Cung điện Aldemiran…… Cung điện nằm ở ngoại thành Đế đô này, là một tòa nhà tiêu biểu tượng trưng cho mối bất hòa giữa quý tộc cũ và mới.

Tại trung tâm cung điện là một tòa lâu đài bằng gạch cổ.

Hai bên Đông Tây là phần lâu đài xây mới, còn ở phía Nam là một khu vườn với phần cổng và tiền sảnh được lát đá cuội.

Từ xa xưa, ở phía Bắc lâu đài còn có một khu vườn nhỏ.

Mặc dù gọi là vườn, nơi đó lại chẳng có bất kỳ loài thực vật quý hiếm hay những bông hoa tuyệt sắc đua nở nào cả.

Một khu vườn mang đến màu sắc cô quạnh.

Mặc dù không hiểu nơi đây lại có điều gì đáng để tâm đến, nhưng Ramal V vẫn ngồi trên chiếc ghế cũ kỹ không phù hợp với một Hoàng đế, và ngắn nhìn mảnh trong tâm trạng không hề biết chán.

Không, có lẽ chính mảnh vườn bé nhỏ mới là nơi phù hợp với Vua Ramal V.

Dẫu vậy, khu vườn nhỏ đó giờ đã không còn.

Nơi đó bị phá hủy và giờ trở thành một phần trong kế hoạch xây dựng hoàng lăng.

Cả sáu vị thần đều sẽ được thờ trong hoàng lăng, trang trí trên những bức tường bên ngoài sẽ là các khắc hình kể về lịch sử Đế quốc.

Đối với Alfort, hoàng lăng sẽ trở thành biểu tượng cho sự hòa giải.

Không chỉ là các quý tộc cũ và mới, đây chính là thứ để thể hiện quyết tâm của tân Hoàng đế đối với ý nghĩa tồn vong của hoàng lăng và cũng như là cả toàn bộ Đế quốc.

Một ý tưởng không tồi.

Chỉ trừ việc hắn còn chẳng hiểu bản chất của mối bất hòa giữa quý tộc mới và cũ, rõ ràng là không tồi chút nào.

Fuuu~, nhìn theo bóng lưng của tân Hoàng đế Alfort, Betil Pisque buông tiếng thở dài.

Bản chất của mối bất hòa trong giới quý tộc này, thực ra là lại nằm ở quý tộc cũ.

Ba mươi năm về trước, Đế quốc đã phải nương nhờ vào sức mạnh của lính đánh thuê để chấm dứt cuộc nội chiến và cũng như toàn bộ những hỗn loạn mà cuộc chiến đó mang lại.

Giới quý tộc cũ thường hay nhắc đến ba chữ 『Mượn sức mạnh』, trong khi ẩn giấu trong 『Tước vị và Lãnh địa』 lại là những khía cạnh đầy bất tiện đối với họ.

Và nếu để có thể diễn đạt trên quan điểm của quý tộc mới, họ đã phải tự đày mình lên tiền tuyến thay cho đám quý tộc cũ, và khi đã hoàn thành đủ thứ chuyện dơ dáy, bẩn thỉu xong, cuối cùng họ lại bị tống thẳng đến những cánh rừng nguyên sinh.

Bản thân giới quý tộc cũ cũng có cái lý riêng.

Giới quý tộc mới vốn cũng chỉ mới nổi lên ít lâu và chưa thực sự được giáo dục đàng hoàng.

Dù cho có là những lính đánh thuê giỏi nhất, điều đó cũng không có nghĩa là họ sẽ có năng lực để trở thành quan.

Vào thời đó, Đế quốc không có thừa tiền đủ để ban thưởng cho họ.

Và ở cái tình cảnh đó, không thể để cho những kẻ chẳng có thành tựu vĩ đại gì có thể trở thành trọng thần Đế quốc được.

Vì mục tiêu có thể phục hưng Đế quốc, cách làm của giới quý tộc cũ khi đó đã có thể coi là phương án khả dĩ nhất.

Rốt cuộc, điều đó vẫn chẳng hơn gì là cái lý lẽ của giới quý tộc cũ.

Qua bờ vai Alfort, Betil đồng thời nhìn vào vị trí được lên kế hoạch xây dụng.

Hiện tại đang là giai đoạn xây dựng phần móng, với một lượng lớn người đang liên tục đào xới đất tại đây.

Sau khi hoàn tất xây dựng phần móng bằng đá vôi, người ta sẽ sử dụng đá cẩm thạch để dựng lên một tòa tháp nằm trên đó.

Mắc dù tiến độ hiện tại vẫn chưa thực sự bị chậm trễ đáng kể, tuy nhiên Betil lại cho rằng khu đền sẽ không thể xây dựng kịp theo tiến độ như kế hoạch được.

Lý do ở đây nằm ở giá thành của đá cẩm thạch.

Nguồn cung đá cẩm thạch cho Đế quốc phần lớn đều là từ Nam tước Bawties.

Nơi đó có một cộng đồng minotaur chuyên mưu sinh bằng nghề xẻ đá, nhưng những kẻ đó đều đã bị Nam tước Bawties bán sạch với cái giá 4000 đồng vàng.

Mặc dù xét theo góc nhìn của Betil thì quyết định đó chỉ có thể tóm gọn trong hai từ ngu xuẩn, nhưng Nam tước Bawties chỉ đơn giản là làm đúng những việc với quyền hạn được trao.

Quyết định của Nam tước Bawties gây ra tình trạng sụt giảm sản lượng đá cẩm thạch. Không chỉ vậy mà khi tin đồn về kế hoạch xây dựng hoàng lăng được truyền đi, các hành động bí mật của giới thương buôn lại tiếp tục đẩy giá cẩm thạch lên cao hơn nữa.

Và dù cứ cho là vấn đề giá cả có thể được giải quyết, việc vận chuyển đá cẩm thạch hiện tại cũng là cả một vấn đề khác.

Trong khi chỉ cần bê tông là đã quá đủ rồi, toàn bộ những vấn đề phát sinh từ việc xây dựng lăng bằng đá cẩm thạch khiến cho Betil cảm thấy chán ngấy.

Nếu như được phép thì chắc hẳn ông ta đã xổ ra những lời khiến mọi người xung quanh phải cau mày hết rồi.

Nhưng vì là không thể, Betil chỉ đành bất lực buông tiếng thở dài.

Ở trong cái thế giới này, sẽ có những người hiểu đúng tiền đề rồi nhưng vẫn không thể làm sao mà hướng tới câu trả lời đúng được.

Ở khía cạnh này, lẽ phải hoàn toàn thuộc về Alfort.

Không thể hiểu đúng tiền đề thì câu trả lời rốt cuộc cũng rẽ theo chiều hướng sai lầm.

Chẳng thể có bất kỳ logic nào lại có thể liền mạch hơn vậy.

Tại sao? Ông ta nghĩ.

Dù chỉ là con của một người vợ lẽ, những gì ông ta được ban lại là một môi trường phát triển hết sức thuận lợi.

Nền tảng giáo dục tốt, hiểu biết đủ sâu rộng để được tham gia vào những cuộc họp.

Dẫu cho là vậy, Alfort mới là người luôn đưa ra những quyết định sai lầm.

Thật không hiểu là có điểm nào tương đồng với Công chúa Tyria không nữa, Betil thở dài.

Và ý của ông ta ở đây chính là kẻ đó chẳng khác gì một sản phẩm hạ cấp so với Công chúa Tyria cả.

Mà đoán là chắc cũng không hiểu đâu, từ kinh nghiệm bản thân, Betil tự mình đưa ra đánh giá.

Thời trai trẻ, Betil đã từng tin rằng thế giới xoay vần như những bánh răng ăn khớp với nhau.

Nhưng giờ đã khác.

Tạo hóa có thể xoay vần theo trật tự của các vị Thần, nhưng đối với thế giới con người thì không giống vậy.

Một thế giới chỉ trông có vẻ như là trật tự ở phần bề mặt, nhưng chính cảm xúc và lợi ích mới là thứ chi phối thế giới con người.

Hiệp sĩ thì chạm tay vào vợ người khác, trở nên có thái độ bất hợp tác chỉ vì lý do cảm xúc. 

Thay vì những ý kiến có tính chính đáng, ý kiến của những kẻ ồn ào, dốt nát lại luôn được ưu tiên hơn.

Mặc dù cũng có một số người không phải vậy, nhưng đó chỉ là thiểu số.

Kèm theo đó, là tiền xấu đuổi tiền tốt ra. [note62450]

Nhưng dường như Bá tước Rio Kerion lại có hứng thú đối với cái đám người ngu ngốc đó. 

Dẫu vậy, Bá tước Kerion kể từ khi chạy đến bên Hầu tước Erakis tới nay là đã bặt vô âm tín suốt một tháng trời, “anh ta” dường như không bị cuốn phải bất kỳ sự ngu xuẩn nào trong xã hội loài người.

Rốt cuộc, sau tất cả, cả Công chúa Tyria lẫn Hoàng tử Alfort đều không thực sự đủ khả năng ý thức về thực tại.

Ví dụ như nạn đói hay cảnh bần hàn…… Dẫu cho bản thân Betil chưa từng phải trải qua cái cảnh đó, tuy nhiên ông ta cũng đã chứng kiến hiện thực của nghèo đói quá nhiều lần.

Khó mà tưởng tượng được Betil đã phải cảm thấy thế nào khi phải viết thư cho gia đình của người thuộc cấp đã chết.

Betil cũng nhận hối lộ và tạo điều kiện để tham gia kỳ thi tuyển.

Mặc dù ông ta sẽ không nhận bất kỳ kẻ không có triển vọng nào, và dù là có nhận vào nhưng những kẻ đó lại tỏ ra vô dụng, ông ta cũng quẳng hề những kẻ đó sang chăm ngựa và rồi nhanh chóng đào thải sạch.

Nhớ lại vẻ mặt của người thuộc cấp cũ, Betil cau mày.

Mặc dù một trong số đó sở hữu năng lực xuất sắc, nhưng ông ta lại không thích cái cách người đó cố gắng phớt lờ ý thức về thực tại.

Còn một người khác thì giữa cái thời điểm bận rộn nhất này lại thuyên chuyển sang một Kỵ sĩ đoàn khác.

「B, Bá tước Pisque, nh, những người đang làm việc ở kia, tiêu chí để thuê họ là gì vậy?」

「Có lẽ những người bên Cục tài chính là bên thu xếp ạ, chính thần cũng không rõ chi tiết nữa」

Mình thì biết thế quái nào được chứ, ông ta thầm nghĩ trong lòng.

Betil là chỉ huy của Cấm vệ kỵ sĩ đoàn.

Nếu chỉ giới hạn trong Cục quân sự thì ông ta vẫn còn có thể đoán được công việc, chứ nếu là ở cục khác thì hoàn toàn không thể.

「......Vậy sao. T, ta mong rằng bá tánh đều sẽ có được việc làm」

「Bệ hạ quả là anh minh」

Không biết có phải vui vì được khen hay không, Hoàng đế Alfort sau đó ngượng ngùng mỉm cười. 

※

「......Ồ~, đợi ngài mãi」

「Bá tước Ralph, Libra」

Khi Betil trở lại văn phòng của mình tại lâu đài Alfilk, ông ta được chào đón bởi một lão già đầu hói…… Bá tước Ralph Libra.

Để mà nói thật lòng thì Betil không ưa Bá tước Ralph Libra chút nào.

Điều này xuất phát từ việc ông ta cảm giác cứ như thể bản thân luôn bị đi guốc trong bụng dù chỉ là trong một cuộc trò chuyện rất đỗi bình thường.

Giữa cuộc nội chiến ngày trước, Bá tước Libra chính là người đã có công gắn kết toàn bộ quân đội Đế quốc lại thành một thể thống nhất. Nhưng đối với một người có ít tiếng tăm như Bá tước Libra, Betil vẫn không thể giải thích tại sao cái lão hói ấy lại có thể khiến toàn bộ quân đội Đế quốc quy thuận thành một thể thống nhất được.

「Có phải ngài Bá tước Libra hiện đang là người phụ trách an ninh quanh Alfilk không?」

「Hả, ngài cũng biết chuyện đó sao? Cấm vệ kỵ sĩ đoàn hiện đang trong giai đoạn tái tổ chức mà. Tất nhiên, đây là mệnh lệnh do đích thân Alfort Bệ hạ ban xuống rồi」

Betil nghe xong suýt thì ngã ngửa tại chỗ.

Nội việc Alfort cho tái tổ chức lại cấm vệ kỵ sĩ đoàn mà không thèm hỏi ý kiến ông ta là đã quá đủ để kinh ngạc rồi, thậm chí cũng kinh ngạc không kém phần khi Tể tướng Alcor lại chấp nhận việc cho thi hành điều này.

Betil đi những bước loạng choạng về phía bàn làm việc rồi ngồi bịch xuống ghế.

Ông ta hẳn đã ôm đầu nếu không phải vì Bá tước Libra xuất hiện ở đây.

「Bản thân ta không rõ ngài cảm thấy ra sao, nhưng rốt cuộc thì đây vẫn là thánh chỉ. Đơn giản là không thể không tuân theo」

「......」

Cách thức tổ chức quân đội Đế quốc cũng giống như là một mạng lưới.

Phương thức tổ chức này dựa trên giả định về nguy cơ kẻ thù xâm lược, trong đó vị trí trọng yếu bậc nhất sẽ do Cấm vệ Kỵ sĩ đoàn với trình độ huấn luyện vượt trội hơn hẳn các Kỵ sĩ đoàn khác đảm nhiệm.

Thoạt nhìn thì việc tăng cường năng lực phòng thủ cho Đế đô có vẻ là cao kiến, nhưng trong trường hợp các trong điểm khác như Bến cảng do đích thân Hoàng thân Kai quản lý và hiện đang được Nam tước Namu Cornu trấn thủ, hay thành phố mỏ Kinza hiện do Bá tước Lucas Lesato trấn thủ mà bị đánh chiếm, hậu quả mà Đế quốc sẽ phải gánh chịu là không tưởng.                                                                                                      

「Cả Bá tước Ernat và Bá tước Lesato đều sẽ yên vị như cũ thôi. Tình hình chưa tệ đến mức khiến ngài phải lo lắng tới vậy đâu」

Bá tước Libra vuốt lấy bộ râu của mình rồi cất tiếng cười hệt như một ông lão, con Betil thì hoàn toàn không có chút tin tưởng vào lão già trước mặt chút nào.

Việc lão ta luôn luôn lo toan cho vận mệnh Đế quốc là chuyện không cần bàn cãi.

Nhưng ngay cả vậy, Bá tước Libra không chỉ đơn giản là lo toan cho vận mệnh của đế chế, Betil khá dám chắc rằng lão già này lo nghĩ cho Đế chế cũng chỉ vì lợi ích của chính bản thân mình.

「Ta đã quá già rồi. Điều này âu cũng chỉ là những nỗ lực cuối cùng của kẻ hầu cận thôi. Mà nhắc mới nhớ, Bá tước Kerion và Tử tước Hamal hiện đang ở đâu rôi?」

「Nếu là hai người họ thì có lẽ là giờ đang chạy việc ở chỗ Hầu tước Erakis rồi」

Hou~, Bá tước Libra nheo mắt lại.

Betil đoán chắc hẳn lão già đó cũng thừa biết lý do mà họ đang vắng mặt là gì.

Liệu mình đã để lộ bao nhiêu thông tin cho cái lão già này rồi, cảm giác lo lắng dâng lên trong lồng ngực Betil.

「......Rồi, nào」

Bá tước Libra đứng dậy rồi lại vuốt râu với vẻ đầy ngạo nghễ.

「Ta vẫn còn đang có rất nhiều việc cần phải làm đây」

Và chỉ sau khi chắc chắn rằng Bá tước Libra đã rời khỏi căn phòng, Betil mới buông tiếng thở dài.

「Quả thực là một lão già rắc rối」

Bất kể việc Bá tước Libra có trực tiếp đến tìm Betil hay không, ông ta cũng phải hết sức thận trọng.

Dù có nói là mình kém khoản này thì cũng chẳng để làm gì cả, Betil bắt đầu với lấy chồng giấy tờ đặt ở trên bàn.

Giấy thực vật được sử dụng thay cho giấy da.

Đây cũng là điều mà Alfort đã nêu ra tại buổi yết triều.

Theo lời Alfort, đây sẽ là phương án kinh tế hơn nhiều so với việc giết cừu để làm giấy.

Liệu có phải là do giấy thực vật nhập khẩu từ Liên hiệp các thành phố tự do có mức giá còn rẻ hơn cả giấy da sản xuất trực tiếp tại Đế quốc hay không, ông ta không khỏi nghiêng đầu tự hỏi.

※

Vào thời điểm Betil ghé thăm, Tể tướng Alcor hiện đang xử lý các thủ tục giấy tờ tại văn phòng của mình.

Trong suốt thời kỳ Hoàng đế Ramal V trị vì, Tể tướng Alcor chính là người đã một tay cáng đáng toàn bộ những vấn đề của Đế quốc Cepheus.

Vào thời điểm Alfort kế vị ngai vàng một cách chính thức, quyền lực mà Tể tước Alcor hiện đang nắm giữ rất có thể sẽ bị hạn chế rất nhiều.

Với tình hình bất ổn trước mắt mà Tể tướng Alcor vẫn có thể nghiêm túc làm việc như vậy, Betil thực sự rất tôn trọng ông ấy.

Ma~, dù sao đây cũng là mầm mống mà Tể tướng Alcor đã tự tay gieo nên mà, mặc dù trong lòng Betil vẫn có cái cảm giác như vậy.

「......Tể tướng Alcor」

「Bá tước Betil sao, hẳn là ngài đến để phản đối kế hoạch luân chuyển Cấm vệ Kỵ sĩ đoàn sao?」

Ngay khi Betil vừa cất tiếng gọi, Tể tướng Alcor liền đáp lại như thể đã nhìn thấu trái tim ông ta.

Cứ như thể Tể tướng đoán trước được ông ta sẽ tới đây với những thắc mắc gì.

「Cũng gần giống với những gì ngài đang nghĩ」

「Điện hạ dạo này sao rồi?」

Nghĩ đến tình trạng của Alfort hiện tại, Betil buông tiếng thở dài.

「E rằng Điện hạ vẫn quá mơ màng mà chẳng thể trông thấy mặt đất dưới chân」

「Con người ấy rồi sẽ gánh vác vận mệnh của toàn bộ Đế quốc trên vai sao. Liệu rằng không có cách nào để khắc phục một số điểm yếu được à?」

Thực sự là Tể tướng đang nghĩ tới những chuyện sẽ xảy ra sau khi Điện hạ kế thừa ngai vàng sao? Betil nhìn về phía Tế tưởng Alcor.

Một khi lên ngai vua, quyền ra lệnh cho Cấm vệ Kỵ sĩ đoàn chắc chắn sẽ thuộc về Alfort.

Mặc dù được gọi là Cấm vệ Kỵ sĩ đoàn, toàn bộ chi phí duy trì của các đoàn vẫn đều là do cục quân vụ cấp xuống, hành động của họ không thể nào chỉ cần phụ thuộc vào mỗi mệnh lệnh từ Hoàng đế được.

Mặc dù vậy, một số lãnh địa nơi có Cấm vệ Kỵ sĩ đoàn trấn thủ hoàn toàn có đủ sự thịnh vượng để tự cung tự cấp chi phí cho khoảng một ngàn binh sĩ.

Hay nói cách khác, các Cấm vệ Hiệp sĩ đoàn vẫn hoàn toàn có thể hoạt động độc lập mà không phụ thuộc vào Cục quân vụ trong trường hợp khẩn cấp.

Mặc dù hiểu rõ Tể tướng Alcor đang có toan tính gì, Betil vẫn không khỏi cảm thấy bức bối trong lòng.

Điều này là do có cảm giác cứ như thể Tể tướng Alcor gần như chỉ đang tập trung vào chuyện nội sự của Đế quốc Cepheus.

「Không chỉ là về nội sự, mà còn đó cả về ngoại sự nữa. Đặc biệt là khi Đế quốc cần phải duy trì mối giao hảo với Thánh quốc Argo」

Tể tướng Alcor chỉ nói như đang tự nhủ với chính mình.

Ý của Tể tướng có lẽ nào là không cần phải nói thêm bất kỳ điều gì nữa sao.

Không, có lẽ Betil vẫn chưa thực sự được Tể tướng Alcor tin tưởng tới mức đó.

「Mới hôm nọ, chúng ta vừa nhận được yêu cầu từ phía Thánh quốc Argo. Họ muốn hợp tác nhằm kìm hãm bớt quyền lực của Thánh điện lại」

「......Cuối cùng thì cái đuôi chuột cũng đã bắt đầu lòi ra rồi nhỉ」

Ở trong cùng một tình trạng giống hệt với Đế quốc Cepheus, Thánh quốc Argo cũng chẳng phải là một thể thống nhất.

Mẫu thuẫn trở nên đặc biệt nghiêm trọng giữa Hoàng gia và quyền lực của Thánh điện.

Đến mức mà họ còn phải nương nhờ sức mạnh của Đế quốc Cepheus, tình hình hiện nay có thể nói là đã rất nghiêm trọng.

「Dù cho đã già nhưng Vua Magnus vẫn giữ được một cái đầu đầy sỏi. Hắn chire đang giả vờ nương nhờ sức mạnh, nhưng mục đích chính đẩy Đế quốc Cepheus vào giữa cuộc xung đột với Thánh điện. Vậy nên Đế quốc không thể công khai hợp tác được」

Chưa dừng lại ở đó, Tể tướng Alcor tiếp tục.

「Nhưng nếu là hợp tác bí mật thì Đế quốc sẽ không hề ngại đâu」

Vậy thì bề ngoài rõ ràng vẫn là hợp tác rồi, Betil đi tới kết luận.

Giống như Vua Magnus, Tể tướng Alcor cũng ấp ủ những âm mưu riêng.

Còn về việc ai sẽ là người được cử đi, Tể tướng rốt cuộc cũng chỉ nói chuyện với Betil nên rất có thể sẽ lại một ai đó thuộc Cấm vệ Kỵ sĩ đoàn.

Nếu để cho Betil chọn, cái tên mà ông ta chắn chắn sẽ gạt khỏi đầu là Bá tước Ernat trực thuộc Đệ nhị Kỵ sĩ đoàn, Bá tước Roy Akbens trực thuộc Đệ tứ Kỵ sĩ đoàn, Bá tước Neige Hyades trực thuộc Đệ lục Kỵ sĩ đoàn, Bá tước Ralph Libra trực thuộc Đệ thất Kỵ sĩ đoàn và Bá tước Lucas Resato trực thuộc Đệ bát Kỵ sĩ đoàn.

「Mặc dù vậy, Tể tướng Alcor, ngài nắm toàn quyền chỉ đạo độc lập đối với các Cấm vệ Kỵ sĩ đoàn nhỉ」

「Chúng ta cũng cần phải xin ý kiến của Bệ hạ nữa. Còn mọi sự hợp tác đều phải được bí mật thực hiện」

Hay nói cách khác là ý ông đang muốn ta nhận nhiệm vụ này chứ gì, đó là cách mà Betil đang nhìn nhận những gì mà Tể tướng Alcor nói.

Mặc dù đây rõ ràng không phải là câu chuyện dỗ trẻ, nhưng bản thân Betil cũng chẳng có lý do gì để từ chối cả.

「Vậy thì hãy cứ như vậy thôi」

Dứt lời, Betil rời khỏi văn phòng Tể tướng Alcor.

※

Có lẽ mình nên tránh việc thường xuyên qua lại giữa văn phòng của cả hai phe, Betil nghĩ trong lúc di chuyển tới văn phòng của Alfort.

Mà, vốn dĩ việc Betil qua lại giữa văn phòng hai phe hệt như một kẻ ba phải âu cũng chẳng còn là điều gì mới mẻ nữa, vấn đề là quy mô câu chuyện đã trở nên lớn đến mức ông ta không thể thoái lui được.

Chắc hẳn Tể tướng Alcor cũng sẽ từ chức nếu không còn được Mẫu hậu của Alfort là Fana chống lưng nữa…… nhưng ngay cả khi câu chuyện không đi xa đến vậy, Betil cũng cần kiềm chế hành động.

Và một việc quan trọng khác là khi Đoàn trưởng Đệ cửu Cấm vệ Kỵ sĩ đoàn với nhiệm vụ là đuổi đám quý tộc đi hiện đang chưa hề có kế hoạch quay trở lại.

Hay có lẽ nào là không có ý định quay trở lại luôn sao?, Nhớ đến tính cách của Bá tước Rio Kerion khiến cho Betil thở dài.

Nếu là “hắn”, ông ta cũng chẳng lạ gì nếu hắn không chịu trở lại cả.

Đó mới là thứ nghiêng về bản chất của Bá tước Rio Kerion.

Dừng lại ngay trước văn phòng Alfort, Betil gõ cửa.

Đợi mất một lúc, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra.

「Ara, Bá tước Pisque」

「Điện hạ đâu rồi?」

Fana gượng cười ngặt nghẽo rồi sau đó dẫn Betil vào trong phòng.

Bước vào bên trong căn phòng, Bettil chào hỏi Alfort.

Một căn phòng rộng hơn nhiều so với văn phòng của Tể tướng Alcor và toát lên đầy vẻ sang trọng.

Tấm thảm lót sát mềm mại đến mức cảm tưởng đôi chân lún xuống đến tận mắt cá chân, trong khi chiếc bàn làm việc trước mắt chẳng thể miêu tả gì hơn ngoài hai từ “sang trọng”.

Ngay cả đến chiếc ghế ngồi cũng vậy.

Alfort trong trạng thái như đang chôn chặt thân mình vào chiếc ghế chào đáp lại Betil.

Căn phòng mang bầu không khí có phần lạnh lẽo, cũng có lẽ là bởi sự tương đồng với Alfort là chủ nhân của căn phòng này.

Vẻ bề ngoại vô cùng hào nhoáng nhưng thực chất lại trống rỗng…… Bày trí nghiêng về hướng phù hợp với tuổi tác của Alfort, nhưng vô hình chung lại khiến tổng thể trở nên thiếu tự nhiên…… Chính vì hiểu được điều đó nên có lẽ Fana mới trưng ra một nụ cười ngặt nghẽo như vậy.

「B, Bá tước Pisque, ngài có chuyện gì sao?」

「Chỉ là chào hỏi thôi, Bệ hạ」

Alfort cúi mặt xuống với vẻ thất vọng hằn thấy rõ.

Trong đầu hắn chắc hẳn đang mượng tưởng ra viễn cảnh giải quyết đủ mọi vấn đề mà Đế quốc đang phải đối mặt, nhưng rốt cuộc thứ mà chỉ cần Alfort nói cũng đã có thể giải quyết thì ngay cả người khác cũng hoàn toàn có thể xử lý được.

Betil bắt đầu câu dẫn Alfort sang một chủ đề thảo luận thích hợp.

Ông ta bàn về thời tiết cũng như tiến độ của hoàng lăng, và khi Alfort trông có vẻ bắt đầu nản thì ông ta lại ca ngợi ý tưởng sử dụng giấy gỗ thay cho giấy da.

Fana đứng đợi ở bên chỉ có thể trưng ra một vẻ mặt chua chát.

「Mà phải rồi, Bệ hạ đã gặp Bá tước Ralph Libra chưa?」

「Ng, ngài ấy định nói gì đó hay sao?」

「Không có gì đâu, Bệ hạ」

Betil chỉ đáp lại những câu hỏi của Alfort một cách ngắn gọn rồi lại tiếp tục cuộc trò chuyện phiếm.

Và khi thời gian trôi qua, nhận thấy đôi mắt Alfort đã trở nên mờ dần vì mệt mỏi, Betil quyết định rằng đây mới chính là thời điểm thích hợp.

「......Nghe nói rằng Thánh quốc Argo có đưa ra yêu cầu hợp tác với Đế quốc chúng ta」

「T, ta chưa hề được nghe gì về chuyện này」

À, ra là vậy sao, Betil gật đầu.

「Đây mới chỉ là thông tin chưa được chính thức xác nhân thôi, Bệ hạ. Mặc dù vậy, nhằm giữ mối quan hệ hữu nghị giữa hai nước, đây là một đề nghị mà Đế quốc đơn giản là không thể bỏ qua」

「......」

Khi Betil nói ra những lời đó, Alfort gật đầu trong sự tò mò.

「Vậy trong trường hợp phía họ đưa ra một lời đề nghị chính thức, liệu rằng Bệ hạ sẽ sẵn sàng hợp tác chứ?」

「Ph, phải rồi」

Ra vậy, Betil gật đầu rồi lại tiếp tục phần chuyện phiếm.

Giữa chừng, ông ta chợt nhớ ra và để cập đến cả việc lựa chọn nhân sự.

「Vậy thì bao gồm cả việc tuyển chọn nhân sự trong vấn đề trước đó, điện hạ hãy cứ yên tâm giao hết cho ta」

「À, phải…… Vậy thì nhờ Bá tước Pisque lo liệu mọi chuyện nhé」

Câu chuyện chao hỏi trôi qua mất một hồi, Alfort chỉ biết gật đầu khi nghe Betil hỏi mà còn chẳng hiểu gì cả.

Sau đó, Betil rời khỏi văn phòng Alfort và tiến về phía hành lang.

Fana đã không đuổi theo Betil như những gì mà ông ta nghĩ.

※

Sau khi báo cáo lại cho Tể tướng Alcor và giải quyết hết đống công việc cần xử lý, Betil trở về nhà.

Dinh thự của Betil nằm tại khu vực ba bên trong Đế đô.

Thứ duy nhất tạo nên danh tiếng cho gia tộc Pisque giữa các quý tộc triều đình khác chẳng hơn gì là dòng dõi quý tộc cổ xưa.

Dù rằng lịch sử của gia tộc có được làm sáng tỏ thì cũng chẳng mấy ấn tượng trong cái tình cảnh hiện tại.

Gia tộc Pisque chưa bao giờ chạm tới hưng thịnh đỉnh cao, và đồng thời cũng chưa từng lụn bại tới mức phải đứng trên bờ vực sụp đổ.

Nhìn chung, toàn bộ các đời gia tộc trưởng đều hoàn thành tốt vai trò quý tộc triều đình của mình.

Mà không, để mà nói về sự hưng thịnh, lịch sử gia tộc chưa bao giờ chạm đến những gì mà thế hệ Betil làm được cả.

Số phận Betil thuận buồm xuôi gió tới mức đã từng có lúc ông ta luôn cảm thấy tự hào mỗi khi nhìn lên dinh thự, nhưng càng gần dạo gần đây thì ông ta trở nên thở dài càng nhiều.

Cuộc sống tưởng chừng luôn xuôi chèo mát mái thì nay lại đầy sóng gió, trắc trở.

Có lẽ mình nên cư xử giống với một kẻ có đạo có ngưỡng thì hơn, Betil mở cửa trước ra.

「Mừng anh về, ông xã」

「Anh về rồi đây」

Người đứng ở cửa chào đón Betil trở về không phải là một hầu gái nào đó, mà đó chính là vợ ông ta.

Người vợ này chính là con gái của người cuối cùng mà Betil coi là sếp, một con người thư thả tận hưởng cuộc sống tại một vùng lãnh địa nhỏ.

Do vợ Betil là con một trong nhà, nên vùng lãnh địa kia không sớm thì muộn rồi cũng sẽ thuộc về Betil…… Và phần nào trong ông ta cũng cảm thấy dường như lối sống nhàn nhã, thư thái này cũng không phải là quá tệ.

Còn về người vợ….. Mà, bà ấy cũng bình thường như bao người phụ nữ khác.

Chẳng phải mỹ nhân, nhưng cũng chẳng xấu xí gì.

Thứ đã khiến cho cả hai kết duyên lại là nằm ở tính cách.

Khác so với một nữ quý tộc điển hình, bà ấy là người luôn chào đón Betil mỗi khi ông ta trở về nhà.

Việc không thể hiểu nổi người phụ nữ này vẫn là thứ cảm giác tồn tại suốt bên trong Betil kể từ lần đầu gặp vợ mình cho tới nay.

Cảm giác thiếu thốn trong lòng khiến cho Betil tìm đến bên những tình nhân khác, nhưng cũng chỉ được một thời gian trước khi ông ta hoàn toàn chia tay bọn họ.

Chẳng hiểu vì lý do gì, khoảng thời gian ông ta ở bên tình nhân không thể bền chặt được.

Mặc dù vẫn luôn kè kè bên tình nhân, thế nhưng trong lòng Betil dường như vẫn luôn mang thứ tình yêu dành cho người vợ mà bản thân ông ta vẫn không thể hiểu thấu được.

「Ông xã muốn đi tắm trước? Hay là muốn ăn trước nào?」

「Để anh tắm trước đi」

Một đoạn trò chuyện ngắn diễn ra giống như bao ngày khác.

Betil tắm nước ấm như thường lệ, rồi sau đó thưởng thức bữa ăn thanh đạm, dễ tiêu.

Betil thường chọn bữa ăn thanh đạm vào những ngày phải làm việc văn phòng và đồ mặn vào những ngày phải rèn luyện, vận động.

Tắm rửa và ăn uống xong, Betil hoàn toàn hài lòng và rồi ngả mình xuống giường đi ngủ.

Cảm nhận được hơi ấm của người vợ cạnh bên…… Betil dần chìm vào giấc ngủ trong tâm trạng hạnh phúc.