Đế đô Alfilk…… với trung tâm là Hoàng thành Alfilk cao chót vót.

Bên trong căn phòng thuộc biên chế Cấm vệ Hiệp sĩ đoàn thứ 9, Rio đang ngồi chống cằm.

Cấm vệ Hiệp sĩ đoàn thứ 9 có nhiệm vụ chính là bảo vệ Hoàng thành.

Rio thích những vị trí cân bằng vừa phải giữa sự nhàn rỗi và áp lực như thế này.

Chỉ cần dạo quanh cung điện và nói chuyện cùng Fana hay Bá tước Pisque, như vậy đã đủ để cô được coi như là đang làm việc. Việc đứng từ góc nhìn bên ngoài để quan sát những xung đột của giới quý tộc triều đình, cô coi đó như là một hình thức tiêu khiển tốt.

Đặc biệt nhất là phải kể tới những trận cãi nhau.

Cô thích cái cách mà lòng người được thể hiện qua câu chuyện hai người chẳng thèm giữ mồm giữ miệng oang oang chửi nhau mà không biết xấu hổ, mặc dù mới trước đó họ vẫn còn là người yêu.

Dẫu vậy, gần đây cô bắt đầu dần cảm thấy chán nản đối với vai trò cấm vệ này.

Nguyên nhân xuất phát từ một trường hợp ở Cung điện Aldemiran.

Kể từ lần đó, đám hạ quý tộc bắt đầu lui tới Hoàng thành nhiều hơn.

Vấn đề là đám người đó thường hay phớt lờ thủ tục chính thức.

Chắc hẳn, đám người đó nghĩ rằng cần phải bái kiến Alfort sớm trước khi những quý tộc khác kịp chen chân vào.

Cô buộc phải mời họ quay về nếu họ không chịu tuân theo những thủ tục chính thức. Kết quả là đám người đó quay sang chửi bới thậm tệ Rio và hét vào mặt cô rằng cô theo phe Tể tướng Alcor.

Nhưng nếu để mặc cho đám người đó, cô sẽ bị coi là theo phe Alfort.

「Tôi chỉ muốn ở một nơi không dính dáng tới bất kỳ phe phái nào thôi mà」

Cô bất giác buông lời than vãn.

Cô chẳng thấy có chút thú vị nào trong cuộc tranh chấp phe phái giữa Hoàng đế Alfort và Tể tướng Alcor.

Dù là Kurono có bảo cô cắt cổ Alfort ngay bây giờ thì cô cũng dám làm, trong lòng cô cảm thấy có chút giận cậu.

「Bo… Rio-sama, xin ngài hãy chú ý giữ miệng」

「Phải」

Nghe phụ tá khiển trách, Rio nhún vai.

Cô không thể cười khi đang ở giữa buổi họp được.

Mọi thứ trông đều có vẻ sẽ tiến triển tốt đẹp theo như những gì được Alfort chỉ ra, tuy nhiên từ cả mục tiêu cho tới định hướng của hắn, nó vẫn còn có phần thiếu tin cậy.

Ngồi bắt chéo chân, Rio thở dài.

「Lăng mộ à? Đặt một thứ như thế bên trong Cung điện Aldemiran thì chẳng hiểu có tác dụng gì」

「Theo như tôi được nghe, Hoàng đế bệ hạ muốn hợp nhất ý chí của quý tộc cũ và mới nhằm nâng cao thanh danh」

「Ý ngươi nghĩa là sao?」

「Tôi không đủ tài cán để trả lời đâu ạ」

Đừng có mà bịa đặt~, mặc dù muốn nói vậy, nhưng rồi Rio tự kìm lòng lại.

「Những chuyện như là hợp nhất ý chí của quý tộc cũ và mới, đó không phải chuyện mà một sớm một chiều là hoàn thành được」

「......」

Viên phụ tá không đáp lại.

Ông ta biết rõ cuộc nội chiến 30 năm về trước.

Trong cơn khủng hoảng giữa cuộc nội chiến đó, tầng lớp quý tộc Đế quốc đã không thể hợp lại thành một thể thống nhất.

Các quý tộc cũ hiện tại cũng không khác gì.

Chỉ với việc xây dựng một lăng mộ duy nhất mà dẫn tới hợp nhất ý chí của quý tộc cũ và mới được thì đã chẳng nên chuyện.

「Ta đang có ý định lôi kéo những quý tộc mới về phe mình, ngươi có muốn nghe không?」

「Xin ngài chỉ giáo」

「Cách tốt nhất là thải loại các quý tộc cũ khỏi bộ máy hành chính Đế quốc và giao chúng cho những quý tộc mới. Hoặc có lẽ là tạo ra một bộ máy mới, nơi mọi người đều được đánh giá công bằng, nhỉ」

Cái nào trông mà chẳng giống nhau~, Rio thầm nghĩ trong lòng.

「Vậy nên ngài mới làm theo yêu cầu từ Hầu tước Erakis à」

「Ừ, ý ngươi là quân hàn hiệp sĩ sao?」

Vì muốn phong hiệp sĩ cho những thuộc cấp của mình, Kurono đã nhờ vả Rio viết một lá thư giới thiệu. Tất nhiên là không chỉ mỗi Rio, Leohardt và Ernat cũng viết thư giới thiệu cho Kurono.

Rio chỉnh lại tư thế để chân và ngước nhìn viên phụ tá.

「Bởi vì ta là tình nhân của Kurono mà [note51067]. Người yêu đã nhờ vả rồi thì sao nỡ từ chối chứ. Mà, bên cạnh đó…… Chúng ta cũng đã chiến đấu cùng nhau nữa」

「......Rio-sama」

Viên phụ tá tỏ ra xúc động tới nhòe lệ.

Cô không thích những con đàn bà ve vãn Kurono, những tình nhân của cậu.

Dẫu vậy, cô lại cảm thấy đồng cảm với họ, thậm chí cô cũng có thiện cảm đối với cả những á nhân đã chiến đấu cùng mình.

Mà, quan trọng nhất là cô không có lý do gì để từ chối.

Nghe tiếng cánh cửa bên ngoài đang gõ cộc cộc, Rio ngẩng mặt lên.

「Vào đi!」

「......Rõ~!」

Được viên phụ tá cho phép, hiệp sĩ trẻ mở cửa, trong lòng cô như đang muốn siết chặt nắm đấm lại.

Cậu hiệp sĩ trẻ kia tác phong nhanh nhẹn tiến tới giữa phòng và đứng thẳng lưng lên.

「Báo, Bá tước Burgkmeyer muốn được diện kiến Alfort Điện hạ!」

「Thế, ngài ấy đã tuân thủ đầy đủ các thủ tục chính thức chưa?」

Hở~? Cô không nhớ mặt…… cậu hiệp sĩ trẻ này, chắc hẳn cậu ta vừa mới gia nhập Cấm vệ Hiệp sĩ đoàn thứ 9 cách đây không lâu.

「Bá tước Burgkmeyer đến từ biên giới phía Nam……」

Cậu hiệp sĩ trẻ không thèm dừng lại để nghe mà chỉ nhanh nhảu nói tiếp lý do.

Phần lớn thì đều lắng nghe, nhưng riêng những quý tộc có lịch sử lâu đời như Bá tước Burgkmeyer, cô không thể mời ông ta về mà không vướng phải rắc rối được.

「......Cậu bị ngu đấy hả?」

「Tôi chưa hiểu ý ngài nói ạ」

Hầyyyy~, Rio buông tiếng thở dài thườn thượt.

「Họ không được phép tiến vào Hoàng thành chừng nào vẫn chưa tuân thủ đúng các thủ tục chính thức. Cứ nói là ta ra lệnh, cho mời họ về!」

「Rõ~!」

Nghe thấy Rio quát, cậu hiệp sĩ trẻ sau đó hớt hải rời khỏi phòng.

「Chúng thực sự là chúng sao?」

「Nhưng mà đó là gì?」

「Đừng có trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi khác. Chẳng phải chúng chính là cái đám đần độn kia sao? Hay chẳng nhẽ việc mời về khiến chúng sợ bị khiển trách nên mới tới đây để xác nhận trước chắc?」

Nếu là cái trước thì hết thuốc chữa, còn cái sau thì ít nhất chúng vẫn còn đôi chút thông minh trong đầu.

「Có lẽ là cái trước」

「Ta còn cứ tưởng người trong đoàn trở nên tử tế hơn trước rồi chứ」

「Dường như đám đó vẫn chưa được giáo dục cẩn thận」

Dứt lời, viên phụ tá nắm chặt tay lại.

Ông trông đau đớn không biết phải nói gì.

「Bộ ngươi muốn chết sao?」

「Tôi mà chết thì cũng chẳng giải quyết được gì」

Nếu đây mà là chiến trường thì đã đỡ phải bỏ công sức phiền hà ra mà giáo dục chúng rồi~, những lời đó thể hiện rõ trong bầu không khí hiện tại.

「Đau đầu ta lắm. Giao lại cho ngươi được chứ?」

「Rõ~, Rio-sama!」

Viên phụ tá chào to một cách dõng dạc mà cậu hiệp sĩ trẻ kia không thể so bì được.

「Chẳng phải để ngươi lên làm lãnh đạo thì sẽ tốt hơn sao?」

「Mọi người đều có phần của riêng mình. Và phần của tôi chỉ là hoàn thành vai trò phụ tá đáng ghét cho Rio-sama mà thôi」

Ta thì lại chẳng nghĩ mình phù hợp cho cái ghế Hiệp sĩ trưởng này đâu~, Rio nhún vai.

※

「Bá tước Pisque, ngài rảnh chứ?」

「Trông ta giống như đang rảnh lắm à?」

「À~ không, tất nhiên là không giống rồi. Mặc dù vậy, khi được người khác hỏi thì ngài đừng có trả lời bằng một câu hỏi khác như thế chứ」

Bên trong văn phòng của Cấm vệ Hiệp sĩ đoàn thứ 12, Bá tước Pisque đang sắp bị núi thư tín chôn sống.

Nhiều khả năng những bức thư kể trên được gửi từ những quý tộc muốn được diện kiến Alfort tới Bá tước Pisque.

「Chọn phe phái có gì vui lắm sao? À, tôi không cần ngài trả lời đâu. Nhìn vào vẻ mắt đắng ngắt của ngài hiện tại là đã đủ biết chẳng vui chỗ nào rồi」

「......Dù là vậy, ta cũng tự biết mình đang ở đâu」

Bá tước Pisque chống khuỷu tay lên bàn rồi chắp tay lại như đang cầu nguyện.

「Ngài quá chú trọng vào chuyện đó nhỉ」

「Ta sẽ ủng hộ Alfort Điện hạ, còn tham vọng khôi phục tiềm lực Đế chế vốn có của Tể tướng Alcor là quá xa vời với ta」

「Ai mà ngờ được nhân vật cốt cán trong phe Alfort lại nói ra những lời như này chứ」

Bá tước Pisque đỏ ngầu mắt lên lườm Rio, thấy vậy cô khẽ nhún vai.

「Kế hoạch xây dựng lăng mộ là ý tưởng của Alfort Điện hạ sao?」

「Mấy chuyện như vậy ta không biết」

Bá tước Pisque trông như thể đang muốn gầm lên rằng, cô thích chết lắm rồi đấy à~, bộ cô nghĩ mình đủ thân tín đến mức ta phải báo cáo cho cô à~.

「Liệu có cách nào để hàn gắn quan hệ giữa Alfort Điện hạ và Thủ tướng Alcor không?」

「Chẳng có hàn gắn nào cả…… chuyện đó không thể xảy ra nổi」

A~, Rio gật đầu.

Quả nhiên, Bá tước Pisque tỏ rõ ý định coi trường hợp ở Cung điện Aldemiran như 『không có chuyện gì』.

Không phải, thực tế là ông muốn 『phủ nhận hoàn toàn』 sự tồn tại giữa 『mối quan hệ xấu của Alfort Điện hạ và Tể tướng Alcor』 mới đúng.

Một kiểu lý luận rất ích kỷ.

Nếu vậy thì liệu Tể tướng Alcor có đồng thuận nổi không~? Khi Rio nghĩ, cô nhận ra rằng câu trả lời vốn đã tồn tại ngoài kia.

Có vẻ Tể tướng Alcor cũng tỏ ý đồng thuận

Chính vì vậy nên bá tước Pisque mới có cái cớ để 『phủ nhận』 chuyện này.

Nếu vậy…… tại sao, Bá tước Pisque lại biết được rằng Tể tướng Alcor tỏ ý đồng thuận?

「Bá tước Pisque, có lẽ nào ngài đang bị Tể tướng Alcor nắm thóp điểm yếu sao?」

「Bộ cô không thắc mắc thì không chịu được à」

Ừm~ừm~,  Rio liên tục gật đầu như để khẳng định những gì ông nghĩ là đúng.

Bá tước Pisuqe cũng có quan hệ với Tể tướng Alcor.

Rất có thể, Bá tước Pisque hiện tại là người thuộc về cả hai phe sau khi tuyên thệ trung thành với Alfort tại Cung điện Aldemiran.

「Như vậy thì có nghĩa là, Alfort Điện hạ chỉ quậy phá buổi họp, còn kế hoạch xây dựng lăng mộ đã được lên kế hoạch trước sao?」

「Ta không biết」

Nên để cho Alfort trải nghiệm thành công thông qua các buổi họp, cũng như tích lũy kinh nghiệm thất bại từ kế hoạch xây dựng lăng mộ.

Chỉ có sau khi trải qua thất bại, Alfort mới có thể trở nền điềm tĩnh hơn.

Vấn đề là những người xung quanh có thể rơi vào ảo giác rằng Alfort thực sự có nắm quyền lực trong tay.

「......Tôi thì lại chẳng có hứng thú gì với mấy cái chuyện tranh giành phe phái cả, vậy nên thế nào cũng được」

「Thế còn cái lúc cô chiến đấu chống lại Công chúa Tyria nghĩa là sao」

「Tôi chỉ tuân theo di nguyện của cố bệ hạ mà thôi. Còn về cá nhân công chúa Tyria…… Lúc đó tôi vẫn còn chưa cảm thấy khó chịu với cô ta nhiều như bây giờ đâu…… Chắc là do tôi không thực sự có cảm tình thôi」

Bá tước Pisque thở dài như đang muốn nói ra vẻ kinh ngạc.

Nhưng chẳng phải đúng là mình đã chiến đấu với Công chúa Tyria sao~, Rio gượng cười.

「Chẳng lẽ cô phán xét mọi thứ chỉ dựa trên sở thích thôi sao?」

「Tôi thường nghiêng về cảm tính khi so sánh hơn」

Vào lúc đó, theo như di chúc của Ramar V trong tay Tể tướng Alcor, Công chúa Tyria hoàn toàn có quyền kế vị hợp pháp.

「Nói chung là, ngài có thể tạo một cái cớ để tôi rời khỏi Đế đô không?」

「Tại sao, ta… không」

Bá tước Pisque đang nói dở thì chợt ngưng lại.

Rio biết rằng Bá tước Pisque có quan hệ với Tể tướng Alcor.

Thường nghiêng về cảm tính khi so sánh…… Điều đó có nghĩa là nếu Bá tước Pisque sẵn sàng làm mọi việc vì Rio, sẽ không có bất kỳ hành động gây bất lợi nào nhắm về phía ông.

「Vậy phiền ngài gửi tôi giấy chứng nhận phong tước Hiệp sĩ cho các thuộc cấp của Kurono thì sao?」

「......Phong tước Hiệp sĩ cho á nhân hả」

「Phần việc của ngài chỉ có vậy thôi mà」

Bá tước Pisque chống cằm với vẻ mặt khó chịu

「Chỉ như vậy thì ta sẽ không từ chối. Tuy nhiên ta không thể nào không cảm thấy khó chịu trước một thứ chưa từng có tiền lệ được」

「Chắc chắn các Hiệp sĩ già cũng đang nghĩ như ngài bây giờ đấy」

Rio khoanh tay rồi liên tục gật đầu.

※

Cởi bỏ áo giáp, thay quân phục rồi sau đó mới rời khỏi Hoàng thành.

Bộ quân phục màu trắng như là minh chứng cho vị trí Cấm vệ Hiệp sĩ, mặc dù nếu là ở các khu vực cổ thành thì sẽ không nhiều, tuy nhiên điều đó lại thu hút rất nhiều sự chú ý ở khu vực tân thành.

Để giải thích cho lý do bất thường tại sao cô không đi xe ngựa về nhà ở Quận 2, Rio hiện đang hướng đến khu tân thành giống như lý do kể trên.

Cô tò mò hướng đến một đám đông xem có chuyện gì xảy ra.

Xâu chuỗi những mẩu thông tin rời rạc từ những kẻ hóng hớt lại, một kẻ móc túi hiện đang bị đánh đập sau khi bị các cảnh vệ tóm gọn.

Rio liền mất hết hứng thú sau đó.

Ngay cả khi tiếng đánh đập chẳng hề giống đùa cợt chút nào, ngay cả khi mùi máu đang hòa vào không khí, ngay cả khi đám lính canh cười cợt nói rằng, Oi~oi~, đừng có đánh vào mặt nó nhiều quá, sau đó bọn tôi còn phải thẩm vấn nó nữa~.

「......Chết tiệt, tôi…… tôi là, người quen của Hầu tước Erakis đó」

Câu nói đó liền khiến Rio thấy hứng thú trở lại, cô vỗ vai người đàn ông đứng cuối đám toàn bộ người đang túm tụm lại.

Người đó ông đó quay mặt lại vở vẻ khó chịu, nhưng rồi liền giật mình lùi người lại.

Như một phản ứng dây chuyền, đám đông lần lượt rẽ ra tạo thành một con đường riêng cho cô.

Phía trước mặt cô là một cô gái bẩn thỉu, rách rưới hiện đang bị hai tên lính canh đá vào người.

Cô gái đó trông khoảng 15 tuổi.

Mái tóc ngắn màu nâu sẫm với làn da ngăm.

Đôi mắt lườm hằm hằm về phía cô…… thực sự chẳng khiến cô cảm thấy thương xót nổi.

「Ya~, xin lỗi vì biết là các cậu đang nghiêm túc làm việc rồi, nhưng liệu các cậu có thể để lại cô gái này cho ta không?」

「......Ri, Rio, Bá tước Kerion」

Thấy cô thân thiện gọi họ, hai người lính đều đứng thẳng lưng lên.

「Oya~, bất động rồi sao?」

「Ch, chuyện này」

Cô gái kia hiện đã ngã xuống bất động.

Cô thử đưa mũi chân đẩy nhẹ vào đầu, tuy nhiên vẫn không thấy phản ứng gì.

「Mà, cùng tốt thôi. 『Lục thần cai quản dòng chảy』」

Rio quỳ xuống rồi giơ tay lên, cô gái sau đó được bọc trong quầng sáng.

Đây chính là Thánh kỹ 『Trị liệu』.

Ánh sáng dịu dần, cô gái bắt đầu rên rỉ và ngước nhìn lên.

「Ya~, nhóc là người quen của Kurono sao?」

「Đ, đúng rồi. Tôi có quen biết Hầu tước Erakis」

Trông thấy ánh mặt đang đảo không ngừng nghỉ cũng đủ để cô biết đó là nói dối, tuy nhiên cái cớ đó cũng đã là đủ. 

「Oya~oya, ra vậy sao? Ta chính là tình nhân của Kurono đó. Nếu thực sự nhóc có quen biết với tình nhân của ta, ta sẽ giúp nhóc một tay」

「......Con nhóc đó, là một kẻ móc túi tên Werna」

Bộ ngươi biết đọc bầu không khí một chút thì chết sao~, Rio đứng dậy và nắm chặt lấy chuôi kiếm bên hông.

「Dẫu vậy, nhóc này từ gọi mình là người quen của Kurono đúng không? Nếu đúng là thật thì có vấn đề gì ở đây cơ chứ?」

「Vậy……~!」

Trông thấy đám lính canh vẫn cố tình cự cãi, Rio bắt đầu tuốt gươm ra.

Và không cho đám lính canh kịp phản ứng lại.

Rio liền rút ngắn khoảng cách và kề gươm lên cổ chúng.

「Ta là ta không thích những đứa trẻ không biết điều đâu. Nếu ngươi muốn phản đối, cho ta xem các ngươi nghiêm túc với công việc này ra sao đi nào?」

「......Chúng tôi, hiểu rồi ạ」

Không biết có phải vì đang cố giấu diếm hành động phi pháp nào không, đánh lính canh liền đảo mắt khỏi Rio.

「Tự đứng lên được chứ?」

「......Ừ」

Rio tra kiếm lại vào trong bao, còn Werna chỉ cụt lủn đáp lại.

Với đôi mắt đang đảo không ngừng, chắc hẳn cô nhóc đang cố lợi dụng sơ hở để chạy trốn.

Ngay khi Werna vừa đứng dậy, Rio vỗ vai cô bé.

「Chạy là ta giết đấy?」

「Kh, không chạy đâu~!」

Rio bắt đầu bước đi, còn Werna giữ một khoảng lẽo đẽo theo sau.

Và sau khi bước đi một lát.

「Vậy là tôi phải theo cô tới đâu mới được đây」

「Tới nhà Kurono nằm tại cổ thành. Chính xác thì phải là biệt thự của Nam tước Crawford」

Rio dừng lại và nhìn vào Werna.

「......Nhóc quen Kurono sao?」

「Đ, đúng!」

Werna bắt đầu ứa mồ hôi đầm đìa như thác.

Mà, nếu trực tiếp gặp Kurono, điều đương câu chuyện bịa đặt của cô nhóc sẽ bị vạch trần ngay lập tức.

「Mà nè. N, nếu thôi nhé. Nếu là tôi đang nói dối thì sao?」

「Vậy là nhóc đang nói dối sao?」

「Tôi đang giả sử là 『Nếu』 thôi! N, nếu là tôi đang nói dối thì cô định làm gì?」

Hừm~, Rio khẽ rên rỉ.

「Có thể là nhóc sẽ phải hứng chịu một cái chết khủng khiếp lắm đây. Đến mức mà nhóc sẽ phải hối hận vì mình được sinh ra trên đời. Tất nhiên là chỉ khi nhóc thực sự nói dối thôi」

「......Vậy, vậy thì, không phải lo rồi」

Werna cố gượng cười. 

Trước mặt chính là địa ngục, phía sau cũng chẳng khác gì.

Tới biệt thự của Kurono đặt tại Quận 2, họ tình cờ bắt gặp Ortho đứng chờ trước cổng.

「Không phải là ngài Bá tước Kerion đây sao」

「Đã lâu không gặp. Hôm nay…… ông đang có việc gì sao?」

Vâng~, Ortho gật đầu.

「Dường như công cuộc quản lý lãnh địa của Kurono-sama đang đi đúng hướng, ngài ấy hiện đang tìm cách tuyển thêm người」

「Kurono…… chắc hẳn đang vui lắm」

「Nếu được như vậy thì mừng, tôi chỉ sợ liệu nó có khiến lòng tự trong của Kurono-sama bị tổn thương hay không」

Mặc dù cả giọng nói lẫn biểu cảm đều toát lên vẻ lãnh đạm, tuy nhiên dường như ông ta vẫn lo lắng cho Kurono theo một cách riêng.

「Bá tước Kerion, ngài ghé qua đây có việc gì vậy?」

「Ta có mang theo người quen của Kurono.」

Hou~, Ortho nhìn vào Werna với đôi mắt nheo lại.

「Hình như là Werna thì phải? Ortho có quen biết gì với cô nhóc này không?」

「Bản thân tôi không thể nắm hết toàn bộ những mối quan hệ của Kurono-sama được」

「Đáng tiếc quá nhỉ. Sự thật là ta cũng đang chuẩn bị tới gặp Hầu tước Erakis vì công việc đây. Vậy nên là mặt dày xin nhờ ông vậy」

「Tôi hiểu rồi. Cho đến lúc đó, hãy giao trách nhiệm chăm sóc Werna-sama cho Ortho này đây」

Liệu rằng đây có phải là phản ứng được mong đợi không. Ortho dường như đã đoán ra được từ trước và kính cẩn cúi chào.

「Thay vào đó, liệu tôi có thể nhờ ngài làm hộ tống khi chúng tôi gửi gia nhân tới cho Kurono-sama được không ạ?」

「Ta sẽ vui lòng nếu ông căn đúng thời gian」

「Vâng, chúng tôi không phiền đâu」

Rio bắt tay với Ortho.

※

「......」

「Chào buổi sáng, Rio-dono」

Sáng hôm sau, khi cô tiến vào phòng tiếp khách tại căn biệt thự, Tử tước Brad Hamal đã đợi sẵn ở đó và khoan khoái cười.

Một nụ cười thực sự khoan khoái.

Không thể ngờ rằng cho tới lúc Rio đã chuẩn bị sẵn sàng, anh ta đã đợi sẵn cả tiếng ở đó.

「Ngài có việc gì?」

「Bá tước Pisque muốn tôi đi cùng với Rio-dono để gửi một thứ gì đó cho Hầu tước Erakis ấy mà」

Nhìn vào mặt Brad, Rio khoanh tay lại.

Tất nhiên, nội việc cung cấp chứng nhận phong tước hiệp sĩ, vị trí Cấm vệ Hiệp sĩ đoàn trưởng như cô không cần phải đích thân đi thân chinh như vậy.

「Chỉ vậy thôi à?」

「Dường như, em gái tôi đã thất bại mất rồi」

Thất bại~? Rio nhíu mày.

Vì là hàng xóm nên xin hãy hòa thuận với nhau nhé~, chỉ là chào hỏi thôi mà cũng thất bại kiểu gì cho được, Rio tự hỏi.

「Bởi vì tôi có chuyện quan trọng cần nói, thiết nghĩ rằng tôi nên đích thân đến đó thì hơn. Chỉ là tôi rất lấy làm tiếc khi đã phải dùng tới vị trí Cấm vệ Hiệp sĩ đoàn trưởng của mình như vậy」

Căn cứ theo những gì anh ta nói, rất có thể Brad đã yêu cầu Bá tước Pisque cho mình tới thăm Hầu tước Erakis.

「Đối với ta thì không quan trọng. Vậy ngài định tính mấy ngày nữa mới khởi hành?」

「Ngài thấy ngày kia thì sao?」

Nếu chỉ đơn giản là sắp xếp đồ đạc thì cũng chẳng mấy chốc là xong~, Rio khoanh tay lại.

「Vậy cũng được. Thế ngài có định mang ai theo cùng không?」

「Tôi chỉ đi một mình thôi」

Vì để tận hưởng chuyến thăm Kurono lần này, Rio cũng không có ý định dẫn theo bất kỳ thuộc cấp nào. Nếu chỉ đơn giản là đi theo hộ tống, năng lực của chúng thậm chí còn khiến cô cảm thấy bất an hơn.

Dù có lo lắng thì cũng đến vậy mà thôi~, Rio nhún vai.

※

「Đây chính là MY LADY, Hashel đấy」

「......Hừm」

Liếc nhìn Brad đang âu yếm vuốt ve lấy cổ con ngựa, Rio chỉ biết khẽ thở dài.

Kể từ lúc họ bắt đầu khởi hành từ Đế đô Alfilk, tới nay đã hơn 10 ngày.

Ngoài việc Werna nhiều lần tìm cách trốn thoát suốt dọc đường ra, chuyến đi diễn ra suôn sẻ mà không gặp phải bất kỳ trắc trở đáng kể nào.

Vì là việc công, khá là thuận tiện khi họ được phép sử dụng các cơ sở của quân đội.

Dẫu vậy, vì có Brad và Rio đều là Cấm vệ Hiệp sĩ đoàn trưởng, ngay cả Ortho và gia nhân mà ông mang theo cũng được phép tận dụng các cơ sở quân đội.

Ortho chỉ tập hợp theo tổng cộng là 5 hầu gái…… Xuất thân bần hàn, thường dân, khác so với những quý tộc sa ngã chắc chắn phải mang tội trong người.

Tội à…… mà, nói chung là có tội.

Đó là kết quả từ việc bị ai đó gài bẫy, đâm thượng cấp để tự về hay ngay cả khi là để bảo vệ một ai đó.

Đối với một người phụ nữ đã bị gắn mác tội phạm, sẽ chẳng có nơi nào muốn thuê họ,

Những cô gái đó sẽ rơi vào một thế giới không thể trông thấy ánh mặt trời, điều đó âu cũng là tất yếu.

Chỉ cần chấp nhận dang tay ra, họ sẽ cố gắng hết sức để đáp lại lòng tốt đó.

Thậm chí họ dám xả thân bằng cả mạng sống vì công việc, nếu họ thực sự được công nhận ở công việc mới.

Mặc dù chắc hẳn những người được chọn cũng phần nào nằm trong dự đoán rồi~, Rio gượng cười khi nhớ lại cuộc trò chuyện của những cô gái đó.

Đôi lúc, những cô gái đó lại đều im lặng trong gương mặt sầu thảm.

Đó chính là khi câu chuyện bắt đầu hướng tới Kurono.

Kurono có tiếng xấu.

Đêm nào cậu ta cũng đưa gái lên giường, thậm chí còn gài bẫy thượng cấp của mình để được lên làm lãnh chúa. Không biết thông tin được rò rỉ từ đâu kể từ sau cuộc thảm sát trong trận chiến chống Thánh quốc Argo xâm lược, tuy nhiên những lời đồn nhắm vào cậu dường như chỉ toàn là ác ý.

Dẫu vậy, rồi họ sẽ sớm nhìn thấy khía cạnh bất ngờ của người đó thôi~, Rio lại tiếp tục khẽ thở dài.

Brad rất yêu ngựa.

Mà, mặc dù điều đó thì cũng có thể hiểu…… nhưng cô không thể tin nổi khi thấy anh ta thì thầm 『MY LADY』.

Thậm chí cái cảnh mà anh ta tận tụy hết mình dọn đống phân ngựa trong vẻ bề ngoài hệt như một thiếu nữ đang yêu càng khiến cô cảm thấy rùng mình khi nhớ lại.

Để ý lại mới thấy, suốt dọc đường, Brad dường như chỉ toàn nhắc đến ngựa và ngựa.

Cô đã phải nghe hơn một nửa trong đống đó và tìm cách đáp lại sao cho hợp lý.

Hoàn tất các thủ tục cơ bản tại cổng Hachel xong, thành phố bên trong náo nhiệt hơn nhiều so với trí nhớ của cô trước đây.

Số lượng gian hàng đã tăng lên thấy rõ, và bằng cách nào đó mà trang phục của cư dân lãnh địa hiện đang ngày càng trở nên tươm tất hơn.

Những thanh âm mờ nhạt hòa vào tiếng ngựa lộc cộc trên đường đi.

Khi những thanh âm đó dần lớn lên, đồng thời nó cũng kéo theo những hương thơm ngọt ngào đang phả vào không khí.

Tiến vào trong cổng dinh thự Hầu tước, Rio xuống ngựa ở giữa khu vườn.

Đợt mất một lát, sau đó cửa dinh thự Hầu tước cũng chính thức mở ra.

「Rio, có chuyện gì sao?」

「......Có một chuyến hàng từ Đế đô gửi đến cho Kurono đây」

Ngay khi cỗ xe vừa dừng lại, Werna cũng liền nhảy ra bên ngoài.

Rio tóm gọn lấy gáy Werna và tiến thẳng về phía Kurono.

「E~to, cứ làm mọi thứ theo sở thích thì có ổn không đó?」

「Cô nhóc này tự nhận mình là người quen của Kurono, cậu xem trông có quen không? Còn nếu không quen thì tôi sẽ tự chăm sóc cô nhóc này vậy」

Kurono nhìn vào Werna với vẻ bối rối.

「Không, trông không quen」

「O~i!」

Bịch~! Werna thoát khỏi tay Rio đang nắm lấy và bước xuống đất.

「T, tên ngốc này! Cái mạng của tôi đang bị đe dọa đấy, vậy nên nhớ hộ cái đi!」

「Ế?」

「Có cái gì mà bất ngờ cơ chứ! Không phải chúng ta từng gặp nhau ở một con hẻm sao? Hora~hora, tôi đã khóc vì anh đấy?」

Werna vừa chỉ vào mình vừa tuyệt vọng phản bác.

「......A~, là cái lúc đó」

「Đúng rồi đấy, đúng rồi!」

「Nhóc chính là người đã trộm ví anh lúc anh bị ngã ở đó!」

「Trả lại nước mắt cho tôi đây!」

Dường như đã bỏ cuộc, Werna bất lực rũ vai xuống.

「Vậy rốt cuộc là có quen hay không?」

「......Mặc dù không phải họ hàng, nhưng thực tế là có」

「Tôi hiểu rồi. Nếu đúng ra thì con nhóc cũng chỉ là một trong những cái cớ của tôi thôi, vậy nên phần dọn dẹp giao lại cho Kurono nhé」

Rio dịu dàng vỗ lấy vai Werna.

「......Hầu tước Erakis」

Brad xuống ngựa và khẽ bước tới chỗ Kurono.

「Rio, ai đây?」

「Cấm vệ Hiệp sĩ đoàn trưởng thứ 5, Tử tước Brad Hamal」

Kurono sau đó gật đầu rồi bắt tay với Brad.

「Xin cảm ơn về đám ngựa lần trước」

「Không, chính tôi mới phải là người nói vậy…… Em gái tôi lần trước ccos hơi thô lỗ quá rồi phải không?」

Kurono khoan khoái cười.

Đó chính là câu trả lời của cậu.

「Chào hỏi thế là đủ rồi, chúng ta đâu thể để mặc những cô gái này đúng chứ?」

Ngoái vai lại, Kurono nhìn thấy những người phụ nữ bước từ trong cỗ xe ngựa ra.

「Cả các cô gái này nữa?」

「Tôi được Ortho giao phó cho những cô gái này. Nghe bảo rằng cậu đang gặp khó khăn trong công tác quản lý lãnh địa nhỉ」

Vậy sao~, Kurono đẫm lệ với vẻ vô cùng xúc động.

Quả nhiên, điều mà Ortho lo lắng chẳng hơn gì là những điều vô nghĩa cả.

※

Sau khi được dẫn tới phòng tiếp khách bên trong dinh thự Hầu tước, Rio yêu cầu đi tắm.

Mặc dù được phép sử dụng các cơ sở quân sự, nhưng vì tính đặc thù của bản thân…… Trong trường hợp thiếu mất một viên phụ tá có thể che chắn cho cô, cô chẳng thể làm bất cứ điều gì hơn ngoài lau người trong phòng được.

Bên trong văn phòng, Rio sắp xếp lại những tờ giấy chứng nhận phong tước Hiệp sĩ.

Bao gồm cả chiến dịch chống Thánh quốc Argo xâm lược vào tháng 5 năm ngoái, ở đây có tổng cộng 8 người tất cả.

Những mảnh giấy da này chính là minh chứng để được coi như một Hiệp sĩ.

Trong Đế chế, Hiệp sĩ là một dạng tồn tại mờ nhạt chỉ được thiết lập trên giấy tờ.

Kurono cẩn thận đặt những tờ giấy da vào hộp.

Có vẻ là cậu đã tự chuẩn bị nó từ trước.

Dường như phải mất không ít thời gian cho chiếc hộp to gấp 10 lần tờ giấy chứng nhận đó.

「Kurono cũng được cấp quân phục mới nữa đấy」

「Nhắc mới nhớ, tôi đã trở thành Hiệp sĩ đoàn trưởng rồi nhỉ」

Rio đặt chiếc hộp chứa quân phục xuống, Kurono sau đó mở chiếc hộp ra với đôi mắt mang đầy vẻ háo hức, nhưng rồi liền đóng lại ngay.

Sau đó cậu lại mở chiếc hộp ra lần nữa rồi mới lấy bộ quân phục của mình lên.

Một màu đen tuyền.

Vải mang chất liệu tốt hơn so với bộ quân phục mà Kurono đã mặc trước nay, mặc dù thiết kế mang nhiều chi tiết khác, nhưng dù là nhìn từ bất kỳ hướng nào thì cũng chỉ thấy một màu đen tuyền.

「Đ, đây là một dạng quấy rối sao?」

「Dù cậu có hỏi vậy thì cũng khó cho tôi quá」

Cô thực sự gặp khó.

Nguyên nhiên có thể là vì Alfort tự quyết, vì Kurono là quý tộc mới, hay là bất cứ điều gì đó tương tự như vậy.

「Kurono có muốn làm Cấm vệ Hiệp sĩ không?」

「Không, tất nhiên là không rồi」

Thái độ của cậu nói trắng ra là rất thái quá.

「Không phải sẽ ổn nếu coi đó như là 『Hắc thần cai quản sự hỗn loạn』 sao. Đó chính là vị nữ thần mang đến sự bảo hộ rộng rãi cho phụ nữ và á nhân mà」

「Thực ra tôi không đặt năng tín ngưỡng vào Lục trụ thần lắm đâu?」

「Thì đó cũng là một 『tay』 để tiến tới truyền thuyết thôi mà」

Mặc dù thân là Cấm vệ Hiệp sĩ đoàn trưởng thứ 13, bộ quân phục của cậu lại mang màu đen tuyền.

Bất kể xuất thân ra sao, nhân tài sẽ tụ hồi về nơi mà họ được trọng dụng.

「Để sử dụng 『bàn tay』 này, cần phải quyên góp để xây dựng một ngôi đền nữa」

「Cái đó thì cậu cần phải có chi phí à」

Ưm~, Kurono rên rỉ.

Quả nhiên, dường như Kurono không có ý định quyên góp để khiến tin đồn trở nên thuyết phục hơn.

「......Để tôi suy nghĩ xem sao」

Kurono mặc bộ quân phục mới vào rồi đóng nắp hộp lại.

「Vậy là coi như hết phần việc của tôi ở đây rồi đấy. Vậy thì tiếp theo sao đây?」

「Tuy nhiên ông mặt giời vẫn còn ở trên cao, đúng chứ?」

「Không phải cậu nên giữ sức thì tốt hơn sao」

Kurono thản nhiên trả lời một câu hỏi bằng một câu hỏi khác.

Mà, quả thực là việc làm chuyện đó giữa ban ngày ban mặt thì không tốt cho sức khỏe nhỉ~, trong đầu Rio đang tự phủ nhận lại lời nói của chính mình.

「Với lại Tyria」

「Hửm?」

Nhìn về hướng mà Kurono đang nhìn tới, bên ngoài căn phòng là Công chúa Tyria đang nhòm Rio qua khe cửa.

Rầm~! Cánh cửa sau đó bị bật tung ra.

「Bá tước Rio Kerion, quyết đấu đi! Vì để chiến thắng ngươi, ta đã phải nhẫn nhịn những thứ không thể nhịn nổi, chịu đựng những điều không thể chịu được, ta đã trau dồi cả về kiếm thuật lẫn thần thuật rồi!」 

Rút kiếm ra, Công chúa Tyria chĩa về phía Rio.

「Tại sao, tôi lại bị Công chúa Tyria ghét tới vậy nhỉ?」

「Không phải là do ngươi ngáng đường ta sao?」

Đánh mắt sang Kurono, cô thẳng thừng trả lời.

「Rất xin lỗi, nhưng mà tôi chẳng có lý do gì để chiến đấu cả」

「......Ngươi đang cố để tận hưởng chuyến thăm Kurono này chứ gì, tiếc cho ngươi rằng lượt đêm nay phải là của ta!」

Công chúa Tyria ưỡn ngực lên một cách vô nghĩa.

「Vậy thì chờ ngày mai tới lượt tôi cũng được mà」

「Làm gì có cái chuyện đó」

「Có gì mà không được đâu chứ?」

Thấy Công chúa Tyria nói với vẻ đầy tự tin, Rio quay sang nhìn vào Kurono.

「Chắc là còn tùy xem tối nay tôi có sống sót nổi trước Tyria không đã à?」

Xét từ giọng điệu của cậu, cách cậu nói như thể là một nửa thì mình sẽ sống sót được, còn một nửa thì không.

「Tôi thì thực sự không muốn phải giao chiến đâu, thế nhưng tưởng tượng cảnh Công chúa Tyria nghiến răng ken két sau khi bị giành mất lượt, trông cũng không tệ lắm nhỉ」

「Fu~fu~fu, đừng tưởng rằng ta vẫn y hệt như ngày trước」

Quả nhiên là không thể cứ thế mà chiến đấu giữa văn phòng như vậy được, họ di chuyển tới sân tập.

Không hiểu sao mà thứ tự hiện tại là Công chúa Tyria đi đầu, Rio ở giữa còn Kurono thì đang theo cuối.

「Eryl dạo này sao rồi?」

「Dạo gần đây cô ấy cứ nhốt mình đọc sạch trong phòng suốt」

Vị trí làm người giám sát Công chúa Tyria không hơn gì là một cái cớ để Eryl tự đẩy mình ra khỏi Cấm vệ Hiệp sĩ đoàn, vậy nên đó không phải vấn đề.

Kurono ra lệnh…… cậu đập hai tay vào nhau, những người lính đứng giữa sân tập sau đó đều lần lượt di chuyển ra ngoài rìa.

「Nào, quyết đấu theo cách bình thường đi!」

「Nhưng sở trường của tôi là bắn cung mà」

Rio rút kiếm ra, cô đối đầu với Công chúa Tyria đang đứng cách 10m.

Công chúa Tyria hướng đầu kiếm tới, Rio xem như không có gì…… cô vẫn thản nhiên đứng im.

Với cánh tay dường như đang hơi nâng lên, Rio nhìn về phía Công chúa Tyria.

Toàn thân Công chúa Tyria sau đó liền được sắc trắng bao phủ.

Thần thuật 『Thánh y』.

Rất có thể là cô đang sử dụng trạng thái 『Hoạt tính』.

Rio sau đó cũng kích hoạt Thần thuật 『Thánh y』.

「Bắt đầu!」

Ngay khi Kurono vừa mới tuyên bố bắt đầu, Công chúa Tyria liền đạp đất lao tới.

Bụi đất thổi tung lên, cô gần như bật lên tới tốc độ tối đa ngay sau đó.

Rio xoay trọng tâm, nghiêng người đi và né đi cú đâm tới của Công chúa Tyria, sau đó cô tung ra một lưỡi phong đao.

Dẫu vậy, một phần vì cô vẫn còn đang nương tay, lưỡi phong đao phân tán sau khi bị quầng sáng bọc quanh cơ thể Công chúa Tyria chặn lại.

Cố gắng giữ khoảng cách một chút thì mới triệu hồi thánh vật được~, Rio vung kiếm về phía tấm lưng không phòng bị của Công chúa Tyria sau đường đâm kiếm vừa rồi.

Tuy nhiên, kiếm của Rio chỉ chém vào không khí.

Đạp chân xuống đất, Công chúa Tyria lao về phía trước để né đi đòn chém của Rio.

Cô ta vẫn có thể tung ra ngần đó sức bật sao~.

À không, chắc phải tính tới chuyện động tiếp theo thôi nhỉ~? Nhân lúc Rio đang suy nghĩ, Công chúa Tyria liền quay người lại rồi lao tới.

Thần thuật 『Thánh y』, 『Hoạt tính』...... Khung cảnh hiện tại như đang tan chảy.

Một tốc độ siêu việt mà mắt thường không thể theo kịp tình hình xung quanh.

Chỉ đơn giản là mọi người không nhìn ra nổi.

Với thính giác, khứu giác, xúc giác và cũng như là cảm giác từ 『Lục thần cai quản dòng chảy』, trừ thị giác ra Rio có khả năng nhận biết được mọi thứ khác.

Cô vòng ra sau Công chúa Tyria rồi lại vung kiếm ra.

Dẫu vậy, dường như cô đã bị nhìn thấu chuyển động từ trước, Công chúa Tyria uyển chuyển xoay người lại. KENG~! Âm thanh chói tai do hai thanh kiếm va chạm vào nhau vang lên.

Trong lúc Rio cố gắng nhảy đi giữ khoảng cách an toàn, Công chúa Tyria sau đó cũng liền áp sát.

Một khắc, chỉ trong một khác duy nhất.

Rio sửng sốt.

Cô không ngờ rằng Công chúa Tyria lại đang vung nắm tay xuống.

XOẸT~! Nắm đấm mà Công chúa Tyria tung ra sượt qua bộ quân phục của Rio.

Tất cả chỉ có vậy.

Rio sau đó nhảy lùi lại và giữ khoảng cách với Công chúa Tyria.

「......Chậm mất rồi sao?」

「Đó không phải là điều mà cô nên nói nhìn nhìn vào nắm tay của mình với vẻ thắc mắc như vậy đâu」

Công chúa Tyria đã chắc mẩm rằng mình sẽ bắt trúng Rio.

Tuy nhiên, cô chỉ vung nắm đấm sượt qua bộ quân phục của Rio.

Chính vì vậy nên Công chúa Tyria mới tỏ vẻ thắc mắc nhìn vào nắm tay của mình.

Rõ ràng là mánh khóe của cô không chạm được tới Rio.

「Cô cũng có tiến bộ đôi chút rồi đấy」

「Hừm, tất nhiên rồi」

Công chúa Tyria tự hào ưỡn bộ ngực mình ra.

「Giờ chính là lúc để xua tan nỗi uất hận bị ngươi phản bội khi đó」

「Chứ không phải là cô hận vì bị Kurono cắm sừng sao?」

Công chúa Tyria không đáp lại, cô đạp chân xuống đất.

Khoảng cách liền ngay lập tức bị rút ngắn, cô liên tục tục ra những đòn chém như thể không tìm ra được bất kỳ phương thức tấn công nào khác.

Một cuộc tấn công cho thấy toàn bộ những gì mà cô đã học được kể từ khi chuyển tới lãnh địa Hầu tước Erakis này.

Ở tận gốc rễ của vấn đề, đáng tiếc thay là cô vừa bị phản bội, vừa bị tình đơn phương cắm sừng khiến cho cô đang cảm thấy uất hận.

Công chúa Tyria sau đó dần đánh chậm lại. 

Đó là toàn bộ những đòn tấn công mà cô có thể tung ra lúc này.

Cô thậm chí không cần phải cảm thấy khó chịu khi nhận ra những mánh khóe này là gì.

Trong lúc Rio nhảy mạnh về phía đằng sau, Công chúa Tyria vẫn giữ nguyên vị trí hiện tại.

「Tăng trưởng!」

Khí lực bùng ra.

Cùng lúc đó, thanh kiếm của cô cũng sáng rực lên giống như Fei từng làm.

Thần thuật 『Chúc thánh nhận』[note51068] cũng có thể được sử dụng theo cách này.

Tuy vậy, lưỡi quang kiếm sau đó chỉ đâm vào không khí.

Không, chắc chắn Công chúa Tyria đã đâm xuyên qua Rio.

Dẫu vậy, thứ đó chỉ đơn giản là một ảo ảnh được Rio sử dụng thần thuật tạo ra mà thôi.

「T, tại s……~!」

「Đừng ngạc nhiên vậy chứ」

Rio dương cung lên và bắt đầu kéo dây.

Cây cung thực ra không hề hiện diện ở đó.

Chỉ đến khi Rio bắt đầu kéo dây đi, cây cung…… tức thánh vật mới bắt đầu xuất hiện.

「Triệu hồi…… thánh vật!」

Mũi tên được phóng đi.

Thứ ánh sáng màu lục đang lao thẳng về phía Công chúa Tyria.

「Gu~, gu~......Hỡi thần linh!」

Công chúa Tyria sau đó liền triển khai thần thuật 『Thánh thuẫn』, tất cả những gì cô có thể làm hiện tại chỉ là không bị cuốn vào tia sáng đó.

「Rất tiếc, nhưng vậy chưa phải là hết đâu!」

Mũi tên thứ hai được phóng đi tiếp.

『Thánh thuẫn』 liền tan tành, khiến Công chúa Tyria bị thổi bay đi.

Cứ như vậy, Công chúa Tyria đập người xuống đất và bắt đầu lăn mòng mòng…… Đến khi dừng lại thì mặt đất đã kẻ thành một đường thẳng.

「Gunununu~, một lần không được, lần hai cũng không nốt」

「Không thể tin nổi là cô vẫn còn cứng cáp tới vậy đấy nhỉ」

Công chúa Tyria tiếp tục nghiến răng trong ức chế, còn Rio thì không chút do dự buông lời giễu cợt cô.