Solo: Loli666

===========================================

“Ta nắm được ý chính rồi,” Lisa nói. “Quả là một suy đoán thú vị.”

“Cảm ơn phu nhân,” Tôi đáp.

Tôi đã giải thích mọi chuyện tại dinh thự Howard cho Lisa trong lúc vào khuôn viên Học viện, dạo bước trên con nhỏ phủ kín những cây thường xuân dành riêng cho khách quý. Vì đây là một vấn đề nghiêm trọng nếu để lộ ra ngoài nên tôi đã nhờ Anna niệm phép cách âm xung quanh.

“Vậy là con nghĩ rằng có đến hai đại ma pháp ư?” Lisa hỏi. “Một cái là thuần ma pháp, còn cái còn lại là một dạng ma vật có trí tuệ đang cùng nằm bên trong Tina?”

“Phải,” Tôi đáp, “Nhưng đó chỉ là suy đoán chứ không hề có bằng chứng. Tôi còn không chắc đó có phải là ‘Lãnh hạc’ hay không. Tôi đã thử tìm kiếm trong Thư phòng nhà Leinster nhưng chẳng có kết quả gì. Người có biết nơi nào khả quan hơn không?”

“Để xem nào… Anna?”

“Nếu ngài tìm thứ gì tương tự của nhà Leinster thì đó chính Hỏa kiếm của Công nương Lydia đấy ạ,” Hầu nữ trưởng đề xuất.

“Đúng vậy,” Lisa đồng tình, “Nhưng ta không biết chính xác thanh kiếm ấy đến từ đâu. Tộc Elf, Dwarf và Giant đã chung tay rèn nên từ trước thời Chiến tranh Hắc vương. Nó cũng không đủ mạnh để quấy đảo quốc gia—hay thành phố.

Tứ đại Công tước đều bảo tồn ma pháp, kỹ thuật và vũ trang mang biểu tượng gia tộc, và được cả trong nước và ngoại quốc kính nể.  Những sức mạnh ấy được cho rằng mang uy lực ngang với Đại ma pháp. Tôi đã dành nhiều năm trời tìm kiếm và hiện đang nghiên cứu cách kiểm soát tình trạng của Tina. Nhưng thực tế mà nói, giữa chúng có sự khác biệt rất lớn.

Thượng cấp ma pháp ‘Băng tuyết lang’ rõ ràng lép vế hơn hẳn so với thứ mà chúng tôi đã bắt gặp và giả định rằng là đại ma pháp ‘Lãnh hạc’. Dù cho có là gì thì nó cũng đã triệt hạ ma pháp của Công tước Howard. Một thứ nằm ngoài trình độ ma pháp hiện thời.

“Người đã từng gặp trực tiếp Nữ công tước Rosa chưa ạ?” Tôi hỏi phu nhân.

“Trước khi cô ấy đổ bệnh, ta có gặp vài lần tại những bữa tiệc cung điện khi còn trẻ. Rosa là  người vui tươi, tinh tế và là một pháp sư tài giỏi. Ta dám chắc cô ấy không hề vướng vào rắc rối nào cả. Tin đồn duy nhất mà ta nhớ là tình cảm mặn nồng giữa Công tước Walter và Rosa mà thôi. Có lẽ đã có chuyện gì đó sau khi cô ấy kết hôn và tới nhà Howard.”

“Nếu thế thì tôi cũng bí đường rồi.”

“Allen, con có kể cho ai khác nữa không?”

“Chỉ có Công tước Walter và giáo sư thôi. Tôi nghĩ rằng Graham và Shelley Walker cũng đã biết; dù gì họ là người quản lý nội vụ mà. Tôi cũng định kể cho hiệu trưởng sau khi lễ khai giảng kết thúc.”

“Có vẻ ổn đấy. Tốt lắm, ta sẽ hỗ trợ con. Ta sẽ   liên lạc với nhà Howard và để mọi chuyện liên quan tới đại ma pháp cho giáo sư và hiệu trưởng. Anna.”

“Vâng, thưa phu nhân,” Hầu nữ trưởng đáp. “Ngài muốn biết về Nữ công tước Rosa đúng chứ? Người đã kết hôn với một trong Tứ đại Công tước, và sau nhiều năm điều tra, nhà Howard vẫn không biết được nguyên nhân cái chết hay ai là kẻ mưu sát.” Cô dừng lại trong thoáng chốc. “Chuyện này sẽ mất chút thời gian đấy ạ.”

“Thật lòng xin lỗi. Cảm ơn vì sự hợp tác,” Tôi vừa nói vừa cúi đầu thật sâu trước hai người phụ nữ. Họ đã nhiều lần giúp đỡ tôi trong quá khứ, và khi tôi nghĩ sẽ có ngày nào đó báo đáp  thì phu nhân Lisa dịu dàng chạm lên tay phải của tôi.

“Con đúng là một cậu bé ngốc nghếch,” Người nói. “Nghe này Allen. Một người mẹ sẽ luôn giúp đỡ cho đứa con của mình—mọi điều khác đều không quan trọng—và bố mẹ con cũng đã nhờ ta nữa. Bây giờ, hãy làm ta vui và nhờ cậy nhiều hơn nhé.”

“T-tôi sẽ cố hết sức,” Tôi lắp bắp.

Bố mẹ tôi từng gặp vợ chồng Công tước Leinster và cùng ăn một bữa tại Vương đô. Lisa và mẹ tôi cực kỳ hợp cạ nhau và cho tới giờ cả hai vẫn thường trao đổi thư tín.

Làm bạn qua thư với Nữ công tước… quả là chuyện táo bạo.

“Oh, suýt quên mất,” Lisa nói thêm. “Ta có một việc muốn nhờ. Con có thể giúp ta không? E rằng hiện ta chưa thể nói rõ do mọi thứ vẫn còn rối rắm.”

“Cuối tuần và những ngày phải dạy cho các tiểu thư thì rất khó, bởi tôi phải hướng dẫn và chuẩn bị giáo trình. Khoảng thời gian còn lại thì tôi rất sẵn lòng.”

“Ta chỉ nhờ con vào buổi chiều cuối tuần thôi. Chí ít hiện giờ là vậy. Hãy suy nghĩ đi nhé. Oh, lối ra đây rồi.”

Những cây thường xuân dần thưa đi và cửa ra đã ở ngay trước mặt. Đến giờ sự kiện chính rồi.

Tứ đại Công tước, Bát Hầu tước và những bá tước khác đều đang dự lễ phong chức pháp sư và hiệp sĩ, nhưng vợ của họ và những quý tộc thấp hơn vẫn có mặt tại lễ khai giảng. Dù vẫn  sợ những lời đàm tiếu về tôi nhưng Allen này đang ở đây là vì các học trò đáng yêu. Mà tôi cũng cần giúp Công tước Walter, người rất muốn thấy Tina và con gái lớn của mình trong thời khắc huy hoàng này!

“Đó là điều mình nên chuẩn bị trước…”

“Allen? Con lẩm bẩm gì vậy?” Lisa hỏi.

“Oh, không có gì đâu ạ. Tôi chỉ tự hỏi bản thân đang làm gì ở đây thôi.”

Tôi nhìn xuống và thấy hàng tá người ngồi ở hàng ghế tự do cao vài chục bậc bao quanh sân khấu, đang đợi lễ khai giảng bắt đầu. Chỉ những ghế cố định là được lắp thêm ô nên khung cảnh sẽ trở nên hỗn loạn nếu trời đổ mưa.

Tất cả hàng ghề đều hướng mặt về trung tâm,  thường là để phục vụ như một bãi tập luyện, cũng là nơi Lydia và tôi lần đầu gặp nhau. Mà sao nhiều phần của bức tường lại trông mới  thế nhỉ?

Hàng trăm chiếc ghế xếp thành hàng trên mặt sàn cẩm thạch. Sàn nhà được chuẩn bị riêng cho buổi lễ đều được làm bằng Thổ ma pháp và dấu mana vẫn còn rất mới. Chiếc bục lớn được chuẩn bị cho ban điều hành và diễn giả khách mời đã sẵn sàng, và có một bục cao hơn  với vài chiếc ghế hết sức sang trọng. Các học viên vẫn chưa vào hết, và cửa phía đông và tây của hội trường vẫn còn đóng.

Anna an ủi tôi trong lúc rót nước nóng vào bình trà. “Ngài Allen, ngài có mặt ở đây với vai trò đại diện cho Công tước Howard,” Cô nói. “Nên không có gì kỳ lạ cả.”

“Đúng vậy,” Tôi thừa nhận. “Nhưng những chiếc ghế này là dành cho hoàng tộc và người nhà Công tước. Một thường dân như tôi không hề xứng chút nào.”

Chúng tôi đang ngồi ở hàng ghế trang trọng  bậc nhất của khán đài. Nơi đây được trang bị những vật dụng tốt nhất, bầu không khí rất thư thái và nhiệt độ cũng được điều chỉnh hoàn hảo. Thậm chí nó còn được thiết kế sao cho chúng tôi có thể nhìn ra ngoài nhưng ngược lại thì không. Đồng thời chẳng có quý tộc hay thành viên nhà Công tước nào khác nên chúng tôi độc chiếm cả nơi đây.

Bên cạnh tôi, phu nhân Lisa tao nhã nhâm nhi  ly trà đen. “Ngon lắm,” Người nói. “Và đừng có hạ thấp bản thân như thế, Allne. Anna nói đúng đấy—hôm nay, con là đại diện của nhà Howard do chính Công tước Walter ngỏ lời. Con còn như con trai của ta nữa. Nên không có lý do gì mà không thể ở đây cả.”

“Phu nhân nói đúng đấy ạ,” Anna thêm vào. “Mọi người đến chào chúng ta đều rất nhiệt tình. Không ai ở Vương đô là không biết tới ngài!”

“Thật vậy sao?” Tôi hời hợt hỏi.

Một đoàn người dài không ngớt đã đến chào hỏi Nữ công tước Lisa. Bá tước, tử tước, nam tước và các quý tộc tầm trung khác. Những người quyền thế từ Vương đô và các vùng lân cận. Các thương nhân giàu có và các mối làm ăn đều mong có thể bắt tay với nhà Leinster, gia tộc nắm trong tay rất nhiều quyền lực dù bị coi là quý tộc nửa vời. Hẳn là có rất nhiều người như vậy.

Mới đầu, tôi đã lùi lại và cố hết sức không gây cản trở, nhưng phu nhân Lisa cứ liên tục gọi. “Để ta giới thiệu,” Người sẽ nói. “Đây là Allen. Ông có thể biết tới cái tên ‘Bộ não của Kiếm nương.’ Cậu ấy giống như con trai của ta vậy. Mong rằng hai bên có thể thân thiết.”

Và phản ứng chung sẽ là:

“Oh, ra là cậu ấy.”

“Ah! Tôi chỉ mới nghe tin đồn thôi! Nữ công tước, người phải kể cho tôi nghe người tìm thấy cậu ấy ở đâu!”

“Tôi có một đề nghị.”

“Con gái tôi năm nay đã lên mười lăm và đang tìm một tấm chồng.”

“Cảm ơn cậu đã giúp con trai ta lúc ở Đại học.”

“Cậu có muốn làm gia sư cho đứa trẻ của ta không?”

Ôi trời… Mình không hề nghĩ tới chuyện này. Ai cũng đều rất khách khí. Lẽ nào là nhờ sự hiện diện của phu nhân Lisa?

“Đó là lẽ thường thôi,” Anna lên tiếng, rót đầy ly của tôi bằng trà đen.

“Cảm ơn,” Tôi nói. “Mà ý cô là sao?”

Ly trà vô cùng thơm. Có lẽ đây là công thức mới chăng?—nhà Leinster vốn rất giỏi trong việc phát triển các sản phẩm mới mà. Tôi thường được Lydia chia sẻ một số mặt hàng của họ và tất cả đều rất ngon. 

Hầu nữ trưởng đáp lại với vẻ bực bội cường điệu. “Tôi đã luôn nghi ngờ sự khờ khạo của ngài với năng lực của mình, nhưng giờ thì tôi thấy rõ rồi.”

“Tôi nghĩ mình đánh giá bản thân rất khách quan đấy chứ.”

“Ôi chao,” Anna đáp, dường như không hề tin tôi chút nào. “Ôi, chao, ôi chao…”

“Thằng bé nói thật đó, Anna,” Lisa cắt ngang. “Đó không phải đức tính xấu gì cả, nhưng thật tình, chúng ta nên làm gì đây?”

“Nhưng thưa phu nhân,” Anna đáp lại, “Chẳng phải đó chính là lý do khiến các tiểu thư tin tưởng ngài ấy sao?”

“Đúng thế nhỉ,” Lisa thừa nhận. “Ta sẽ để việc giáo huấn cậu ấy cho mấy cô bé vậy. Mà hình như ta cắt lời con rồi, hãy tiếp tục đi.” Giọng nói của phu nhân vẫn rất dịu dàng nhưng hình như tôi vừa bị mắng thì phải. Thật lòng thì tôi nghĩ mình khá là tự tin đấy chứ.

“Nếu phải nói thì tôi nghĩ ngài giống như biểu tượng của hi vọng vậy,” Anna vui vẻ nói, đưa ngón trỏ lên môi.

“Hi vọng ư?” Tôi nhắc lại.

“Đúng vậy.”

“Xin lỗi, nhưng tôi không hiểu ý cô là gì.”

“Một chàng trai cuốn hút, vô danh từ phía đông đã đến Vương đô và tốt nghiệp Học viện Hoàng gia chỉ trong một năm—thậm chí là đứng hạng hai. Cậu cũng có tài ứng xử và sức mạnh mà vinh dự tốt nghiệp Đại học Hoàng gia với vị trí Á khoa. Cậu còn thân thiết với giáo sư và hiệu trưởng của Học viện, hai người thông thái nhất Vương quốc, và trên hết, dù cho Kiếm nương ở nơi đâu, cậu vẫn luôn có mặt để giúp đỡ! Nghe cứ như chàng trai ấy bước ra từ truyện cổ tích vậy. Và hiện giờ, ngài còn xây dựng mối quan hệ bền chặt với nhà Howard. Ai mà biết được tiếp theo ngài sẽ làm gì?”

Anna vừa vui vẻ nói vừa đếm bằng ngón tay,  còn Lisa thì mỉm cười. Tất cả điều đó—phải, vô cùng xấu hổ. Lydia đáng lẽ nên được ca ngợi hơn là tôi. Dù cũng đã rất cố gắng nhưng tôi cũng chỉ là thằng trượt kỳ tuyển chọn pháp sư Hoàng gia mà thôi.

Tôi cúi mặt, dùng tay phẩy phẩy lên khuôn mặt đỏ rực của mình. Và rồi, tôi thấy dàn hầu nữ nhà Howard đang đứng ở vị trí ghi hình  hoàn hảo. Mỗi người đều cầm một cầu ghi hình và đeo thêm cả khuyên tai truyền tin để liên lạc. Tiện nói thêm thì không một cái nào là rẻ tiền cả. Tôi có thể cảm nhận rõ khao khát cháy bỏng muốn được nhìn thấy con và cháu gái đáng yêu của họ tại lễ khai giảng. Hình ảnh hai vị công tước đang trên đường tới cung điện và một quản gia nào đó đang ở phương bắc hiện lên trong đầu tôi. Có vẻ những cô bé không hề thiếu sự yêu thương nhỉ?

Anna vui vẻ giải thích. “Nhà Leinster luôn ưu ái nhân tài dưới sự bảo hộ của Điện hạ, và ba gia đình Công tước khác cũng làm theo. Dù vậy, tôi vẫn kinh ngạc trước tác động của chính sách đó lên xã hội. Và giữa những biến động ấy, ngài đã can đảm bước ra—cùng với tiểu thư Lydia. Một chàng trai thường dân đã tự mình song hành cùng Công nương cao quý—Còn hình tượng nào hoàn hảo hơn thế chứ? Tất nhiên mọi ánh mắt thường sẽ đổ vào tiểu thư Lydia trước, nhưng có vài người cũng khá nhanh nhạy.”

“Gần đây ta thường được nhờ sắp xếp để gặp mặt con đấy,” Lisa nói thêm. “Và cứ nhìn sự nổi tiếng của con mà xem. Chúng ta phải ghi hình hai đứa vào lần tới mới được.”

“Vâng thưa phu nhân! Người nói chí phải!” Anna thốt lên. “Mỗi mình ngài Allen thì có hơi kỳ nhưng khi đi cùng tiểu thư thì lại vô cùng rực rỡ! Sự đáng yêu của Lydia-sama như tăng thêm chục—à không, phải là tăng thêm  vạn lần! Còn gì đáng giá để ghi hình hơn thế chứ?! Với bất kỳ ai từng gặp Lydia-sama từ nhỏ thì đó giống như giấc mơ thành sự thật vậy!”

“Tôi thừa nhận rằng Lydia đã trở nên xinh đẹp hơn trong những năm qua,” Tôi nói, “Nhưng tôi không nghĩ bản thân thay đổi gì cả. Ừ thì trừ chiều cao ra. Cuối cùng tôi cũng đã cao hơn cô ấy.”

Lydia khá là cao ráo, và cô vẫn tiếp tục phát triển từ khi cả hai học cùng nhau nên cũng mất thời gian để tôi có thể vượt qua. Mà có  một số khía cạnh mà tôi vượt trội hơn hẳn cô nàng…như là nấu nướng, giặt giũ, may vá, và bế người khác về giường.

Anna bật cười. “Tiểu thư Lydia từng lo về chuyện đó đấy ạ. ‘Ta muốn ngừng cao lên,’ người đã nói. ‘Đừng đưa cho ta đồ ăn có thể  làm tăng chiều cao nữa!’ Ôi, những ngày tháng yên bình đó. Giá như ngài thấy được  dáng vẻ của Công nương khi ngài đã cao hơn! Ngày hôm đó, tôi chưa từng thấy lúc nào tiểu thư nhẹ lòng đến thế. Miễn là được chứng kiến cảnh tượng đó, Đội hầu nữ nhà Leinster nguyện hết lòng phục vụ!”

“Oh…” Tôi lên tiếng. “Đúng là có thời gian Lydia đưa cho tôi đủ loại đồ ăn cho tới trà giúp phát triển chiều cao. Hóa ra lý do là thế. Dù có một số thứ trông cực kỳ đáng ngờ.”

“Tôi đã tự mình thu thập chúng đấy. Nếu ngài vẫn muốn cao hơn nữa thì tôi sẽ tặng ngài vô số cao lương mỹ vị từ ngoại quốc.”

Tôi gượng cười. “Xin cảm ơn sự chu đáo của cô.”

Những người phục vụ cho nhà Leinster cực kỳ kiêu hãnh với công việc của mình và có hơi phát cuồng—ahem, có tâm với chủ nhân của mình. Trông họ thực sự tận hưởng công việc. Tất nhiên, người hầu nhà Howard cũng không kém cạnh. Dù không biết hai gia đình Công tước còn lại thế nào nhưng có vẻ họ khắt khe hơn nhiều.

“Dù sao thì, ngài Allen,” Anna tiếp tục, “Tôi nghĩ ngài nên tự tin hơn. Coi trọng bản thân bằng một phần cách Lydia-sama và các tiểu thư coi trọng ngài cũng không sao đâu ạ.”

“Khiêm tốn là một đức tính tốt,” Lisa bổ sung, “và ta nghĩ bố mẹ đã nuôi dạy con rất tốt. Nhưng cái gì quá cũng không nên. Hãy cố để tâm hơn nhé.”

“Tôi sẽ cẩn thận hơn,” Tôi thừa nhận.

“Không cần khách khí thế đâu.”

Tôi cúi đầu trước hai người họ. Chẳng có ai khác chỉ điểm cho tôi ân cần đến vậy. Nên là ‘nhiều quá cũng không tốt.’ Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.

Sân khấu bắt đầu trở nên náo nhiệt; có vẻ buổi lễ sắp bắt đầu. Tôi hướng mắt lên trời và thấy mây đang ngày càng dày đặc. Hi vọng trời sẽ không mưa cho tới khi hết lễ khai giảng.

Tiếng kèn trôm-pét vang vọng khắp không gian, những cánh cổng bỗng mở ra và nhiều ma pháp bùng nổ quanh sân khấu. Ánh sáng rực rỡ với nhiều màu sắc lấp kín tầm nhìn.

Ồ, nó giống như báo hiệu cho các học viên tiến vào à. Quả là một ý hay. Chỉ mong là các cô bé không quá căng thẳng…

***

Một vòng tròn ma pháp tuyệt đẹp hình thành trên bục, theo sau đó là một nữ học viên xuất hiện với ánh chớp tím.

Học viên của Học viện Hoàng gia sẽ điều hành các buổi lễ như khai giảng và tốt nghiệp. Chính vì thế mà Hội học sinh, đại diện cho toàn thể học viên, nắm không ít quyền lực và thường là cầu nối trong các mối quan hệ. Nếu nhớ không nhầm thì Tân phó hội trưởng đã là người chủ trì lễ khai giảng của tôi.

Một tràng pháo tay nổ lên từ khán đài, và nữ học viên trên bục nhẹ cúi đầu. “Cảm ơn rất nhiều. Lễ khai giảng của Học viện Hoàng gia xin được phép bắt đầu,” Cô thông báo. Giọng nói của nữ học viên được hỗ trợ bằng phong  ma pháp và cầu phép mà vang vọng khắp hội trường.

Hm? M-mình biết giọng nói đó…

“T-tại sao con bé lại ở đây!?”

Tôi rướn tới với hai mắt mở to. Dù chiếc mũ đã che đi đôi tai nhưng tôi vẫn có thể thấy rõ mái tóc màu xám bạc đi cùng với chiếc đuôi mềm ở phía sau. Quá rõ ràng—cô gái đang đứng trên bục và chủ trì buổi lễ là em gái của tôi, Caren.

Tôi đã gặp con bé vào hai ngày trước và thái độ của nhỏ thì vẫn như thường lệ. Tất cả những gì em ấy nói là, “Anh quá là thiếu trách nhiệm với cô em gái duy nhất trên đời này đấy. Anh còn chẳng đi thăm bố mẹ cùng em, thay vào đó là đi làm gia sư, dành thời gian ở chỗ Lydia và dinh thự Howard… Không thèm quan tâm nữa! Đây là cơ hội cuối cùng cho anh. Một chút sự tử tế có thể sẽ khiến cô em gái đáng yêu này thấy vui hơn. Đừng có mà bỏ lỡ cơ hội đấy.”

Tôi đã dỗ dành con bé rồi hứa sẽ ăn trưa cùng nhau sau buổi lễ…nhưng Caren chẳng nói lời nào về chuyện này. Hẳn con bé muốn làm tôi bất ngờ đây mà. Dù rất chín chắn nhưng Caren vẫn còn rất quấn tôi. Tất nhiên, vì em ấy quá đáng yêu nên tôi sẽ bỏ qua hết.

Bố mẹ và Caren vốn không cùng huyết thống với tôi. Bố và mẹ từng là hai thương nhân trẻ, một lần khi trú chân qua bão tại một ngôi nhà bỏ hoang, họ đã tìm thấy tôi đang khóc và được quấn trong một miếng vải. Hai người đã nuôi nấng tôi như con trai ruột. Thậm chí, họ còn từ bỏ công việc của mình và định cư ở đâu đó.

Vì chẳng biết tôi đến từ đâu và cả cái tên cũng là do bố mẹ đặt cho tôi. Mẹ đã kể rằng, “Đó là tên của vị anh hùng huyền thoại của bộ tộc chúng ta. Nhưng chỉ cần con lớn lên khỏe mạnh thôi cũng đã là quá đủ rồi.”

Nhất định sẽ như thế, mẹ à. Con đang làm tốt.

Bố mẹ và Caren thuộc tộc sói, bộ tộc đã quả cảm chiến đấu trong trận chiến nổi danh khắp lục địa. Trong ‘Chiến tranh Hắc vương’ hai trăm năm trước, tộc sói đã anh dũng chiến đấu…nhưng vẫn liên tục thất bại ê chề. Kéo theo đó, họ giờ chỉ là một tộc thiểu số trong giới thú nhân, vốn đã đông gấp nhiều lần so với nhân loại. Chính vì toàn bộ các chiến binh hung bạo nhất của bộ tộc đã ngã xuống trong chiến tranh, nên phần lớn tộc sói hiện giờ đều rất hiền hòa và ấm áp với bất cứ ai là gia đình của họ.

Em gái tôi lại là trường hợp ngoại lệ—một cá nhân cực kỳ hiếm có. Tuy không được như Lydia nhưng con bé vẫn rất mạnh. Từ kiếm kỹ, khả năng chiến đấu thuần và ma pháp đều thuộc hạng nhất. Không ai bằng tuổi có thể sánh ngang với cô bé.

Nói là vậy, Học viện Hoàng gia là nơi các anh tài tụ họp. Sự cạnh tranh vô cùng khốc liệt, và chỉ có tinh anh của tinh anh mới có thể gia nhập hội học sinh. Có luật bất thành văn rằng giới quý tộc sẽ được ưu tiên, đồng thời sự phân biệt với thú nhân vẫn còn ăn sâu vào xã hội. Việc tự mình vào được hội học sinh cho thấy Caren xuất chúng thế nào. Dù tin tưởng vào con bé nhưng những thành tựu ấy vẫn làm tôi sửng sốt.

“Xin thứ lỗi vì đã giới thiệu chậm trễ,” Caren nói với toàn thể hội trường. “Tên tôi là Caren, hiện đang là hội phó hội học sinh và sẽ là người chủ trì lễ khai giảng hôm nay. Như mọi người đã thấy, tôi là thành viên của tộc sói. Xin tất cả hãy tận hưởng.”

Phản ứng từ đám đông phần lớn đều tích cực, nhưng vẫn có một bộ phận giễu cợt.

Tốt thôi. Đừng mong có thể trụ lại ở Vương đô khi dám chế nhạo em gái của thằng này. Ta sẽ tìm bằng hết các người và khiến tất cả phải hối hận.

Anna phá vỡ dòng suy nghĩ của tôi. “Ngài Allen trông đáng sợ quá đấy. Nhưng đừng lo—nhà Leinster sẽ âm thầm giải quyết chuyện này.”

“Ngồi xuống đi Allen,” Phu nhân Lisa nói.

“Thật sự xin lỗi,” Tôi nói sau khi lấy lại sự bình tĩnh. “Tôi không thể ngăn bản thân lại được.”

Đành chịu thôi. Cả mình và Caren cần phải học cách bớt bám lấy nhau thôi. Lydia lúc nào cũng cằn nhằn về chuyện đó.

“Còn bây giờ,” Caren tiếp tục, “Đã đến lúc tân học viên tiến vào hội trường. Xin hãy dành cho họ tràng pháo tay nồng nhiệt nhất.”

Một phần của sàn đá cẩm thạch bắt đầu phát sáng, và học viên bước vào từ cửa đông và tây trong tiếng vỗ tay vang dội. Người đi đầu trong đoàn người hẳn là các tiền bối. Theo sau họ là những tân học viên trong bộ đồng phục mới tinh. Tôi hẳn cũng giống y vậy vào bốn năm trước—

“Ngài và Lydia-sama đã thản nhiên tán tỉnh nhau ngay khi vừa bước vào hội trường,” Anna xen vào. “Tôi đã không thể tin vào mắt mình đấy ạ.”

“Ta đã sốc khi con bé mang con về nhà ngay sau kỳ thi tuyển sinh. Trước đó, Lydia chưa từng hứng thú với bất cứ điều gì ngoài kiếm.” Lisa bật cười. “Chồng ta đêm ấy đã thức đêm để uống rượu đấy.”

“Xin người đừng đọc suy nghĩ của tôi như vậy,” Tôi nói. “Giờ để xem Lynne và Tina nào. Khoan, chuyện gì thế này?”

Hai tân học viên đứng đầu sẽ bước lên bục thay vì tới chỗ ngồi như các học viên khác. Không biết mắt tôi có đang chơi đồ hay không mà Tina và Lynne đang vừa đi vừa cãi nhau  thì phải. Bộ váy của hai đứa không thể lẫn vào đâu được. Những học viên gần cặp đôi có vẻ bối rối. Ellie cũng đạt hạng cao nên vị trí của cô bé cũng khá gần nhưng là chưa đủ để có thể can thiệp.

Thật tình. Mấy cô bé lúc nào cũng có chuyện.

“Hai đứa nhỏ rắc rối thật nhỉ,” Lisa bình luận. Cả phu nhân và Anna đều có vẻ khó xử. “Allen?”

“Tôi sẽ làm những gì có thể,”

Sử dụng ma pháp tại hội trường là điều cấm kỵ. Nếu hành động của tôi bị phát hiện và khiển trách thì tôi chỉ biết trách mình thôi.

Nên làm gì đây…? Ah, biết rồi. Tuy có hơi xa nhưng mình có thể làm được. Trời đầy mây hẳn sẽ giúp che đi.

Tôi niệm phép tạo những giọt nước trên đầu Tina và Lynne—tất nhiên là phải lén lút—rồi khiến chúng rơi trúng mặt hai cô bé. Thế là đủ để ngăn màn cự cãi, nhưng tôi niệm thêm một cơn gió lạnh thổi qua tai họ. Và dựa trên nguyên lý của chiếc khuyên tai truyền tin của các hầu nữ, tôi truyền đi một tin nhắn đơn giản: ‘Im lặng.’ Ma pháp ấy chỉ đủ sức truyền đi một từ, nhưng bù lại tiêu tốn rất ít mana và khó bị nghe trộm. Khi còn nhỏ, tôi thường sử dụng nó để trêu chọc cả trẻ con và người lớn.

Tina và Lynne cuối cùng cũng im lặng bước đi. Có vẻ lời nhắn đã có tác dụng rồi.

“Làm tốt lắm ạ,” Anna khen ngợi.

“Dường như con lại giỏi lén lút hơn rồi,” Lisa thêm vào. “Nhưng chẳng phải dùng mỗi gió là đủ rồi sao?”

“Tôi muốn thử xem những học viên gần đó sẽ phản ứng ra sau. Đồng thời làm thế giống như một hình phạt với hai vị tiểu thư vậy.” Tôi giải thích.

“Hóa ra con cũng có khía cạnh đó,” Lisa nhận xét. “Và nếu có học viên nào nhận ra được ma pháp của con thì ta sẽ cho tuyển dụng ngay.”

“Ít nhất là có một người đấy ạ,” Tôi vừa nói vừa chỉ về phía bục, nơi mà Caren đang ngước nhìn tôi. Chính xác thì con bé không thể nhìn thấy nhưng tôi có bảo rằng sẽ đến tham dự, và tôi cũng thường dùng ma pháp ấy để trêu chọc con bé khi còn nhỏ nên tất nhiên Caren sẽ nhận ra rồi.

Tôi có thể thấy môi con bé cử động, nhưng do quá xa nên tôi—

“‘Anh bị ngốc à, Allen? Chúng ta sẽ nói chuyện này sau. Và cảm ơn anh,’” Anna bỗng nhiên lên tiếng. “Ôi chao, ngài có cô em gái  thật đáng yêu làm sao.”

“Tôi thì ấn tượng hơn về cô đấy,” Tôi đáp.

“Ngài quá lời rồi! Tôi chỉ là một hầu nữ bình thường mà thôi!” Cô nhún gối với một nụ cười. Tôi sẽ không bao giờ bắt bẻ được con  người này. Tất nhiên, tôi biết thừa Anna là cánh tay phải của phu nhân Lisa và là người quản lý toàn bộ hầu nữ của nhà Leinster—số lượng không dưới một nghìn—nên hiển nhiên  không bất ngờ lắm trước tài năng của cô ta.

Nhạc dừng lại. Phần lớn trong ba trăm tân học viên đã ổn định chỗ ngồi. Con số ấy nghe có vẻ không nhiều nhưng tôi lại thấy ngược lại  khi chỉ có một nửa học viên kịp tốt nghiệp sau ba năm.

Tina và Lynne thì đang ngồi tại ghế đặc biệt trên bục đài.

Những học viên tiền bối bắt đầu hoảng loạn. Một trong số họ tiến tới chỗ Caren và thì thầm điều gì đó.

Mưa hửm? Thời điểm tệ hại làm sao. Mình nghĩ giờ là lúc tuyệt vời để ông ấy xuất hiện. Người đó chẳng bao giờ bỏ lỡ cơ hội trình diễn đâu.

Khán đài dần trở nên náo động, nhưng Caren chỉ bình tĩnh nói. “Xin hãy giữ yên lặng. Mọi người hãy nhìn lên trời đi ạ.”

Tất cả ánh mắt đều ngước lên. Trên không trung là một vị pháp sư trùm đầu. Ông giương cây trượng lên quá đầu và một kết giới bao phủ khắp tứ phía. Pháp trận ấy vô cùng tinh tế. Một phần trong tôi tự hỏi đó có phải nằm ở cấp quân sự hay không, nhưng thôi thì cũng chẳng phải việc của tôi—Người kia là một chiến binh lão luyện và từng tham gia Chiến tranh Hắc vương cơ mà. Khi kết giới đã bao phủ cả hội trường, ông biến mất rồi xuất hiện tại chiếc ghế trên bục.

“Người vừa tạo kết giới che mưa ấy chính là hiệu trưởng của Học viện Hoàng gia: Ngài Rodde, ‘Đại pháp sư’. Ông sẽ tiếp đón các bạn  ngay sau đây,” Caren giải thích. “Xin cảm ơn ngài hiệu trưởng.”

Người đàn ông tộc elf, nay đã cởi mũ trùm đầu, đưa một tay lên trước tiếng reo hò vang dội. Đúng là một người màu mè.

“Toàn thể 309 tân học viên đã an tọa. Cho phép tôi được chào đón tất cả các bạn.”

Tiếp đến, tân phó hội trưởng—Caren—sẽ đưa ra thông báo khai mạc. Vào năm nhất của tôi cũng tương tự. Hầu hết mọi thứ trừ màn xuất hiện của hiệu trưởng đều y như mọi năm—nổi tiếng là dễ gây buồn ngủ nhất Vương quốc—và bài phát biểu từ thủ khoa tân học viên và đại diện của học viện.

“Tôi muốn gửi lời chúc mừng tới các tân học viên. Và như đã nói, tôi là Caren, phó hội trưởng hội học sinh. Chắc hẳn thủ khoa năm nay, Tina Howard, và hội trưởng đương nhiệm, Stella Howard có vài lời muốn gửi gắm nên tôi sẽ nói ngắn gọn. Hẳn các bạn cũng nhận ra, thủ khoa của tân học viên và đại diện học viện là chị em—đây là trường hợp  đầu tiên tại Học viện Hoàng gia. Xin hãy nhớ các bạn đều rất may mắn khi được có mặt ở đây và học tập tại học viện.”

Lời nói của Caren được hưởng ứng nồng nhiệt—bao gồm cả tôi. Không hẳn là thiên vị nhưng tôi nghĩ con bé đã không mắc sai lầm  nào. Nhất định tôi sẽ lưu lại bằng cầu ghi hình mới được.

Caren đưa một tay lên để dừng tiếng vỗ tay lại.

Phải thế chứ. Trông em tuyệt lắm.

“Bây giờ, xin mời đại diện của tân học viên lên phát biểu. Tina Howard.”

Tina cứ đứng yên như tượng đá. Mong rằng cô bé vẫn ổn.

“Tina, xin hãy đến đây.”

Dù được Caren dỗ dành, Tina vẫn không động đậy gì. Ngay khi tôi định đánh liều dùng phép thì Lisa ngăn lại.

“Con bé sẽ ổn thôi,” Người nói. Phu nhân chỉ ngón tay vào Lynne, người vừa đứng dậy bên cạnh Tina và nói gì đó với cô bé.

“Họ đang nói… ‘Để tôi làm thay nếu cậu không thể. Dám cá anh Allen sẽ khen ngợi tôi cho xem,’” Anna phiên dịch. “‘Cái gì!?’ ‘Tỉnh táo lại đi. Tụi này không có thời gian để chờ cậu đâu.’ Có vẻ Tina-sama bắt đầu di chuyển  rồi.”

Đôi mắt của cô tinh tường quá nhỉ?

Tina dần đi về phía bục dù vẫn còn cứng nhắc. Có vẻ cô bé vẫn chưa hoàn toàn hết căng thẳng nhỉ. Ước gì tôi đã động viên em ấy tốt hơn—có rất nhiều điều tôi muốn làm. Tôi đáng lẽ không nên chủ quan.

Phu nhân Lisa bỗng nhiên chọc má tôi. Khi tôi ngơ ngác quay sang nhìn thì thấy rõ tình mẫu tử trên khuôn mặt ấy, giống y như Lydia vậy. “Allen, hãy tin vào học trò của mình,” Cô nói.

“T-tôi sẽ cố.”

“Ngài Allen,” Anna gọi, hướng sự chú ý của tôi về phía bục. Khi Tina đã bước lên, Caren liền lui lại. Khán đài cũng nhanh chóng ngừng nói chuyện và chìm vào im lặng.

Tina đưa tay lên chạm vào ruy băng rồi mới hạ tay xuống. Tiếp đó, cô ngẩng cao đầu và bắt đầu bài phát biểu.

***

Tên tôi là Tina Howard. Tôi rất vinh dự khi được làm thủ khoa năm nay. Và vô cùng xin lỗi cho sự lóng ngóng vừa rồi; Bởi chưa từng phát biểu trước nhiều người nên tôi khá—à không, cực kỳ căng thẳng. Tuy nhiên, tôi cảm thấy đây là cơ hội có một không hai trong đời nên tôi muốn nói ra suy nghĩ của mình.

Khi biết sẽ đứng ở đây hôm nay, tôi đã hết sức lo sợ. Liệu tôi có xứng đáng? Liệu có nhầm lẫn gì không? Hay tất cả chỉ là một giấc mơ?

Tôi đã có những suy nghĩ đó bởi như các bạn đều biết, tôi được gọi là ‘đứa trẻ bị nguyền rủa của nhà Howard’ gần như suốt cả quãng đời. Dù được sinh ra trong gia tộc thuộc Tứ đại công tước, tôi lại không thể dùng ma pháp. Tôi là kẻ khiếm quyết, vô giá trị. Một vết nhơ của gia đình. Một cô gái thảm hại bị nguyền rủa từ lúc sinh ra. Có người còn hỏi, tôi có thực sự phải là con gái của Công tước Howard hay không. Họ còn nói rất nhiều thứ khác—quá nhiều để tôi có thể nhớ hết.

Dù vậy, bố, chị gái, và tất cả những người phục vụ cho gia tộc vẫn hết mực yêu thương tôi. Tôi không khỏi cảm thấy những cảm xúc u tối chồng chất như tuyết bên trong mình. Tôi đã quyết tâm học hỏi dù bất kể giá nào. Trên tất thảy, tôi không phủ nhận rằng mình  muốn hoàn thành giấc mơ riêng. Tuy nhiên…sẽ là nói dối nếu tôi nói rằng những cảm xúc tăm tối ấy không phải là động lực  khiến tôi vùng vẫy đến vậy.

Tôi muốn đáp trả những kẻ đã nói xấu mình! Tôi muốn ném ngược mấy lời thô lỗ đó vào mặt họ! Và sẽ có một ngày, tôi làm được. Nhất định!

Nhưng thực tế vốn luôn nghiệt ngã. Khi đến năm mười ba tuổi, tôi còn chẳng thể dùng nổi ma pháp nguyên tố. Tôi đã cố gắng, điên cuồng nghiên cứu những sách tham khảo, tự học cho đến được dạy từ hàng tá giáo viên mà tôi đã phải tự tìm kiếm. Dù vậy…tôi vẫn chẳng thể tạo ra nổi một tia lửa, một giọt nước, một móng đất, một ngọn gió hay một tia sét kể cả là nhỏ nhất. Cả quang và hắc hệ cũng tương tự. Tôi không thể dùng bất kỳ nguyên tố nào—bao gồm cả băng, đặc trưng của nhà Howard.

Thật lòng thì…tôi đã từng bỏ cuộc. Tin rằng mình sẽ không thể dùng được ma pháp, rằng tôi sẽ sống cả đời thầm lặng ở phía bắc, rằng tôi không thể làm gì ngoài chấp nhận số phận và ngừng tìm kiếm hy vọng. Sẽ không có ai—không một ai trên thế giới này—có thể cứu một đứa vô vọng như tôi.

Nhưng hiện giờ, tôi đang ở đây, là tân thủ khoa của Học viện Hoàng gia, dù mới ba tháng trước tôi còn không thể dùng ma pháp.

Như đã nói, tôi không khỏi nghĩ ngày hôm nay được đứng đây và phát biểu với mọi người chỉ là…một giấc mơ đẹp. Tôi sợ sẽ tỉnh dậy tại căn phòng mà mình luôn thầm khóc. Đồng thời, nếu đây là mơ, nó sẽ là giấc mơ đẹp nhất mà tôi không bao giờ quên.

Tôi dùng được ma pháp là nhờ có một người. Nếu không có anh ấy, tôi đã chẳng có mặt ở đây; tôi sẽ chỉ mãi ở trong phòng, đọc sách và chăm sóc những chậu cây của mình.

Tôi vô cùng biết ơn người đó và không biết cảm ơn sao cho đủ. Dù tôi có chút tức giận với anh ấy—chỉ là một chút mà thôi. Học ma pháp luôn là giấc mơ của tôi, và anh ấy đã cho tôi—ma pháp thực sự. Song đồng thời, tôi hiểu được rằng giấc mơ thành sự thật không phải câu trả lời cho mọi vấn đề. Tôi biết được Tina Howard là một cô gái hư, khi vô tình gặp được phép màu và học được ma pháp—thứ mà cô đã tuyệt vọng tìm kiếm—nhưng cô vẫn muốn nhiều hơn nữa.

Lòng tham của con người quả là không đáy.

Giờ đây, niệm ma pháp thôi là không đủ với tôi. Tôi không thấy thỏa mãn, tôi muốn nhiều, nhiều, nhiều hơn nữa. Tôi muốn học mọi loại ma pháp trên đời. Tôi muốn chạm tới người đó, dù chỉ là gần hơn một chút. Tôi muốn có thể trả ơn anh ấy và cũng muốn mang lại phép màu cho ai đó trong tương lai.

Ngay bây giờ, tôi đang theo đuổi những giấc mơ mới. Chắc chắn con đường phía trước sẽ đầy chông gai mà tôi không thể tưởng tượng—đủ để khiến việc đỗ vào Học viện Hoàng gia chỉ như một trò đùa.

Vậy tôi có nên từ bỏ? Liệu thế này đã đủ chưa?

Không, tôi không thể làm thế. Rốt cuộc, tôi biết rằng mọi giấc mơ đều có thể thành sự thật! Tôi sẽ quyết tâm tiến về phía trước, chăm chỉ cho đến khi đạt được nó.

Hôm nay, tôi vui mừng khi được vào Học viện Hoàng gia—có cơ hội học tập tại môi trường tuyệt vời này. Chắc hẳn đồng bạn sẽ không thích việc một người như tôi làm thủ khoa, nhưng hy vọng các bạn sẽ cùng tôi tiến bộ. Tôi sẽ cố gắng để xứng với các tên Howard.

Và cuối cùng, tôi xin gửi lời biết ơn tới người mẹ quá cố và người bố đã nuôi dạy tôi với tình yêu thương, tới người chị đáng ngưỡng mộ, tới quản gia trưởng Graham và hầu nữ trưởng Shelley; tới người bạn thơ ấu Ellie đã cùng tôi tới đây; và tới tất cả những người đang phục vụ cho gia tộc Howard đã dành sự quan tâm cho tôi. Tôi yêu tất cả mọi người từ tận đáy lòng, và mong tiếp tục được nâng đỡ. 

Sẽ có một ngày, tôi vượt qua mọi người nên xin hãy chuẩn bị đi, vì tôi là một cô gái ngang bướng như vậy đó.

Cảm ơn các bạn đã lắng nghe.

***

Sau khi Tina cúi đầu và trở về chỗ ngồi, một làn sóng quét qua đám đông đã chăm chú lắng nghe. Những bông tuyết bay bay—như đang nhảy múa—khắp cả hội trường để đáp lại mana của cô bé. Quả là một cảnh sắc tuyệt diệu.

Tôi đứng dậy và vỗ tay nồng nhiệt nhất có thể. Lisa cũng đứng lên theo, và rồi tới Anna. Từng chút, từng chút một, tiếng vỗ tay lớn dần hơn cho tới khi tràn ngập cả hội trường.

Mình thấy vui khi nhận công việc gia sư này. Thật sự là vậy.

Lisa bật cười. “Ta thấy cô bé cực kỳ yêu mến con đấy, Allen. Lydia sẽ ghen tị cho coi.”

Tina là một cô gái nghiêm chỉnh. Dám chắc trước khi gặp tôi, cô đã phải khổ sở và đau đớn vì không thể dùng ma pháp hơn cả những gì tôi tưởng tượng. Tôi rất mừng vì nhà Howard đã ở bên em ấy; Thật không dám nghĩ tới viễn cảnh ngược lại. Theo quan điểm của tôi, đó đúng là một phép màu.

Đúng là tôi là người đã mở ra cơ hội nhưng em ấy mới là người biến giấc mơ của mình thành sự thật. Tất cả những gì tôi làm chỉ là giúp đỡ và thúc đẩy mà thôi, song Tina vẫn biết ơn tôi.

Không cần đâu. Em đã trả cho anh quá đủ rồi.

“Đây.” Lisa đưa cho tôi chiếc khăn tay. “Lau nước mắt đi kìa.”

Phải mất một lúc để tôi bình tĩnh và nói thầm, “Cảm ơn người.”

“Allen?”

“Vâng?”

“Con đã làm rất tốt.”

Tôi cứng họng mất một lúc. Cuối cùng, tôi đã thì thầm một lời cảm ơn khác trong lúc lau nước mắt trên mặt. Hẳn là tôi trông thảm hại lắm. Hình như lúc Caren vào học viện thì tôi cũng khóc òa lên thì phải. Chắc tôi là một người dễ xúc động nhỉ.

Anna thích thú cười. “Chiếc khăn tay ấy có thể dùng làm vật lưu niệm cho tiểu thư Lydia được đấy ạ!”

“Không đâu, Anna.” Lisa cảnh báo. “Con bé sẽ chỉ hờn dỗi và cằn nhằn rằng Allen chưa từng khóc vì mình thôi.”

Anna đóng băng trong thoáng chốc. “Oh! T-thần cũng nghĩ vậy!” Cô thốt lên. “Đôi khi thần nghĩ mình sẽ toàn mạng với tiểu thư Lydia—nhờ có phu nhân và ngài Allen ngăn  chặn ‘Hỏa điểu’—nhưng chuyện này sẽ khiến thần rơi vào chảo dầu mất! Thần sẽ khắc cốt ghi tâm bài học này.”

Sao cô ta lại bình thản được vào những lúc như thế này nhỉ?

Đúng lúc tôi đang run rẩy kính sợ hầu nữ trưởng nhà Leinster thì Caren đã trở lại bục. “Cảm ơn. Và cả hiệu trưởng vì màn trình diễn tuyệt vời,” con bé vừa nói vừa xua tan những tinh thể băng như một cách thể hiện bản thân. Hiệu trưởng đang cầm trượng cũng khéo léo hùa theo. “Tiếp đến, hội trưởng hội học sinh, Stella Howard sẽ có đôi lời với các bạn.”

Caren trông có vẻ bình tĩnh—bằng mắt thường thì là thế. Cách Tina nói về tôi hẳn đã khiến con bé hiểu nhầm thì phải.

Nữ học viên ngồi hàng ghế đầu bước lên thế chỗ cho Caren trên bục và cúi chào. Mái tóc lộ ra từ mũ bê-rê có cùng màu với Tina—bạch kim pha chút xanh lam nhạt. Tôi không thể nhìn thấy mặt cô ấy nhưng cử chỉ vẫn toát lên sự tinh tế.

Khán đài lần nữa lên tiếng vỗ tay. Khi nó dịu đi, nữ học viên bắt đầu nói với giọng bình tĩnh và tự tin.

***

Tên tôi là Stella Howard, hội trưởng hội học sinh của Học viện Hoàng gia. Tôi muốn gửi lời chúc mừng tới tất cả tân học viên hôm nay, và cả các bậc phụ huynh và người bảo hộ. Hai năm trước, tôi cũng đứng tại vị trí của các bạn, và cảm giác căng thẳng khi đó vẫn như mới ngày hôm qua.

Như các bạn đều biết, học viện này có nền giáo dục tốt nhất cả nước. Kỳ thi đầu vào vô cùng khốc liệt và tôi tin chắc các bạn đều nên tự hào vì đã vượt qua. Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu. Con đường học tập phía trước vẫn còn rất chông gai.

Từ hôm nay, ba trăm tân học viên đây sẽ tham gia Học viện Hoàng gia. Nếu suôn sẻ, bạn sẽ tốt nghiệp sau ba năm. Đó là nếu suôn sẻ.

Thực tế, chỉ có 50% học viên có thể tốt nghiệp trong ba năm mà thôi. Phần lớn sẽ mất tới bốn hoặc năm năm để ra trường. Việc học vượt cấp là hoàn toàn khả thi, nhưng suốt thế kỷ vừa qua thì chỉ mới có ba người làm được. Một trong số đó là Kiếm nương, Lydia Leinster. Cô cùng một học viên khác đã tốt nghiệp chỉ trong duy nhất một năm. Nhưng  các bạn hãy cứ coi đó là trường hợp vô cùng đặc biệt.

Tôi hiểu rằng nghe có vẻ đáng lo, nhưng học viện Hoàng gia cực kỳ nghiêm khắc. Việc học và rèn luyện sẽ rất khó khăn. Kể cả cuối tuần cũng có rất nhiều việc phải làm nên tôi nghĩ các bạn sẽ không có nhiều thời gian riêng. Song, nơi đây là chốn tuyệt vời để phát triển. Dù là con cả của Công tước Howard nhưng khoảng thời gian đầu nhập học, tôi chỉ đứng gần cuối lớp. Tuy nhiên tôi cam đoan rằng nếu các bạn cố gắng tiến bộ từng ngày thì tương lai phía trước sẽ vô cùng rộng mở.

Bạn sẽ cần phải cải thiện mọi mặt. Không bao giờ bỏ cuộc mà hãy cứ tiếp tục tiến bước.  Tôi mong sẽ được gặp tất cả các bạn tại học viện này.

Và cuối cùng, tôi có những lời cá nhân—Tina, Ellie, xin chúc mừng. Tuy hai em vẫn cần phải nỗ lực rất nhiều nhưng chị mong các em sẽ làm sức hết mình!

***

Một tràng pháo tay nữa nổi lên nhưng có phần khiêm tốn hơn lần vừa rồi.

Stella quả nhiên giống với miêu tả của Công tước Walter. Cô là một người dễ căng thẳng, y như Tina lần đầu gặp tôi vậy. Học viện Hoàng gia rất nghiêm khắc, nhưng đó là khi bạn muốn làm tốt tất cả mọi thứ mà thôi. Nếu biết cách quản lý thì bạn có thể có được chút thời gian rảnh. Hệ thống này hẳn bắt nguồn từ tính cách biến chất của Hiệu trưởng. Ví dụ như hiệu trưởng sẽ tức giận nếu bạn trả lời được hết các câu hỏi trong bài thi viết vậy—méo mó y hệt giáo sư nào đó vậy.

“Có vẻ Stella là kiểu chị gái điển hình,” Lisa bình luận. “Lydia mà học được phần nào từ đứa trẻ kia thì tốt quá.”

“Lydia-sama vốn đã cực kỳ đoan trang rồi mà, phu nhân,” Anna nói.

“Đúng là vậy. Chắc Lydia chỉ thiếu sự can đảm mà thôi. Nhưng ta không chắc cứ để con bé như vậy có ổn không nữa.” Lisa bật cười. “Con nghĩ sao, Allen?”

Tôi suy ngẫm một lúc. “Tôi nghĩ cô ấy mà thay đổi như thế thì khó đối phó lắm.”

Stella quay lại chỗ ngồi kế bên Tina, người bắt đầu trò chuyện với vẻ phấn khích.

“Tiếp theo,” Caren thông báo, “Hiệu trưởng có vài lời…”

Cuối cùng cũng tới. Tất cả mọi người đều biết đến bài phát biểu siêu cấp buồn ngủ của hiệu trưởng nổi tiếng đến thế nào. Nó đủ khiến một con thú điên cuồng cũng phải ngã ngửa. Đúng lúc tôi đang định tranh thủ chợp mắt một chút thì cách cửa bỗng bật mở và một hầu nữ chạy vội vào phòng.

“Xin thứ lỗi thưa ngài,” Hầu nữ nói với Anna rồi thì thầm điều gì đó với tai cô. Tiếp đến, Anna chuyển lời nhắn tới Lisa, rồi Lisa lại chuyển cho tôi, giống như một trò chơi điện thoại vậy.

“Allen, con có một tin nhắn từ phía cung điện. Lydia đã nổi điên vì lý do không rõ. Xin hãy đến và ngăn cô ấy lại—ta chắc chuyện đó sẽ tốt hơn là nằm đây ngủ đấy.”

Mẹ trẻ chọn đúng hôm nay để gây chuyện thật luôn? Tôi còn chưa được thấy mọi thứ mà mình muốn ở buổi lễ cơ mà.

“Anna,” Tôi nài nỉ hầu nữ trưởng.

“Chắc ý ngài là sẽ phải bỏ lỡ màn trao thưởng cho Thủ khoa và Á khoa nhỉ?” Anna nói. “Đừng lo về việc đó.”

“Cảm ơn cô nhiều. Tạm biệt thưa phu nhân.”

“Bảo trọng,” Lisa đáp lại. “Ta sẽ giải thích lại với mấy cô bé. Chăm sóc Lydia giúp ta.”

“Đã rõ.”

“Chúc may mắn, ngài Allen,” Anna thêm vào. “Tôi sẽ sớm đi theo sau.”

Dám chắc mình sẽ cần nhiều may mắn nhất có thể đấy, tôi vừa nghĩ vừa cúi đầu trước cả  hai rồi rời đi. Thật lòng thì Lydia—nhỏ có ổn không nhỉ? Hi vọng cô không bị thương hay gì. Tất nhiên lo lắng cho mẹ trẻ chỉ bằng thừa. Dù gì cô cũng là Kiếm nương mạnh nhất cơ  mà.