ đầu thanh trượng phép của Menneville, chuẩn bị nhấn chìm Kirche……

Ngay lúc ấy, một ngọn lửa khác bất ngờ bùng lên, nuốt chửng ngọn lửa của hắn.

Rón rén hí mắt, Kirche giờ đây như thể không tin được vào mắt mình……

Người đang đứng kế bên cô là Colbert, trên tay cầm gậy phép.

「…… Thầy?」

Gương mặt Colbert cứng đờ, trầm giọng lẩm bẩm.

「Tránh xa học trò của ta ra.」

Menneville ngẩng đầu lên, dường như vừa nhận ra điều gì đó.

「Ngươi, ngươi là…… Ngươi là! Ngươi là! NGƯƠI LÀ!!!」

Khuôn mặt Menneville méo mó vì vui sướng, giọng nói đầy kích động như thể vừa tìm thấy kho báu thất lạc bấy lâu nay.

「Chẳng phải đây chính là thân nhiệt mà ta luôn tìm kiếm sao! Ngươi là! Ngươi chính là Colbert! Thật hoài niệm! Đúng là giọng của Colbert rồi!」

Sắc mặt Colbert không đổi, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm Menneville.

「Là tôi đây! Anh quên rồi sao? Tôi là Menneville đây, Đội trưởng! Aa! Đã lâu không gặp!」

Hắn dang rộng hai tay, hét lên sung sướng.

Colbert nhíu mày.

Gương mặt ông dần dần bị phủ bởi một bóng tối lạnh lẽo.

「Nhà ngươi……」

「Đã bao nhiêu năm rồi? Nói tôi nghe đi! Đội trưởng! Đã hai mươi năm rồi! Đúng thế!」

‘Đội trưởng?’

‘Là sao cơ?’ Những nữ sinh xôn xao.

「Thế nào, đội trưởng! Bây giờ anh làm giáo viên à? Không thể tin nổi! Anh mà làm giáo viên á! Rốt cuộc anh định dạy cái gì chứ cho lũ nhóc vậy? Một kẻ được người đời đặt biệt danh là 〝Rắn Lửa〟 như anh á! Ha, haha! HAHAHAHAHAHAHAHAHA!」

Menneville bật cười, như thể điều này buồn cười đến tận tâm can.

「Để ta kể cho các ngươi nghe. Người đàn ông này từng là một Ma pháp sư sử dụng lửa khét tiếng, được gọi là 〝Rắn Lửa〟. Anh ta từng là Đội trưởng của một đơn vị đặc nhiệm, chuyên thực hiện những nhiệm vụ đặc biệt…… Khi có lệnh, không cần biết đối phương có là phụ nữ hay trẻ em, tất cả đều bị thiêu rụi dưới tay anh ta!」

Kirche nhìn chằm chằm Colbert.

「Và chính anh ta…… Chính anh ta là kẻ đã lấy đi đôi mắt của ta! Là kẻ đã cướp đi ánh sáng của ta!」

Một luồng khí đáng sợ tỏa ra từ Colbert.

Đó là một luồng khí mà Kirche trước đây chưa từng cảm nhận được ở ông.

Ngay cả Kirche, người sinh ra trong gia tộc Zerbst, những kẻ bị gán danh vì bản thân mà có thể thiêu rụi cả đồng minh, trước giờ lại chưa từng tham gia một trận chiến như vậy. Cho tới nay, những gì cô trải qua chỉ là những cuộc quyết đấu giữa những quý tộc, không hơn không kém.

Nhưng thứ khí thế mà Colbert đang tỏa ra lúc này lại hoàn toàn khác biệt.

Chỉ cần chạm vào, sẽ bị bỏng.

Chỉ cần đến gần, sẽ cháy rụi đến chết.

Mùi thịt cháy khét, mùi của tử thi.

Từ đầu thanh gậy phép Colbert vô thức giơ lên, một con rắn lửa khổng lồ xuất hiện, nó khổng lồ đến mức trông hoàn toàn không phù hợp với cơ thể gầy gò của ông.

Con rắn lao đến, ngoạm chặt lấy cây đũa phép của một tên Ma pháp sư đang cố lén niệm chú từ bên trong nhà ăn Alvíss.

Trong chớp mắt, cây đũa phép hóa thành tro bụi.

Colbert nở một nụ cười.

Một nụ cười lạnh lùng, vô cảm, khiến người khác không khỏi liên tưởng đến loài bò sát đã trở thành biệt danh của ông.

Colbert quay sang Kirche lúc này vẫn còn đang thất thần, cất tiếng hỏi.

「Này, cô Zerbst. Cô có thể giảng giải cho tôi một chút về đặc tính của hệ thống 『Hỏa』 được không?」

Máu đỏ chảy xuống từ khóe môi cắn chặt.

Giọt máu đỏ như lửa, lăn dài trên cằm của Colbert.

「…… Lửa tượng trưng cho sự mãnh liệt và hủy diệt.」

「Gạc mãnh liệt sang một bên, thật nhàm chán khi thứ duy nhất bị 『Hỏa』 chi phối lại là sự hủy diệt. Trong suốt hai mươi năm qua, tôi đã luôn nghĩ như thế.」

Colbert thì thầm bằng tông giọng thường ngày của mình.

「Nhưng mà, có lẽ cô nói đúng.」

Mặt trăng lần nữa bị che khuất bởi mây đen.

Bóng tối bao trùm, như thể ai đó vừa quét một lớp mực đen lên khung cảnh xung quanh.

Với người bình thường, việc phải chiến đấu trong bóng tối là một điều kiện vô cùng bất lợi, bởi vì họ không thể nhìn thấy đối phương bằng mắt thường.

Tuy nhiên, đối với một kẻ mù sử dụng lửa như Menneville, bóng tối đối với hắn còn chẳng đáng gọi là trở ngại.

Menneville tay siết chặt cây trượng phép, vừa lẩm nhẩm niệm chú, vừa suy nghĩ.

‘Hai mươi năm trước, lửa của mình đã thua.’

‘Bởi vì khi ấy mình vẫn còn non nớt.’

‘Nhưng bây giờ thì khác.’

‘Ngọn lửa của mình đã trở nên mạnh mẽ hơn gấp bội.’

Hắn mất đi ánh sáng, nhưng đổi lại, hắn đã nhận được một 〝ngọn lửa〟 vô song.

Nhiệt lượng bùng lên từ sâu trong cơ thể khiến mọi giác quan của hắn trở nên sắc bén hơn bao giờ hết.

Hắn có thể cảm nhận rõ ràng những khoảng trống nhỏ nhất của nhiệt độ bằng những thay đổi nhỏ trong luồng khí lưu chuyển.

Thân nhiệt của con người, dòng chảy của không khí, tất cả đều hiện lên như những chiếc bóng có màu sắc trong tầm nhìn của tâm trí Menneville.

Colbert lệnh cho Kirche.

「Ôm lấy bạn cô và nấp vào bóng của tòa tháp.」

Kirche gật đầu, ôm lấy Tabitha chạy đi. Khi quay lưng chạy, một Ma pháp sư trong phòng ăn nhắm vào cô rồi bắn ra nhiều mũi tên băng.

Từ đầu cây gậy phép của Colbert, một tia lửa mỏng bắn ra, quấn lấy những mũi tên băng.

Những mũi tên băng tan chảy ngay lập tức.

Cảm nhận được ngọn lửa của Colbert, Menneville liền phóng ra một quả cầu lửa.

〝Hỏa cầu〟

Vào khoảnh khắc quả cầu lửa truy đuổi sắp bao trùm lấy Colbert……

Ngọn lửa của Colbert đột nhiên bùng lên mạnh mẽ, thiêu rụi 〝Hỏa cầu〟 trước khi nó kịp chạm vào ông.

「Hừhừ, khá đấy.」

Menneville sau đó liên tục bắn ra từng đợt lửa về phía Colbert.

Colbert dần bị đẩy vào thế phòng thủ.

Ông buộc phải trốn chạy, hết qua bên phải lại sang bên trái, giữa màn đêm dày đặc.

Mặc dù rất muốn phản công, nhưng đối với một đối thủ có thể cảm nhận xuyên bóng tối như Menneville, điều đó quả thực chẳng dễ dàng.

「Sao vậy! Có chuyện gì thế, Đội trưởng! Sao anh chỉ toàn chạy trốn vậy!」

Menneville liên tục bắn ra những quả cầu lửa. Dù cho đã né tránh kịp thời, tà áo choàng của ông vẫn bị đốt cháy xém.

「Tiếc quá! Chỉ mỗi tà áo choàng thôi sao bị cháy thôi sao! Nhưng lần sau sẽ là cơ thể của anh đấy! Tôi thực sự không thể chờ đợi được nữa! Tôi rất muốn ngửi mùi da thịt khi cháy rụi của anh đó! Uwaha! Uha! HAHAHAHAHAHAHA!」

Menneville cười điên loạn, không ngừng phóng ra từng đợt lửa dữ dội.

「Khốn……」

Colbert phóng lửa nhắm vào những quả cầu lửa ma pháp.

Tuy nhiên, điều đó không có tác dụng.

Ngay khi vừa phóng ra ma pháp, Menneville xảo quyệt lập tức di chuyển, ẩn mình vào bóng tối, không để cho Colbert có cơ hội phản công. Vì không thể tấn công đối tượng không nằm trong tầm mắt. Colbert nhíu mày.

「Tôi ở đây này! Đội trưởng!」

Khác với Colbert, với người có thể nhìn xuyên màn đêm như Menneville, hắn lại có thể trông thấy Colbert rất rõ ràng.

Colbert ẩn mình vào bụi cây, rồi lại trốn vào bóng của tòa tháp. Thế nhưng, ma pháp của Menneville có thể dò tìm nhiệt độ, khiến mọi nỗ lực ẩn nấp của Colbert trở nên vô ích.

Bị dồn ép, Colbert bất giác bị dẫn ra giữa quảng trường rộng lớn. Nơi đây chẳng còn vị trí nào có thể ẩn nấp được nữa.

「Tôi đã chuẩn bị một sân khấu hoàn hảo cho anh rồi, Đội trưởng. Không còn chỗ để chạy trốn đâu. Hãy chấp nhận số phận đi.」

Colbert hít một hơi thật sâu.

Rồi hướng về phía Menneville lúc này đang ẩn mình trong bóng tối, cất giọng.

「Này, Menneville – kun. Tôi có một thỉnh cầu.」

「Gì vậy? Muốn tôi thiêu chết anh mà không cảm thấy đau đớn sao? Đừng khách sáo vậy chứ, anh với tôi là người quen cũ mà. Được thôi, tôi sẽ đốt cháy anh ngay đúng chỗ mà anh mong muốn.」

Giữ tông giọng điềm tĩnh, Colbert cất lời.

「Tôi muốn cậu đầu hàng. Tôi đã quyết sẽ định không giết người bằng ma pháp nữa.」

「Oi oi, anh điên rồi hả? Anh không hiểu được tình hình hiện tại à? Trong khi anh không biết tôi đang ở đâu, tôi lại thấy anh rõ mồn một như này. Anh nghĩ mình còn cơ hội nào để dành chiến thắng sao?」

「Dù vậy, tôi vẫn tha thiết cầu xin cậu.」

Colbert quỳ xuống, cúi đầu. Giọng Menneville vang lên đầy khinh miệt.

「Tôi đã…… Tôi đã đuổi theo một kẻ nhu nhược như anh suốt hai mươi năm sao…… Một kẻ vô dụng như anh…… Không thể tha thứ…… Tôi không thể tha thứ cho chính mình. Tôi sẽ từ từ thiêu sống anh. Đốt cháy từng đầu ngón tay anh, khiến anh có đủ thời gian để mà hối hận vì đã được sinh ra trên cõi đời này.」

Menneville bắt đầu niệm chú.

「Thậm chí sau khi cầu xin như vậy cũng không được sao.」

Colbert vẫn tiếp tục quỳ gối.

「Đúng thật là một kẻ cứng đầu.」

Colbert khẽ lắc đầu buồn bã, rồi giơ gậy phép lên không trung.

Một quả cầu lửa nhỏ bắn lên.

「Gì đây? Định thắp sáng à? Đáng tiếc, chút lửa nhỏ bé đó chẳng thể nào xua tan bóng tối này được đâu.」

Đúng như Menneville nói. Quả cầu lửa nhỏ chỉ le lói trong màn đêm, chẳng thể nào thay thế được ánh sáng mặt trời.

Khoảnh khắc Menneville sắp hoàn thành câu chú……

Quả cầu lửa nhỏ lơ lửng trên không bất ngờ phát nổ.

Vụ nổ nhỏ nhanh chóng lan rộng và bùng lên, hóa thành một quả cầu lửa khổng lồ trong chớp mắt.

Hỏa, hỏa, thổ. Hai phần lửa, một phần đất.

Bằng phép 『Luyện Kim』, hơi nước trong không khí được chuyển hóa thành nhiên liệu bay hơi, trộn lẫn nó với không khí xung quanh.

Sau đó châm lửa, để rồi tạo ra một quả cầu lửa khổng lồ……

Quả cầu lửa khổng lồ ấy đốt cháy toàn bộ oxy, làm mọi sinh vật ngạt thở trong phạm vi của nó.

Đây là một đòn ma pháp công kích vô cùng tàn ác được gọi là 『Bạo Viêm』.

Menneville miệng vẫn đang niệm thần chú, bỗng cảm thấy phổi mình trống rỗng, oxy quanh hắn bị rút cạn chỉ trong nháy mắt.

‘Nếu kẻ địch ẩn nấp trong bóng tối…… thì chỉ việc chôn vùi luôn cả bóng tối ấy là được.’

Có điều, chú văn này sẽ giết chết bất kỳ ai trong phạm vi ảnh hưởng của nó. Vì vậy, Colbert đã cẩn thận chờ đến khi di chuyển vào giữa quảng trường vắng vẻ mới sử dụng.

Colbert nằm sấp che miệng, rồi bật người đứng dậy, tiến đến gần Menneville giờ đây đã bị hạ.

「Có vẻ cậu vẫn chưa thể trở thành rắn đâu, Phó đội trưởng à.」

Nhìn xuống thi thể Menneville lúc này đã trút hơi thở cuối cùng với vẻ mặt méo mó trong đau đớn, Colbert lạnh lùng thì thầm.

Biết rằng Đội trưởng của mình đã bị đánh bại, đám thuộc hạ của Menneville hoang mang tột độ.

Kirche, Tabitha và những người lính ngự lâm sống sót đã không bỏ lỡ cơ hội đó, họ lập tức phản công.

Giữa tiếng thét kinh hoàng của các nữ sinh nằm dưới sàn, những tên Ma pháp sư cố thủ trong nhà ăn lần lượt bị hạ gục.

Agnès đâm kiếm vào một Ma pháp sư.

「Chết tiệt!」

Tuy nhiên, thanh kiếm bị mắc kẹt, cô không thể rút nó ra được.

Một tên Ma pháp sư khác phóng ma pháp về phía lưng Agnès……

Rất nhiều mũi tên ma pháp được bắn ra.

Kirche, Tabitha lẫn các người lính ngự lâm khác đều không kịp phản ứng.

Ngay lúc ấy, một bóng đen bay đến.

Người ấy chắn trước mặt Agnès, dùng chính cơ thể mình đỡ lấy loạt mũi tên ma pháp, đồng thời niệm chú. Một con rắn lửa từ đầu gậy phép lao ra, thiêu rụi cả cây đũa phép của tên Ma pháp sư vừa giải phóng ma pháp kia.

Agnès ngơ ngác nhìn Colbert.

Đôi mắt Colbert mở to.

Miệng ông thốt lên đầy lo lắng.

「…… Không sao chứ?」

Agnès vô thức gật đầu.

Ngay khoảnh khắc đó, Colbert nôn ra một ngụm máu lớn rồi đổ rạp xuống mặt đất.

Các nữ sinh hoảng hốt chạy đến, lập tức niệm phép chữa trị cho ông.

Nhưng…… vết thương quá nặng.

Trong khi đó……

Agnès sực tỉnh, liền rút kiếm và chĩa thẳng vào Colbert.

Các nữ sinh mở to mắt kinh ngạc, nhìn Agnès đầy bàng hoàng.

「Này! Cô đang làm gì vậy!」 Kirche hét lên.

Colbert yếu ớt ngước nhìn Agnès.

「Nhà ngươi là…… Đội trưởng của Thực nghiệm tiểu đội của Sở nghiên cứu Ma pháp phải không? Vậy nhà ngươi chính là kẻ đã xé đi danh sách trong kho tư liệu của Quân đội Hoàng gia, không sai chứ?」

Colbert gật đầu.

「Để ta cho ngươi biết. Ta là người duy nhất sống sót của d’Angleterre.」

「…… Vậy à.」

「Tại sao lại hủy diệt quê hương của ta? Trả lời đi.」

「Dừng lại đi! Thầy ấy đang bị thương! Vết thương rất nặng! Đừng bắt thầy nói nữa!」

Montmorency vẫn đang cố hết sức niệm ma pháp chữa trị hệ nước, nhắm chặt mắt hét lớn.

「Trả lời đi!」

Colbert nhìn xuống đáp.

「…… Đó là mệnh lệnh.」

「Mệnh lệnh?」

「…… Tôi được báo rằng nơi đó có một dịch bệnh bùng phát. Nếu không thiêu rụi, dịch bệnh sẽ lan rộng. Vì vậy, tôi đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thiêu rụi nó.」

「Không thể nào…… Nói dối.」

「…… Quả thật. Về sau tôi mới biết. Thực chất đó chỉ là một cuộc 〝săn lùng tân giáo đồ〟. Mỗi ngày tôi đều bị dày vò bởi cảm giác tội lỗi. Tôi đã làm đúng những gì Menneville nói. Phụ nữ, trẻ em, tôi đều thiêu sống không chút do dự. Đó là một tội lỗi không thể dung thứ. Chưa phút giây nào tôi quên điều đó. Vì vậy, tôi đã rời khỏi quân đội. Thề rằng sẽ không bao giờ sử dụng lửa để phá hủy bất cứ thứ gì nữa.」

「…… Ngươi nghĩ rằng làm vậy thì những người ngươi đã giết sẽ quay trở lại sao?」

Colbert lắc đầu.

Rồi từ từ…… nhắm mắt. Montmorency vẫn tiếp tục niệm chú với tất cả sức lực của mình…… nhưng rồi như thể sức mạnh tinh thần cạn kiệt, cô ngã lăn xuống đất nằm bất tỉnh…… Để dùng phép 『Chữa lành』 để chữa trị cho một vết thương nặng cần loại dược liệu đặc biệt, nhưng mà…… lúc này, loại dược liệu đó lại không có ở đây.

Do đó, cô đã tiêu hao sức mạnh tinh thần để bù vào, có điều…… dường như sức mạnh đó cũng đã đến giới hạn.

Những Ma pháp sư hệ 『Thủy』 khác cũng dần kiệt sức và lần lượt ngã gục.

Agnès giơ cao thanh kiếm, nhắm thẳng vào Colbert đang nằm giữa vòng vây những Ma pháp sư hệ 『Thủy』 đã kiệt sức.

Nhưng Kirche lao tới, đứng trước mũi kiếm chĩa về ông. Nụ cười giễu cợt thường ngày đã biến mất. Kirche nghiêm mặt, nhìn thẳng Agnès nói.

「Làm ơn, hãy dừng lại đi.」

「Tránh ra! Tôi đã sống chỉ vì ngày hôm nay! Hai mươi năm! Tôi đã chờ đợi ngày này suốt hai mươi năm qua!」

「Xin cô, tôi xin cô.」

「Mau tránh ra!」

Hai người nhìn chằm chằm nhau.

Ngay khoảnh khắc căng thẳng lên đến cực điểm, không khí như sắp vỡ tung ấy……

Hảa, Kirche bỗng giật mình, khuôn mặt đầy hoảng hốt, cô nắm chặt lấy cổ tay Colbert.

「Tôi bảo cô tránh ra!」

Với giọng điệu lạnh lùng, Kirche khẩn cầu.

「Làm ơn, hãy hạ kiếm xuống.」

「Đừng có nói nhảm!」

Kirche lắc đầu thì thầm.

「Thầy ấy đã chết rồi.」

Nghe xong, bàn tay cầm kiếm của Agnès mất hết sức lực.

Cô thất thần khuỵu xuống đất, toàn thân run rẩy.

「Tôi không bảo cô đừng oán hận thầy ấy. Nhưng ít nhất, hãy cầu nguyện cho thầy ấy đi. Quả thực, có thể thầy Colbert là kẻ thù của cô, nhưng lúc này, thầy ấy đã là ân nhân của cô. Thầy ấy đã dùng chính thân mình để bảo vệ cô đấy.」

Kirche nói trong đau đớn.

Agnès yếu ớt đứng dậy, lẩm bẩm vài chữ không thể diễn đạt thành lời. Rồi vung thanh kiếm xuống. Khi những học sinh xung quanh nhắm chặt mắt lại, chỉ có mỗi Kirche là vẫn mở mắt nhìn.

Lưỡi kiếm cắm sâu xuống mặt đất bên cạnh Colbert.

Agnès quay người, lặng lẽ bước đi.

Sau khi bóng dáng của Agnès khuất dần trong màn đêm…… Kirche cúi xuống, định nâng thi thể của Colbert, nhưng ánh mắt cô chợt khựng lại. Trên ngón tay ông, một chiếc nhẫn hồng ngọc chiếu sáng lấp lánh.

Viên Ruby đỏ thẫm, rực rỡ tựa ngọn lửa.

Khi đưa mắt nhìn vào viên Ruby ấy…… nước mắt bỗng lăn dài trên khóe mắt cô.

Ông ấy đã bảo vệ cô.

Dù cô đã bao lần chế giễu ông, ông vẫn đứng ra bảo vệ cô, lại còn dõng dạc nói rằng, 『Tránh xa học trò của ta ra』 nữa.

Lồng ngực quặn thắt, Kirche không thể kiềm chế được nữa. Cô bậc khóc, những giọt nước mắt chân thành như những đứa trẻ.

Trên boong tàu 『Redoutable』, Maricorne và Styx gồi bệt xuống, tựa lưng vào nhau, ngây người nhìn cảnh tượng xung quanh.

Hạm đội chiến tuyến còn lại chỉ bằng hai phần ba so với lúc xuất kích, đang loạng choạng bò về phía tàn dư của hạm đội Albion.

Hạm đội Tristain đã giành chiến thắng. Họ đã đẩy lùi được đợt tấn công của hạm đội Albion. Hạm đội Albion tổn thất hơn nửa lực lượng, buộc phải tháo chạy trong tình thế thê thảm.

Một chiến thắng vang dội.

‘Nhưng mà……’ Maricorne thầm nghĩ.

‘Đây thực sự là chiến thắng sao?’

Quang cảnh xung quanh thảm khốc đến mức cậu còn ngạc nhiên khi bản thân mình vẫn còn sống. Trước mắt cậu giờ đây không khác gì một địa ngục trần gian. Boong tàu cháy xém, nhiều lỗ thủng lớn. Pháo hạm bên mạn trái bị mất đi một nửa, mạn phải thì gần như bị san phẳng.

Chiến hạm 『Redoutable』 đã hứng trọn năm loạt đạn pháo, khiến mạn phải gần như bị phá hủy hoàn toàn.

Trong số hơn sáu trăm phi hành đoàn, hơn hai trăm người đã tử trận hoặc bị thương.

Tuy nhiên, 『Redoutable』 vẫn còn bay trên bầu trời.

Và Maricorne vẫn còn sống.

Giữa làn mưa đạn, súng ống, ma pháp, lẫn pháo binh bay rợp trời, sống sót đến lúc này chỉ có thể gọi là may mắn. Mỗi lần chiến hạm đối phương lướt qua, cậu chỉ biết hét lên và mù quáng phóng ma pháp về phía họ. Nếu không làm vậy, cậu cảm giác mình sẽ bị gục ngã vì sợ hãi. Những đòn tấn công ấy có hiệu quả hay không thì, ngày cả cậu cũng chẳng biết nữa.

「Tiền bối.」

Maricorne lên tiếng, giọng khàn đặc.

「Sao thế?」

Styx cũng kiệt sức trả lời.

「Anh có cảm thấy rất kỳ lạ, khi hai ta vẫn còn sống không?」

「Hoàn toàn đồng ý với cậu.」

「Bạn không thấy việc mình vẫn còn sống thật kỳ diệu sao?」

「Hoàn toàn đồng ý với bạn.」

Trên boong tàu, Bowood cùng Thuyền trưởng đang sải bước. Họ vừa đi vừa bàn bạc về tình hình chiến sự.

Một sĩ quan đi trước dẫn đường, chợt nhìn thấy hai sĩ quan dự bị đang ngồi bệt xuống sàn. Anh ta lập tức quát lớn.

「Coi kìa! Hai người các cậu! Ngồi ra đó làm gì?! Đứng dậy ngay!」

Hoảng sợ, Malicorne và Styx vội vã đứng lên.

「Chuẩn bị thuyền cứu sinh! Thuyền trưởng và Sĩ quan huấn luyện sẽ đến soái hạm ngay bây giờ.」

Maricorn và Styx nhìn nhau ngán ngẩm. Trận chiến sinh tử vừa mới kết thúc, họ sức cùng lực kiệt, dù có cố gắng thế nào cũng không còn đủ sức để chuẩn bị con thuyền đó nữa.

「Đừng có lề mề nữa! Các cậu định để Thuyền trưởng phải chờ đợi sao?」

Ngay lúc đó…… Bowood mỉm cười và lên tiếng can ngăn.

「Thôi nào, anh sĩ quan, có lẽ họ đã quá kiệt sức trong trận chiến đầu tiên của mình rồi. Hôm nay hãy để họ nghỉ ngơi đi.」

「Vâng! Nhưng, nhưng mà……」

「Anh cũng từng có lần đầu tiên ngửi mùi thuốc súng trên chiến trường, đúng không? Và tôi cũng vậy.」

Nghe một sĩ quan Albion nói thế, viên sĩ quan cấp cao chậm rãi gật đầu.

「Được rồi. Các cậu có thể nghỉ ngơi cho đến phiên gác đêm.」

Maricorn và Styx thở phào nhẹ nhõm, cúi chào kính cẩn. Nhìn bóng lưng nhóm Thuyền trưởng rời đi, Maricorn lẩm bẩm.

「Chúng ta vừa được một người Albion cứu mạng à.」

「Đúng vậy thật.」

Styx cũng lẩm bẩm đáp lại, rồi lại kiệt sức đổ người xuống boong tàu.

Tại phòng họp chiến lược trên chiến hạm 『Vüsenthal』, Tướng quân de Poitiers nhận được báo cáo.

Đó là tin tức từ một kỵ sĩ thuộc Trung đội Đội kỵ sĩ rồng số một, người đã thực hiện nhiệm vụ trinh sát tại Rosyth. Đọc xong, de Poitiers mỉm cười hài lòng.

Tham mưu trưởng Wimpffen nhìn sắc mặt cấp trên rồi thì thầm.

「Có vẻ là tin tốt nhỉ, thưa ngài.」

「Báo cáo cho biết khu vực quanh Rosyth lúc này đã không còn một binh sĩ nào nữa. Có vẻ 〝Zero〟 đã thành công dẫn dụ toàn bộ quân địch đến Dartanelles rồi.」

「Vậy là chúng ta đã vượt qua được cửa ải đầu tiên rồi.」

Tướng quân de Poitiers gật đầu, rồi nhanh chóng ra lệnh.

「Toàn bộ hạm đội tăng tốc tối đa tiến về Rosyth. Chuẩn bị cho cuộc đổ bộ. Tập hợp tất cả các sĩ quan chỉ huy.」

Các sĩ quan liên lạc tức tốc lao đi, mang theo mệnh lệnh của vị tướng.

de Poitiers gật đầu.

「Giờ thì, việc ta có trở thành nguyên soái hay không, sẽ phụ thuộc vào tuần tới.」

‘Ngay cả khi cuộc đổ bộ thành công, chắc chắn rằng đó vẫn sẽ là một trận chiến khốc liệt.’

Bởi lẽ, tại Albion, vẫn còn một lực lượng dự bị 50.000 quân chưa bị tổn hại.

Sau khi tạo ra ảo ảnh trên bầu trời Dartanelles, Saito cùng đồng đội, giờ chỉ còn một mình trên chiến cơ, tiếp tục hành trình đến điểm hội quân với hạm đội Tristain.

Nếu mọi thứ diễn ra đúng như kế hoạch, họ sẽ hội ngộ tại ranh giới giữa Đại lục Albion và bầu trời.

Ngồi trong buồng lái, Saito lặng thinh suốt quãng đường.

Dù Louise cố bắt chuyện, cậu cũng chẳng đáp lại.

Trong suốt chuyến bay, Saito chỉ khẽ lên tiếng đúng một lần.

「Họ đã……」

「Ừm.」

Nhưng rồi, Saito lại im lặng.

Louise tình cờ tìm thấy một lá thư trong cuốn sổ hướng dẫn của Colbert. Vì mải đọc chỉ dẫn của thầy, cô đã không để ý đến lá thư đó.

「Có thư này.」

Saito cũng phản ứng lại.

「Thư?」

「Ừm. Của thầy Colbert. Muốn ta đọc không?」

Saito gật đầu.

Louise mở lá thư ra, cất giọng đọc to.

 「Cậu Saito này, phát minh của tôi hữu ích chứ?

Nếu có, tôi thật sự rất vui. Tôi luôn quan tâm đến cậu…… À không, không chỉ mình cậu, mà cả những học sinh của học viện, và cả những giáo viên khác nữa. Vì thế, khi phát minh của tôi có thể giúp ích được cho ai đó, điều đó sẽ khiến tôi cảm thấy hạnh phúc từ tận đáy lòng.

Rồi, lý do mà hôm nay tôi viết lá thư này cho cậu, là vì thực ra, tôi có một chuyện muốn nhờ. Ấy, cứ yên tâm, chẳng phải chuyện gì kỳ quặc hay liên quan đến tiền bạc đâu.

Sở dĩ, tôi muốn nhờ cậu là vì, tôi có một ước mơ.

Ước mơ biến những điều chỉ có thể thực hiện bằng ma pháp thành những công nghệ mà ai ai cũng có thể sử dụng được.

Cậu đã thấy rồi phải không? Chú rắn vui vẻ ấy.

Quả thật thì, hiện tại nó chỉ là một món đồ chơi đơn giản……

Nhưng một ngày nào đó, tôi muốn tạo ra những công nghệ vĩ đại, giúp tất cả mọi người đều có thể sử dụng chúng.

Đó chính là ước mơ của tôi.

Đắn đo không biết có nên nói chuyện này hay không, nhưng có lẽ, tôi vẫn nên nói ra.

Tôi đã từng phạm một tội lỗi.

Một tội lỗi quá lớn.

Lớn đến mức không thể nào cứu vãn.

Vì muốn chuộc lại lỗi lầm đó, tôi đã dồn hết tâm huyết vào việc nghiên cứu……

Nhưng gần đây, tôi nhận ra một điều.

Đó là, tội lỗi không thể chuộc lại được.

Dù có cố gắng giúp ích cho mọi người thế nào đi chăng nữa…… Tội lỗi mà tôi đã gây ra vẫn sẽ không bao giờ được tha thứ. Không bao giờ.

Vì vậy, tôi muốn cậu hứa với tôi một chuyện.

Nghe này, từ giờ trở đi, cậu sẽ phải đối mặt với vô số tình thế khó khăn.

Cậu sẽ dấn thân vào chiến trường, sẽ chứng kiến rất nhiều cái chết.

Nhưng……

Đừng quen với điều đó.

Tuyệt đối đừng bao giờ quen với 〝cái chết〟.

Tuyệt đối đừng bao giờ coi nó là chuyện hiển nhiên.

Bởi vì ngay khoảnh khắc cậu chấp nhận nó là điều bình thường, một thứ gì đó bên trong cậu sẽ vỡ nát.

Tôi không muốn cậu trở thành một kẻ như tôi.

Vậy nên, tôi tha thiết cầu xin cậu một lần nữa.

Đừng quen với chiến tranh.

Đừng quen với giết chóc.

Đừng quen với cái chết.」

Những đám mây tan dần…… quân liên quân Tristain và Germania đang hướng tới Rosyth hiện ra trước mắt.

Số lượng chiến hạm đã giảm đi đáng kể.

Nhưng…… nhìn vào đoàn tàu vận chuyển gần như không bị hư hại, có lẽ họ đã giành chiến thắng.

Dù đã chiến thắng, những con tàu còn sót lại cũng đã bị tàn phá nặng nề. Thân tàu chi chít những lỗ thủng lớn, cột buồm gãy rời. Một số tàu chiến thậm chí mất cả dàn pháo ở một bên mạn tàu.

Louise tiếp tục đọc bức thư.

「Cuối cùng, tôi có một chuyện muốn nhờ cậu.

Cậu từng nói với tôi rằng.

Mình đến từ một thế giới khác, đúng chứ?

Một thế giới nơi những cỗ máy bay có thể bay lượn trên bầu trời như chiếc mà cậu đang điều khiển bây giờ, một thế giới nơi công nghệ tiên tiến hơn những gì mà Halkeginia có thể đạt được lúc này. Đúng không?

Tôi rất muốn, rất muốn được tận mắt nhìn thấy thế giới đó.

Nhìn thấy để học hỏi và mang những điều đó vào nghiên cứu của mình.

Vì thế, khi cậu đi về phương Đông…… Xin hãy đưa tôi theo cùng.

Không, không đùa đâu. Tôi đang thật sự nghiêm túc đấy.

Vậy nên, đừng chết nhé.

Nhất định phải sống sót mà trở về.

Nếu không thì, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội đến được nơi đó.

Này, cậu hãy nói cho tôi nghe đi.

Ở thế giới đó, thực sự ai cũng có thể tự mình điều khiển thứ cậu gọi là 〝xe hơi〟 sao?

Thực sự tồn tại những chiếc hộp nhỏ giúp con người liên lạc với nhau dù cho cách xa hàng ngàn vạn dặm sao?

Con người đã thực sự đặt chân lên mặt trăng sao?

Không cần đến ma pháp mà vẫn có thể làm được những điều như vậy, thì nơi ấy thật là một thế giới tuyệt vời biết bao.

Tôi rất muốn, được nhìn thấy thế giới đó.」

「Hết rồi. Thật đúng là một con người kỳ lạ. Thầy ấy còn nói rằng muốn đến thế giới của ngươi đấy.」

Saito sụt sịt, nước mắt lưng tròng, khẽ gật đầu cảm ơn Louise.

「Cảm ơn.」

Louise nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy cổ Saito, thì thầm bên tai cậu.

「Ngốc quá. Sao lại khóc chứ?」

「…… Tôi đâu có khóc.」

「…… Hôm nay đã xảy ra rất nhiều chuyện, chắc ngươi mệt lắm rồi phải không. Khi về đến tàu, hãy nghỉ ngơi cho thật khỏe nhé.」

Louise nhắm mắt lại, đặt lên cổ Saito một nụ hôn.

Từ đằng xa, chiến hạm 『Vüsenthal』 dần xuất hiện, Saito điều chỉnh mũi chiếc Không chiến Zero, hướng về tàu để hạ cánh.

Ánh sáng mặt trời rực rỡ vô tận nhuộm lên hạm đội nhuốm đầy tro tàn, khoác lên nó một vẻ đẹp bi tráng đầy huy hoàng.