Translator: Kouji - Hako

✫ ✫ ✫

Lann không tìm ra được câu trả lời vì thiếu thông tin. Cậu chỉ có thể tiếp tục đi theo Albert và quan sát cuộc sống sinh viên của anh.

Có thể nói, cậu đã được trải nghiệm đời sinh viên Miskatonic một cách gián tiếp.

Sau cuộc trò chuyện với Aldous, Albert vẫn duy trì các hoạt động thường lệ. Bề ngoài là như vậy. Thực tế, cuộc sống của một kẻ hai mang làm việc cho cả Cục Điều Tra lẫn Người Tha Hương rất bận rộn.

Albert chính thức gia nhập phòng thí nghiệm của Aldous theo lệnh Saron. Song anh chỉ là một người mới với vốn hiểu biết hạn hẹp. Chưa kể Aldous cũng không cho phép anh tiếp cận với những điều quan trọng. Nhờ vậy mà Albert có rất nhiều thời gian rảnh rỗi để đắm mình trong thư viện trường, tiếp thu những kiến thức giá trị và tìm kiếm thông tin về con chó.

Chuyện Saron ghét chó làm Albert vô cùng ngạc nhiên. Một chuyện mà anh không thể tưởng tượng nổi. Giáo chủ đầy quyền năng của giáo phái bí ẩn lại e sợ một con chó bình thường ư? Phải có lý do nào đó chứ.

Anh cố gắng thu thập thông tin về con chó từ những người xung quanh. Rất hiếm người biết về "chó của Miskatonic". Trước câu hỏi của anh, hầu hết sinh viên trong trường đều hỏi ngược lại: “Hả? Trường này có nuôi chó à?”

Albert đã tìm kiếm tất cả các ngóc ngách trong thư viện trường Miskatonic, hỏi thăm hết phòng thí nghiệm này đến phòng thí nghiệm khác, nhưng chẳng có manh mối nào liên quan tới con chó cả. Không ai nghe thấy tiếng chó sủa. Điều đó khiến anh tự hỏi liệu ‘con chó’ trong lời Saron có phải là ám chỉ người hoặc sinh viên nào đó không. Vì anh thực sự không tìm thấy thông tin về con chó trong khuôn viên trường.

Ngõ cụt đã thay đổi vào một ngày nọ. Trong một lần ghé thăm thư viện để mượn sách, Albert phát hiện gương mặt mới ở quầy tiếp tân.

Chàng trai có mái tóc bù xù, làn da nhợt nhạt, trông hệt như kẻ lập dị thường nhốt mình trong phòng thí nghiệm, hiếm khi tiếp xúc với ánh mặt trời này đang đọc sách ở quầy tiếp tân. Một nam sinh khác, người giữ chức thủ thư, đứng bên cạnh với vẻ bối rối.

Chuyện gì xảy ra vậy?

Nhìn bảng tên của chàng trai lập dị, Albert không khỏi ngạc nhiên khi phát hiện chàng trai có vẻ bằng tuổi anh này lại là trợ giảng tại Miskatonic.

Tên chàng trai đó là… Kerry Chapman?

Albert đặt sách lên quầy để làm thủ tục mượn sách. Lúc này, trợ giảng đặt cuốn sách xuống và nói với Albert bằng giọng thích thú: “Oi, nghe nói cậu đang tìm kiếm thông tin về ‘con chó của Miskatonic’ hả?”

Albert thoáng sửng sốt: “Cậu tìm tôi?”

“Đúng vậy.” Người trợ giảng búng tay và nhảy xuống ghế. Chàng trai cao tầm hơn một mét tám, cao hơn Albert nửa cái đầu, nhưng bộ dáng khom khom khiến họ trông có vẻ bằng nhau. “Tôi cũng có hứng thú với lời đồn về ‘con chó của Miskatonic’ lắm, nên tôi muốn hỏi xem cậu có thể giúp tôi tìm nó hay không. Tôi có manh mối rồi, nhưng tôi cần một người hỗ trợ nhanh nhẹn.”

Nam sinh nhỏ tuổi bên cạnh không ngừng ra hiệu cảnh báo cho Albert. Tuy nhiên, Albert rất tò mò. Anh muốn biết thêm về ‘con chó’ hay đúng hơn là về thứ có thể giúp anh đánh bại Saron.

Đương nhiên, Albert vẫn cảnh giác với từ ‘nhanh nhẹn’ của trợ giảng: “Nếu vậy, cậu phải nói trước cho tôi biết về con chó và kế hoạch của cậu.”

“Được thôi. Đến nơi khác đi. Thư viện không phải nơi phù hợp để thảo luận. Chúng ta sẽ bàn bạc cụ thể.” Kerry ngáp.

Hai người đi đến một nơi yên tĩnh hơn. Kerry chia sẻ mọi thông tin mình biết với Albert.

“Con chó dường như là vật nuôi của một giáo sư từng giảng dạy ở trường Miskatonic. Nó được giao nhiệm vụ canh gác và đã tiêu diệt một thực tế bí ẩn xâm nhập vào thư viện. Máu từ thực thể này khiến con chó bị đột biến. Nghe nói nó đã sống được hơn hai trăm năm.”

Albert đặt câu hỏi: “Tại sao tôi chưa bao giờ nhìn thấy nó?”

“Đừng vội, tôi đã nói hết đâu. Người ta bảo rằng con chó được giáo sư giao nhiệm vụ canh gác Miskatonic chỉ nhằm vào một số sinh vật đặc biệt và xuất hiện khi nơi này bị xâm phạm.” Kerry giải thích, “Nó hiếm khi xuất hiện trước mặt sinh viên chúng ta. Nhưng tôi có kế hoạch rồi.”

“Kế hoạch?”

Kerry hưng phấn liếm môi: “Nhờ nghiên cứu của tôi đấy. Tôi và giáo sư Horace bên giải mã đã thu thập được một ít máu từ quái dị. Chúng ta có thể cải trang thành quái dị rồi giả vờ xâm nhập Miskatonic để dụ con chó ra ngoài.”

“À, thầy hướng dẫn của cậu là Aldous đúng không? Cậu có thể thử xin thầy ấy một nhánh cỏ ma để mang theo bên người. Mùi cỏ ma kết hợp với máu quái dị đủ để đánh lừa được khứu giác của con chó!”

“Nếu tôi bị chó tấn công thì sao?” Albert đặt câu hỏi với vẻ bất đắc dĩ. Cuối cùng anh cũng hiểu tại sao cậu nam sinh nhỏ tuổi kia lại ra hiệu cho anh chạy trốn.

Tôi là công cụ thử nghiệm trong mắt cậu đấy à? Làm thế nào cậu có thể sống đến chừng này vậy? Không ai ụp bao tải cậu sao?

“Đừng lo, cậu chỉ cần xuất trình thẻ sinh viên kịp thời là được. Tôi chưa bao giờ nghe thấy chuyện chó tấn công học sinh cả.” Kerry cố gắng trấn an nạn nhân tiềm năng.

“Cũng chưa bao giờ có tiền lệ sử dụng máu quái dị để giả mạo kẻ xâm nhập Miskatonic cả, đúng chứ?”

“Ahahaha, tất nhiên là không rồi.” Kerry khoe khoang, “Cho đến nay, chưa có ai có thể thành công thu thập được máu quái dị. Những thứ đó dường như chỉ tồn tại trong kẽ hở giữa giấc mơ và thực tế, hiếm người trông thấy, chứ đừng nói đến việc thu thập và đưa máu của chúng vào thực tế. Đây là một nghiên cứu tuyệt vời, có thể mở ra cánh cửa tri thức mới về quái dị cho chúng ta.”

Albert bắt đầu cảm thấy bực tức trước sự khoe khoang và lạc đề của người trợ giảng. Ai quan tâm tới chuyện đó? Tôi quan tâm đến an toàn của bản thân hơn!

Nếu từ bỏ… Nhớ lại vẻ sợ hãi hiếm có trên mặt thủ lĩnh Người Tha Hương, Albert cảm thấy không thể từ bỏ manh mối này.

“Loại cỏ ma mà cậu nói là loại nào?”

Vẻ dao động của Albert khiến Kerry nhếch môi: “Một loại thảo mộc đặc biệt chỉ được trồng trong phòng thí nghiệm của thầy Aldous. Nó được cho là thành phần then chốt của một loại thuốc quý hiếm có thể giúp cậu tiến vào kẽ hở giữa thực và mơ.”

“Kẽ hở giữa thực và mơ?” Albert sửng sốt. Tại sao mô tả đó lại quen thuộc đến vậy?

“Đúng thế, nghe rất giống nơi đó, đúng không? Mang theo cỏ ma có thể giúp tăng khả năng cảm nhận được Khe Hở Của Cõi Mộng ở giai đoạn đầu.” Kerry chỉnh kính, “Nói đến đây thôi, chúng ta sẽ gặp nhau ở thư viện vào tối nay nhé, tôi biết lịch tuần tra của bảo vệ rồi, không sợ chạm trán họ đâu.”

Albert đồng ý.

Con chó của Miskatonic sao…

Anh nghĩ, có lẽ hình dạng thật của nó có thể giúp anh tìm thấy nhiều thông tin về thủ lĩnh của Người Tha Hương hơn, hoặc anh có thể lọc ra biện pháp dụ hắn ta tiến vào Miskatonic…

Màn đêm buông xuống. Albert mang thảo dược lấy từ phòng thí nghiệm của Aldous đến thư viện nơi Kerry đang chờ đợi.

Thấy người đến đúng giờ, anh ta cười toe toét: “Yên tâm, tôi đã dẫn bảo vệ đến nơi khác rồi, muốn quay lại đây cũng phải mất một thời gian, bắt đầu nào.”

Anh ta lấy ra một chiếc bình đựng chất lỏng trong suốt. Đoạn, giải thích với Albert có vẻ nghi hoặc: “Đây là máu của quái dị. Chúng tôi đã nghiên cứu để vật chất hóa và biến nó trở nên trong suốt, yên tâm, nó không có mùi máu tanh đâu, hoặc có thể khứu giác con người không thể ngửi thấy mùi máu này.”

“Nhưng với con chó kia thì không thành vấn đề.”

Albert mím môi. Anh vừa vươn tay ra thì thấy Kerry rụt về: “Cậu chắc chưa? Chuẩn bị xong chưa?”

Albert ngước nhìn người trợ giảng và chế giễu: “Đã đến nước này rồi, cậu định rút lui hả?”

“Tôi chỉ muốn xác nhận lần cuối thôi. Dù sao thì chúng ta cũng chưa nhìn thấy con chó đó bao giờ.” Kerry nheo mắt trước vẻ không chút nao núng của Albert.

Albert nhận lấy cái chai từ Kerry, mở nắp, ngửi, xác định nó không có mùi. Nếu Kerry không giải thích, người ta chắc chắn sẽ tưởng nó chỉ là nước bình thường. Nhìn thoáng qua vẻ thích thú của người trợ giảng, anh đổ chất lỏng lên gấu áo khoác.

“Nhiêu đây là đủ rồi.” Anh nhét cỏ ma vào túi trong của áo khoác. Nếu có vấn đề gì, Albert chỉ cần vứt bỏ chiếc áo để giữ mạng.

Anh chỉ muốn gặp “con chó của Miskatonic” chứ không muốn cống mạng cho nó.

“Vậy là được, còn lại…” Kerry còn chưa dứt lời, Albert đã giơ ngón trỏ lên.

“Suỵt, có tiếng động.”

Một tiếng động yếu ớt phát ra từ giá sách phía sau họ, một âm thanh không giống tiếng bước chân người, nó quá nhẹ, giống tiếng chân động vật hơn.

Khứu giác nhạy bén đấy. Đến rồi sao?

Albert quay đầu định nói chuyện với Kerry Chapman thì phát hiện anh ta đã biến mất. Khi nhìn xung quanh một lát, anh mới thấy bóng dáng người trợ giảng đang nấp trong góc và quơ quơ ngón cái như cổ vũ.

“Cố lên!”

Vậy đấy.

Gân xanh nổi lên trên trán Albert. Anh nghiến răng trước khi chuyển sự chú ý sang tiếng động sau lưng. Âm thanh càng lúc càng lớn. Cái bóng đáng sợ tựa như Cerberus huyền thoại tiến vào tầm mắt, mang đến cảm giác hồi hộp, lo lắng cho khán giả. Chàng trai tóc vàng nuốt nước bọt theo bản năng, yết hầu nhấp nhô, mắt mở to, sẵn sàng chạy trốn bất cứ lúc nào.

Cái bóng dần dần co lại. Cuối cùng, con chó xuất hiện từ phía sau giá sách.

Bóng dáng đó khiến Albert vô thức thở phào nhẹ nhõm.

Nó chỉ là một con chó bình thường với bộ lông đen bóng mượt, kích thước gần bằng các giống chó lớn, tai cụp xuống, có phần giống Labrador.

Tóm lại, mọi thứ rất bình thường, nó trông giống hệt như những con chó khác, hoàn toàn không đáng sợ như đồn đại.

Chẳng lẽ lời đồn là giả?

Với những suy nghĩ ngổn ngang, anh cúi đầu nhìn con chó tò mò và mở miệng trêu chọc: “Cún ngoan, lại đây nào.”

Con chó tiến lên hai bước, chóp mũi hếch lên như thể đang đánh hơi thứ gì đó. Rồi, nó nhìn thẳng vào Albert.

Đôi mắt tròn xoe như hột nhãn đột nhiên chuyển sang màu máu.

Đồng thời, tiếng còi báo động ré lên trong óc Albert. Giây tiếp theo, anh bàng hoàng khi trông thấy con chó ‘bình thường’ há to miệng, lộ ra những hàm răng sắc nhọn được xếp chồng lên nhau, bộ lông dựng đứng, gầm gừ như một con chó ba đầu từ địa ngục.

Albert lập tức xoay người bỏ chạy.

Con chó nhảy vọt đến nơi Albert từng đứng, để lại vết cào sâu hai cm trên mặt đất.

Trông thấy điều đó, Albert nhanh chóng tăng tốc!

Nó đâu phải là chó! Nó là quái vật khoác da chó thì đúng hơn! Nó thực sự không phải một loài quái dị nào đó mang hình dáng chó sao?

Đột nhiên, tóc gáy Albert dựng đứng, anh né sang một bên theo bản năng.

Phập ——

Một xúc tu có vẻ kinh tởm sượt qua người anh, đâm xuyên qua tường. Albert vã mồ hôi hột. Khóe mắt anh bắt gặp con chó đang bám theo mình. Bất chấp khoảnh cách giữa hai bên, anh có thể cảm nhận được sát ý nồng nặc tỏa ra từ nó.

Tệ quá. Tệ thật đấy.

Kerry hẳn đã ghi chép xong rồi.

Albert chạy một mạch lên tầng hai của thư viện, rồi lại chạy từ tầng hai xuống tầng một, động tác né tránh càng ngày càng trở nên chậm chạp. Cuối cùng, anh vứt áo khoác sang một bên, vọt theo một hướng khác.

Khi quay đầu nhìn lại, anh tự hỏi phải chăng mọi chuyện đã kết thúc.

Không.

(đang cập nhật)