Branch Hill Ltd. được thành lập vào khoảng hai năm trước bởi một biên tập viên làm việc tại một công ty xuất bản hàng đầu, nổi tiếng với khả năng nhạy bén trong kinh doanh. Hiện tại, mặt hàng xuất bản của họ chủ yếu là các tác phẩm mới (và tái bản) của các tác giả từng có quan hệ với chủ tịch; đồng thời họ còn phụ trách công tác quản lý các tác giả và hợp tác với các nhãn hàng nhằm phát triển các loại visual media. Số lượng nhân viên vào khoảng bốn mươi người, năm trong số đó mới được nhận vào công ty trong năm nay.

Trong số họ có Miyako Shirakawa, và ngày đầu tiên làm việc của cô là vào đầu tháng Tư, cô đã đến công ty vào lúc mười giờ sáng. Trước mặt cô là một tòa nhà bốn tầng với niên đại trên dưới bốn mươi; tầng một là quán cà phê do chính chủ mặt bằng nơi này mở vì sở thích, văn phòng của Branch Hill chiếm những tầng còn lại.

Vào thang máy đi lên tầng ba và dùng thẻ từ để mở cánh cửa kim loại gần đó, Miyako tìm thấy một căn phòng rộng chừng bốn mươi mét vuông. Căn phòng được chia thành nhiều dãy, mỗi dãy gồm vài chiếc bàn làm việc xếp thành hàng. Không có quá nhiều người ở đây – tương tự ban biên tập GF Bunko (và cả đa số các nhà xuất bản khác), lịch làm việc được phân chia theo kiểu “cuốn chiếu” nên nhân viên có thể báo cáo công việc của bản thân lúc nào cũng được, miễn sao là hoàn thành.

Ummm… Rồi giờ mình nên làm gì đây?

Có hơi bối rối, Miyako bắt đầu giới thiệu bản thân với những người bên cạnh.

“Chào buổi sáng, uh, em là Miyako Shirakawa, em sẽ bắt đầu làm việc ở đây từ hôm nay! Hân hạnh được gặp mọi người!”

Cô nâng giọng lên đủ cao để cả phòng đều có thể nghe thấy. Các nhân viên ở đó rời mắt khỏi màn hình, chầm chậm hướng sự chú ý sang cô. Một trong số họ, một cô gái, đứng dậy đi đến chỗ Miyako.

“Ahhh, chị đang đợi em đây, lính mới.”

Cô gái có vẻ ngoài thân thiện với độ tuổi giữa hai mươi, mang nét hấp dẫn theo kiểu dễ thương. Thẻ ID mang trên cổ có ghi, Ayane Mitahora, Biên Tập Viên Giải Trí Tổng Hợp, cô mở lời với Miyako bằng giọng điệu niềm nở.

“Chị là Mitahora, chị đã đăng ký làm cố vấn cho em trong quá trình đầu để em dễ nắm bắt công việc.”

“Ah, vâng ạ! Cảm ơn chị ạ!”

Miyako nghiêm túc cúi đầu trước vị “sếp” đầu tiên trong cuộc đời cô.

“Không cần phải trang trọng vậy đâu,” Ayane nhẹ nhàng đáp. “Tuổi tác chúng ta cũng không cách xa nhau lắm. Mà để chị giới thiệu vị trí làm việc của em trước nhé.”

Cô dẫn Miyako tới chiếc bàn làm việc ngay cạnh cái mà cô vừa ngồi khi nãy. Khung bàn được làm bằng thép, và tất nhiên cả ngăn bàn lẫn chiếc ghế văn phòng được xếp gọn bên dưới đều trống không. Miyako chưa bao giờ được nhận một không gian riêng cho mình tại Nhà xuất bản Gift, nên việc sở hữu một cái “ổ nhỏ” cá nhân như này tại nơi làm việc mới khiến cô cảm thấy xúc động một cách kỳ lạ.

“Đây, Shirakawa,” Ayane vừa nói vừa ngồi xuống, “chị đang tính để em hỗ trợ cho chị trong khoảng thời gian này, cho đến khi em có thể hiểu rõ toàn bộ cách thức hoạt động của công việc. Em có gì muốn hỏi trước khi bắt đầu không?”

“Ah, um…” Miyako nhìn quanh phòng. “Có tổng cộng bao nhiêu người làm việc ở ban biên tập vậy chị?”

“Chà, tính cả em nữa là mười hai. Có ba người chủ yếu phụ trách mảng manga, còn những người khác hầu hết đều làm mọi thứ. Nói vậy thôi, chứ chị và bốn người nữa hiện đang tập trung vào light novel, nên chắc là em sẽ gia nhập vào team của bọn chị trước.”

“Vâng ạ. Vậy, ừm, còn có nhân viên mới nào nữa không chị?”

“Đợt tuyển dụng năm nay có khá nhiều người tham gia vào ban biên tập, nhưng tất cả bọn họ đều đến từ những nhà xuất bản khác, nói thẳng ra là họ đã quá quen việc rồi.”

“Vậy em là người duy nhất mới ra trường thôi ạ?”

“Đúng vậy. Cũng có khá nhiều sinh viên mới ra trường được tuyển dụng, nhưng mà họ ở Okinawa lận…”

“Hể? Okinawa?” Miyako bất ngờ khi nghe thấy một địa điểm xa xôi như vậy.

“Ừm. Ngoài chỗ này ra, công ty còn có một văn phòng kinh doanh ở Okinawa nữa.”

“Ở…Okinawa ấy ạ?”

“Phải. Giá đất ở đó siêu rẻ, công việc cũng không yêu cầu quá khắt khe về mặt địa lý nên là ở đâu cũng được, miễn sao có Internet… Ngay lúc này, công ty đang sở hữu một trung tâm hỗ trợ và quản trị mạng ở Okinawa, cùng với đó là một cái nhà kho vô cùng lớn.”

“Em hiểu rồi…”

Vậy ra cũng có những công ty như thế này nhỉ…?

Miyako cảm thấy ấn tượng với những gì vừa được nghe…nhưng sự thật rằng cô là người mới duy nhất ở đây khiến cô thấy chộn rộn. Điều này hẳn đã thể hiện rõ trên mặt cô, nên Ayane mới nở một cười khích lệ.

“Không sao đâu! Nếu có bất cứ vấn đề gì xảy ra, chị sẽ hỗ trợ cho em mà, hiểu chứ? Không thể vượt quá mức ‘hỗ trợ’ nhưng vẫn cứ tự tin lên nhé!”

“Ha-ha-ha…”

Miyako cũng cười đáp lại. Không có đồng nghiệp nào cùng khóa khiến cô lo lắng, nhưng ít nhất vị sếp này của cô trông có vẻ dễ gần.

“Ummm, mà nhắc mới nhớ, Shirakawa này, em từng làm công việc bán thời gian cho một nhà xuất bản khác đúng không?”

“D-dạ, vâng.”

“Nhà xuất bản nào vậy? Họ có làm về light novel không?”

Miyako đã đề cập trong lý lịch rằng cô có làm việc bán thời gian cho một nhà xuất bản nhưng không đi quá sâu vào chi tiết. Nếu cô khoe khoang rằng các biên tập viên ở GF Bunko rất yêu quý cô, cũng như mối quan hệ thân thiết với những cái tên như Nayuta, Itsuki, Haruto, và Kaiko, có lẽ công cuộc tìm việc làm của cô sẽ dễ dàng hơn – nhưng không, cô có lý do của mình, làm vậy chẳng khác nào cô đang giành được công việc nhờ vào các mối quan hệ hơn là nhờ vào chính sức mình.

“Vâng, là GF Bunko.”

“GF?! Ồ, là GF cơ đấy!”

Chuyện này khiến Ayane phấn khích hơn những gì Miyako dự đoán.

“Cũng không tệ đúng không ạ?”

“À không, chỉ là chị có biết một tác giả đang làm việc cho GF thôi.”

“Thật ạ? Ai vậy chị?”

“Itsuki Hashima. Em biết Toàn Thư Về Em Gái Tôi chứ? Anime mới phát sóng mấy tháng trước ấy.”

“Hả?!” Giờ tới phiên Miyako sốc.

“Ồ, em từng gặp cậu ấy chưa?”

“Có gặp…”

Còn hơn cả “gặp” nữa là.

“Có một khoảng thời gian Itsu – à ừm, Hashima học cùng trường đại học với em. Thật ra thì cậu ấy chính là khởi đầu cho chuỗi domino dẫn tới công việc tại ban biên tập GF của em.”

“Woa, trùng hợp thật đấy! Thế giới này đôi lúc nhỏ bé thật nhỉ? Mà có lẽ nào, em đang hẹn hò với Itsuki hả?”

“Kh-không, không có đâu ạ! Bọn em chỉ là bạn bè thôi!” Miyako khăng khăng, đỏ mặt trước lời thẩm vấn của Ayane. Khoan đã, chị ấy cũng gọi Itsuki bằng tên à? “…Um, mối quan hệ giữa chị với Itsuki là gì vậy, chị Mitahora?”

“Chà, nói thật thì có thể xem cậu ấy chính là nguồn cảm hứng khiến chị trở thành biên tập viên.”

“Thật luôn?!”

Ayane khẽ nheo mắt trong lúc hồi tưởng lại, phớt lờ cú sốc của Miyako.

“Mẹ chị làm giúp việc ở nhà Itsuki, đó là cách tụi chị gặp nhau. Cậu ấy cho chị mượn light novel, rồi một câu chuyện dài diễn ra, và cuối cùng chị bước chân vào ngành này.”

“W-wao…”

Miyako có nhiều cảm xúc lẫn lộn trước câu chuyện của Ayane. Người con gái này đã gặp gỡ Itsuki, tiếp xúc với light novel thông qua cậu, và bây giờ trở thành một biên tập viên. Biết rằng có một ai đó khác cũng bước trên con đường giống mình – đặc biệt là một người lớn tuổi hơn, và cũng thật xinh đẹp – mang lại cho Miyako cảm giác thật khó tin. Cô đã hoàn toàn, chắc chắn, một trăm phần trăm thổi bay mọi cảm xúc lãng mạn dành cho Itsuki, nhưng dù là vậy, cô vẫn không khỏi nhìn lại đôi chút. Có lẽ thật đau lòng khi biết được rằng cuộc sống của mình không phải là độc-nhất-vô-nhị, dù cho cô có chọn con đường nào đi nữa.

Nhưng từ lúc đọc cuốn tiểu thuyết nọ[note49839] cách đây không lâu, một ý nghĩ đã sinh sôi mạnh mẽ trong tâm trí Miyako. Đó là–

“À phải rồi, nói tới GF Bunko, em có từng gặp Nayuta Kani chưa?” Ayane không biết tới suy nghĩ nội tâm của Miyako mà thay đổi chủ đề. Một lần nữa, từ “gặp” vẫn chưa đủ để nói về dù chỉ một nửa mối quan hệ của hai người.

“Vâng, có ạ.”

“Ohhhh? Sướng ghê!”

Vẻ mặt của Ayane lúc này lại là đăm chiêu, không giống như lúc nói về Itsuki. Lần này, cô ấy có vẻ thật lòng ghen tỵ.

“…Chị cũng là fan của em ấy hả, chị Mitahora? Series Phong Cảnh và những thứ khác ấy.”

“Tất nhiên rồi! Cô ấy là tác giả yêu thích nhất của chị đấy!”

“Th-thật ạ?”

Nayuta có cho mình hàng tấn fan hâm mộ trong ngành xuất bản, ít nhiều trong số đó có Kirara Yamagata, biên tập viên của cô tại GF Bunko. Ayane hẳn cũng là một trong số họ.

“Chị rất muốn được làm việc với cô ấy đó, mà GF Bunko giữ cô ấy chặt đến nỗi chị chẳng tài nào liên lạc được. Nhưng mà dù có là biên tập viên ở đó, chị cũng không dễ gì liên lạc được đâu nhỉ?”

“V-vâng, em cũng nghĩ vậy, ha-ha-ha…”

Một nụ cười khô khốc.

Nếu mình mà nói chị ấy biết mình đang ở chung phòng với Nayuta, không biết chị ấy sẽ phản ứng ra sao đây?

“Mà nè, Kani là người như thế nào vậy?! Chị biết cô ấy thật ra vẫn còn trẻ đúng như tác phong của mình, chứ không phải như thiên hạ đồn là cú có gai hay là một nhà văn lão làng lấy bút danh khác – nhưng dù là trong ngành thì cũng chỉ biết được tới vậy thôi.”

“Ừm, thì…”

Miyako không biết phải nói như nào cho đúng – cô đành miễn cưỡng khai ra chút hiểu biết của mình về Nayuta để lấy lòng vị sếp mới.

“Em ấy là một cô gái rất dễ thương. Cực kỳ dễ thương.” Khựng lại một chút. “Mà khoan đã, chúng ta bắt đầu nói về công việc của em được chưa nhỉ?”

****

Nhiệm vụ đầu tiên chính là dạy Miyako về công việc biên tập để cô có thể hỗ trợ Ayane…nhưng nhìn chung các công việc cơ bản ở đây không khác gì so với công việc bán thời gian khi trước, nên Miyako đã xử lý tất cả một cách dễ dàng. “Chị có hơi lo lắng vì em là sinh viên mới tốt nghiệp đầu tiên được thuê,” Ayane hài lòng nhận xét. “Nhưng biểu hiện ban đầu của em thế này là vô cùng đáng khen đấy!”

Cô cũng hướng dẫn chi tiết cho Miyako về cách viết e-mail công việc và về bản thảo đề xuất, cùng với những nhiệm vụ khác không nằm trong kinh nghiệm bán thời gian của cô. Phần quan trọng nhất trong số đó chính là việc chuẩn bị cho một tác phẩm mới sắp được tung ra. Hiện tại, Branch Hill đang trong quá trình cho ra mắt một thương hiệu xuất bản light novel mới, và Ayane Mitahora hiện đang là leader của dự án này.

Khía cạnh quan trọng nhất của quá trình ra mắt một nhà xuất bản mới chính là việc tìm ra tác phẩm để xuất bản. Ngay bây giờ, bộ phận biên tập – gồm có Ayane, cũng như chủ tịch Shirogamine – đang cử người đi thăm dò, đặc biệt là các tác giả có quen biết từ trước. Nhưng công cuộc tìm kiếm các series mới chưa bao giờ là một cuộc chiến dễ dàng.

Nếu một thương hiệu mới muốn đánh dấu sự hiện diện của bản thân trong ngành công nghiệp này, thì vấn đề không chỉ là việc sở hữu một lượng lớn các producer – mà chất lượng của các tác phẩm viết ra cũng rất quan trọng. Do đó, Branch Hill chỉ tập trung thu hút các tác giả có kinh nghiệm, nhưng những tác giả này thường xuyên bận rộn với các series khác, và các công ty xuất bản nắm giữ các series đó thường chiếm phần lớn thu nhập của họ. Các trang web cho phép người dùng đăng tiểu thuyết như syosetsu.com, Kakuyomu, và AlphaPolis cũng là một đối tượng tiềm năng, nhưng việc web novel dạo gần đây được chính thức xuất bản cũng đang bùng nổ, hầu hết các series nổi tiếng đều nhận được lời mời từ các công ty khác nhau, và rất khó để một tiểu thuyết gia web novel đầu quân cho một thương hiệu xuất bản mới với thành tích bằng không.

“Nếu được, Shirakawa, chị muốn em thử tìm vài tựa web novel hay mà chưa nhận được lời mời nào từ các nhà xuất bản. Nếu em có thể tận dụng kinh nghiệm lúc trước để liên hệ với các nhà văn ở GF Bunko thì càng tốt. Nhưng đừng thử tiếp cận những người chỉ mới debut ở GF hay các nhà văn lâu đời đã làm việc cho họ nhiều năm nha. Làm vậy chỉ thường dẫn tới rắc rối thôi!”

Những lời này khiến Miyako nhớ tới một nhà văn: Soma Misaka. Cậu đã giành giải tại Cuộc Thi Tác Giả Mới GF Bunko, nhưng vì thất vọng trước doanh số của tác phẩm debut cũng như mối quan hệ không mấy tốt đẹp với biên tập viên, cậu đã bắt đầu liên hệ với nhà xuất bản khác, và buộc GF Bunko phải cắt đứt hoàn toàn quan hệ với cậu. Miyako vẫn nhớ như in những lời cậu nói với cô trước khi ra đi: Hy vọng một lúc nào, em có thể cùng chị tạo nên một cuốn sách.

Không biết giờ cậu ấy sao rồi nhỉ?

Cô đăm chiêu nghĩ về chuyện của Soma, không quên tập trung vào công việc được giao. Sau đó, vào lúc năm giờ chiều, Ayane bảo hôm nay cô làm việc đến đây là được rồi. Hóa ra Ayane còn một cuộc họp phải tham dự, nên Miyako đành một mình tan làm trước.

Quay trở về căn hộ, nơi Nayuta và Kaiko đang chờ sẵn; họ đã đặt thức ăn ngoài để tổ chức một bữa tiệc nhỏ “chúc mừng ngày đầu đi làm”. Nói thật thì Miyako đã không có một ngày đầu tiên khó khăn cho lắm. Không phải thứ cảm giác kiểu như cô đột nhiên trở thành một người trưởng thành, một thành viên có đóng góp chính cho xã hội. Xét cho cùng, cô vẫn chưa làm được gì nhiều ngoài những thứ giống lúc còn làm việc bán thời gian.

…Nếu mình hỏi Nayu chuyện gia nhập thương hiệu mới, không biết em ấy có chịu làm việc cho họ không nhỉ?

Và câu trả lời có khả năng cao sẽ là “Yes”. Miyako chắc chắn rằng chuyện này sẽ đưa Ayane và những đồng nghiệp mới lên tới tận cung trăng, trước sự phẫn uất của Godo và Yamagata cùng toàn thể Nhà xuất bản Gift. Thế là Miyako nốc cạn cốc bia của mình, cũng như kìm nén suy nghĩ kích hoạt quả bom drama mà giới light novel chưa từng gặp phải.