Hồi 1: Trở lại Forge Castle.

Nếu là một người bình thường nhìn lên bầu trời, sau đó đảo mắt sang những cánh chim đang tung bay giữa không trung, họ sẽ khao khát điều gì?

Hẳn nhiên là được thả mình vào đó, cưỡi mây, đạp gió với đôi mắt đắm chìm trong quang cảnh tuyệt đẹp bên dưới – đấy chính là ước nguyện của bao thế hệ nhân loại. Vậy nên, bay trên lưng những sinh vật có đôi cánh khỏe khoắn và vẻ đẹp thần bí như Điểu Mã là điều xưa nay rất hiếm người trong Lục Địa Lớn được trải nghiệm.

… Thế nhưng với Công chúa và nàng hầu, đây là trải nghiệm không hề vui vẻ một chút nào. Gió trượt qua thân thể thật lạnh, cảm giác lềnh bềnh giữa không trung khiến bụng dạ hai nàng dậy sóng. Và hơn hết, họ còn chẳng nhìn thấy gì bởi mảnh vải bị mắt kín như bưng.

“Ta thấy khổng ổn lắm…”

Thều thào trong miệng, Diana quay đầu lại nửa vời mà nói với Mair. Nhưng tiếng gió rít qua tai chỉ khiến câu nói đó thêm méo mó:

“Hả? Gì cơ?”

“Ta thấy không ổn lắm!”

Lần này thì Công chúa gào lên đầy hờn dỗi, còn tay thì bụm chặt lấy miệng rồi cố gắng điều chỉnh hơi thở của mình. Nữ quân nhân hiểu điều gì đang diễn ra với nàng con tin đỏng đảnh, cơ mà đâu phải mỗi mình nàng ta thấy mệt? Cô rất muốn quát cho Diana một trận vì kiểu ăn nói bề trên, thế nhưng cũng ráng nhịn mà trấn an:

“Cố gắng lên, sắp đến rồi.”

Đó không phải là lời nói dối. Ngay khi Mair vừa kết thúc câu trấn an của mình, nhóm hộ tống con tin bắt đầu hạ độ cao. Tốp không kỵ nhanh chóng nối đuôi người dẫn đường hạ xuống một khoảng đất nhỏ bé giữa cánh rừng bạch dương mọc dày đương trổ lá xanh mướt. Ngay tại đó, một ngôi nhà nhỏ đã được dựng sẵn, chính xác thì nó vừa được dọn dẹp tu sửa lại bởi phần móng bằng đá đã nhuộm màu rêu cũ kỹ và có thêm một vài chỗ được nới ra bằng mấy tấm gỗ.

Mọi chuyện đã được sắp đặt đâu ra đấy. Ngay lúc nhóm người hạ cánh cũng là lúc những binh sĩ canh gác ló mặt khỏi những bụi cây, kẽ lá. Dễ phải hơn trăm người chỉ trong khoảng bán kính chưa đến năm mươi mét.

“Xin lỗi, tôi đến hơi trễ.”

Từ tốn rời khỏi lưng Điểu Mã, Ventus lững thững chống gậy đi tới chỗ cậu đội trưởng người Hải Dương với nhóm năm người nữa đã đợi sẵn từ trước cùng bộ giáp vải xộc xệch bởi nhiều lý do, và biểu cảm từ anh ta chẳng lấy gì làm vui vẻ khi đối diện với kẻ đã đến muộn còn ăn mặc xuề xòa chẳng ra sao. Khẽ nhếch bờ môi vừa dày vừa dài, đưa tay vuốt ngược bộ tóc húi cua ngắn ngủn, đội trưởng đáp:

“Dẫu sao thì cũng đã đến rồi.”

Anh ta nghiêng đầu nhìn về đằng sau chàng trai Bão Quốc. Nhóm hộ tống của Mair cũng vừa đáp đất tức thì. Hội Ventus bắt đầu di chuyển. Chỉ vài bước chân, họ đã đến nơi của “Ánh trăng”.

“Cô ta bị sao vậy?”

Rõ ràng với cái âm điệu hét vào tai kẻ khác như vậy, nhóm Bão Quốc của Ventus nhận ra ngay rằng tên đội trưởng này không có chút gì thân thiện cả. Gương mặt các thành viên trong hội Bão Quốc tối xầm lại như thể muốn trả miếng lại thái độ đó, nhưng rất nhanh chóng, chàng tướng quân lên tiếng cùng gương mặt lạnh tanh với bờ mép khẽ nhếch lên:

“Tôi đã cho người báo là Công chúa bị sốt rồi đấy thôi. Anh nghĩ một người vừa khỏi bệnh đã phải tham gia chuyến bay đường dài như này liệu có ổn không?”

Gã chỉ tặc lưỡi rồi phẩy tay cho nhóm Bão Quốc đi theo, bởi có lẽ gã nhận ra rằng không nên kiếm chuyện với kẻ là anh hùng chiến tranh, lại là rể quý của Hoàng Đế nữa.

Diana ôm chặt cổ con Điểu Mã, thở từng tiếng mệt mỏi với đôi mắt nhắm nghiền. Mair thì đứng cầm tấm vải bịt mắt bằng đầu ngón trỏ và cái giơ ngang ngực, tay kia vỗ nhẹ vào lưng công chúa, gương mặt bối rối không biết nên đỡ con tin xuống kiểu gì khi cô ta như thế. Mary luống cuống phía bên kia, cũng rối y hệt Mair vậy. Còn nhóm lính Hải Dương càng lúc càng ra vẻ khó chịu.

“Được rồi mấy đứa! Dỡ đồ cho họ rồi đem vào nhà đi.” – Anh nhắc để cho đám cấp dưới thôi không nhìn cô Công chúa ốm đứ đừ trên lưng thú cưỡi kia nữa mà tập trung vào công việc. Kẻ săn chiến tướng lê bước tới chỗ con tin, nghiêng đầu quan sát trong thoáng chốc rồi đưa ra quyết định sau cái nhún vai.

Dù muốn hay không, nàng ta cũng phải vào nhà, và Ventus chẳng chút do dự đưa tay vén… nách Diana lên toan bế xuống theo kiểu nhấc một bên thì Công chúa giật mình trừng mắt la lên:

“Cái tên này…”

Không dưng lại bị một tên đàn ông chạm vào người, nàng đột ngột vung mạnh tay như phản xạ tự nhiên, chỉ có điều hậu quả mà nó để lại chẳng hề dễ chịu. Cả người “Ánh trăng” xoay phần tư vòng trên yên thú cưỡi, rơi bịch vào gã trai đứng dưới.

“Ự…”

Tiếng kêu quái dị phát ra từ Ventus, sau đó nằm xụi một đống, mặc cho Diana cứ đánh bình bịch vào ngực anh. Mair với Mary vội vã gỡ nàng ra khỏi anh, còn đám lính đang từ hằm hằm sát khí chuyển sang bụm miệng cố nén cười.

“Quả đó chắc đau lắm đấy!” – Một ai đó nói.

Mất khoảng vài giây lấy lại nhịp thở, Ventus loạng choạng đứng dậy nhưng cứ khum lưng mình xuống rồi cùng nhóm của mình đưa Diana đến trước cửa nhà, mặt trắng bệch như không còn hột máu nào cùng bờ vai run rẩy như muốn rụng, miệng lắp bắp:

“Dra…co…”

Một đôi trai gái mở cửa bước ra ngoài, Ventus ráng nở một nụ cười cùng bàn tay giơ lên, Jean thì mở to mắt hết cỡ như vừa thấy điều gì đó kinh ngạc lắm.

“DRACO!”

Cậu cấp dưới bước nhanh tới trước. Mất khoảng vài giây để định hình, cuối cùng anh bạn tóc vàng hoe năm nào cũng nhận ra được người quen.

“Jean?”

“Ờ, tôi này. Lâu quá rồi nhỉ? Khỏe không bạn?”

Draco cà nhắc đưa tay nắm lấy vai cậu bạn cũ. Ánh mắt đượm buồn nay càng thêm u tối. Nhìn vào gương mặt bỏng mất một nửa chi chít những vết sẹo như hàng tá đường gân xấu xí của Jean, anh bồi hồi:

“Cậu… thế còn những người khác?”

“Họ đi cả rồi. Nhưng chí ít chúng tôi đã thắng.”

Ngập ngừng khi dứt lời đáp, chàng trai nói tiếp:

“… Và tôi may mắn ở lại.”

Jean nhún vai nở một nụ cười nhạt, cố tình quay mặt sang một bên để tránh ánh mắt cảm thông từ Draco. Cậu thực sự chả thích điều đó một chút nào. Cái chết trong chiến tranh là điều khó có thể tránh khỏi. Annie, Marco và các anh chị em khác đã ra đi, buồn thì buồn thật, nhưng với cậu, người sống vẫn phải sống tiếp. Dần dần Jean đã học cách chấp nhận sự thật. Nhai lại mãi quá khứ đó chỉ khiến người ta thêm muộn phiền.

Ventus vẫn ôm bụng dưới ở đằng sau, lưng đã dựng cao lên được chút và đang nói chuyện với anh lính đội trưởng về chuyện bàn giao con tin cùng mấy thông tin liên quan khác. Cậu chàng mặt ngựa cố tìm lấy chủ đề khác, và Jean đã tìm thấy. Chính nó! Chính là cô gái xinh đẹp đang bấu chặt lấy vai Draco với mái tóc cùng màu và gương mặt thanh tú trên nước da trắng nõn. Càng đáng yêu hơn khi nàng ta mặc bộ váy thường phục với phần cổ được khoét hở ra cặp xương quai xanh đầy hấp dẫn.

… Hoặc là chỉ cá nhân cậu ta thấy vậy. Những người khác xem chừng không có biểu hiện gì mạnh mẽ cả.

“Xin chào, tôi là Jean. Hân hạnh!”

Như thường lệ, cậu cúi đầu chớp tắt rồi đưa bàn tay ra. Nhưng thay vì bắt lấy nó như một hành động đáp lễ, cô gái giật mình lùi lại, kéo luôn cả Draco lùi theo một bước, và toàn thân cô khẽ run lên.

“Bạn của anh, đừng sợ.”

Mặc cho Draco trấn an, nàng vẫn giữ nguyên “thế thủ” với bình phong khiên thịt cà nhắc đằng trước khiến Jean bối rối không biết phải làm sao.

“Đây là em gái tôi, Miranda. Nó… nói chung là hiện tại nó đang bị gì nhỉ? À… chấn thương tâm lý. Ngoài tôi ra thì nó chẳng muốn bất cứ gã trai nào chạm vào người đâu. Xin lỗi cậu.”

“Hờ? Vậy hả? Tôi xin lỗi, tôi có hơi…”

Jean đưa tay gãi một bên tai, càng lúc càng bối rối hơn. Đương không biết nói gì tiếp theo thì Ventus đã xong việc với bên hội Hải Dương. Anh gõ lên đầu cậu cấp dưới, nhắc nhẹ:

“Mới gặp con gái nhà người ta đã vồ vập vậy rồi. Cậu thô lỗ quá đấy.”

“Hả? Nhưng… nhưng mà sếp cũng “bạo” lắm đó thôi. Chả bị “Ánh trăng” đánh cho còn gì?”

Jean thắc mắc ngược lại với cấp trên.

“Cô ta là trường hợp khác. Ai lại đi so sánh người quen với con tin cơ chứ?”

Ventus nhún vai đáp lại, mặt tỉnh queo. Bơ luôn cậu cấp dưới, anh quay sang hỏi thăm Draco:

“Bọn họ không làm khó dễ gì hai người chứ?”

“Ồ, anh yên tâm. Trái lại họ còn khá nhiệt tình so với vẻ cục cằn bên ngoài. Cơ mà quá đông đàn ông như vậy khiến em tôi không thoải mái lắm.”

Draco ngoảnh lại nhìn Miranda, cô gái giờ đây đã chịu hé một nửa con mắt khỏi bờ vai anh trai rồi quan sát Ventus từ đầu xuống chân với vẻ tò mò nhưng vẫn lưỡng lự nhấp nháy bờ môi chẳng nói thành lời.

“Nào! Anh này là Ventus, nhớ không? Anh đã kể cho em rất nhiều lần rồi đó. Đừng sợ.”

Dẫu cố trấn an nhưng Draco vẫn phải chịu thua cô em. Kẻ săn chiến tướng cũng không trách cứ gì, anh chỉ hất hàm ra hiệu cho nhóm Bão Quốc của mình cùng hai anh em cậu bạn ra chỗ mấy phiến đá gần lối vào rừng. Họ bắt đầu di chuyển hết qua bên ấy.

Bãi cỏ mềm mịn, phiến đá khá phẳng, không gồ ghề. Quả là một địa điểm lý tưởng để ngồi tán ngẫu và ăn nhẹ trước khi đến thẳng trung tâm Forge Castle. Họ đã mất quá nhiều thời gian cho chuyến đi. Chút thời gian ngắn ngủi này thật quý giá để hội Bão Quốc nghỉ thêm được một tí, tán dóc với nhau một tí cho khuây khỏa trước khi vào “Giai đoạn hai” trong kế hoạch của Ventus.

***

Giữa thảm cỏ, Mair cùng Jean, Jacob và Max bày ra chỗ đồ ăn nhẹ từ chiếc túi to tướng mà Max đem theo. Cậu trai chẳng hiểu sao lại siêng năng đến lạ, tranh hết phần mang vác cho đồng đội. Ventus chợt phụt cười khi thấy cảnh đó. Anh đoán là cậu ta cảm thấy có lỗi khi để xảy ra sự cố trong phiên gác của mình nên mới thế.

“Anh định làm gì nữa?”

Draco hỏi trong khi tay xé miếng thịt bò khô ra rồi đưa cho Miranda, ánh mắt tò mò hướng về Kẻ săn chiến tướng.

“Nhóm tôi sẽ quay lại Forge Castle. Có lẽ bên Hải Dương cũng nóng lòng muốn đánh tiếp sau chiến thắng vừa rồi.”

Móc hết phần ruột bánh mì khỏi lớp vỏ nâu sậm, Ventus đưa vào miệng nhai rệu rạo như một ông lão đã rụng gần hết hàm răng. Không chỉ riêng anh, những đồng sự cũng mệt mỏi chả kém. Thay vì là một cuộc trò chuyện rôm rả giữa những con người trẻ tuổi, nó giống hệt như một nhóm người cao tuổi đang ngồi lại, móm mém thở ra những câu thều thào từ vòm họng.

“Mà tại sao cậu lại cung cấp thông tin giúp chúng tôi vậy?”

Mair là thành viên duy nhất chưa rõ ngọn ngành câu chuyện, bởi cô là kẻ “chen ngang” vào kế hoạch của Ventus. Sẵn tiện gặp Draco tại đây, nữ quân nhân hỏi luôn.

“Vì…”

Draco lưỡng lự, nhưng Ventus gật đầu nên anh tiếp tục:

“Chúng đánh tôi tật nguyền và ép tôi ra cuộc họp hội đồng về vấn đề Bão Quốc để làm nhân chứng “tội ác chiến tranh”, cái trò hề mà các bạn biết rồi đấy. Tôi không thể không làm, vì tôi còn Miranda nữa.”

Bầu không khí chùng xuống cùng với âm vực trầm buồn của chàng trai thành Forge Castle. Tất cả đều chăm chú lắng nghe, hóng từng lời tiếp theo mà Draco sắp sửa nói. Cô em gái nhỏ ngừng nhai, bấu chặt lấy lưng áo anh trai mình mà đấm bình bịch vào như bao cát.

“Nhưng khi tôi trở về, chúng trả lại em ấy với tình trạng hoảng loạn, toàn thân đầy thương tích. Và… và…”

Nói đến đây, Miranda run bần bật, đột ngột bật khóc như trẻ con rồi hay tay một thì ôm chặt ngực, một thì đưa vào giữa hai chân. Tà váy nâu cũng dúm dó theo kiểu tư thế kỳ lạ ấy. Mấy cô cậu ngồi đó hoảng lên toan đứng dậy đến chỗ Miranda xem thế nào nhưng bị Ventus giơ tay ra hiệu dừng lại.

“Mấy đứa, đừng làm Miranda thêm sợ nữa.”

Quả đúng như nhận định của Ventus, cô gái chỉ cần anh trai mình dỗ dành. Nếu tất thảy lao đến, hẳn là em gái Draco còn hoảng sợ hơn khi chỉ mỗi Mair là gái, còn lại toàn đực rựa. Draco ôm lấy thân hình nhỏ nhắn kia, vỗ về và an ủi rằng mọi chuyện đã kết thúc rồi. Ở đây là những người họ có thể tin tưởng được. Được một lúc, cuối cùng Miranda cũng dừng việc gào khóc lại mà chỉ còn thút thít với hai đường nước mắt lăn trên gò má trắng nõn điểm vài đốm tàn nhang nhỏ xíu. Đôi mắt xanh lá của cô như hai cặp ngọc lục bảo long lanh trong lệ khiến người ta càng thêm thương cho cái số phận trớ trêu mà cô gặp phải.

“Tôi… tôi đã cống hiến vì cái Đế Chế này, vậy mà tôi nhận lại được gì?”

Draco ôm lấy em gái, vỗ nhẹ lên cánh tay nhỏ nhắn, giọng càng lúc càng rưng rưng:

“Thằng Lightmaster, nó là tai họa. Vì vậy… tôi… tôi…”

Nên dừng lại ở đây – Ventus không muốn nghe tiếp nữa. Anh thấy mệt, mệt vì cứ phải nghe hết chuyện xấu này đến chuyện xấu khác kể từ lúc anh bước những bước đầu tiên trong cái kế hoạch mạo hiểm đang thực hiện. Anh biết cảm giác của Draco, có điều chỉ là anh không muốn nghe, vậy thôi.

“Được rồi, cậu không cần xúc động như vậy. Tôi hiểu mà! Tôi hiểu, các anh chị em ở đây cũng thế.”

Cố tỏ ra vẻ cảm thông, Kẻ săn chiến tướng nói khéo nhằm chấm dứt màn khóc lóc sầu thảm đang diễn ra. Anh tự dặn mình một ngày nào đó rảnh rỗi sẽ đến thăm họ một cách đàng hoàng, lắng nghe những điều mà họ trăn trở bấy lâu nay. Đó là ngày khác, không phải hôm nay.

Ngồi ăn chung với hiện trạng của Miranda khiến Draco thấy ái ngại, vậy nên anh cũng chẳng muốn anh em mình gây ảnh hưởng đến bữa của người khác. Chàng trai xin phép đưa em gái vào nhà, để lại Ventus cùng các đồng sự ngồi lại cho dễ bàn chuyện công việc:

“Tôi xin phép.”

Chờ đến lúc họ đi đủ xa, Jean mới hỏi chỉ huy:

“Anh à, sao mình không chờ “Ánh trăng” đến Forge Castle rồi bắt luôn thể cùng với tên thành chủ nhỉ? Mất công đi xa như vậy, rốt cuộc rồi cũng phải đưa cô ta về đất Forge Castle thôi.”

Đấy chẳng phải là câu hỏi bâng quơ, nó hoàn toàn hợp lý nếu nhìn nhận về quãng đường nhóm đi cho đến khi quay lại nơi này.

Chỉ Ventus và Jacob biết. Hai người nhìn nhau, rồi Ventus hất nhẹ cằm ra hiệu cho cậu phụ tá của tướng Vilken nay đã đi theo mình:

“Chỉ là để phòng hờ vụ tay thành chủ liệu có âm mưu gì với Công chúa hay không. Nếu không tách hai người đấy ra trước, lỡ tên thành chủ là người của Lightmaster thì hẳn nhiên hắn sẽ dùng “Ánh trăng” uy hiếp Hoàng Đế Thomas. Lúc đấy chúng ta sẽ phải chống lại toàn bộ lực lượng của Giả Kim thay vì có thể dùng cô ta đàm phán được với họ.”

“Nhưng mà… chẳng phải là…”

Jean, Max và Mair hơi bất ngờ. Như cùng một lúc, cả ba người đặt cốc gỗ xuống bãi cỏ mà hỏi một câu hỏi thiếu luôn cả phần cuối. Dẫu sao thì Jacob cũng biết thừa họ định hỏi gì nên tiếp tục:

“Các cậu biết đấy, tại sao Forge Castle lại dễ dàng ngả theo bên bất lợi là Hoàng Đế Thomas được? Mà điều này lại khá công khai, đúng như những gì mà tình báo của ta báo lại. Mùi này đáng nghi lắm. Nên là, bằng mọi giá chúng ta phải có “Ánh trăng” trước khi mọi chuyện được làm rõ.”

Mắt của Jacob nhíu lại, cặp mày nhăn nhó đăm chiêu. Cậu thể hiện thái độ hồ nghi rất rõ ràng với những gì đang diễn ra.

“Và phần quan trọng nhất đối với bên Hải Dương: họ muốn thử nghiệm lực lượng mới được xây dựng dựa trên cách mà chúng ta đã phát triển Nightwings.”

Say sưa một lúc, bỗng đến đây thì cậu cận vệ của tướng Vilken im bặt như bị chặn họng. Ba cô cậu kia đồng loạt hỏi:

“Rồi sao nữa?”

“Hết rồi, chỉ có thế thôi. Phần còn lại chúng ta sẽ tìm hiểu tiếp.”

Jacob trề môi trợn mắt rồi kéo cằm mình về sát cổ tạo thành gương mặt với phần dưới nhăn nheo kì dị - cái cách mà cậu ta diễn đạt biểu cảm “tôi không còn gì để nói nữa hết á” khiến Jean phì cười, còn Max với Mair thì nhếch mép kiểu thấy gớm. Nhưng tóm lại thì họ cũng đã nghe được đầy đủ ý mà Jacob truyền đạt lại.

“Mấy đứa còn muốn hỏi gì nữa không? Giờ tranh thủ được thì hỏi, chứ đến Forge Castle khó lắm đấy.”

Ventus đặt chiếc cốc trống trơn lên giữa thảm cỏ nhóm người vây quanh, miệng ngáp dài mệt mỏi vì bao nhiêu mối lo.

“Nhưng mà… trong bao nhiêu người, sao lại là Draco cơ chứ?”

Jean thở dài buồn bã khi thấy hoàn cảnh hiện tại của anh bạn cũ.

“So với mấy người bị giam ở Stormfortress thì Draco là người mới chỉ thoát khỏi chốn lao tù khắc nghiệt bên Hải Dương, đâu có như tù nhân bên chúng ta được cho ăn uống đàng hoàng, bị thương thì chữa, bị bệnh thì cấp thuốc chứ? Còn Kaen vừa hết trận Vortex tôi đã đem về ngay từ trận Vortex, chả mấy xây xát gì.”

“Phải rồi ha. Mấy tay kia cứ phải gọi là trắng trẻo tươi tắn hết lên. Còn Draco thì gầy nhẳng với chi chít sẹo trên người. Tới lúc rời khỏi pháo đài mà vẫn chẳng lên được tí cân lạng.”

Cậu lính mặt sẹo bỏng vỗ tay đánh bộp một phát khi nhớ ra thuở đó. Thật sự là chẳng ai quan tâm lắm, nhưng giờ nó lại là điều giải thích cho việc Draco cực kỳ thích hợp để làm cái trò hề mà bên Liên Minh bày ra.

“Mà… cũng do cậu ta xui nữa. Thật đáng tiếc.”

Lúc này thì Ventus cũng thở dài. Như hiệu ứng dây chuyền, ba người còn lại thở dài theo luôn. Nhân lúc còn chút thời gian, vị chỉ huy nhìn quanh thêm lượt nữa để xem có ai muốn hỏi gì nữa không.

Những người cấp dưới kẻ thì chống cằm, kẻ thì vò tóc suy nghĩ. Nhưng sau cùng, họ chẳng thể nghĩ ra được một câu hỏi nào.

“Vậy chúng ta đi nhé? Từ từ rồi hỏi tôi sau cũng được.”

Để cho mấy anh chị em ở lại dọn dẹp, vị chỉ huy trẻ tuổi đi vào trong nhà. Anh muốn có vài lời với Draco và Công chúa trước khi quay trở lại thành.

Khốn thật! Rốt cuộc thì bên Hải Dương đang có chuyện gì cơ chứ? Không ổn, không ổn chút nào cả. Cứ như thế này thì…- Ventus đang có rất nhiều điều khúc mắc trước thái độ của Đế chế, chính xác hơn là từ Ivan và Igor. Họ như hai phe đối lập với nhau vậy. Và anh biết chắc chắn một điều rằng bản thân phải chọn phe. Nhưng anh sẽ theo ai khi chẳng biết được cái quái gì ẩn giấu đằng sau họ cả.

Cơn đau đầu lại xuất hiện, và giọng nói kia thì thầm:

Nếu không tin thì giết, thì giết…

“IM MỒM!”

Cụng cái gáo với bộ tóc rũ rượi của mình vào tường, Ventus làm kinh động đến Diana lúc này đã lên giường nằm bẹp cùng với Mary anh em Draco đứng cạnh đấy. Giọng điệu cộc cằn không khỏi khiến “Ánh trăng” thấy khó chịu.

“Ngươi bảo ai hả?”

Kẻ mệt mỏi nằm trên giường cũng phải bật dậy trước sự “cộc” kia. Bầu không khí từ ngoài vào trong chả bớt nhẹ nhõm đi chút nào.

“Không, không phải mấy người.”

Ventus ngồi nửa mông xuống đoạn cuối giường, vuốt bộ tóc bờm xờm thiếu chải chuốt kia sang bên rồi nói:

“Đây là nơi ở của cô với Mary. Hai người này là Draco và Miranda. Họ cũng là người Giả Kim nên có thể sẽ giúp được cô một vài thứ khi mấy anh bạn xung quanh toàn dân Hải Dương.”

Liếc qua hai cặp anh em, ánh mắt nàng chỉ dừng lại với khoảnh khắc còn chưa đến một giây thì cái lườm đầy hận thù được tung ra nhắm thẳng vào kẻ bắt cóc:

“Ta không có cơ sở gì phải tin vào lời của kẻ dối trá cả. Đây mà là Forge Castle?”

Vẫn điềm đạm, kẻ bắt cóc đáp sau khi làm mặt nghiêm chỉnh trở lại:

“Tôi không có gạt cô. Đây là khu vực của Forge Castle. Tôi đã nói là sẽ đưa cô đến, đúng không? Đâu nhất thiết là phải vào trong thành.”

Tới lúc này thì làn da trắng nõn nơi gò má bắt đầu phồng lên, còn đôi môi Diana bặm lại. Nàng vừa nhận ra mình ngố tới mức nào. “Sự thật” diễn ra trước mắt thật khó chịu làm sao, cảm giác cứ như bị lừa thêm lần nữa vậy.

“Xin lỗi vì mọi chuyện.”

Nói rồi Ventus cúi chào bước ra ngoài. “Ánh trăng” nhìn xuyên qua khung cửa sổ cạnh giường: những đôi cánh khỏe khoắn bắt đầu tung bay.

***

“Công chúa, người không biết được hướng họ bay đâu. Họ phải lượn cả mấy vòng quanh khu này trước khi bay theo đúng hướng về thành đấy.”

Draco đáp lại phản ứng của Công chúa khi nhóm Ventus rời đi. Không khó hiểu việc Diana chưng hửng thế nào sau câu nói vừa rồi. Nàng vẫn hy vọng rằng mấy kẻ bắt cóc sẽ để lộ sơ hở, dù là thứ nhỏ nhất đi chăng nữa.

Bực thật! Hắn đi guốc trong bụng người khác à? – “Ánh trăng” cay cú trong lòng, nặng nề thả lưng xuống chiếc giường êm ái, tặc lưỡi ngán ngẩm.

“Mà ngươi chẳng có vẻ gì giống tù nhân hết. Cái vụ này như nào? Ngươi là người Giả Kim, sao lại…”

Mệt mỏi chán chường, Diana chẳng buồn nói hết câu.

“Vì tôi không tin vào chính quyền hiện tại nữa, thưa Công chúa.”

Bạc nhược, con rối, hữu danh vô thực… tất cả điều tệ hại đó lúc nào nàng cũng nghe thấy từ miệng lưỡi thế gian. Diana muốn quát, muốn tát, muốn tống giam hết tất thảy những kẻ nói về cha mình như vậy.

… Nhưng biết làm sao được? Rõ ràng cha nàng chẳng thể làm gì hơn khi ấy. Và hiện tại cũng chẳng thể chứng minh cho nỗ lực của Hoàng Đế khi nó chưa tạo ra bất cứ điều gì đáng kể.

“Ta… xin lỗi!”

“Hả? Gì cơ?”

Vừa định rời đi thì Draco bị giật ngược lại bởi lời của Công chúa. Anh như không tin vào tai mình. “Cái gì chứ? Tại sao cô ta lại xin lỗi một tên thường dân như mình? Hay cô ta có ý đồ gì khác?” – Chàng trai tròn xoe mắt ngạc nhiên.

“Ngươi không sai. Hẳn ngươi đã gặp điều gì đó rất tồi tệ nên mới làm vậy đúng không? Ta không trách ngươi, nhưng ngươi đừng ghét phụ thân được không?”

Diana cúi gằm mặt xuống, không đủ can đảm nhìn thẳng vào hai anh em họ. Mary thì vẫn cứ lóng nga lóng ngóng không biết phải nói gì ngoài việc đặt đôi tay lên vai chủ nhân mình.

“Tôi không, thưa Công chúa. Nhưng tôi cũng chẳng đủ tin tưởng vào ngài ấy về chuyện chống lại tên Lightmaster.”

Lần này thì Draco và Miranda đi khuất hẳn sau cánh cửa, để “Ánh trăng” lại với bao nỗi niềm trăn trở.

Hồi 2: Vòng xoay của lựa chọn.

“Anh ổn chứ? Mặt anh nhợt nhạt quá, sếp à.”

Jean nhìn cấp trên với ánh mắt đầy lo lắng. Không chỉ mỗi cậu, những người khác cũng tương tự, nhưng rốt cuộc cũng chỉ có một mình cậu lên tiếng mà thôi.

“Không, nhưng vẫn ổn để làm vài việc.”

Ventus chả muốn giấu diếm thêm, anh thẳng thừng trả lời mình không ổn. Nhưng lý do thì lại không nói. Vào cái lúc căng thẳng như bây giờ, có mệt mỏi cũng phải cố gắng mà ngồi dậy. Vị chỉ huy nhanh chóng kiểm tra lại giấy tờ, đồ đạc rồi nhét hết vào túi đeo mà nhanh chân bước đi, để các cô cậu cấp dưới ở lại dọn dẹp hộ sau khi họ đã hạ cánh an toàn xuống bên trong nội khu Forge Castle.

Trễ mất hai ngày, và Ventus nóng lòng muốn biết tình hình hiện tại ra sao. Anh cũng phải báo lại cho Ivan một số điều. Vị tướng trẻ hy vọng mình không làm gì phật ý đến người bạn Hải Dương kia, bởi kể từ lúc đôi bên gặp nhau, cùng trải qua hai vụ lớn, Ventus dần nhận thấy điều bất thường trong thái độ của anh ta.

… Nhưng cảm nhận được là một chuyện, còn bên trong ra sao anh không hề hay biết. Điều khó chịu ấy cứ dày vò mãi trong tâm trí Ventus cùng những cơn đau đầu âm ỉ của “nó” gây ra.

Hành lang đá hoa cương màu kem tươi sáng và mát rượi khiến cơ thể anh mát mẻ hơn đôi phần. Mùi hương từ cỏ cây xung quanh xoa dịu cơn đau đầu bớt đi dù chỉ là một chút. Căn phòng nơi Ivan đang ở dần hiện ra trước mắt. Vài gương mặt quen thuộc xuất hiện cúi chào Ventus, nhưng anh không có thời gian để đáp lại nó.

“Tôi muốn gặp Ivan!”

Ventus dừng lại trước tấm gỗ đồ sộ và nói yêu cầu của mình với cặp lính gác. Thật khó để đoán được thái độ thông qua lớp mũ giáp che kín mặt kia. Họ liếc qua nhau, sau đó người bên trái lên tiếng:

“Ngài Ivan vừa ra ngoài gặp Thành chủ. Ngài quay lại sau được không ạ?”

Định bụng sẽ nhờ người đưa đến chỗ của Ivan, nhưng mất thêm vài giây suy nghĩ, cuối cùng chàng trai lại nói:

“Vậy tôi có thể vào chờ anh ta được không? Bởi tôi cũng có một số thứ cần xem xét và ghi chú lại.”

Ventus vỗ vào chiếc túi đeo bên mình. Để cho thêm phần thuyết phục, anh mở nắp lấy ra một mớ giấy với những dòng chữ nghuệch ngoạc viết trên cùng vệt con dấu đỏ chót đóng bên dưới như thể đó là chỗ giấy tờ cực kỳ quan trọng vậy. Trông thấy thế, vai hai lính gác khẽ rung lên. Họ lại quay sang nhìn nhau thêm lần nữa. Lần này thì khoảng thời gian lưỡng lự lâu hơn. Sau cùng thì người bên trái, và có lẽ là người lúc nào cũng lên tiếng thay cho cả hai nói:

“Vâng, vậy thì mời ngài.”

Cặp đôi vươn tay mở cánh cửa dày cộp ra. Rất đường hoàng và thong thả, Ventus bước qua đấy. Đợi cho đến khi hai bản khép lại hẳn, anh khẽ lầm bầm:

“Lại là mùi hương này!”

Bàn làm việc của Ivan chất hàng đống giấy tờ. Chỉ đứng nhìn từ xa thôi mà Ventus đã thấy bề bộn chứ đừng nói là chứng kiến cận cảnh. Anh thở dài ngán ngẩm đi đến đó. Đập vào mắt gồm có những cuốn sách tiểu thuyết của Giả Kim, có lẽ là để Ivan đọc cho khuây khỏa - chàng trai đoán vậy. Các báo cáo từ cấp dưới cùng ghi chép của chàng tướng quân Hải Dương vứt chồng chất lên nhau chẳng nhìn ra gì với gì. Nhưng thật may là Ventus đã tìm ra được một góc trống với đặc điểm nhận biết là màu gỗ nâu sáng bóng của chiếc bàn. Anh kéo ghế qua đấy, quăng bịch cái túi đeo lên và rút mớ giấy ra.

“Ivan, anh đang mưu tính điều gì vậy?”

***

Giật mình, Ventus nhìn ra phía cửa. Đôi bản gỗ bị đẩy ra một cách đầy thô bạo khiến chúng đập vào khoảng tường hai bên “ầm” một cái. Cú đẩy thừa lực đến nỗi khiến chúng quay ngược lại. Nhưng rất nhanh, Ivan đã bước qua một quãng an toàn trước khi tay nắm đến được với hai anh lính đang lấm lét đằng sau cấp trên của mình. Cuối cùng cánh cửa từ từ đóng lại.

Với vẻ vội vã và có phần chẳng vui gì cho lắm, Ivan đánh nửa vòng quanh chiếc bàn, lừ mắt với Ventus. Chẳng rõ sự tình ra sao để đến mức bị lườm như thế, anh lên tiếng trước:

“Có chuyện gì không ổn lúc anh đi gặp thành chủ à?”

“Không, không có gì đặc biệt cả. Nãy giờ anh có…”

Bỏ lửng câu nói, Ivan nhìn quanh bàn một lượt như dò xét. Từng chồng sách, từng xấp giấy cho đến những viên giấy vò nhàu nát… tất thảy đều không thoát khỏi ánh nhìn kia. Sau cùng, đôi mắt nâu chạm vào cặp nhãn cầu bạc đang mở to hết cỡ vì sự khó hiểu hiện tại.

“Đang viết gì đấy?”

Thả mình xuống mặt ghế đối diện, Ivan hỏi Ventus. Lúc này giọng anh đã dịu đi khá nhiều.

“Một vài nhận định của tôi về tình hình hiện tại. Tôi sợ để lâu sẽ quên mất mấy chi tiết nên viết ra. Nếu lỡ anh có đi quay lại trễ thì còn có lời nhắn. Tôi muốn về nghỉ ngơi một lúc.”

Nói đoạn, Ventus lại tiếp tục viết. Những con chữ cứ thế tuôn chảy như thể anh đã chuẩn bị sẵn từ rất lâu. Nó thú vị đến nỗi đủ khiến Ivan phải chăm chú:

“Vậy anh viết đến đâu rồi?”

Chàng tướng quân Hải Dương hỏi trong lúc vẫn dán chặt mắt vào đường bút của người đối diện.

“Cũng gần xong. Cộng thêm vài bản tôi viết lúc đi đón “Ánh trăng”. Tiện thể anh về rồi nên chúng ta nói thêm chút vấn đề nữa.”

Dừng bút, Ventus đọc lại ghi chép của mình thêm lượt nữa trước khi xếp chúng gọn gàng lại trên bàn rồi quay sang bên Ivan như thông báo rằng bây giờ anh đã sẵn sàng.

“Được, tôi cũng muốn nói chuyện với cậu chút.”

“Động thái ngoan ngoãn của tên thành chủ khiến nghi ngờ của tôi càng thêm chắc chắn. Mà hắn có hay nhắc đến Công chúa không? Thái độ của hắn ra sao?”

Kẻ săn chiến tướng vào thẳng vấn đề anh khúc mắc suốt những ngày mình đi đón “Ánh trăng”. Anh không có mặt ở Forge Castle để biết tình hình nên lòng cảm thấy bồn chồn khó chịu cực kỳ.

“Ờm… Hắn có nhắc. Kiểu lo lắng cho vợ chưa cưới ấy mà. Tôi chưa thấy gì bất thường cả, và cũng chưa chất vấn hắn nhiều. Nhưng cũng như cậu, tôi không hoàn toàn tin gã. Mà về việc đánh giá nội tâm người khác tôi không giỏi lắm đâu. Cậu nên gặp hắn nếu muốn biết thêm.”

“Được, tôi sẽ gặp hắn ta. Còn về vụ khảo sát và bố trí phòng ngự anh làm đến đâu rồi?”

Chỗ ghi chép đã được xếp gọn gàng, Ventus đặt viên đá chặn giấy lên trên rồi nhìn sang phía Ivan.

“Đâu vào đấy hết. Nhờ bạn của anh cả đó.”

Ivan mỉm cười đầy sảng khoái. Có lẽ đến bây giờ anh vẫn không thể ngờ được mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ như hiện tại. Dĩ nhiên là có một chút rắc rối bởi vài hành động khó hiểu của Ventus, chuyến viếng thăm của Sanna và việc vận chuyển “Ánh trăng” tới trễ hai ngày, nhưng tóm lại, tất cả vẫn đúng như mong đợi.

Bẵng đi mấy giây khi tận hưởng cảm giác thuận buồm xuôi gió, Ivan lại tiếp tục:

“Mà có cậu tôi nghĩ sẽ dễ dàng thôi. Con tinh linh của cậu thật hiếm có đấy!”

Đột nhiên căn phòng trở nên yên ắng lạ thường. Ivan chẳng hiểu tại sao Ventus lại nghệt mặt ra, còn miệng lưỡi cứng đờ như bị nhét một cục băng vào vậy. Một giây, hai giây, ba giây… nó lâu đến mức tính bằng phút. Gương mặt ít cảm xúc của vị tướng quân Hải Dương xao động hơn trước.

“Tôi sẽ không giấu anh. Cái thứ trong người tôi, tôi chẳng biết phải gọi nó là gì. Tôi không nghĩ đó là Phong Linh, bởi tôi là con lai. Tôi tình cờ bộc phát vào tầm mười ba năm trước. Lần gần đây nhất là trong chiến dịch… cứu… Irina. Không ít lần suýt chút nữa cũng đã phát ra rồi.”

Nói đến đây, mặt Ventus tái mét, hơi thở nặng nề ngắt quãng, đầu cúi gằm xuống, hai vai run rẩy. Vẻ băng lạnh của Ivan giờ đây có chút chuyển biến theo hướng lo lắng. Vị tướng Hải Dương tự hỏi người ngồi đối diện anh đang mang vấn đề gì với thứ đó mà lại phản ứng như vậy? Đó không phải chỉ liên quan đến vụ Irina.

“Nó… kiểm soát tôi. Tôi… tôi không…”

Sự sợ hãi rõ mồm một lộ hẳn ra của Ventus thuyết phục ngay Ivan từ cái nhìn đầu tiên. Chưa bao giờ anh nghĩ rằng Tinh Linh lại mang khả năng điều khiển vật chủ chứ không phải vật chủ điều khiển nó. Đã thế Ventus chỉ là một gã con lai không mang dòng máu thuần huyết – một sự trái ngược hoàn toàn với quy luật tự nhiên của những người sở hữu khả năng triệu hồi Tinh Linh nguyên tố.

“Anh nói gì tôi chẳng hiểu. Thế hóa ra anh…”

“Chính xác!”

Ventus khẳng định ngay lập tức trong khi gục mặt xuống bàn, đôi tay ôm đầu đầy đau khổ. Kẻ săn chiến tướng ngạo nghễ ngày này nay vừa thảm hại trong bộ dạng lại thêm cả cử chỉ nữa càng khiến người khác xúc động hơn – cụ thể là Ivan.

Ivan bắt đầu suy nghĩ về cái ngày chiếm Forge Castle: Ventus bỏ ăn uống, từ chối tiếp xúc với người khác. Vẻ mặt thì luôn trong trạng thái mệt mỏi chán chường. Anh cứ nghĩ đó là biểu hiện của kẻ mất đi vợ con, nhưng không phải chỉ như thế, mà nó còn bao gồm cả sự đấu tranh nội tâm dữ dội để ngăn cản việc chiếm hữu. Bây giờ thì anh đã rõ.

“Nên… chúng ta không thể dùng “nó”. Tôi không đảm bảo được lần tới sẽ là bao nhiêu người cả quân ta lẫn quân địch chết đâu…”

Vậy những gì Pasha báo cáo là sự thật hoàn toàn sao? – Ivan sững người, bối rối gõ nhẹ ngón trỏ lên bàn theo nhịp để che giấu cảm xúc bàng hoàng.

Sức mạnh Tinh Linh có thể ngang ngửa với một nhóm quân. Thậm chí trong những câu chuyện lịch sử, có cá nhân còn sở hữu Tinh Linh mạnh ngang với một quân đoàn, điều mà phải trăm năm mới có một. Quả nhiên với trường hợp của Ventus, Ivan không dám mạo hiểm thêm lần nữa khi bản chất “nó” không hề ngoan ngoãn:

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì chúng ta sẽ làm theo cách bình thường.”

Trông thần thái của Ventus, tướng quân Seaguard cũng chẳng có hứng thú nói chuyện tiếp. Anh ngửa bàn tay hướng về phía cửa, nói rất từ tốn:

“Cậu mệt rồi, về nghỉ đi. Mai chúng ta làm việc tiếp.”

***

Bước ra khỏi cánh cửa, Ventus lạnh toát người so với lúc nóng bừng như sốt vì căng thẳng khi đối diện với Ivan. Mặc cho hai cậu lính toan tiến đến định hỏi thăm, anh phớt lờ họ rồi cố gắng rảo những sải chân ngay ngắn trong khi anh hoàn toàn không ổn. Vừa đi, Ventus vừa sắp xếp lại những thứ mà anh vừa tiếp thu được từ thái độ của Ivan, cũng như điều mà anh khám phá ra được trong căn phòng.

Mọi điều đó, anh cần kiếm kẻ có đủ hiểu biết nhưng đáng tin tưởng để hỏi cho ra nhẽ. Và anh biết người đó là ai. Ventus hy vọng rằng anh nhớ đúng đường, và kẻ anh tìm có mặt tại đấy. Trước khi Pasha và Anton quay lại, đây là cơ hội không phải lúc nào cũng chớp được.

Khuất khỏi tầm nhìn từ hai anh lính, áp lực được giải tỏa khỏi chàng trai. Anh chẳng cần phải cố sức bước bệ vệ làm gì. Xiêu vẹo nhưng nhanh nhẹn, Ventus lê tấm thân trong bộ giáp vải xộc xệch như thể vừa làm chuyện gì đó mờ ám. Toàn thân nhức nhối, bứt rứt và bắt đầu nóng lên dần át đi sự lạnh lúc anh vừa rời khỏi căn phòng.

Nó đã hiện ra trước mắt: sân đậu điểu mã trong thành, cái nơi mà Ventus cùng nhóm của mình hạ cánh trước đấy. Anh đoán rằng khi đã xong việc với thành chủ, hẳn đây là nơi mang khả năng cao Igor sẽ đến, và anh không sai.

“Này!”

Hổn hển, nhếch nhác cùng một câu gọi chẳng đầu chẳng đuôi, Ventus nhìn về phía người anh đang muốn gặp. Không khó để chàng trai nhận lại ánh nhìn đầy bực tức.

“Mày…”

Chưa kịp dứt câu, Igor đã bị Ventus túm lấy phần giáp cổ. Mặt đối mặt chỉ cách nhau độ một gang tay, anh thì thầm:

“Rảnh không? Tôi có chuyện riêng muốn hỏi.”

“Thằng này…”

Sự xuất hiện đột ngột của Ventus cùng cử chỉ không mấy thân thiện khiến những người xung quanh trông sang. Thế nhưng với gương mặt cương quyết từ kẻ tìm mình, Igor kìm những lời cộc cằn sắp phát ra từ cuống họng đẩy chàng trai kia ra rồi chỉnh lại giáp trụ, khinh khỉnh nói câu đồng ý:

“Đi!”

Hất hàm ra hiệu cho Ventus như mọi khi, Igor dẫn anh ra một góc nơi có thể quan sát được toàn bộ bãi đất xếp hơn chục con Điểu Mã và những người đang đi đi lại lại, canh gác địa điểm này. Xem chừng đã đủ an toàn cho không gian riêng tư, chàng tướng quân Hải Dương thả bàn tọa xuống một khối đá vuông đặt sát chân tường. Ventus dựa theo đó mà ngồi xuống luôn nền đất bên dưới.

Đấu mắt trong vài giây, Kẻ săn chiến tướng vào vấn đề:

“Có thể cho tôi biết mối quan hệ giữa Ivan và Irina là như thế nào không?”

Trưng ra cái biểu cảm thất vọng tràn trề, Igor khó chịu đáp lại:

“Mày quan tâm làm gì? Bộ người không nói cho mày biết sao?”

Gãi đầu bối rối, Ventus lí nhí:

“Lúc ấy tôi còn chẳng có hứng thú với quá khứ của nàng. Bởi điều quan trọng là chúng tôi được ở bên nhau, thế là đủ. Nhưng bây giờ tôi muốn biết. Và biết đâu đấy, tôi sẽ cân nhắc việc có nên giúp đỡ Ivan nhiệt tình hơn trước hay không.”

Ventus nhún vai trả lời. Ngay khi câu nói kết thúc, chân mày Igor khẽ nhích lên một chút.

“Có thật là mày sẽ cân nhắc chứ? Tao vẫn chưa tin mày đâu.”

Hẳn là vậy rồi – Kẻ săn chiến tướng đã đoán trước được. Sự cảnh giác từ người ngồi kế bên không phải là không có cơ sở, khi mà Ventus dẫu chỉ là người ngoài thôi cũng đã cảm nhận được mùi phức tạp và mờ ám.

“Nếu anh có cơ hội để khiến tình hình hiện tại khác đi, thuận lợi cho “mục đích” của anh thì anh có làm không?”

Ventus cố sức dùng những từ ngữ lịch sự nhất để đối đáp với Igor mặc cho anh có hơn tuổi và đồng cấp với vị tướng quân Hải Dương đi chăng nữa cùng gương mặt cầu xin tha thiết, cái gương mặt mà trước nay Igor chưa từng thấy bao giờ.

Cân nhắc thêm vài giây trong điệu bộ cúi lưng, hai tay chống cằm đầy băn khoăn. Cuối cùng công tử nhà Tidalwave buông thõng hai chi của mình lên bắp đùi, ngửa mặt nhìn trời mà thở hắt ra nói:

“Khỉ thật! Được rồi.”

Hắng giọng, Igor trầm ngâm bắt đầu:

“Công chúa và Ivan từng hẹn hò. Tao nghĩ là họ rất yêu nhau. Nhưng một ngày nọ, bất thình lình họ chia tay với lý do là Ivan lăng nhăng với một ả điếm.”

Bất giác miệng Ventus há nhẹ cùng với một cái nhích đầu khe khẽ. Dường như anh đã hiểu ra điều bất thường mà bản thân luôn thắc mắc từ khi Ivan đích thân dẫn Irina đến gặp anh về khoản thái độ đến từ cả hai. Nhưng vì mải mê đắm chìm trong hạnh phúc và có niềm tin vào người ấy, anh đã lỡ quên từ khi nào. Để đến giờ đây, nó là một điều bất ngờ chàng trai không thể nghĩ ra.

“Bản thân tao cũng chẳng ngờ nổi điều đó, bởi dẫu không thân thiết với Ivan lắm, nhưng vì anh ta theo cha ta nhiều năm, cha rất tin tưởng anh ấy bởi trong đám Seaguard, người này có thái độ ôn hòa dễ chịu nhất, lại là đích tôn nữa. Bọn ta cũng có một mối quan hệ tạm gọi là gắn bó theo thời gian nên tao không tin Ivan thuộc mẫu người như thế.”

Igor tiếp tục kể mà chưa có dấu hiệu dừng lại.

“Nhưng mà… mày biết đấy, tao nghĩ có thể tao đã sai. Và càng ngày tao càng thấy bản thân sai hơn khi Ivan dần dần có những hành động khá kỳ lạ sau khi Công chúa qua đời.”

Chợt nhận ra đang làm điều quá thừa so với câu hỏi, tướng quân Hải Dương tặc lưỡi:

“Mẹ kiếp! Tao nói nhiều quá rồi. Nhiêu đó đủ cho mày chưa hả? Mày chỉ hỏi về quan hệ giữa họ thôi.”

“Vậy thêm một câu hỏi nữa được không?”

Được nước, Ventus lấn tới luôn. Anh có niềm tin rằng hôm nay là ngày mà Igor muốn “tâm sự mỏng”.

“Hỏi đi.”

Phần vì tò mò, phần cũng đang có trăn trở từ lúc đặt chân sang đất Giả Kim, lại thêm kẻ kéo mình ra nói chuyện riêng, Igor đồng ý.

“Đế chế… xem ra nội bộ trong đó không thích nhà Seaguard lắm nhỉ? Có thể cho tôi biết vì sao lại có chuyện này không?”

Thở dài ngao ngán, Igor trả lời ngay:

“Cuối cùng thì mày cũng hiểu rồi đấy. Sao trước đó không thông minh như bây giờ?”

Đổi lại chỉ là cái nhún vai như chấp nhận lời trách móc, môi vị tướng trẻ nhếch lên một chút. Nhưng câu chuyện vẫn chưa xong, anh hỏi:

“Ờm… nó là câu chuyện từ xa xưa rồi. Mày đã tìm hiểu lịch sử phát triển của xứ tao nhỉ con mọt sách?”

“Anh nghĩ tôi có thời gian đọc sách khi mà đang đánh nhau sấp mặt ở Lunae không?”

Tới đây thì tới lượt người nghe kể nhếch mép trả đũa. Đôi bên cứ liên tục tỏ thái độ với nhau như hai đứa trẻ. Nhận được câu trả lời từ Ventus, Igor tiếp tục:

“Hèm… tao sẽ kể ngắn thôi, tại nó khá phức tạp và dài dòng.”

Như một người kể chuyện tích xưa thi thoảng xuất hiện ở những góc phố cùng cây đàn măng cầm trong tay, dù không có những thứ đấy nhưng biểu cảm của Igor không khác gì cảnh họ vừa đàn, vừa kể câu chuyện qua những lời hát vậy:

“Thuở xưa khi di cư đến vùng Marea, Hải tộc chia thành nhiều nhóm nhỏ đi khai phá, từ đó dần dần hình thành nhiều bộ tộc với thủ lĩnh là gia tộc lớn mạnh nhất. Nhận thấy sự chia rẽ đó, Hải Mẫu Ivanka Seaborn, người mang dòng máu Seaborn chính thống đã đứng lên thống nhất các bộ tộc khác. Nhưng ngoài người ra, gia tộc của ta và nhà Seawalker cũng thế.”

Nói đến đây, Igor khịt mũi ra vẻ tự hào lắm, nhưng tự hào về điều gì thì Ventus chẳng rõ bởi chưa đến đoạn mà chàng trai cảm thấy có liên quan. Anh duy trì trạng thái chăm chú để nghe thật rõ câu chuyện mà chàng tướng quân Hải Dương đang kể.

“Sớm biết được sự tốt đẹp của Hải Mẫu và cảm thấy chiến tranh là vô nghĩa, chỉ qua vài cuộc giao tranh nhỏ lẻ, người Tidalwave đã chính thức gia nhập với Seaborn. Cuối cùng chỉ còn lại nhà Seawalker là không chấp nhận điều đó.”

Dừng lại để lấy hơi. Đưa mắt liếc qua kẻ nghe chuyện để chắc chắn rằng gã vẫn đang tập trung, Igor tiếp tục:

“Một cuộc chiến kinh hoàng đã diễn ra giữa Seaborn và Seawalker. Sự đẫm máu của nó không ai có thể miêu tả được bằng lời. Nó kéo dài đến tận hai mươi bảy năm trước khi hậu duệ của Hải Mẫu là Hải Hoàng Boris đặt dấu chấm hết cho cái lịch sử đáng quên này.”

“Ủa mà liên quan gì?”

Người được kể chuyện cho nghe bắt đầu thắc mắc khi câu chuyện đã kéo dài mà chẳng có tí gì ăn khớp với thực tại, mà lại còn chẳng đề cập đến gia tộc của Ivan.

“Thì sau vụ đó, nhà Seawalker đổi họ thành Seaguard, thề sẽ trung thành với nhà Seaborn, từ đó Đế Chế Hải Dương được khai sinh.”

Igor nhún vai đáp lại bằng một câu trả lời vừa ngắn gọn lại còn dễ hiểu đến mức ngạc nhiên khiến mắt Ventus phải trợn tròn lên vì bất ngờ.

“Seaguard là những kẻ nguy hiểm, hiếu chiến số một của Đế chế. Họ sở hữu năng lực độc nhất vô nhị: bất kỳ ai mang dòng máu Seaguard thuần khiết đều có khả năng triệu hồi Thủy Linh. Dĩ nhiên mạnh yếu là tùy thuộc chủ sở hữu. Nhưng mày nghĩ đi, một Tinh Linh Nguyên Tố đã phiền lắm rồi, đằng này nó lại là thứ đại trà của họ. Đó là thứ khiến cho cuộc chiến trở nên bất phân thắng bại trong nhiều năm dù Seawalker phải chống lại gần như toàn bộ người Hải tộc. Vậy nên việc kìm hãm dòng máu đáng sợ ấy là cần thiết.”

Igor bắt đầu giải thích thêm về đặc điểm của nhà Seawalker – gia tộc Seaguard hiện tại. Một lời giải thích đầy đủ đầu đuôi về năng lực cũng như lý do tại sao cả Đế chế lại kiêng dè những kẻ bẩm sinh đã có thể triệu hồi Thủy Linh. Đáng sợ đúng như lời mà Igor nói, đến mức Ventus phải rùng mình.

“Vài năm trở lại đây, gia tộc Seaguard đã lớn mạnh hơn rất nhiều, nhất là sau khi nữ hoàng Naida đăng cơ. Dù cho họ đã thề sẽ trung thành với hậu duệ của Hải Mẫu, nhưng biết đâu đấy. Kể từ khi chiến tranh với khối Liên Minh, Đế chế đã trở nên phụ thuộc vào bên Seaguard rất nhiều. Hội đồng Marea sớm nhận ra điều đó, và đấy là lý do tại sao hội đồng ra lệnh rằng tao phải lấy hết quân đóng ở Lunae về thủ đô thay vì phải điều toàn bộ quân của gia tộc đấy đến. Đợt đấy chỉ cần trụ được đến mùa mưa là Đế chế có thể phản công lấy lại toàn bộ vùng bị mất, kể cả Lunae và Vortex. Hội đồng dự liệu vậy đó.”

Tiếp tục câu chuyện, Igor nhắc lại vụ Lunae - lý do anh bị Ventus đấm chảy máu mũi và gãy cả răng. Nó cũng là chuyện khiến Kẻ săn chiến tướng chuyển sang thái độ khó chịu thông qua cái nhếch mép đầy mỉa mai.

“Không, nếu sử dụng Điểu Mã ngay từ đầu thì tôi đảm bảo mọi chuyện không tồi tệ như thế đâu.”

Ventus nhăn mặt lại nhìn Igor với ánh lườm mang nặng sự trách móc.

“Việc sử dụng không kỵ không phải muốn là được. Nó là con bài cuối cùng nếu có tình huống xấu xảy ra để bọn tao có thể chống cả bên trong lẫn ngoài.”

Trong lẫn ngoài? Đã hiểu, tôi hiểu rồi, Dante! – Thêm một điều uẩn khúc nữa mà Kẻ săn chiến tướng bây giờ mới thông. Anh bất giác nhớ lại lúc mà Leila đưa cho anh cuốn sổ ghi chép – thứ khiến anh đưa ra quyết định rất dứt khoát sau khi đọc xong.

“Dù biết chúng ta đã thắng, nhưng mà…”

Nói tới đây, giọng Igor bỗng méo đi ở lưng chừng. Anh ta ngửa mặt lên trời, lưng dựa vào bờ đá nhìn vào khoảng không trong xanh mà buông tiếng thở dài:

“Tao xin lỗi, tao nghĩ tao nợ mày lần đó.”

Igor nói lời xin lỗi có phần hơi muộn màng sau ngần ấy thời gian, còn Ventus thì hết bất ngờ này đến bất ngờ khác đâm sầm vào anh như dòng nước lũ đến độ chẳng thể tin ngay vào câu mà kẻ đã có thái độ từng rất lồi lõm với anh. Cuối cùng sau một lúc quay đầu đi hướng khác vì hàng tá cảm xúc hỗn độn, gương mặt Ventus bỗng nhẹ nhõm đi phần nào cùng nụ cười nhẹ. Anh lúc lắc cái đầu, nghiêng cần cổ sang một bên như đứa trẻ tinh nghịch nhìn Igor rồi đáp lại:

“Cảm ơn!”

“Này, thế mày định làm gì?”

Đứng dậy phủi quần dứt khoát, và cũng vừa đúng lúc nhận thấy sự xuất hiện của Pasha với Anton từ xa, Ventus chỉ đáp lại ngắn gọn:

“Còn vài điều tôi cần tự mình xác nhận.”

Hồi 3: Gặp gỡ và tản bộ.

Anh à, anh không cần phải tiếp tục dính dáng đến nghiệp binh đâu.

Chậm rãi mở mắt, Ventus thấy nhãn cầu đau nhói vì những tia sáng chiếu rọi qua khe cửa sổ. Chàng trai tự hỏi rằng mình đã ngủ bao lâu rồi? Một giấc ngủ đầy đủ trong suốt cuộc hành trình đầy mệt mỏi tưởng chừng sẽ làm anh khỏe hơn, thế nhưng thay vào đó, Kẻ săn chiến tướng chỉ cảm thấy sự nhức nhối trong từng bó cơ, khớp xương.

Câu nói vụt qua tâm thức trong cơ mê đã vô tình đánh thức Ventus dậy. Mất thêm vài giây định thần, cuối cùng người anh rịn ra một mớ mồ hôi.

“Làm thế nào anh mới có thể thoát khỏi nó được chứ, em yêu?” – anh thì thầm qua khe miệng với giọt lệ lăn dài trên gò má mà chẳng rõ do đau mắt hay vì nhớ đến Irina?

Mới bình yên được hơn một năm, hoặc chí ít đối với Ventus là vậy. Thế giới vẫn phức tạp theo cái cách riêng “khốn nạn” mà chàng trai ghét cay ghét đắng. Hết lần này đến lần khác, mâu thuẫn chẳng hề giảm đi mà chỉ đơn giản là thay cái cũ bằng những cái mới hơn.

Đã trót bước chân vào đường binh gia, đã trót nhận trách nhiệm, vậy nên đây không phải là lúc Ventus được phép từ bỏ. Anh dứt khoát hất tung tấm chăn như một đứa trẻ hờn dỗi và bắt đầu ngày mới.

Điểm tám giờ sáng trên chiếc đồng hồ cơ học để trong góc phòng, thời gian này không quá sớm và cũng chẳng quá muộn. Kẻ săn chiến tướng thở phào nhẹ nhõm khi biết mình vẫn không phải loại bê bối. Vệ sinh xong xuôi, anh không gọi người mang bữa sáng vào mà vội vã lắp những mảnh giáp lên cơ thể. Cuối cùng, anh bóc một gói giấy vuông vức, lấy ra vài viên lương khô mà bỏ miệng nhai sau đó nốc một cốc nước đầy – thế là quá đủ cho “bữa sáng”.

Làm cho xong nốt đã! – Ventus lầm bầm như để giải thích việc ăn uống tùy tiện.

Bước chân khỏi cửa, Pasha và Anton đã đứng đợi như mọi khi. Họ chào Ventus rồi bắt đầu bước sang hai bên, lùi xuống khoảng một bước chân và sẵn sàng theo gót tướng quân – công việc như những hộ vệ thường làm.

… Nhưng rốt cuộc, Ventus hơi khó chịu bởi sự “bài bản” đó. Anton thì không nói làm gì, nhưng Pasha rất khác so với hồi ở Abyss.

“Chúng ta đi gặp Ivan trước.”

Anh ra hiệu cho họ. Cả ba nhanh chân sải bước trên hành lang tươi sáng và xa hoa vượt hẳn với những khối đá sậm màu, cũ kỹ với thời gian – lối kiến trúc lâu đài của Bão Quốc. Tòa thành này trông trẻ trung hơn hẳn sự già cỗi đó. Nó khiến Ventus phấn chấn hơn một chút khi anh có đủ thời gian để cảm nhận bầu không khí thay vì cứ chạy đôn đáo sấp mặt như lúc mới đến. Chẳng bao lâu, phòng của Ivan đã ở ngay trước mắt.

Ivan cũng phô trương phết nhỉ? – Kẻ săn chiến tướng nhận xét. Quân lính ở đây đông hơn chỗ của anh. Ngoài ra còn có cả hầu nữ đi lại xung quanh, và một cô vừa lướt qua chàng trai. Mùi hương dễ chịu lại xộc vào mũi khi Ventus tiến càng gần tới cánh cửa.

“Ngài Ivan sẽ ra ngay.” – cậu lính gác thông báo.

Xem ra mình không thể vào bên trong được nữa rồi. – Ventus có suy nghĩ như vậy. Chẳng mất thêm bao lâu, Ivan với giáp phục chỉnh tề đẩy cửa bước ra.

“Anh đến lâu chưa?”

Thay vì một câu chào buổi sáng, tướng quân Hải Dương đi thẳng vào vấn đề. Điều này khiến Kẻ săn chiến tướng khẽ mở to mí mắt, suýt chút nữa nở một nụ cười nhẹ trên mép. Đây đúng là điều mà Ventus luôn luôn làm, còn dăm ba câu chào đối với những người đã quá quen thật thừa thãi. Anh không ngờ cũng có ngày mình “bị” như vậy. Thật khôi hài!

“May là chưa đắc tội với anh.”

Chàng trai đáp lại cùng vẻ mặt hài hước với cánh mũi nở to ra hết cỡ, miệng cười méo xệch. Phải tốn thêm hai giây để Ivan nhận ra ẩn ý của câu nói. Và rồi anh phá lên cười.

“Ờm… từ lúc sang đất Giả Kim đến hiện tại đây là lần đầu tiên anh đúng giờ đấy.”

Chưa vội di chuyển, Ivan đánh mắt săm soi Ventus rồi tặc lưỡi tỏ vẻ không vừa ý. Anh hất hàm cho cậu lính đằng sau:

“Cho tôi mượn một thanh kiếm.”

Hiểu được ý của đồng sự, Kẻ săn chiến tướng xua tay:

“Không cần! Lúc này tôi không thích những thứ vũ khí có thể trưng ra cho người ta thấy.”

Đến đây thì cả nhóm người đứng xung quanh anh như bị đóng băng bởi câu nói lạnh lùng đầy mùi chết chóc. Chẳng cần Ventus phải tự giới thiệu bản thân từng là một sát thủ trong hội Nightwings họ cũng đã sởn gai ốc mà nhận ra tên này không phải dạng vừa rồi.

“Quả nhiên…”

Tặc lưỡi thêm cái nữa, Ivan lướt qua vỗ nhẹ vai Kẻ săn chiến tướng. Cùng nhau, họ đến gặp người đứng đầu Forge Castle: thành chủ Marcus Gatekeeper.

***

Sống trên đời đã hai mươi sáu mùa xuân, đọc qua bao nhiêu sách vở nhưng đến hiện tại Ventus vẫn không thể nào diễn tả nổi về Forge Castle, nhất là khi anh đang cùng Ivan tiến đến tòa nhà trung tâm nội khu – nơi nằm biệt lập hẳn so với sảnh chính gồm một tổ hợp những căn phòng dùng cho các mục đích riêng biệt.

Làm thế nào mà một nơi chịu thiệt hại nặng từ cuộc tấn công của Dante năm xưa lại có thể… - Ventus dường như không tin vào mắt. Thậm chí đến Abyss – thành phố của sự hữu nghị giữa Tân Bão Quốc và khối Liên minh cũng chẳng thể được như nơi đây: những hành lang cẩm thạch sáng bóng với đủ tông màu sáng tối được điều phối hài hòa. Phải đến cả trăm loài hoa cỏ, cây cối trồng xung quanh, và cũng được điều phối màu sắc cực kỳ hợp lý khiến vẻ tráng lệ càng thêm tráng lệ.

… Và đây chỉ mới là Forge Castle. Ai mà biết những thành phố khác ra sao cơ chứ? Chỉ nghĩ đến việc đó thôi cũng đủ khiến Kẻ săn chiến tướng không khỏi háo hức. Nhưng anh nhanh chóng bị kéo tuột lại thực tại tàn khốc: ở đằng xa nơi bãi cỏ, dưới bóng râm của chiếc bạt che được căng bốn góc bởi bốn cậu người hầu, thành chủ Marcus đang ngồi dưới bộ bàn ghế, tự tay pha trà.

Đúng như những gì Ventus được kể lại, anh thấy người đó quả thực là một nam nhân điển trai với mái tóc vàng búi nửa đầu bồng bềnh lượn sóng. Bộ trang phục xám bạc viền vàng kim với khuy cài đen cùng chiếc áo lót trong màu trắng cổ cao che hết phần yết hầu đi kèm phần dây buộc thành chiếc nơ càng tôn lên vẻ quý phái của gã. Đánh mắt xuống dưới, Ventus tò mò không biết gã đeo bốt gì thì Ivan đã vỗ vai anh:

“Đó là thành chủ.”

“À vâng, tôi cũng đoán thế.”

Vừa dứt câu, thành chủ Marcus đã lên tiếng khi cả hai đến đủ gần, chỉ cách độ chục bước chân:

“A, xin chào! Hôm nay ngài thế nào, Ivan? Còn vị đây là?”

Rất nhanh mồm nhanh miệng, thành chủ niềm nở tươi cười cúi chào cả hai tướng quân. Vì đã quen với kiểu đó, Ivan đáp lại trong khi Ventus vẫn đang chau mày như suy nghĩ điều gì:

“Tôi ổn, cảm ơn. Còn đây là tướng Ventus Skywrath.”

Xoa xoa đôi tay, thành chủ quay sau gật đầu chào Ventus với nụ cười tương tự:

“Marcus Gatekeeper, chủ nhân của chốn xoàng xĩnh này. Rất vui khi được gặp tướng quân đây, người mà chỉ nhắc đến uy danh thôi cũng khiến cả khối Liên minh phải rùng mình sợ hãi.”

“Chốn xoàng xĩnh”? Thật khiêm tốn đến mức khó chịu – Kẻ săn chiến tướng nhận định. Còn về vế sau câu nói, đó không phải là thứ danh tiếng mà Ventus ham hố gì cho cam. Anh cảm thấy thật mỉa mai, thật hổ thẹn. Nhưng đối với một cơ số người không chung suy nghĩ với mình, nó lại là thứ có thể đem ra để tự hào.

“Tôi là Ventus, hân hạnh.”

Cảnh giác đến mức thừa thãi, Kẻ săn chiến tướng phớt lờ cái bắt tay – hành động chào hỏi của xứ này mà thay vào đó là một cú gật nhẹ cùng nụ cười trên mặt. Lại tốn thêm một giây nữa, cả ba khựng lại như vừa gặp điều gì đấy bất ngờ. Nhưng rồi sau cùng, họ cũng đi đến bàn trà, còn cặp đôi Pasha – Anton và hai hộ vệ của Ivan lùi ra xa một đoạn.

An tọa xong xuôi, sáu mắt nhìn nhau mà biểu cảm mỗi người một kiểu. Ventus vẫn với cái vẻ lãnh đạm cùng đôi mắt bạc trông có vẻ lờ đờ nhưng chẳng khác gì vạn cây kim phóng ra hướng về phía thành chủ. Ivan chau mày trước thái độ của đồng sự. Còn Marcus khựng lại thoáng chốc, sau đó tỏ ra bối rối trước ánh nhìn kia.

“Nào, tôi đưa cậu đến gặp thành chủ chứ có phải đến lườm người ta đâu?”

Khó chịu, Ivan lên tiếng.

Nghe thế, Ventus thả lỏng toàn thân, từ tốn với tay cầm lấy tách trà được Marcus đặt sẵn trước mặt. Anh không uống vội mà nhẹ nhàng đưa nó lên mũi, hít một hơi thật khẽ trước khi nhấp một ngụm rồi lại nhẹ nhàng đặt nó xuống khay trước sự trầm trồ từ kẻ mời trà.

“Ồ!”

Lúc này thì tướng quân Hải Dương lại chuyển sự khó chịu sang hướng Marcus. Chỉ mới bắt đầu cuộc gặp mặt thôi mà mọi việc cứ lệch đi đâu chẳng hề đi đúng cái chủ đề mà anh nghĩ trong đầu từ trước: thăm dò thái độ của thành chủ với lần này có Ventus đi cùng.

“À không, chỉ là tôi hơi bất ngờ. Cách mà ngài Ventus thưởng thức trà ấy, nó gần như là hoàn hảo đối với một quý ông trong buổi tiệc trà xứ tôi.”

Thế nhưng trái ngược lại với suy nghĩ của Ivan, Kẻ săn chiến tướng lại phản ứng hoàn toàn khác bằng một cú nhún vai:

“À, đối với tôi khi không ở chiến trường thì trà, sách và bánh ngọt là ba thứ tuyệt vời nhất.”

“Ôi chao! Đúng là một tướng quân lịch lãm.”

Marcus xuýt xoa trước câu trả lời. Như một phép lịch sự tối thiểu, Ventus nhoẻn miệng cười và gật đầu đáp lại thay cho câu cảm ơn. Anh chắc chắn rằng tay thành chủ trẻ tuổi không biết anh đã “được” Dante và phu nhân yêu dấu dạy lễ nghi phép tắc nghiêm đến mức nào đâu. Với Dante thì Ventus còn phớt lờ, nhưng Irina thì quả thực đó là một bài học không thể từ chối.

“Cảm ơn ngài thành chủ. Bỏ qua vụ đó đi. Có vài điều tôi muốn hỏi ngài, ngài không phiền chứ?”

Cuối cùng thì Ivan cũng nghe được câu anh muốn nghe. Biểu cảm trên mặt tướng quân Hải Dương giãn ra hẳn. Anh khoan thai dựa lưng vào ghế, khoanh tay sát ngực, còn đôi mắt thì chăm chú quan sát.

“Ngài có cảm giác như thế nào khi chúng tôi chiếm Forge Castle?”

Ventus đặt câu hỏi đầu tiên, chuyển luôn cả gương mặt sang chế độ thẩm vấn với không chút cảm xúc nào trên mặt.

“Tôi nghĩ chúng ta đang hiểu lầm. Mọi chuyện có thể đàm phán được, phải không? Và như các ngài biết từ trước, tôi không theo phe của tên Lightmaster. Các ngài không cần vừa phải bắt Công chúa, vừa phải tốn công chiếm thành như này.”

Marcus chồm lên, thái độ có chút thay đổi. Ventus thì vẫn lạnh tanh cùng đôi tay đặt khoanh chéo trên bàn.

“Ngài có biết lý do tại sao mà tên đấy lại lộng hành không?”

Khựng lại, thành chủ bắt đầu bối rối. Một chút tinh quái hiện lên trong đôi mắt bạc sắc lẻm kia. Anh chủ động nhếch mép cười đầy nham hiểm.

“Vì… vì hắn ta thâu tóm cả khối Liên minh bằng tiền và…”

“Vì sự bất lực của các ngài đó, không phải sao?”

Kẻ săn chiến tướng ngắt lời, chỉ tay thẳng vào thành chủ, nghiêng đầu nói tiếp:

“Vậy với sự bất lực của các ngài, các ngài có gì để thương lượng với chúng tôi? Bọn này còn chả mường tượng ra được cái đám bất lực các ngài sẽ giúp được gì, hay chỉ gây vướng chân bận cẳng?”

“Và ngài thấy đấy, chúng tôi bắt vợ chưa cưới của ngài, chiếm Forge Castle mà cứ như chốn không người vậy. Cho tôi lý do để tin tưởng đám bất lực các ngài đi!”

Liên tiếp những từ “bất lực” được nhắc đi nhắc lại, Ventus công kích Marcus không ngừng nghỉ bởi điều đó. Vốn khuôn mặt anh đã chẳng thân thiện gì cho cam, lại thêm giọng điệu mỉa mai cợt nhả không khỏi khiến thành chủ đỏ hết cả hai bên thái dương, còn miệng lắp bắp không nói được câu nào đáp trả.

Thả mình đánh “bịch” đầy chán nản lên ghế, Marcus run run uống vội hớp trà, hít thở những hơi thật sâu nhằm bình tĩnh lại.

“Các vị sẽ có Forge Castle làm nơi dừng chân. Tôi là thành chủ, vì vậy việc điều hành nơi này tôi nắm rất rõ. Quân Hải tộc sẽ không bao giờ phải lo lắng về trị an. Hơn nữa… hơn nữa…”

Trong lúc Marcus đang lắp ba lắp bắp, cả hai người còn lại vẫn kiên định với hành động hiện tại: ngồi im lặng và chăm chú nghe. Phải mất đến ba giây anh chàng thành chủ mới nhận ra điều đó mà nói tiếp với hai gò má dần ửng lên vì xấu hổ, và cũng vì gồng mình căng cứng để đối đáp nãy giờ:

“Chẳng phải có thêm một đồng minh trên đất lạ vẫn tốt hơn sao? Chúng tôi hiểu về đất của Kim tộc và cả hai bộ tộc còn lại trong Liên minh. Đấy không phải điều tốt với các vị chăng?”

“Dĩ nhiên là tốt, nhưng bọn tôi đủ mạnh để chẳng cần phải bận tâm đến điều đó, ngài hiểu chứ?”

Ivan cũng tham gia luôn cuộc nói chuyện. Anh hiểu rằng càng tạo áp lực nhiều, họ càng có lợi trong việc thỏa thuận. Sự quy phục tuyệt đối của Forge Castle chính là điều anh mong muốn nhất.

“Giờ chúng tôi đang nằm gọn trong tay các ngài, các ngài muốn làm gì chẳng được. Nhưng bố thí cho chúng tôi một cơ hội cũng đâu có ảnh hưởng gì nhiều? Nếu sau một quãng thời gian các ngài vẫn không ưng thì lúc đó xử tôi sao cũng được.”

Đó xem chừng là lý do cuối cùng mà thành chủ có thể nghĩ ra trong giây phút này. Giữa hai con thú săn mồi đầy ma mãnh, nạn nhân không có nhiều lựa chọn. Tất cả những gì nó cần làm đó là quy phục, hoặc là chịu chết trước nanh vuốt sắc lẻm đang lơ lửng trên đầu.

“Vậy ngoài những điều ngài nói ban nãy, ngài nghĩ ngài có thể làm thêm được những gì?”

Ventus đổi tư thế sang chống cằm, đôi mắt tinh quái vẫn cứ chăm chăm nhìn vào khuôn mặt điển trai bối rối kia làm thành chủ phải mất thêm vài giây nữa mới mở miệng ra nói được:

“Hiện tại tôi nghĩ mấy điều đó là quan trọng nhất và có ích nhất cho các vị rồi. Còn lại thì phải dựa vào tình hình sau này tôi mới biết được như nào.”

Quả là một câu trả lời thông minh – Ivan khẽ giật giật mi mắt. Anh chính thức nhường lại cuộc chơi cho đồng sự, tò mò không biết họ sẽ đối đáp những gì tiếp theo.

“Thế ngài mong đợi việc gì khi được chúng tôi chấp nhận liên minh?”

“Tôi… tôi nói rồi mà nhỉ? Tôi không ủng hộ tên Lightmaster vì những gì hắn đã làm. Hơn nữa, vì sự an toàn cho Công chúa và tòa thành này tôi sẵn sàng chống lại hắn.”

Những câu hỏi liên tiếp được Ventus đặt ra. Chúng đều là những câu hỏi đi thẳng vào thực tại của tất cả những kẻ tham gia cuộc chiến này. Trông thì có vẻ ghê gớm đấy, nhưng đều là những câu hỏi đương nhiên sẽ phải hỏi.

Nào là thành này bao nhiêu cửa? Nơi nào yếu nhất? Có hệ thống cống ngầm ra sao? Sức chứa quân, bãi đất trống… tất cả đều được Ventus hỏi một cách cẩn thận và chi tiết. Như một cái máy, Marcus đều trả lời trôi chảy hết tất thảy. Ivan thì cứ việc quan sát mà thôi.

Cuộc nói chuyện kéo dài khoảng hai giờ đồng hồ. Nó dồn dập đến mức trà trong tách Ivan đã cạn đến mấy lần khiến cô hầu đứng đó liên tục phải rót đầy nó những bốn lần và phải pha luôn một bình mới. Riêng với hai gã đang đối đáp nhau, chỉ duy nhất tách trà của Ventus là không còn khói nữa, nhưng dường như anh chẳng bận tâm đến điều đó. Thứ mà Kẻ săn chiến tướng quan tâm nhất lúc này đó là có bao nhiêu câu hỏi sẵn trong đầu phải hỏi bằng hết.

“Thế bao giờ tôi được gặp Công chúa?”

Sau một hồi đối đáp, cuối cùng thành chủ Marcus cũng được hỏi một câu riêng tư khi mà Ventus đã ngưng cái miệng của anh trong gần một phút mà ngả lưng vào phần dựa của chiếc ghế, tay với lấy tách trà. Câu hỏi đó khiến cặp đôi phải quay sang nhìn nhau rồi cứ hất cằm đưa đẩy trách nhiệm trông đến buồn cười.

“Tùy vào thái độ của thành chủ đó.”

Nói rồi Ventus vội vã uống cạn tách trà đã nguội lạnh, vỗ vai Ivan ra hiệu rời đi trước sự ngỡ ngàng của cả hai và không quên cảm tạ:

“Cảm ơn ngài, trà ngon lắm.”

***

“Tôi không… hừm… có điều gì đấy khiến tôi chẳng ưa tên này lắm.”

Rời khỏi khu vực tòa nhà trung tâm, Ventus lên tiếng sau khi biết chắc chắn rằng không còn một người Giả Kim nào xung quanh. Anh bước đi cứ như thể ai đó đang đuổi sát sau lưng vậy.

“Nói nghe thử coi.”

Đi ngay bên trái, tướng quân Hải Dương tò mò muốn biết cảm giác của đồng sự.

“Khoảng ba lần. Ba lần tôi thấy hắn đề cập đến việc làm đồng minh với chúng ta. Ngay từ câu mở đầu cũng đã muốn lái chủ đề thẳng đến đó rồi. Mà chỉ nghĩ đến việc hắn muốn xúc tiến nhanh cái quá trình “liên minh” tôi đã thấy mắc mệt.”

Kẻ săn chiến tướng bắt đầu giảm tốc độ lại sau chừng hơn trăm bước chân tính từ con đường dẫn vào trung khu. Giờ đây khi anh quay đầu lại nhìn nơi đó, Marcus cùng với đám người hầu ra tiễn đã không còn đứng đấy nữa.

Đồng sự của anh nhún vai trước câu nói có phần gay gắt. Sau cú tặc lưỡi, Ivan vặn lại:

“Anh chả nói “bất lực” chọc điên hắn suốt đấy thôi? Đem cả vợ hắn ra để nói nữa hắn không vậy mới lạ. Đó là cách duy nhất để xử lý trọn vấn đề.”

“Vị trí của chúng ta khác hắn mà.”

Ventus nhún vai tặc lưỡi đáp trả như một đứa trẻ khi bị Ivan nói lại vậy.

“Mà anh tra khảo hắn cũng đâu khác gì lúc tôi lôi hắn khỏi trung khu đâu? Chúng ta vừa làm một việc những hai lần đấy. Tôi cứ nghĩ anh phải có câu hỏi nào mới hơn cơ.”

Vị tướng quân Hải Dương chán nản nói, ra vẻ không hài lòng lắm với cuộc gặp vừa rồi.

“Anh gặp Callum chưa? Hiện tại là tay thành chủ của Stormfortress ấy.”

Ventus đột nhiên hỏi Ivan sau khi màn tranh luận tưởng chừng như đã kết thúc. Tướng quân Hải Dương khựng lại một chút, sau đó anh tiếp tục đưa tay lên bóp trán mà suy nghĩ. Có lẽ anh tự hỏi “tại sao tên đó lại hỏi mình như vậy?” thay vì nghĩ câu trả lời.

“Tôi biết, nhưng tôi chưa gặp bao giờ.”

Kẻ săn chiến tướng thở dài ngán ngẩm. Mỗi khi nhớ lại lần đầu gặp tên đảo chủ mồm mép đấy, anh chỉ muốn đấm cho gã mấy cái. Thật may là Callum của ngày hôm nay không phải là gã của thuở năm xưa, bởi hắn là đồng minh của anh.

“Cách hắn nói chuyện giống như mấy tay thương nhân vậy. Kiểu giới thiệu, chào giá, đôi co và cuối cùng là đạt được mục đích bán hàng. Về phần này Callum làm tốt hơn nhiều.”

“Ừm, tôi hiểu rồi. Vì hắn nói chuyện giống kiểu con buôn nên anh thành kiến chứ gì?”

Một lần gặp chẳng thể khẳng định được điều gì. Marcus là “người tốt” hay “kẻ xấu”? Ivan và Ventus đều không dám khẳng định. Mỗi người họ đều có nhận định riêng của bản thân. Tướng quân Hải Dương vốn dĩ chẳng quan tâm lắm bởi anh biết quân đội Hải Dương đế chế tại đây là người nắm đằng chuôi kiếm, còn đám ngoại tộc Giả Kim thì đang run rẩy nơi lưỡi kim loại sắc bén. Ventus suy nghĩ phức tạp hơn rất nhiều nên trông suy tư hơn hẳn.

“Tôi đã từng một lần mệt mỏi với cái gã kia rồi. Nói tóm lại thì chúng ta vẫn cứ đặt cảnh giác cao độ vào hắn. Mới chỉ là bước khởi đầu, còn mấy chuyện tiếp theo gian nan lắm.”

Kẻ săn chiến tướng dừng lại dựa lưng vào một cột đá khi họ đã đi đến sảnh chính của khu tổ hợp. Anh gỡ dây buộc tóc, dùng ngón tay cào lại mái đầu đương lộn xộn vì mấy cú gãi sau khi rời khỏi chỗ gặp mặt rồi chỉnh lại gọn gàng. Đây cũng là chỗ thích hợp để dừng lại trò chuyện thay vì đi “tản bộ” với tốc độ cao ban nãy.

Ivan khá ngạc nhiên trước sự lo lắng thái quá của đồng sự, anh tự tin nói:

“Đang trong tầm kiểm soát. Hơn nữa chẳng phải chúng ta có cả nội gián hoạt động tại đây còn gì? Tất cả mọi thông tin họ cung cấp đều rất chính xác.”

Không dám nhìn thẳng mặt đồng sự, Ventus đưa mắt hướng đến những đám mây trên cao với vẻ suy tư đầy phiền muộn. Anh không nói nhưng người xung quanh cũng hiểu. Kể từ lúc sang đất Giả Kim đến giờ, chưa ai thấy anh có chút biểu cảm tươi sáng nào.

Cứ im lặng như thế này thật khó chịu. Ivan khoát tay, mũi giày gõ gõ lên nền đá như tiếng đếm thời gian của kim giây nhằm hối thúc người đối diện mở miệng. Và đúng như anh hy vọng, Ventus quay lại, vẫn chẳng dám nhìn thẳng mặt, bẽn lẽn nói như đứa trẻ mắc tội mà cầu xin sự tha thứ từ bậc cha mẹ vậy:

“Vậy việc ở đây tôi nhờ anh nhé?”

“Hả? Thế anh thì sao?”

Ivan bất ngờ hét lên.

“Tôi muốn đi gặp Laika. Ừm… nhân tiện thăm cả Irina trước khi chúng ta bắt đầu kế hoạch. Anh biết đấy, tôi đã không gặp từ lúc bên Đế chế đưa họ về Marea rồi.”

Tướng quân Hải Dương gật gù, nhưng vẻ mặt chẳng lấy gì làm vui bởi chỉ mới thế thôi mà đã có một tướng trong nhóm muốn rời khỏi nơi họ chiếm được chỉ để đi gặp người thân. Nhưng nói đi thì cũng phải nói lại, chiếm Forge Castle dễ dàng là công của Ventus, vậy nên dù không muốn nhưng công trạng cùng hoàn cảnh của Kẻ săn chiến tướng cũng đủ để anh chả nỡ từ chối được.

… Và cái tên Irina được nhắc đến làm Ivan xao động.

“Có một điều tôi lo nữa.”

“Vụ gì?”

Ivan vẫn chưa hết tò mò. “Có một điều tôi lo nữa” từ Ventus như là câu chốt hạ giải tỏa cho sự tò mò của anh.

“Huynh trưởng Jayce. Người này là người khiến tôi cảm thấy bất an nhất bởi anh ta khá trầm tính, điều đó làm Jayce trở nên rất khó đoán. Tôi không muốn kế hoạch của chúng ta bị ảnh hưởng bởi nếu anh ta kháng cự, sẽ chẳng hay ho gì đâu. Tôi cần tự mình xác nhận.”

Tất cả lý do mà Ventus đưa ra đều rất hợp lý, và đều là điều mà Ivan biết rõ. Một chuyến đi có thể giải quyết được kha khá vấn đề “có thể sẽ gây ảnh hưởng” đến kết quả của cuộc chiến mà Đế chế đã khơi mào. Ivan dù cực kỳ khó chịu với việc đồng sự - Kẻ săn chiến tướng luôn thường xuyên phớt lờ anh mà tự ý hành động nay cũng phải tán thành:

“Không sao hết. Anh có thể để tôi lo liệu ở đây.”

Hồi 4: Dự cảm.

“Nội bộ của Hải Dương Đế Chế có vấn đề!”

Chỉ một câu ngắn gọn, Ventus khiến tất cả thuộc cấp của anh phải tái nhợt mặt. Vấn đề gì thì chưa rõ, nhưng đang trong thời điểm nhạy cảm như này, bất cứ thông tin “có vẻ không tốt” đều tác động rất xấu đến tâm lý người trong cuộc.

“S… sếp có thể nói rõ hơn được không?”

Jacob lắp bắp, đôi tay run rẩy vớ lấy cây viết, chấm mực rồi vào tư thế ghi chép. Những thành viên còn lại nín thở chờ đợi.

“Tôi vẫn chưa biết tường tận, và đang muốn tìm hiểu đâu ra đấy sự vụ này. Các cô cậu chỉ cần biết điều chính, đó là nội bộ bên ấy chia làm hai phe: trung thành tuyệt đối với hoàng gia và ngả theo gia tộc mạnh thứ hai lục địa Marea: Seaguard. Cuộc chiến trả thù này là cơ hội cho nhà Seaguard.”

Đúng như chàng tướng quân nói từ trước, nó ngắn gọn và đầy đủ đến mức cả đám xung quanh càng mở to mắt hơn nữa.

“Nhưng mà… điều đó thì liên quan ra sao ạ?”

Max lên tiếng trước.

“Hẳn là có liên quan rồi. Nhưng tôi nghĩ có hai lý do hợp lý nhất để họ chủ động: hoặc là thể hiện sức mạnh của gia tộc để dễ bề chiếm lấy sự quy phục từ phần còn lại. Hoặc có thể họ sẽ nhân cơ hội làm suy yếu lực lượng đế chế thông qua cuộc chiến. Ai mà rõ được cơ chứ? Điều này không thể chấp nhận được. Chẳng khác nào chúng ta đang tiếp tay cho họ.”

“Vậy thì khác gì chúng ta không được phép thua, nhưng thắng thì cũng chả mang lại điều tốt đẹp gì cho bên Hải Dương nhỉ? Và chúng ta còn chưa rõ nếu Seaguard đạt được mục đích cuối cùng, họ sẽ làm gì với Bão Quốc khi chúng ta ủng hộ Hoàng đế đương nhiệm cơ chứ?”

Mair đưa ra nhận định.

“Em nói đúng đó Mair. Mà không những thế, chuyện này phức tạp lắm. Anh cần xác minh nhiều thông tin để có thể biết rõ ràng mục đích của họ. Nhưng tóm lại, chúng ta không thể ủng hộ Ivan được.”

“Cơ mà… lỡ như không phải thế thì sao?

Max sau cùng cũng lên tiếng. Cậu đưa ra nhận định trái chiều phản biện lại.

“Nói sao nhỉ? Tôi cũng muốn nghĩ như thế. Nhưng dường như Ivan đang thăm dò tôi. Mục đích ẩn đằng sau chắc chắn không tốt đẹp đâu. Nếu anh ta có ý tốt hẳn sẽ cư xử khác. Xét về “đồng minh” mà chúng ta có thể chọn, Igor là lựa chọn khả quan hơn bởi anh ta không hề có động thái gì lạ lùng với tôi ngoài việc khó chịu ra mặt trước những gì tôi đã làm.”

“Vậy nên sếp muốn ngả về bên ngài Igor?”

Học theo Jean, Jacob cũng chuyển sang gọi Ventus bằng “sếp”. Cậu bắt đầu đưa tay đẩy đầu bút sột soạt lên giấy, mắt cứ nhìn lên rồi lại nhìn xuống thấp thỏm lo âu.

“Bọn em đã theo anh đến tận đây rồi, vì bọn em tin tưởng anh đó. Anh quyết sao, bọn em sẽ tuyệt đối tuân lệnh.”

Jean dõng dạc tuyên bố hùng hồn. Các thành viên còn lại khẽ rùng mình trước câu nói đó. Dường như những cô cậu ở đây vẫn còn có điều gì đấy lấn cấn nên không dám quả quyết như Jean, cậu trai vốn đã hiểu Ventus là một người cấp trên đáng tin cậy như thế nào.

Sớm nhận ra được sự phân vân ấy, tướng quân chủ động gỡ rối:

“Ồ không, tôi không muốn thế đâu. Ventus này cũng chỉ là người, hẳn nhiên sẽ có lúc sai. Nếu cảm thấy tôi sai, đừng ngại nhắc nhở.”

Anh cũng không quên trách nhiệm của mình, bởi vậy sau khi chắc chắn mọi người đã vơi bớt cảm giác ban nãy, Ventus nói tiếp:

“Nhưng tôi hứa là sẽ cố để không gây ra điều tồi tệ nhất.”

“Vậy chúng ta sẽ làm gì?”

Jacob hít một hơi thật sâu, chỉnh tư thế ngồi thẳng lưng trở lại rồi hỏi ý kiến của Ventus.

“Trước hết, tôi đã lấy lý do với Ivan để có thể đi Marea mà ít tạo ra sự nghi ngờ nhất cho anh ta. Những chuyện như này tôi cần gặp trực tiếp Bệ Hạ Kiril để hỏi. Hành động của chúng ta sau đó sẽ dựa vào điều tôi thu thập được.”

Nói xong, chàng tướng quân đưa mắt nhìn nhóm của mình một lượt. Ai cũng có vẻ phân vân, suy tư thật riêng biệt: Jacob khổ sở nhìn mặt giấy, đưa tay nghịch tóc mai như một ông lão khắc khổ. Max bóp trán, ngón trỏ tay còn lại gõ nhẹ lên bàn. Mair chống nạnh, ngả lưng vào phần dựa của ghế, môi cắn chặt ra vẻ khó chịu vì tình huống phức tạp. Cuối cùng là Jean cũng chỉ biết đảo mắt nhìn quanh như chỉ huy mà thôi.

“Việc ở đây, tôi giao lại cho cậu đấy Jacob.”

Chàng tướng quân trẻ tuổi vỗ vai cậu cận vệ của tướng Vilken, giọng đầy tin tưởng. Jean ngồi bên trái Ventus cũng gật đầu ra vẻ tán thành.

“Khoan… sao lại… ý em là Mair và Jean có thời gian với người Hải tộc nhiều hơn. Lại từng chiến đấu chung với họ, nên em nghĩ là để một trong hai làm chỉ huy lúc sếp đi vắng mới đúng chứ?”

Jacob phân trần việc đề cử bất ngờ của chỉ huy. Cậu chả lường được rằng Ventus lại chỉ định mình thay vì Mair với cái lý do rất hợp lý cậu đưa ra. Không những thế, cậu còn bị cô nàng duy nhất trong nhóm trừng mắt nhìn với biểu cảm chẳng vui vẻ gì cho cam, mà lại đang ngồi đối diện cậu mới chết dở.

Kẻ săn chiến tướng suýt chút nữa thì phụt cười bởi cảnh dở sống dở chết của Jacob khi vừa phải đáp lại anh, cậu còn phải chống đỡ với ánh nhìn kia. Nó làm Ventus nhớ đến những vụ cạnh tranh khốc liệt kiểu trẻ con giữa người với người lúc trong trại huấn luyện. Mair giống như một hình mẫu tập trung tất cả những thứ nhiệt huyết, xốc nổi và “điên” lại chỉ với một cơ thể, mà lại là nữ mới khôi hài.

“Mair thông minh, giỏi chiến đấu nhưng hơi nóng nảy bộp chộp, đôi lúc thiếu quyết đoán. Còn Jean vẫn phải học nhiều lắm. Người đủ bình tĩnh để suy đoán và giải quyết mọi vấn đề chỉ có mỗi cậu thôi.”

Mair vẫn trừng mắt, còn Jacob chuyển sang run rẩy trước áp lực kinh hoàng bên phía đó. Từ Abyss đến tận thành Forge Castle, nhận định của Ventus về cô vẫn không hề thay đổi. Chỉ khổ cho Jacob khi vừa mới nhận gánh nặng lãnh đạo đã phải nhận kèm cú lườm đầy sát khí của Mair.

“Mair, đừng có lườm cậu ta. Anh có nói gì oan ức đâu mà phải tỏ thái độ cơ chứ?”

Từ giận dỗi chuyển sang xấu hổ, mặt cô em gái Sanna đỏ lựng. Đập bàn đứng dậy, miệng phồng lên mà lắp ba lắp bắp:

“Cái đồ… cái đồ khó tính! Nhai đi nhai lại hoài không ngán hả lão già?”

Rất nhanh, Ventus đáp lại không chút chậm trễ cùng nụ cười bĩu môi châm chọc:

“Cảm ơn nha, em tự chứng minh luôn với mọi người rồi. Anh đỡ phải giải thích.”

Nếu thân thiết hơn, có thể đám còn lại sẽ cười một trận đến quặn cả ruột trước biểu cảm tội nghiệp có phần khôi hài của Mair và gương mặt khả ố khích bác cô nàng. Nhưng vì là con gái nên mấy anh trai trẻ phải ráng lắm mới nén được cơn cười như chực nổ tung khỏi cổ họng. Cứ vậy, cảnh tượng xung quanh chiếc bàn họp càng “căng thẳng” hơn.

Cuối cùng, sau khi thấy các cậu cấp dưới đã đỡ “quằn quại”, biểu cảm Ventus quay ngoắt sang vẻ lạnh lùng nghiêm túc mà nói:

“Nhưng em là người đáng tin cậy để cấp trên dựa vào đó.”

Chàng tướng quân đặt tấm mề đay chỉ huy với biểu tượng đinh ba khắc trên tấm khiên hiệp sĩ ra trước mặt Jacob rồi đứng dậy bước ra ngoài. Đóng cánh cửa lại, anh thấy Anton và Pasha đã dắt Điểu mã đứng đợi sẵn ở thảm cỏ phía trước cùng ba người nữa trong đội bay.

Bầu trời cuối xuân vẫn đẹp như bao ngày xuân trước đó: trong xanh, mây trắng, nắng vàng.

… Nó vẫn đẹp như cái ngày mà anh mất đi người thương.