Hồi 1: Cuộc chạy đua chính trị.

Những bước chân sải dài gần như theo một đường kẻ trên nền đá sáng bóng nhanh thoăn thoắt, tấm lưng dựng thẳng mang phong thái của một con người tự tin cùng gương mặt khả ái vạn người mê, trên lưng là bộ sáu lưỡi kiếm hợp thành một tấm khiên hiệp sĩ, Hoàng tử Wilson chẳng cần nói ra bất cứ điều gì khỏi miệng cũng đủ khiến bất cứ ai nhìn thấy anh đều cảm nhận được khí chất của một nhân vật tài năng và đẹp lộng lẫy khó tên trai trẻ nào có thể bì được.

Bỏ qua cánh cửa chính điện, Wilson vòng ra phía sau sảnh ngai vàng để đi cánh cửa bên ấy – vốn chỉ dành cho kẻ hầu người hạ. Ở đây anh có thể nghe được những lời thoáng qua từ miệng của mấy nàng và cậu hầu trò chuyện với nhau. Dẫu chỉ là lướt qua rất nhanh nhưng tai của Wilson cực kỳ tốt để nghe hết câu nói, nhưng trước hết anh phải bỏ lại bộ kiếm rồi mới bước vào bên trong.

Có một đặc điểm đó là những chàng trai thì hay nói đúng sự thật hơn các cô con gái hoặc có khác thì cũng khác không nhiều lắm, và câu chuyện họ nói ít bị lệch sang chủ đề vớ vẩn nào đấy chẳng liên quan. Wilson rất thích điều này. Hơn nữa, anh không có hứng thú với dăm ba câu chuyện của nữ giới.

“Nghe bảo vụ bên Bão Quốc hỏng rồi.”

“Ai nói thế? Mà từ đâu cậu lại biết?”

“Chính tai tớ nghe từ miệng ngài Ronald nói với ngài Roger lúc nãy ngoài cửa khi đem thêm dầu thơm vào đốt trong sảnh mà. Gì mà thất bại, rồi mất khí cầu, rồi làng Belial trở thành tàn tích chỉ sau một đêm. Đáng sợ hơn nữa là họ không tìm thấy bất cứ ai ngoại trừ đống đổ nát, những vết máu và mùi tanh hôi nồng nặc trong không khí”.

“Có nói quá không vậy? Mất khí cầu tớ còn tin, chứ việc một ngôi làng mà thành “tàn tích” kiểu ấy sau một đêm thì khó tin lắm.”

“Người ta nói sao thì tớ biết vậy thôi. Nhưng chắc là thật, vì mặt mũi vị nào cũng căng thẳng hết á.”

“Không, không đời nào. Thật không thể tin nổi.”

Wilson đã tìm ra được thứ hấp dẫn mình. Giảm tốc độ lại, đi chậm hơn một chút để có thể nuốt được từng lời, anh chẳng rõ hai cậu hầu có để ý đến mình hay chưa. “Thật là muốn nghe tiếp quá đi” – Hoàng tử nghĩ vậy, thế nên anh dừng lại, nhưng quay lưng lại với cặp đôi kia rồi ra vẻ suy tư điều gì đó như thể không quan tâm tới câu chuyện của hai cậu hầu. Hơn nữa nếu bị phát hiện ra bất cứ cử chỉ nào tỏ ra quan tâm tới cuộc tán ngẫu, chắc chắn họ sẽ không nói nữa, lúc ấy thì chả nắm được thêm thông tin gì. Thật may mắn cho Hoàng tử là nhờ có những cô hầu gái đi qua đi lại để thực hiện công việc hàng ngày, tiếng thì thầm nhỏ to khuấy động không gian từ họ sẽ làm bớt đi sự chú ý. Vì đã quen với sự xuất hiện của Hoàng tử ở đây cùng với cách mà đôi bên chào nhau bằng những cái gật đầu kèm nụ cười trên môi rất khẽ, môi trường lý tưởng để “hóng hớt” của Wilson đã được tạo ra.

Câu chuyện cũng chỉ quanh đi quẩn lại ở chuyện phe cánh Lightmaster thất bại tại Bão Quốc và ngôi làng Belial cùng đội quân trú tại ấy. Kỳ thực chỉ cần một nội dung đối với những kẻ thích tán dóc là đủ, nó có thể kéo dài cuộc nói chuyện ra thêm cả giờ đồng hồ không chừng. Hoàng tử nghĩ anh đã nghe đủ những gì cần thiết nên nhanh chóng rảo bước rời khỏi để đến vị trí quen thuộc của mình trong buổi thiết triều. Cứ biết là hai người kia nói vậy đi, còn thực hư ra sao phải xem thái độ từ mấy kẻ trong cuộc đã. Nếu là sự thật, hẳn phe cánh của Lightmaster sẽ lộ ra qua cử chỉ và gương mặt. Chính bản thân Hoàng tử cũng hoài nghi về sự việc mà cậu người hầu mặt vuông nói lại với cậu mang ria mép. Tin chuyền từ người này sang người khác có thể được thêm mắm dặm muối để thành ra một thứ gì đó khác đi kha khá với sự thật, nhưng dẫu sao thì ai chả có máu tò mò, thế nên Wilson cứ tạm ghi lại vào tâm trí mà tiếp tục bước tới vị trí đứng thường ngày của anh ở bên trái ngai vàng.

Cánh cửa đó đã hiện ngay trước mắt. Dừng lại trước nó chỉ vẻn vẹn một bước chân, Hoàng tử chỉnh lại phần cổ áo theo thói quen, phủi lớp bụi vô hình trên vai và trở lại với khuôn mặt đẹp trai nhưng hơi lạnh lùng. Hít một hơi thật sâu, anh kéo tay nắm nhẹ nhàng rồi lách qua tấm gỗ nặng chịch. Các quan tướng hầu hết đã đến. Tại góc mà Wilson đang đứng không thấy được rõ lắm nên anh lại cất bước đi tới gần hơn. Những bước chân đặt lên sàn trải thảm đỏ giảm tối đa âm lượng phát ra nên không bỏ lỡ cơ hội này, Wilson nhanh chóng lướt qua các hàng ghế với khoảng cách vừa phải cùng tốc độ “cưỡi ngựa xem hoa”, hai tai tập trung hết mức mà nghe ngóng.

“Bây giờ phải làm sao đây?”

“Tôi không biết. Ngài Lightmaster liệu có bưng bít được?”

“Khó lắm.”

“Quỷ tha ma bắt tên Kẻ săn chiến tướng.”

Đó không phải là thứ mà Hoàng tử muốn nghe vì nó không thực sự đủ thuyết phục cho câu chuyện anh nghe ban nãy.

“Gần ba trăm dân quân, đội tinh nhuệ lẫn phi đội cùng cả dân cư làng Belial đều biến mất, chỉ còn sót lại mấy manh giáp nát bét, móp méo và mùi phân hủy của những mảnh thịt nhuộm đỏ nền đất. Tôi không thể tin đó là sự thật.”

Bắt được rồi nhé! – Câu mà Wilson muốn nghe cuối cùng đã có. Anh vẫn thản nhiên đi ra cửa lớn với tốc độ ban nãy rồi hé cánh cửa nhìn ra bên ngoài như thể đang ngóng chờ Hoàng đế Thomas đến vậy. Một vài kẻ ngưng nói trong thoáng chốc, đưa ánh mắt nhìn anh, thế nhưng chúng vẫn chẳng mảy may nghi ngờ gì vì hành động của Hoàng tử quá kín kẽ. Mấy ánh mắt đó nhanh chóng bị cắt đi bởi chủ nhân của nó, trở lại nhìn những gương mặt thân thuộc và cuộc trò chuyện dang dở.

“Ông ta làm cái gì mà lâu thế?”

Câu nói trách móc phát ra cùng một tiếng tặc lưỡi ngán ngẩm đánh lạc hướng thêm lần hai. Cố gắng không đảo mắt ngó nghiêng nữa, Wilson lên ngồi cạnh chiếc ghế nhỏ kề bên trái ngai vàng rồi làm bộ sốt ruột.

***

Sau cùng thì Hoàng đế cũng xuất hiện nơi cửa chính. Cái vẻ mặt u ám hằng ngày cùng bờ môi ngậm chặt như thể bị câm, “Hoàng đế câm lặng” bắt đầu sải bước đi thẳng lên chỗ ngồi thường ngày. Khác với cậu con trai, ông không đảo mắt nhiều lắm. Phần vì đấy chẳng phải thói quen, mặt khác nếu nhìn ngó quá nhiều thì sẽ bị nghi ngờ. Wilson vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc. Quả thực anh rất muốn nói tin tức quan trọng vừa thu thập được cho cha, nhưng đây không phải lúc thích hợp.

Thomas thả mông lên ghế tạo thành tiếng “ịch” nặng chịch như nỗi lòng của ông vậy. Cho đến khi an tọa, Hoàng đế mới có thể đường hoàng quan sát xuống bên dưới. Vẫn là nghi thức chào như mọi buổi thiết triều, vẫn là các gương mặt thân thuộc đến nhàm chán. Ngay lúc này đôi lông mày của ông khẽ nhúc nhích trước bầu không khí không được “tự nhiên như mọi ngày” cho lắm, thế nhưng Thomas vẫn cố gắng duy trì thái độ. Wilson đã nhận ra từ cửa sau, còn Hoàng đế cũng nhanh chóng nhận ra qua những điều trông thấy trước mắt.

Quãng thời gian duyệt các bản tấu cứ thế trôi đi, tiếng kim đồng hồ gõ từng nhịp hòa cùng bao tiếng xì xầm bên dưới. Oscar đứng cạnh bên vẫn cần mẫn phụ giúp chủ nhân xếp đặt chỗ giấy tờ được duyệt. Nếu miêu tả cảnh quan lúc này bằng một từ nào đó, Hoàng đế có thể nói rằng nó rất “nực cười” với trăm ngàn lý do.

“Thật bực bội.” – Thomas rủa thầm trong bụng. “Cái lũ này hôm nay như đám ăn vụng sợ bị phát hiện vậy. Bình thường đã đáng ghét, nay còn đáng ghét hơn nhiều lần.”

Dĩ nhiên ban nãy Hoàng đế có nở một nụ cười nhẹ mang tính chất mỉa mai rồi nhanh chóng giấu đi bằng gương mặt chán chường thông qua sự vụ đó, thế nhưng việc cứ xì xầm lấm lét rồi lén nhìn lên phía ngai vàng như lúc này khiến ông chẳng thể đọc nổi dù việc phê chuẩn tấu chương chỉ là hình thức do cánh Lightmaster đã mặc định sẵn là ông phải đóng dấu hết.

Gã trùm của đám lâu nhâu ngồi dưới, vị trí đầu tiên ngay sát bên phải ngai vàng vẫn đang vò đầu bứt tai suy nghĩ và bối rối trước hơn chục gương mặt rầu rĩ hướng ánh nhìn liên tục về mình. Dường như chịu hết nổi, hắn lập tức đứng dậy sau một cú đập bàn bằng cả hai tay:

“Thưa Hoàng Đế, hôm nay.. thần không được khỏe lắm. Thần có thể xin nghỉ buổi thiết triều… được không?”

Gã hướng đôi mắt bực bội lên với Thomas, trái ngược lại với câu từ thật nhẹ nhàng, nhưng tinh ý một chút có thể nhận ra được ngay sự run rẩy từ miệng. Bỗng dưng Hoàng đế đứng hình trong giây lát trước phản ứng của gã. Ông chả ngờ nổi hắn lại chủ động muốn rời khỏi sảnh thay vì ở lại tán dóc và bàn bạc về những “vấn đề” công khai. Dẫu sao có ở lại hay không không quan trọng nên Thomas cũng gật gù:

“À… Ừm… Nếu Bá Tước thấy không khỏe thì có thể nghỉ.”

Chỉ chờ có thế, Martin nhanh chóng rời đi. Thật hài hước làm sao là phần lớn các quan tướng trong sảnh đều đồng loạt bước theo sau gót gã Lightmaster. Dẫu biết đây là một sự xúc phạm vô cùng lớn với mình nhưng Thomas cũng chẳng thèm để bụng. Ông đang rất vui bởi nếu phản ứng của chúng như thế thì tức là chúng đã gặp chuyện gì đó cực kỳ tồi tệ. Chỉ còn sót lại vài người trong sảnh. Thomas nhìn xuống bên dưới, những người đó bắt gặp ánh mặt của Hoàng Đế thì bối rối cúi đầu ra vẻ xin lỗi rồi quay sang hướng khác.

“Được rồi, các ngươi có thể đi.”

Cố làm vẻ khúm núm thường ngày, Hoàng Đế đưa tay ra phía cửa, cúi đầu xuống trịnh trọng với mấy kẻ ngồi lại mà nụ cười chỉ muốn bật ra khỏi miệng thêm lần nữa. Như bắt được vàng, chúng đứng dậy chào rồi cũng bước nốt ra ngoài để lại Hoàng Đế, Hoàng Tử, phát ngôn giả và cậu hầu Oscar ở lại. Thomas cũng ra hiệu cho phát ngôn giả rời đi nốt, thế là chỉ còn ba người trong sảnh hệt như sáng nay tại phòng sinh hoạt chung của Gia đình Hoàng Đế vậy.

“Cha à, nghe bảo Martin đã mất nguyên một chiếc khí cầu về tay Bão Quốc cùng toàn bộ số vũ khí trên đấy, còn lực lượng đột kích Abyss đã bị tiêu diệt hoàn toàn ở Belial rồi. Cánh của Lightmaster đang sợ.”

Wilson thì thầm thông tin anh mới nhận được vào tai cha mình. Hoàng đế trợn tròn mắt nhìn vào cậu con trai mà lắp bắp:

“Gì? Đùa hả? Chuyện ấy… chuyện ấy sao mà khó tin quá.”

“Con không rảnh hơi mà bịa chuyện với cha đâu. Dĩ nhiên là cần phải cử người đi xác nhận tại hiện trường thì mới chắc cú trăm phần trăm, nhưng dựa vào những gì ban nãy và những gì con nghe ngóng được thì nó phải thật tới tám chín phần.”

Thomas rít một hơi thật sâu sau đó thở ra đầy sảng khoái. Ông xếp gọn lại đống giấy tờ trên bàn, vặn vẹo cổ tay rồi đứng dậy.

“Oscar, thu dọn hết đi. Xấp bên trái ta chưa đọc nên chốc nữa cầm về phòng giùm nhé.”

Nói rồi Hoàng đế hất cằm với Wilson. Cậu trai hiểu ý cha mình nên nhanh chân bước theo về hướng đi của ông: cửa sau, để lại chàng hầu lúi húi dọn dẹp. Chuyện này họ cần bàn ngay cho nó nóng. Hẳn là tin này rất sẽ gây sốc mạnh tới nội bộ chính quyền và toàn dân.

***

“Thế cơ à? Ta hiểu rồi. Con cho người đi xác nhận ngay và luôn nhé. Tiếp theo chúng ta có việc để làm đây.”

Thomas cười nhếch mép sau đó gõ ngón tay lên bàn. Ông đã chờ cơ hội này rất lâu kể từ ngày bất đắc dĩ bị cuốn vào cuộc chiến trên chính trường. Nhưng trái với biểu cảm đắc ý từ người cha, Wilson lại nhăn nhó cau có như vừa bị làm khó hơn vậy.

“Mọi chuyện không đơn giản đâu thưa cha. Dẫu có như cha mong đợi đi chăng nữa thì bước kế tiếp sẽ là bước khiến chúng ta cực kỳ đau đầu đấy. Chỉ cần tính toán sai ở một chỗ nào đó là xong đời.”

Hoàng đế khựng lại trước câu nói vừa rồi. Oscar cũng đồng tình như những gì mà Hoàng tử nói nên cậu ta cứ vừa nhìn Wilson vừa gật gật đến ngộ. Vẫn chưa hiểu rõ ẩn ý sâu xa của cậu con trai, Thomas bèn hỏi:

“Ý con là sao nói cụ thể cho ta biết nào. À, cả Oscar nữa, nếu có ý kiến gì thì cứ nói, ta cho phép.”

“Cha à, hoàn cảnh của gia tộc ta chúng ta đều rõ hơn ai hết. Ngoại trừ cái mác Hoàng tộc, chức danh Hoàng Đế của cha ra thì lực lượng quân sự của chúng ta thua kém rất nhiều. Phe cánh Lightmaster theo chủ nghĩa dân tộc cực đoan, và những người mang tư tưởng này thì áp đảo chúng ta. Cuộc chiến này không chỉ ở chính trường, nó còn là về mặt quân sự nữa.”

Wilson nhún vai lắc đầu thở dài. Anh đã nói đúng cái khó của nhà mình: lực lượng quân họ có còn chưa vượt nổi hai ngàn so với cả vạn quân của phe cực đoan, đó là còn chưa kể đến những loại vũ khí và khí tài tối tân nhất lục địa. Nếu không có sự chống lưng mạnh từ các thế lực khác, chắc chắn cuộc đối đầu của Hoàng tộc với cánh Lightmaster là trứng chọi đá.

“Thần cũng nghĩ như Hoàng tử, thưa ngài. Việc lựa chọn đồng minh trong một lô một lốc những kẻ mang tư tưởng cực đoan là điều không dễ dàng gì. Một bước sai lầm chúng ta sẽ phải trả giá.”

Oscar cũng nói thêm về sự nguy hiểm của việc bắt đầu chống lại phe cực đoan. Hiện giờ ở thành Golden Gate, gia quyến của Wilson chẳng khác gì cá nằm trên thớt với cả vạn người mang tư tưởng của Lightmaster. “Chết chẹt” là từ chính xác nhất để miêu tả hoàn cảnh của họ lúc này. Cứ nghĩ đến những gì sẽ diễn ra sắp tới theo lựa chọn nổi dậy chống lại phe cực đoan, họ dần nhận ra rất rất nhiều hệ quả.

“Ây chà… Vất vả rồi. Nhưng không phải là không có cách. Ta cũng có một vài kế hoạch được dự tính từ trước mà, lại thêm Wilson và Oscar ở đây nữa. Chúng ta sẽ cùng bàn bạc và hoàn thiện nó.”

Hoàng đế đứng dậy đi ngay đến bàn làm việc rồi lôi ra một xấp giấy. Ông bắt đầu mở hũ mực, chấm bút lông chim và đặt lên đấy những con chữ… Nhận ra cha đã hiểu ý của mình, Wilson đến đứng phía sau ông và quan sát từng câu từ, bên cạnh đó còn chỉnh lý để hoàn thiện chúng. Ba mái đầu lúi húi với nhau, lồng ngực thổn thức hồi hộp không yên.

“Phải bắt bằng được kẻ đã khiến khối Liên minh mất mặt” – đó là những gì mà nhà nhà Lightmaster đảm nhận, và chính nhóm này cũng đề xuất “sáng kiến” ấy nhằm mục đích lấy lại chút thể diện, đồng thời tạo ra một hiệu ứng tốt trước quần chúng sau thất bại ê chề với quân nổi dậy Stormfortress và Hải Dương đế chế dù đã đem hai niềm tự hào là khí cầu lẫn rồng ra tham chiến. Không ai khác thích hợp hơn người có thành tích “bất hảo” với Liên minh suốt nhiều năm, đó là Kẻ săn chiến tướng.

Khi chiến tranh kết thúc, nội bộ của ba nước Liên minh cũng bắt đầu xuất hiện những tư tưởng đối lập: một bên chấp nhận hòa bình, ngưng chiến tranh. Bên còn lại vẫn tin rằng họ sẽ chiến thắng trong tương lai, thất bại chỉ là do thiên nhiên khắc nghiệt mà thôi. Và rõ ràng thực tế đã nói lên điều đó: Marea trụ vững nhờ có bão.

… Nhưng ba mặt trận, họ không thua vì bão. Rốt cuộc những kẻ cuồng chiến vẫn chỉ là những kẻ cuồng chiến. Lý do là thứ mang tính hình thức mà thôi, khi con người đã muốn gây chiến thì kiểu gì không sớm hay muộn cũng sẽ có chiến tranh, huống hồ đây còn là một khối Liên minh quân sự đầy cao ngạo.

Vừa viết, Thomas vừa đắm chìm trong biết bao nhiêu suy nghĩ. Ông cảm tưởng như mình cùng những người thân tín đang trên một con thuyền nhỏ chòng chành giữa biển nước đại dương cuồn cuộn những đợt sóng dữ vậy. Nhưng nếu không ra khơi thì làm sao tìm được miền đất hứa? “Miền đất hứa” mà ông mong đợi chính là hòa bình cho lục địa. Thomas không phải là kẻ nằm trong số những kẻ thích nói chuyện bằng vũ khí. Ông hiểu rõ giá trị của hòa bình và hậu quả của chiến tranh ra sao. Với cái thế giới mà kẻ hiếu chiến còn nhiều hơn kẻ ưa bình yên thì việc tìm kiếm người cùng tư tưởng với mình thật khó khăn.

Hồi 2: Hành động.

Đã hơn một tháng trôi qua kể từ ngày “tin dữ” được báo về từ ngôi làng biên giới. Bây giờ thì già trẻ lớn bé ai cũng biết vụ đột kích Bão Quốc thất bại ê chề ra sao. Một làn sóng phản ứng dữ dội đã nổ ra trên khắp Giả Kim đế chế, đến ngay cả người theo cánh cực đoan cũng phẫn nộ trước thông tin này. Nội bộ Đế quốc rối ren, ấy thế mà thay vì lo lắng, có một nhóm người lại đi ngược lại với tình hình hiện tại.

Wilson đã đến phòng sinh hoạt chung từ trước. Bây giờ mới bảy giờ sáng, còn hai tiếng nữa mới thiết triều, thế nhưng họ cần phải xử lý công việc tại đây trước khi lên chính điện. Ở trên bàn ngay chỗ Hoàng tử ngồi là một xấp thư được đóng dấu sáp đỏ tươi đầy những biểu tượng của các thành bang khác vẫn còn nguyên vẹn chưa hề được bóc ra. Đây chính là kết quả của những lá thư đầu tiên mà Hoàng đế gửi đi.

“Sao rồi con trai?”

“Con vẫn đang đợi cha để cùng đọc chỗ này đây.”

Có tổng cộng sáu trên tổng số mười một thành gửi đến cùng lúc. Các thành này đều là lớn và có sức ảnh hưởng nhất Đế quốc. Chỉ cần thành lớn ngả theo bất cứ phe nào thì những thành, trấn, làng xã thuộc phạm vi của nơi ấy sẽ theo ngay, vậy nên cách nhanh gọn nhất chính là bắt đầu từ nơi đó trước. Wilson cùng Hoàng đế và cậu hầu chụm lại. Sổ sách giấy bút đã được mang đến cùng ấm trà chuẩn bị từ trước, công việc ngay lập tức bắt đầu.

Khi những bức thư dần được lọc ra và Oscar ghi chép kỹ lưỡng vào một quyển sổ bằng những câu từ rời rạc mà chỉ ba người mới hiểu được gồm tên khu vực, những tính từ miêu tả khá đa dạng: nóng, sôi nổi, ba phải… để không ai có thể đọc ra được ngoài họ. Hoàng đế còn cẩn thận đọc lại thêm lần nữa xem có gì sai sót hay không Oscar mới được viết tiếp. Cứ thế trong hơn một giờ đồng hồ, đống thư từ lần lượt được phân loại thành ba xấp với ba màu mực đánh dấu trên bì khác nhau: đen, đỏ và trắng.

Hết hơn tiếng đồng hồ, cuối cùng việc phân loại cơ bản đã xong, chỉ còn một bọc duy nhất đến từ tòa thành nằm chót phía Nam của Đế chế: thành Forge Castle. Nhưng tạm gác lại đó để đọc sau, Thomas bắt đầu tranh thủ bàn với cậu con trai về việc lôi kéo và gây dựng thế lực:

“Các thành bang được hưởng lợi từ việc giao thương với Bão Quốc trước kia là những mục tiêu mà chúng ta nhắm tới, đó là mục tiêu chắc cú. Bước tiếp theo là?”

“Những kẻ dần mất niềm tin vào Martin, thưa cha. Để làm được điều đó, chúng ta cần tạo thêm áp lực cho hắn. Trước hết cần lợi dụng chuyện ở Belial, sau đó sẽ tìm kiếm thêm những chuyện khác. Hoặc nếu không được thuận lợi như vậy, chúng ta chuyển sang cách phao tin, kích động dân chúng thêm giống như đã làm vừa rồi. Hơn nữa, với việc tận dụng danh nghĩa “Hoàng đế” và “Hoàng gia”, chúng ta còn có thể tạo ra được một sự tác động đáng kể nếu cần thiết.”

Wilson không do dự mà trả lời ngay. Rõ ràng anh đã dự tính bước phương hướng cho tiếp theo từ trước. Thomas sốt sắng, nhưng xem ra Wilson còn sốt sắng hơn. Không để phí thêm thời gian trước khi buổi thiết triều bắt đầu, Hoàng tử vớ nốt phong bao cuối cùng.

“Còn đây à? Hừm, thư của thành chủ Forge Castle.”

Đó là hai lá thư chứ không phải một. Do nãy giờ đọc quá nhiều rồi nên Wilson nghĩ cũng chẳng phải ai khác ngoài họ là người nhận. Thế nhưng khi xé viền bao kéo theo cả dấu mộc niêm phong đỏ tươi kia rồi lôi lá thư ra ngoài, chỉ sau vài giây lia mắt lên những con chữ, Hoàng tử đã hơi thẹn mặt mà dứt mảnh giấy khỏi thị giác của mình, tay cầm bao thư đã bị xé đưa lên ngó nghiêng phần bên ngoài mà thốt lên rằng:

“Ơ thôi chết, cái này là cho bé Trăng!”

Cái biệt danh không nằm trong số những người có liên quan đến cuộc chiến chính trị được nhắc đến khiến Hoàng đế tò mò. Ông chả hiểu tại sao con gái ông lại có thư khi mà chỗ thư này liên quan đến công việc. Rời khỏi ghế ngồi, Thomas đến chỗ con trai rồi săm soi thứ mà anh đang cầm.

“Lạ nhỉ? Cơ mà lỡ bóc rồi thì cũng nên đọc cho hết xem nội dung ra sao chứ. Có gì xin lỗi con bé sau vậy.”

Hoàng đế nhún vai giật nhẹ lấy lá thư bị xé bao, xổ nó ra cho thẳng. Xong xuôi đâu đấy, ông bắt đầu đọc. Dăm ba dòng đầu chỉ là chào hỏi xã giao bình thường, nêu tên họ chức vị các thứ và viết rõ tên người mà thành chủ gửi đến, người mà dân Giả Kim cùng khối Liên quân đặt cho cái biệt danh là “Công chúa ánh trăng”, “Công chúa đỏng đảnh”, “Tiểu thư âm nhạc”. Mọi thứ không có gì đáng nghi ngờ cho đến khi ánh mắt Thomas xuống tới dòng thứ năm. Nội dung lá thư được thêm thắt rất nhiều câu từ hoa mỹ lãng mạn của một kẻ đang yêu.

“Ồ!”

Chẳng những Thomas có hứng thú, mà ngay cả Wilson cũng rướn cổ theo dõi tiếp nội dung thư khi mà anh mới chỉ đọc được vài dòng dở dang. “Thôi lỡ rồi thì tới bến luôn” – Hoàng tử nghĩ vậy đó. Cứ mỗi giây trôi qua biết bao nhiêu ngôn từ lại lao thẳng vào hai đôi mắt mà nhảy múa tung tăng. Wilson chả nói gì cả, còn cha anh thì cứ cười khùng khục. Chắc hẳn người viết cũng phải tham khảo kha khá những tác phẩm văn học lãng mạn kèm theo chút cảm nhận riêng của anh ta mới viết ra được bức thư mùi mẫn như thế này.

“Nàng là ánh trăng dẫn lối cho kẻ lang thang dưới màn đêm vô định. Người ta tôn thờ mặt trời đem lại ánh sáng sự sống cho muôn loài, nhưng lại quên mất ánh sáng trong trời đêm đáng sợ khiến vạn vật cảm thấy bình an. Từ lúc nào kẻ lang thang kia đã yêu ánh trăng mất rồi. Liệu rằng kẻ hèn mọn kia có thể chạm tới ánh sáng ấy và tôn thờ, yêu thương ánh trăng suốt cuộc đời này hay không?”

Hai cha con nhìn nhau, lặng yên trong giây lát. Đây là một lời tán tỉnh đi kèm với lời cầu hôn thật sự rất lịch thiệp. Nhớ lại nhiều năm trước thì Thomas đã có chuyến công du tới Forge Castle và dẫn theo con gái ông, cũng từ đó mà con trai thành chủ đời trước quen biết với “bé Trăng” – cái tên thân thương mà Thomas cùng Wilson hay gọi nàng. Vài năm sau bé Trăng bắt đầu nổi lên đình đám bởi tài chơi nhạc xuất sắc, bên cạnh đó còn đánh kiếm điêu luyện chẳng thua kém cánh mày râu. Nếu không nhờ tài năng ấy, có khi gia tộc của Thomas vẫn sống một cuộc sống rất bình thường theo nghĩa đời thường dưới cơ nghiệp sản xuất nhạc cụ, trang sức dù họ cũng khá nổi tiếng trong lĩnh vực này, thỉnh thoảng đi ngoại giao nếu triều đình nhờ cậy.

“Thế giờ tính sao đây nhỉ?”

Ngẫm lại thì con gái Hoàng đế cũng đã hai mươi tư tuổi, cái tuổi đó đối với phụ nữ là đã “già”. Thường thì nữ nhân trên khắp lục địa đều kết hôn khi vừa đủ tuổi, hoặc cùng lắm trước đôi mươi. Với những trường hợp “đỏng đảnh” như nàng ta, quá đôi mươi không có ai thì thành “hàng ế”. Nhưng dẫu sao, nàng là công chúa nên chẳng ai dám nói gì, chỉ len lén nói sau lưng thôi. Thomas dẫu buồn nhưng ông thuộc mẫu người không muốn ép buộc con cái, đặc biệt là con gái cưng của ông nên cứ để mặc kệ.

… Cho tới lúc nhận được thư cùng tình hình chính trị hiện tại, ông lại đăm chiêu suy nghĩ lúc con chữ cuối cùng của bức thư kết thúc. Thomas huých nhẹ vai Wilson để hỏi ý kiến.

“Con biết cha nghĩ đến việc gì, nhưng em nó liệu có muốn không? Đây là chuyện tốt, con cũng muốn nó xảy ra nhằm xây dựng và thắt chặt quan hệ, thứ vốn dĩ xưa giờ chúng ta có rất ít. Forge Castle là nơi có địa điểm tốt, thế lực cũng gọi là máu mặt. Điều quan trọng hơn tất thảy đó là thành chủ không thuộc phe thân với Lightmaster.”

Chàng trai thở dài ngao ngán. Người mà Hoàng tử không hề muốn lôi vào chuyện chính trị phức tạp chính là cô em gái mà anh hết mực yêu thương, vậy nên chuyện đại sự chỉ có ba người bàn với nhau mà thôi: anh, Hoàng đế và cậu Oscar đứng hầu, thi thoảng cũng có đóng góp chút ý tưởng nhằm hoàn thiện kế hoạch.

Tạm gác lại chuyện đó vì giờ thiết triều đã đến, cả ba nhanh chóng thu dọn chỗ thư. Wilson đem tất cả đi về phòng, còn Thomas cùng Oscar di chuyển tới sảnh Ngai vàng.

***

Vẫn giữ cái dáng đi thất thểu như mọi khi cùng gương mặt lãnh đạm, thế nhưng Hoàng đế Thomas trong lòng lại vui hơn bao giờ hết. Tất cả chỉ là đánh lừa thị giác kẻ khác mà thôi.

“Magna!”

Vị tướng quân thân tín nhất của gia tộc đã tới được một lúc. Ông ta đang đứng đợi ngay vườn hoa trước hành lang dẫn vào sảnh ngai vàng để tránh những ánh nhìn đầy tò mò của nhóm thân với Lightmaster. Nhận ra được bộ tóc muối tiêu dài và xoăn đến vai cùng tướng mạo to lớn ấy, Hoàng đế lập tức lên tiếng.

“Ồ, chào buổi sáng, Hoàng đế.”

“Chuyện ta nhờ ông tiến triển đến đâu rồi?”

Rất nhanh, Thomas vào thẳng vấn đề chính. Bấy lâu nay Magna là người mà ông đã tin tưởng cài cắm vào hội phe đối lập. Mặc dù phía Martin biết được quan hệ giữa ông và gia tộc của Hoàng đế, nhưng vì những đóng góp mà Magna đem lại cho phía ấy và cả Liên minh cùng thái độ hờ hững trước Hoàng gia, vị tướng này nghiễm nhiên trở thành thành phần không thể thiếu trong nội bộ Lightmaster.

“À, nói chung là bên phía đó đang có chút động thái. Dẫu sao thì với trường hợp của bên đối lập vốn bị chi phối bởi nhà Lightmaster suốt nhiều năm, việc quay lưng lại với chúng không phải một sớm một chiều được đâu. Xin người kiên nhẫn.”

Chỉ nói ngắn gọn như thế, tướng Magna nhanh chân bước vào bên trong, bỏ lại Thomas đứng giữa vườn hoa lộng gió. Nếu không lại gần sát, ai cũng nghĩ đó là một cuộc trò chuyện xã giao chốc lát. “Ngắn gọn và vào thẳng vấn đề” là tiêu chí giao tiếp giữa đôi bên nhằm hạn chế tối đa sự nghi ngờ từ phía tai mắt của Martin.

Sau vụ vừa rồi, nhà Lightmaster mất uy tín trầm trọng với những kẻ ủng hộ. Không chỉ để mất thứ khí tài quan trọng nhất vào tay Bão Quốc, sự thất bại mang tính chất bị hủy diệt hoàn toàn tại thị trấn Belial đặt ra một câu hỏi cho toàn thể Đế Chế và khối Liên Minh: Bão Quốc có lẽ vẫn còn rất mạnh và sở hữu một thứ gì đó cực kỳ đáng sợ. Tất cả những báo cáo được gửi về đều nói rằng đội quân đồn trú tinh nhuệ tại đó cùng tất cả dân cư, nhà cửa đều hóa thành những mảnh vụn không nguyên vẹn khiến bất cứ ai chứng kiến đều phải bàng hoàng sợ hãi.

Nếu là một cuộc trả đũa, đó là một cuộc trả đũa tàn bạo còn hơn cả vụ tàn sát của Dante Stormborn ở thành Forge Castle nhiều năm về trước. Nó quá sức tưởng tượng với những gì người ta có thể nghĩ đến. Đây cũng chính là lý do Thomas sẽ tận dụng trong ngày hôm nay.

Cánh cửa mở ra, các quan tướng đã có mặt đông đủ. Hít một hơi thật sâu, Hoàng đế tiến vào. Chủ đề chuyện về Bão Quốc đã được nhất trí bàn luận trong buổi hôm nay giữa toàn thể tướng lĩnh, quan chức và Hoàng gia để đưa ra quyết định cuối cùng.

Đảo mắt một lượt, Thomas thấy được những chiếc cổ ngỏng lên nhìn ông với ánh mắt của kẻ mang nặng suy nghĩ lo toan, và cái mái đầu vàng ngồi gần ngai vàng nhất cũng vậy. Như đã chắc chắn rằng mọi người đều sẵn sàng, Hoàng đế đứng nghiêm chỉnh sau khi vào vị trí, nghi thức chào bắt đầu. Xong xuôi đâu đấy trước khi an tọa, Thomas duy trì gương mặt sầu não mà nói:

“Chúng ta vào chuyện chính luôn nhé các vị?”

Tiếng xì xầm nhỏ to im bặt. Ngay lúc này đây, Thomas phải diễn vai của ông thật tốt để chiếm lấy ưu thế. Vẫn kiểu cách quen thuộc, Hoàng đế hít một hơi dài rồi thở ra thứ âm thanh não nề đủ để làm con người ta cảm thấy sự khổ sở từ ông:

“Chuyện liên quan đến vấn đề cầu hòa của Bão Quốc, chúng ta cần xem xét lại. Hẳn mọi người đều biết chỉ mới tháng trước đã xảy ra “Sự vụ Belial”. Thật không may bằng một cách nào đó, tin tức này giờ lan ra khắp kinh thành rồi. Chẳng rõ liệu sự vụ này có xâm lấn sang nơi khác hay không, nhưng loạn ở Golden Gate đủ phức tạp để chúng ta nhận định tình hình rồi phải không? Vậy ý kiến các vị thế nào?”

“Đính chính lại thông tin. Hiện tại đám dân chỉ biết là Belial bị phá hủy, nhưng có đứa nào đến đấy tận mắt xem được đâu? Chúng ta có thể cử lính đi làm công việc cải chính, mặt khác cho người ngầm theo dõi và bắt giam, xử lý những kẻ tung tin.”

Tướng Ronald với mái đầu hói láng bóng lập tức đứng dậy nói về cách xử lý của ông, thể hiện một cách rõ ràng tư tưởng cực đoan từ phe cánh mình.

“Ngài định bắt hết dân ở Golden Gate luôn chăng? Thế chỉ càng làm tình hình tệ hơn thôi. Chúng ta vừa trải qua một cuộc chiến đại bại, niềm tin trong dân đang lung lay, giờ thực thi biện pháp đó chả khác nào thêm dầu vào lửa.”

Một vị tướng trẻ ngồi ở cuối dãy bàn bên phải gần cửa đứng dậy nói. Với gương mặt tròn, bộ tóc nâu xoăn cắt gọn và chất giọng hào sảng, Thomas nhận ra đấy là người mới nhậm chức vào giữa năm ngoái thay cho người mới tử trận không lâu trước đó – tướng William Fallenfield.

Với biểu cảm không mấy vui vẻ, chàng tướng trẻ vẫn chưa vừa lòng:

“Rồi ngài giải thích thế nào cho việc chúng ta mất loại khí cầu mới nhất? Có thể bưng bít được bằng chuyện lén sản xuất, chỉ mất khoảng hai tháng nếu tập trung được đủ vật liệu và nhân lực cần thiết. Nhưng còn Đệ nhất hiệp sĩ Osaz thì sao? Rồi binh sĩ của chúng ta tại Belial còn có gia đình họ nữa đấy. Xử thế nào cho ổn?”

William tiếp tục vặn tướng Ronald khiến ông này cứng họng. Anh ta đảo mắt nhìn hết một lượt về hướng những người thân với Martin mà tặc lưỡi lắc đầu ngao ngán. Dường như họ còn chả thèm xem xét tới lời của Ronald mang tới hậu quả gì mà cứ để kệ.

“Phải rồi! Ngoài gia đình mấy tên lính còn có cả bạn bè chúng nữa. Không những loạn dân mà còn loạn cả quân đấy.”

Một người khác ngồi cùng hàng ghế của Ronald, đối diện với William nói thêm. Nhưng thay vì tỏ ra hợp tác cùng tìm phương sách tốt hơn thì nhóm bên Ronald lại cự một cách gay gắt:

“Bọn chúng là lính thì phải biết trung thành với Hoàng đế. Kẻ nào dám làm loạn xử ngay!”

Roger ria dài cũng đứng hẳn dậy mà chỉ ngón tay về hướng William.

“Ông điên rồi!”

William nghiến răng trợn mắt lườm hai vị tướng hói và ria mép như muốn ăn tươi nuốt sống ông này. Dần dần thái độ thù địch hiện ra rõ ràng hơn bao giờ hết. Ronald cũng hằm hè lại. Họ giống như hai con sói đang chuẩn bị nhảy bổ vào cắn xé nhau vậy.

“Lính của chúng tôi không phải là con tốt thí. Các ông nướng lính trong đại chiến Hải Dương quá nhiều nên đừng có đòi hỏi bọn này phải hy sinh tiếp nữa. Chúng tôi phải vất vả lắm mới khôi phục lại được tinh thần của họ, vậy mà các ông vẫn tiếp tục đòi hỏi họ phải hy sinh tiếp vì lợi ích của các ông à?”

Ngay lập tức, một nhóm tướng trẻ khác đứng dậy phản bác. Lời qua tiếng lại bắt đầu dồn dập hơn. Từ cuộc họp bàn nghiêm túc ban đầu giờ trở thành cuộc đấu khẩu ác liệt giữa nhiều tư tưởng trái chiều.

“Im đi lũ ranh con. Chúng mày mới lên thôi mà đã thái độ lồi lõm như vậy hả?”

“Thằng già thối! Càng già tư duy càng bị lão hóa. Đưa phương pháp ngu hết chỗ nói.”

“Thôi nào, bình tĩnh đi các vị.”

“Chính mấy lão là người khơi mào trước nhé. Bọn này thấy chướng nên mới bật lại thôi.”

“Chúng ta thua là do các ông lãnh đạo kém đấy.”

“Chứ không phải do chúng mày đánh quá tệ sao?”

“Muốn thử xem tụi này đánh như nào không, đồ ngồi chỉ tay năm ngón?”

“TRẬT TỰ!”

Với dáng vẻ to con đầy quyền uy của mình, người đó đứng dậy sau cú đập bàn ồn ào khiến tấm khăm trải nhăn nhúm. Giọng nói ông như sấm rền khiến tất cả đều bị áp đảo tuyệt đối. Không một tiếng động nào phát ra nữa, chỉ còn lại bao ánh mắt vừa hổ thẹn vừa sợ hãi nhìn ông nhưng lại không dám nhìn chính diện mà phải cúi xuống len lén như ăn trộm. Một giây, hai giây… nhiều giây trôi qua với sự nặng nề của cuộc họp chưa đưa ra được quyết định cuối cùng mà chỉ là một màn đấu khẩu sắp dẫn đến ẩu đả, ông nói:

“Theo tôi trước tiên xử vụ khí cầu, và cách làm như ngài Ronald cũng không quá phức tạp đâu thưa quý vị. Nếu Bão Quốc có lên tiếng thì chúng ta còn bật lại được rằng đó chỉ là hàng chúng thu được từ cuộc chiến. Tình hình hai bên đang bế tỏa thì chả ai biết được bên nào nói thật. Để vậy một thời gian sẽ ổn thôi. Song song chuyện khí cầu, và là chuyện quan trọng nhất: tập trung xử lý vấn đề liên quan đến số người thiệt mạng trong chiến dịch bắt Kẻ săn chiến tướng vì liên quan tới kha khá người trong nội bộ Đế chế đấy. Chúng ta sẽ có phương pháp tạm che giấu như thế nào và thực thi ra sao?”

Magna lên tiếng đưa ra giải pháp của ông nhằm xoa dịu bầu không khí căng thẳng giữa hai bên mang tư tưởng trái ngược nhau. Dĩ nhiên phương pháp của ông đã nằm trong kế hoạch mà Hoàng gia đã lên sẵn. Giải pháp tình thế này là tốt nhất cho phe Lightmaster, buộc chúng phải vào tròng nếu không muốn mang thêm tai tiếng. Dưới danh tiếng và sự tín nhiệm của cánh cực đoan dành cho Magna, hiệu ứng của nó mang kết quả không ngờ tới khi ngài kết thúc phần nói của mình: đôi bên tranh luận nảy lửa giờ đã im thin thít mà suy nghĩ.

“Martin, ngài cũng biết đến chuyện Daniel của Bão Quốc gửi thư cầu hòa và xin nối lại quan hệ thêm lần nữa rồi phải không? Chúng dường như vẫn cố tỏ thiện chí sau những trò mà ngài bày ra đấy.”

Magna nói thêm. Lúc này ông đã hạ giọng xuống nhưng vẫn mang hơi hướng trách móc gã vì đã hành động sai lầm rất nhiều lần. Dần dần, mấy gương mặt hùng hổ vẫn muốn thực hiện cái kiểu xử lý cực đoan xìu xuống trông đáng thương như mấy con cún, còn nhóm William thì thở phào nhẹ nhõm vì ý kiến của họ được tôn trọng, mà lại từ ngài Magna nữa. Tất cả đồng loạt ngồi xuống, đưa tay chống cằm rồi lại xì xầm bàn tán. Nhưng riêng Martin nãy giờ vẫn không hề hé răng lấy một câu mà chỉ quan sát mọi chuyện xung quanh với ánh nhìn cau có và bàn tay che hết khuôn miệng.

Hoàng đế từ tốn đứng dậy sau khi Magna đã giải quyết êm thấm vụ ẩu đả. Ông hắng giọng, vẫn tiếp tục duy trì biểu cảm khắc khổ của mình:

“Đồng ý hay là không? Chúng ta cần quyết định ngay đi. Ta biết chúng ta hơn bên đó rất nhiều mặt: kinh tế, công nghệ và lực lượng quân sự hùng hậu trong khối Liên minh. Thế nhưng Bão Quốc vẫn là thứ gì đó rất khó giải thích được.”

Thomas khéo léo lồng ghép những lợi thế của Liên minh vào câu nói, nhưng ông cũng không quên nhấn mạnh vế sau: trước nay cái xứ Bão Quốc dù có bị đánh cho bao nhiêu lần đi chăng nữa vẫn ngóc đầu lên được bằng một cách thần kỳ nào đó. Hơn nữa, việc họ giành lấy chiến thắng với sự chênh lệch về lực lượng và công nghệ càng củng cố luận điểm của Hoàng đế.

Dưới sức ép từ những thành bang và các tướng lĩnh khác cùng bầu không khí nặng nề suốt hàng tháng nay, Martin cùng thân tín như muốn kiệt sức trước biết bao tin không hay tới tấp đến hệt như sóng biển ngoài khơi, gã sau cùng cũng từ từ đứng dậy khi đã ngồi suy nghĩ trong cả giờ đồng hồ:

“Ờm… Nếu thế thì cứ quyết định theo ý của ngài đi, thưa Hoàng đế.”

Gã Lightmaster chán nản ra hiệu cho người hầu mang giấy bút đến nhằm viết bản quyết định cuối cùng của những thành viên có mặt trong cuộc họp ngày hôm nay. Sảnh lúc này mọi tiếng ồn ào đã chấm dứt, chỉ còn lại những tiếng xì xầm bàn tán thảo luận nhằm hoàn thiện nó mà thôi. Cuối cùng thì Thomas cũng khẽ nở một nụ cười trên môi trước quang cảnh ấy.

“Giá như lúc nào cũng yên bình và đoàn kết như thế này có phải hay hơn không?” – Hoàng đế thầm ước. Nhưng cái ước mơ đó của ông thật khó trở thành sự thực.

Hồi 3: Tầm nhìn của Hoàng tử.

“Có vẻ như các thành chủ bắt đầu hành động rồi. Hiện tại đang có ba thành quyết định trở về vị thế trung lập, không ủng hộ và hỗ trợ nhà Lightmaster như trước nữa. Và thật tốt khi từ cuộc họp tuần trước, ta còn biết thêm rằng nhóm của William không đồng tình với tư tưởng bên kia.”

Phòng sinh hoạt quen thuộc với những gương mặt quen thuộc. Hôm nay lại một đợt thư nữa gửi về từ những mật thám thân tín của Hoàng đế cùng vài lá thư của các thành chủ khác. Mạng lưới thông tin đang được duy trì liên tục và cường độ hoạt động còn nhiều hơn trước. Wilson và Thomas muốn biết được tất cả mọi động tĩnh diễn ra khắp cõi Giả Kim trong những ngày này. Hoàng đế gõ tay lên mặt bàn với vẻ đầy suy tư khi đã giải quyết xong đống thư ấy.

“Chưa đủ. Lôi kéo họ theo chúng ta hoàn toàn mới là thành công. Để điều đó xảy ra, cha biết chúng ta cần làm gì kế tiếp mà.”

Thu dọn hết đống giấy, Hoàng tử vớ lấy cặp nhẫn đá lửa đặt trên mặt bàn rồi ra hiệu cho Oscar mang chỗ đó đến lò sưởi.

“Thật sự thì nếu thành chủ Forge Castle có nhã ý hợp tác thì bé Trăng có chấp nhận hay không cũng không thành vấn đề. Điều quan trọng đó là thắt chặt quan hệ giữa hai bên, đồng thời khi em ấy sang bên đó, nhất cử nhất động của thành chủ đều không qua mắt được chúng ta, như vậy sẽ đảm bảo được tính an toàn, tránh trường hợp bị trở mặt. Forge Castle rất quan trọng, bởi nếu có biến lớn lực lượng của ta sẽ chọn nơi đó làm điểm phòng ngự cuối cùng. Trong trường hợp xấu nếu thất bại hoàn toàn có thể lui sang Bão Quốc tị nạn. Tuyệt hơn cả là khi xây dựng quan hệ với đồng minh Bão Quốc – Hải Dương. Chẳng cần phải vay mượn về vật chất, chỉ đơn thuần việc ta mượn uy của họ khiến cánh cực đoan dè chừng sẽ câu thêm được nhiều năm phát triển lực lượng.”

Wilson đứng trước lò sưởi trong căn phòng. Dẫu tiết trời bắt đầu trở nóng nhưng lửa đang được đốt lên. Mục đích chính của nó đó là xử lý những bản báo cáo mà mật thám của gia tộc gửi về cho Hoàng tử. Từng tờ một bị sức nóng từ đấy mà sáng rực lên, quăn queo lại rồi cũng hòa mình vào đó trở thành màu đen kịt theo đường ống khói mà vụn ra từng mảnh nhỏ hơn. “Không ai khác được biết về chúng” – Hoàng tử nói vậy khi đã nắm được toàn bộ nội dung. Anh chỉ giữ lại vài tờ mang nội dung không thực sự gây ảnh hưởng trực tiếp đến gia tộc và lá thư gửi cho cô em gái chốc nữa sẽ được đem tới gặp riêng nàng.

“Tốt quá còn gì. Trời giúp chúng ta rồi. Năm năm thâu tóm quyền lực của Lightmaster đang lung lay. Không thể bỏ lỡ cơ hội này được.”

Thomas nở một nụ cười sau nhiều ngày căng thẳng chờ đợi. Ông rót ra ba cốc pha lê rượu vang sóng sánh đậm màu với mùi thơm nồng của chất nho lên men được ủ kỹ rồi hất cằm ra hiệu cho Oscar mang đến chỗ ngồi của con trai. Cậu hầu khẽ nheo mày vì hành động đó từ Hoàng đế bởi vốn dĩ việc rót rượu là của cậu.

“Lần sau hãy để tôi làm hết nhé, thưa ngài?”

“Thôi nào, ta đâu phải loại cụt chân cụt tay mà không rót nổi chút rượu? Khà khà.”

Đống lửa bùng cháy dữ dội với lượng giấy khá lớn được ném vào. Phải chờ một lúc sau ánh vàng từ lò mới yếu đi rồi tắt hẳn, chỉ còn sót lại tiếng tanh tách của mấy thanh củi đang hóa đỏ thành than hồng. Hoàng từ đưa mắt gật đầu với Oscar, chàng hầu hiểu ý nên nhanh chân xách chậu nước đến bên lò rồi cẩn thận dội từng gáo nước nhỏ để dập tắt nhúm đám cháy mà không để chỗ tàn tỏa ra quá nhiều khói lan sang xung quanh.

“Vấn đề nằm ở chỗ “có vẻ” đấy cha ạ. Họ vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng, và động thái còn chưa rõ ràng. Vậy nên điều chúng ta cần làm là xác định rõ những ai chắc chắn lôi kéo được, số còn lại cần chờ thêm một thời gian nữa. Nếu chẳng may để lộ sự việc, chắc chắn đám phản nghịch sẽ tìm cách phá rối. Tên đó không ngại phát động nội chiến khi bị đẩy vào đường cùng đâu. Có sức nặng của tiếng nói trong sảnh ngai vàng là chưa đủ, phải là về quân sự nữa mới ngang được chúng.”

Wilson thả mình dựa lưng vào ghế sau khi xử lý xong đống giấy rồi khoanh tay suy nghĩ, mắt nhìn chăm chăm vào ly vang đỏ trước mặt. Thật hài hước khi đòi hỏi ở một gia tộc chuyên chế tác và buôn bán nhạc cụ, trang sức một đạo quân hùng hậu. Cách duy nhất và nhanh nhất đó là lôi kéo kẻ có tiềm năng đi theo phe mình.

“Chúng ta có thành chủ Forge Castle, hẳn nhiên là vậy rồi. Bấy lâu nay quan hệ của gia tộc ta rất tốt với phía đó. Hơn nữa sau khi Daniel giành lại được Bão Quốc từ Stein, Forge Castle đã mất đi sự phồn vinh vốn có của nó bởi chính quyền mới bên ấy tạm ngừng giao thương – vốn là thứ mà thành phố đó bấu víu vào nhờ nằm ngay con đường giao thương huyết mạch với quốc gia nhiều tài nguyên như Bão Quốc. Nếu bên Lightmaster không chấp nhận lời cầu hòa của phía Daniel đề ra, chắc chắn Forge Castle chẳng ngóc mặt lên nổi.”

Thomas vừa vuốt vừa gãi chiếc cằm rộng mà phân tích với vẻ mặt lạc quan. Thật khó cho ông vì xưa nay không tìm hiểu nhiều về chính sự, vậy nên Hoàng Đế lâm thời chẳng có bao nhiêu mối quan hệ quyền lực. Ngay khi tìm ra được đồng minh, ông không khỏi vui mừng.

“Nghĩ sao về vấn đề này hả Oscar?”

Chợt Thomas lại quay sang hỏi cậu hầu cận. Bị hỏi một cách bất ngờ, Oscar lúng túng với bờ vai rung lên cùng cái miệng lắp bắp. Cậu không nghĩ là mình sẽ được tham gia, nhưng vì chủ nhân đã yêu cầu thì cậu cũng ráng suy nghĩ mà đưa ra quan điểm cá nhân:

“Ơ, dạ? À thì… theo thần thấy địa điểm của Forge Castle cũng rất thích hợp. Bản thân chúng ta là những kẻ mong muốn hòa bình, vậy tức là giống mong muốn của Bão Quốc hiện tại. Nếu như có gì bất trắc thì có thể đàm phán và nhờ cậy được họ vì họ có sự hậu thuẫn rất lớn từ Hải Dương Đế Chế nữa.”

Oscar vừa trả lời vừa gãi đầu bối rối.

“Nghe khá hợp lý. Tình trạng chia phe xẻ cánh hiện tại của chúng ta giờ cả đại lục này đều biết. Gia tộc không thể đối đầu trực diện với đám phản nghịch đó cùng hai quốc gia đồng minh vốn đã ngả hẳn về bên Lightmaster được. Nếu có thể tìm được tiếng nói chung, không có lý gì chúng ta lại không liên kết với họ. Nên nhớ rằng đám nghịch tặc kia không ngại dấy lên nội chiến dễ dàng như cách mà chúng đã tiêu diệt toàn bộ gia tộc của Cựu Đế Ironwill vừa rồi sau cuộc đảo chính.”

Thomas kết thúc câu nói bằng tiếng tặc lưỡi đầy ngán ngẩm.

“Nhưng mà… liệu có tin được dân Bão Quốc? Dân tộc hiếu chiến đó liệu có thực sự giúp chúng ta? Lịch sử ngàn năm nay đã chứng minh được sự tàn ác của cái tộc đó rồi. Bao nhiêu tộc khác bị đồng hóa, bao nhiêu nền văn minh giờ chỉ còn lưu lại trong sách vở. Và chắc chắn một điều rằng kết giao với chúng là phải đối đầu với Nhật Quốc cùng Sơn Quốc.”

Oscar khá sợ hãi trước thế lực của hai quốc gia còn lại. Cậu chỉ biết rằng trong nội bộ Liên Minh, họ rất mạnh. Đế Chế này chỉ sáng chế, làm nền và bao cát trong chiến trận mà thôi bởi tính thực chiến từ điều khiển kim loại không thể “hoành tráng” được như đất đá và lửa, hơn nữa họ phế toàn tập bởi đá từ.

“Đúng là như thế, nhưng chúng ta nên đánh cược một phen. Chẳng có thành công nào trên chính trường mà không dính dáng đến sự mạo hiểm cả. Hơn nữa chúng ta cũng có khác gì mấy? Trăm năm nay thống nhất thành Đế chế cũng đem quân chinh phạt và khuất phục hàng chục bộ tộc còn gì? Sự căm ghét Phong tộc dẫu sao nó cũng chỉ là cái cớ để Liên Minh tràn quân vào cái Đế Chế giãy chết giờ chỉ còn là một quốc gia mà thôi. Tài nguyên là thứ quan trọng hơn.”

Thomas nhún vai trước những câu chuyện lịch sử đẫm máu trên lục địa lớn. Ẩn sau hào quang của các quốc gia, đế chế luôn là xương thịt của bao nhiêu cuộc chiến từ lúc các vị thần rời khỏi cho tới hiện tại. Trách người khác cũng phải nhìn lại bản thân mình trước.

“Thế còn chuyện ở Belial?”

Bất giác nhớ ra những gì đã được kể lại, Oscar rùng mình nói. Câu nói của chàng hầu khiến Hoàng đế lẫn Hoàng tử khựng lại. Thời gian như ngừng trôi trong những giây kế. Đó là điều đáng quan tâm. Người ta luôn sợ những thứ người ta không lý giải được. Chẳng phải chuyện bịa đặt, nó là sự thật khó tin đến mức giống như mặt trời mọc đằng Tây vậy. Bằng một cách nào đó, cái đội gì gì đấy của thành Abyss đã quét sạch thị trấn chỉ trong một đêm theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Đây có phải là sự tàn ác? Đây có phải tội diệt chủng? Mải mê bàn về chuyện tìm kiếm sự hậu thuẫn từ các nguồn khác mà Wilson và Thomas quên đi mất.

Làm thế nào cho đúng? Làm thế nào mới ổn? Ba mái đầu chìm trong những suy nghĩ đầy đắn đo. Nói riêng về vụ hợp tác với Bão Quốc nó đã giống như một trò chơi với con dao hai lưỡi vậy, nếu không cẩn thận thì sẽ bị cắt vào tay chính mình, càng nguy hiểm hơn khi đứng đằng sau là Đế chế Hải Dương. Nền hòa bình có dài lâu? Liệu rằng lịch sử thống trị của họ trên lục địa sẽ quay trở lại?

Chăm chú quan sát và nghe từng lời từ cuộc trao đổi giữa cha mình và Oscar, trong đầu vẫn không ngừng suy nghĩ, sắp đặt và chỉnh sửa, cuối cùng Wilson ngừng khoanh tay trước ngực mà đặt chúng lên mặt bàn rồi hít một hơi thật sâu, mấp máy bờ môi vài lần rồi bắt đầu nói:

“Ừm, không thể bỏ qua vụ đó được. Chúng ta sẽ liên lạc với Bão Quốc và yêu cầu sự giải thích bên phía họ trước khi bắt đầu bước tiếp theo. Dù sao thì cứ tạo liên minh với thành Forge Castle đã. Phần lớn dân lục địa cũng chả ưa gì cái quốc gia đó, vậy nên cứ từ từ kẻo lại gây hỗn loạn trong lòng dân. Đế chế của ta đang đủ loạn rồi. Phải có một thứ gì đảm bảo thêm cho mối quan hệ giữa đôi bên, và sau đấy sẽ là nghĩ lý do giải thích với toàn dân, như vậy việc hợp tác với Bão Quốc là hoàn toàn “hợp lý”, tránh được những mâu thuẫn không đáng có.”

Hoàng tử nhấn mạnh từ “hợp lý” để nói rõ quan điểm cá nhân của anh. Nhờ cậy, hợp tác nhưng không quá lệ thuộc, tránh điều tiếng là điều ai cũng muốn, và Wilson đã nói ra được. Dẫu sao thì trên trường chính trị, chẳng thể tin tưởng tuyệt đối vào bất cứ thứ gì.

“Quyết định như vậy đi. Ta tin chúng ta sẽ làm được.”

Thomas nâng ly lên, Wilson và Oscar cũng thế. Bao nhiêu ngày tháng sống trong bế tắc với danh nghĩa Hoàng Đế, giờ đây đã đến lúc vùng dậy. Đem tất cả những gì họ có thể làm để chơi một ván bài sinh tử.

Hồi 4: Lựa chọn của Công chúa Ánh Trăng.

Đứng trước cánh cửa lớn, Wilson đắn đo mãi. Anh nhìn vào tấm gỗ lớn trong tầm mắt, rồi lại liếc sang hai nàng hầu đứng trước cửa. Với thái độ của Hoàng tử, hai nàng cũng chẳng biết phải làm gì tiếp theo. Tự dưng anh trai Công chúa lại đến vào giờ mà chẳng mấy khi anh đến, lại thêm gương mặt điển trai buồn bã lập tức kéo tuột tâm trạng của tất cả mọi người xung quanh.

“À… Hoàng tử muốn gặp Công chúa đúng không ạ? Để thần đi báo lại nhé?”

Một cô lên tiếng nhằm xóa đi bầu không khí gượng gạo giữa họ và Wilson, và đây giống như một chiếc khăn lạnh áp lên mặt anh, giúp anh tỉnh khỏi cơn mê. Không bỏ lỡ cơ hội, chàng trai nhanh chóng chộp lấy nó:

“Nhờ cô báo lại cho em ta biết nhé. Ta sẽ đợi ở đây.”

Cô ta cúi đầu chào rồi mở cánh cửa ra thật nhẹ và khẽ, từ từ bước vào bên trong. Wilson có thể nghe thấy một vài âm thanh vọng ra. Hẳn là Công chúa đang chơi nhạc rồi, và giai điệu thật quen thuộc làm sao. Tới lúc hình bóng cô hầu nữ khuất sau tấm gỗ, Hoàng tử lẩm bẩm rồi ngân nga theo nhịp nhằm giết bớt chút thời gian chờ tin trông đến là ngộ. Nàng hầu còn lại nở một nụ cười mỉm trên khuôn mặt xinh xắn trước cử chỉ trẻ con ấy. Chàng ta rất biết cách tái tạo lại bầu không khí mỗi khi nó chùng xuống, nhưng thử thách sắp tới có lẽ là thử thách khó nhất với anh. Wilson đang hồi hộp lắm.

Cánh cửa lại mở ra thêm lần nữa, và ngay lúc bước ra ngoài, nàng hầu ban nãy đã cúi đầu cung kính đưa tay ra dấu cho Hoàng tử. Thử thách đã ở ngay trước mặt rồi. “Cố lên tôi ơi” – Wilson tự nhủ.

***

Tiếng dương cầm và tiếng vĩ cầm vẫn không hề dứt dẫu biết rằng anh trai mình sắp vào đến nơi. Công chúa chẳng muốn bỏ dở bài nhạc đang chơi với những phím đàn gõ thật mạnh mẽ cùng dây vĩ kéo căng – một bản hành khúc. Nàng đang kéo dây, còn phím đàn đính kim loại đang nhấp nhô lên xuống bằng năng lượng của nàng truyền đến. Giai điệu này khá quen thuộc đối với hầu hết người dân Giả Kim Đế chế, thế nhưng khi vào tay Công chúa ánh trăng, nó lại trở nên sống động hơn bao giờ hết dù chỉ nghe qua tai. Wilson có cảm tưởng như một đội quân hừng hực khí thế hiện lên trước mắt đang bước những bước dồn dập tiến thẳng ra chiến trường cùng khát vọng vinh quang. Anh không vội bước tới gần mà dừng lại từ xa ngắm nhìn thân thể thon gọn uyển chuyển của cô em gái trong bộ áo váy màu trắng có những đường viền vàng chạy dọc theo tà. Mái tóc bạch kim bồng bềnh tung bay theo từng bước chân vẽ nên tấm tranh cực đẹp về một tiên nữ. Hoàng tử cảm thấy xúc động mạnh trong lòng.

Giai điệu dần đi vào hồi kết với sự trầm lắng trái ngược với ban đầu. Sự hào hùng của giai điệu Công chúa vừa chơi kéo luôn tâm trí của khán giả duy nhất ra khỏi thực tại tàn khốc, để đến khi nó dứt hẳn, hồn người lại trở về với bộn bề nỗi lo.

“Vẫn hay như bao lần.”

Wilson vừa vỗ tay vừa tiến đến, và rất tự nhiên, anh tự động kéo ghế ngồi xuống, hai tay đặt úp lên bàn với sự nghiêm chỉnh đến tù túng.

“Tưởng anh quên luôn cô em gái này rồi? Kể ra thì từ lúc chúng ta được “thăng chức”, chẳng mấy khi các thành viên gia đình mình gặp nhau nhiều như trước.”

Công chúa nói nửa đùa nửa giận. Nàng vẫn còn đang thả mình vào âm vang của giai điệu ban nãy qua những bước chân và động tác xoay vòng cùng cây vĩ cầm trên vai nên Wilson chẳng thể xác định chính xác ẩn ý từ cô. Một ít mồ hôi rịn ra trên phần cổ trắng nõn lấp lánh dưới ánh sáng chiếu qua ô cửa tựa hàng trăm hạt ngọc. Sau vài giây, cuối cùng Công chúa cũng dừng lại thở dốc nhưng với nụ cười mỉm trên môi cùng đôi tay cầm đàn và cây vĩ buông thõng.

“Nào, có chuyện gì vậy anh?”

Trở lại với vẻ mặt bình thường, Công chúa đi thẳng vào vấn đề. Wilson cũng chẳng nói vòng vo gì mà hỏi luôn:

“Em còn nhớ thành chủ Forge Castle không?”

“Ông già Mathew chân cà nhắc đó ấy hả?”

“Không, cái “ông già” ấy mất rồi. Ý anh là thành chủ hiện tại, con trai ông ấy đó. Em nhớ chứ?”

Sau một thoáng suy nghĩ, nàng gật gù cùng những tiếng hừm hừm như đã lục ra được thứ gì đấy trong não bộ rồi đáp lại với âm lượng lớn hơn trước:

“A, em nhớ! Anh chàng điển trai với mái tóc nâu và cái cằm chẻ. Sao nào? Người đó lại muốn đánh kiếm với em hay gì?”

Nụ cười tinh nghịch của em gái cùng câu trả lời khiến Wilson thấy sợ hãi. Rõ ràng Công chúa không biết gì hết, và phản ứng thật ngây thơ làm sao. Càng ngày mọi thứ càng trở nên rắc rối và khó xử. Hoàng tử chết lặng trong thoáng chốc.

“Này, anh có vấn đề gì vậy? Đơ người ra rồi nhìn em với ánh mắt đó. Bộ có chuyện gì khó nói lắm sao?”

Biểu cảm của Công chúa quay ngoắt lại nửa vòng trái ngược lại hoàn toàn với ban nãy. Dường như nàng đã nhận ra sự bất thường từ người anh trai. Cánh tay cầm vĩ bắt đầu vung vẩy cái mũi chúc xuống đất tỏ vẻ khó chịu như muốn đập vào đâu đó. Sực tỉnh cơn mê, Wilson đưa tay rút ra lá thư anh cất từ nãy giờ ở túi áo ngực sâu trong lớp vải. Chần chừ thêm chút nữa, anh chậm rãi đi đến chỗ phần bàn gần nơi em gái mình đứng nhất, nhẹ nhàng đặt lên đó rồi trở về chỗ ngồi, chắp hai tay lại đặt lên trước miệng rồi hồi hộp chờ đợi.

Công chúa vẫn chưa hiểu lắm mục đích của anh trai. Nàng thả trôi nổi cây vĩ lẫn cây đàn giữa khoảng không, sau đó tiến đến chỗ để thư. Trước khi lột phong bao đã bị xé dấu mực niêm phong, nàng không quên đưa mắt lườm Wilson một cái sắc lẻm.

Phong thư đã lột, lá thư đã được giở ra khỏi những nếp gấp, từng con chữ dần dần hiện lên trong đôi mắt xanh biếc như bầu trời. Nàng đứng đó đọc thư, nhạc cụ trôi nổi cạnh bên hệt như một nữ nhạc sĩ đang xem thử bản phổ nhạc mình vừa viết ra vậy. Và đây là một bản phổ nhạc không được hay cho lắm, nó khiến Công chúa nheo mày lại mà đọc từng chữ cùng biểu cảm thay đổi đột ngột từ bình thường sang chán chường.

Ánh mắt đã đi đến những dòng cuối cùng của tờ giấy, biểu cảm từ nàng ngày một kém tươi hơn hệt như bông hoa xinh đẹp cánh căng mởn bị đứa con nít nghịch ngợm nào đó tưới nước sôi lên vậy.

“Nếu là thư gửi cho em thì những lời này chỉ nên dành cho em thôi. Tại sao anh lại đọc nó?”

“Xin lỗi, vì anh và cha trong lúc xử lý đống thư đã vô tình xé nó ra. Nhưng dẫu sao thì cũng đâu có gì nghiêm trọng khi lỡ đọc qua đúng không?”

Wilson vội giải thích cho việc “đáng tiếc” đó. Dứt câu, đôi môi vẫn chưa chịu khép lại. Anh muốn nói tiếp nhưng sao khó quá.

“Hầy! Ừm, phải rồi. Nhưng em vẫn thấy khó chịu thế nào. Chỉ có thế thôi đúng không?”

Chẳng chờ câu trả lời từ phía Wilson, Công chúa hờ hững đặt lá thư lên bàn sau đó trở lại với việc chơi nhạc. Nàng vừa cầm lấy cây đàn và dụng cụ của nó xong thì anh trai đã vội nói:

“Không, không phải chỉ có thế đâu. Anh… anh và cha muốn em kết hôn với người ấy.”

“Kết hôn với thành chủ Forge Castle?”

Giờ thì Công chúa trợn cả đôi mắt lên mà đánh về hướng chỗ ngồi của Hoàng tử tựa như ánh nhìn của một con mèo đang nhìn chăm chăm vào con chuột mà nó đang rình.

“Ừm, đúng vậy. Anh biết là chuyện này sẽ khiến em khó xử, nhưng hiện tại chúng ta cần hành động. Và… nói sao nhỉ? Anh cần em thực hiện điều đó.”

Đã nói toẹt ra mất rồi. – Wilson nghiến răng. Anh cảm thấy giống như một luồng gió lạnh buốt giá thổi qua người. Bờ vai chàng trai bắt đầu run lên, còn tim tưởng chừng bị một đoạn dây mảnh mai nhưng chắc chắn siết lại. Đã đâm lao thì đành theo lao. Thở từng hơi khó nhọc, Hoàng tử cố gắng nói cho đầy đủ ý nghĩa trong lời yêu cầu vừa rồi:

“Em cũng biết tình hình hiện tại của Đế Quốc mà. Nếu ngồi yên một chỗ, chắc chắn chúng ta sẽ tiêu đời hết. Với lại… bé Trăng này, chẳng phải em đã từng gặp thành chủ lúc trước rồi còn gì? Em cũng từng nói tốt về người đó rồi còn gì? Hơn nữa… thành chủ có vẻ thích em đấy. Chỉ cần em đồng ý nữa thôi là cả hai có thể tiến đến hôn nhân được rồi.”

Mặt Hoàng tử nóng bừng lên, tim đập còn nhanh hơn trước. Wilson nhận ra ngay lập tức sự thay đổi sắc thái khuôn mặt từ người đối diện.

Công chúa đập mạnh đầu cây vĩ xuống sàn phòng khiến nó kêu “tách” một tiếng khô khốc. Phần gỗ gãy ngay lập tức nhưng vẫn dính liền nhờ sống dọc bằng kim loại dùng làm công cụ để người chơi có thể dùng năng lượng điều khiển nó khi chơi những nhạc cụ khác tạo thành một cây vĩ mới mang hình dạng cong queo dị hợm với phần dây bị chùng hệt như tâm trạng nàng lúc này.

“Kết hôn với anh ta?” – Giọng của công chúa thật nhẹ, thật khẽ làm sao, cơ mà khi để ý kỹ, thái độ của lời nói lại không được nhẹ nhàng cho lắm. Hẳn nàng cũng phải khổ tâm lắm khi nghe tới việc mà anh nàng đề nghị. Về khó khăn trước mắt, không ai có thể hiểu nó rõ hơn người trong cuộc. Chính trị từ ngàn năm nay vốn dĩ là việc của đàn ông, nhưng đến lúc cần thiết, đàn bà cũng phải tham gia, và những cuộc hôn nhân mang tính chất chính trị là một trong số đó.

Nhận ra phản ứng ban nãy của mình thật không thể chấp nhận được với người chơi nhạc đó là đập nhạc cụ, Công chúa thở dài đưa cây vĩ lên ngang tầm mắt nhìn nó với vẻ ăn năn, sau đó nàng nhẹ nhàng đặt nó lên chiếc bàn gần đấy cùng với cây đàn. Wilson đăm đăm nhìn vào tấm lưng cô em gái, lòng cũng đau xót như đau giùm nỗi niềm của bé Trăng. Anh rất yêu quý nàng và luôn tôn trọng quyền tự do của nàng, thế nhưng anh cũng chẳng thể nghĩ ra được cách gì khác ngoài việc đề nghị với Công chúa chấp thuận cuộc hôn nhân với thành chủ.

Giá như cái Đế chế này không xảy ra chuyện, có lẽ em vẫn được sống vui vẻ và hạnh phúc như nhiều năm trước. – Wilson cố nén khổ sở vào trong bằng hành động đưa tay lên vuốt nhẹ cánh mũi. Anh đang hồi hộp chờ câu trả lời của em gái. Mỗi giây mà chiếc kim đồng hồ treo tường nhích từng tiếng tích tắc tựa như thêm một hòn đá được đặt vào lòng Hoàng tử trẻ.

Đằng kia, công chúa từ từ hạ mình xuống, đôi tay chống lên mặt gỗ, mặt ngửa lên như muốn than thở với cả đất trời. Thế nhưng thêm chút thời gian nữa, nàng lại khoanh tay bó cằm rồi suy tư trong im lặng.

“Ừm, nếu điều đó cần thiết thì cứ làm như vậy đi.”

Một câu trả lời đúng với mong chờ của Wilson và Hoàng đế, nhưng thay vì mừng vui, không gian trong phòng lại nặng nề hơn trước. Chẳng biết phải nói gì tiếp theo, anh chỉ biết nói cái câu chán ngắt mà bản thân đã nói trước đó thêm lần nữa:

“Anh xin lỗi, thật sự xin lỗi.”

Lúc này Công chúa đã an tọa tại chiếc ghế cạnh cây đàn vĩ cầm. Nàng đặt cả hai tay lên bàn cùng gương mặt cúi gằm xuống mang đầy vẻ u sầu. Mái tóc bạch kim suôn mượt thả xuống nước sơn gỗ bóng loáng hệt như những tán lá liễu rũ cạnh bên mặt hồ nước phẳng lặng. Tiếng trống của khuôn ngực đầy đặn phập phồng sau lớp áo váy quý phái, Công chúa cất lời:

“Anh không cần phải xin lỗi làm gì cả, người xin lỗi phải là em mới đúng.”

Cô đứng dậy, đi đến chiếc tủ trang trí. Sau một hồi đắn đo, Công chúa dùng năng lượng nhấc một chiếc hộp đựng nhỏ xinh ra khỏi vị trí trong góc rồi cho nó hạ cánh xuống chiếc bàn dài mà Wilson đang ngồi ở đầu bên kia vẫn đang chăm chú quan sát từng cử chỉ và thái độ của em gái. Tiếp sau đó, nàng vòng tay qua chiếc cổ thon thả trắng ngần rồi gỡ dây đeo của mặt dây chuyền nàng giấu sâu sau lớp áo trước, mở nắp hộp, nhẹ nhàng đặt nó vào bên trong cùng lọn dây. Tiếng thở dài của Công chúa như móng vuốt Điểu Sư cào xé nội tâm Hoàng tử.

“Bao nhiêu năm qua em đã sống và làm những gì mình thích, cũng phí hoài công sức vào những điều viển vông có lẽ sẽ chẳng bao giờ xảy ra cả.”

Công chúa chậm rãi nói rồi đặt tay lên ngực trái, cảm nhận từng nhịp đập của trái tim, ánh mắt trong xanh nhìn chằm chằm vào chiếc “Hộp kỷ vật” bằng gỗ với những góc cạnh bản lề làm bằng kim loại mạ vàng của mình, bên trong chứa đầy đồ vật đã nhuốm màu thời gian: chiếc cặp tóc, mặt dây chuyền sứt sẹo, túi thơm... Dường như cô đang tiếc những ngày tháng tươi đẹp năm xưa sẽ chẳng bao giờ quay lại được nữa, và tiếc luôn cho chính bản thân mình với tương lai không như ý muốn.

“Em… em vẫn…”

Wilson đi hết từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác nên chả nói năng ra hồn như trước. Anh cứ nghĩ ngày rộng tháng dài trôi qua đã đủ để khiến cho em gái mình quên hết đi những bóng ma thời quá khứ. Nhưng không, Công chúa ánh trăng vẫn mãi kiên định, ít nhất là đến giờ phút này. Người ta nói em gái anh cứng đầu quả đúng là như thế thật. Một cô gái “không giống nữ nhi thường tình”, nó còn hơn cả thế nữa.

“Có lẽ đã đến lúc em cần tìm cho mình một người bên cạnh lâu dài rồi, và điều đó có thể giúp ích cho gia tộc, cho Đế chế thì nên làm mà. Nếu là Đế chế của năm năm trước, em sẽ sống một cách ích kỷ mà chẳng phải lo nghĩ gì về thế sự, chả quan tâm đến việc có nên lấy chồng hay không. Nhưng thời thế thay đổi, con người đổi thay, em không thể giữ mãi cái kiểu sống ấy được nữa.”

Tiếng thở nhẹ dần, áp lực trong căn phòng vì thế mà cũng giảm theo. Cuối cùng thì con đường phục hưng lại Đế chế đã được mở ra từng bước từng bước một.

“Thôi nào, anh không cần phải trưng cái mặt đáng thương ấy ra đâu. Chúng ta là anh em mà, đúng không? Chúng ta còn lạ gì tính cách của nhau nữa? Đã là một gia đình, chúng ta phải biết giúp đỡ, tương trợ lẫn nhau.”

Gương mặt Công chúa dần giãn ra. Nàng nhẹ nhàng rảo bước đến chỗ Wilson ngồi. Hoàng tử đứng dậy với biểu cảm kỳ cục nửa muốn cười, nửa thì mếu như sắp khóc đến nơi. Anh chẳng biết nói thêm câu nào, lưỡi như bị đóng thành băng tuyết vậy. Một bước chân, rồi thêm bước nữa, Wilson đã ở ngay trước mặt em gái. Họ nhìn nhau mặt đối mặt, mí mắt giật liên hồi, đôi tay nâng dần lên. Một cái ôm đầy cảm xúc buồn vui lẫn lộn cùng những tiếng thổn thức khôn nguôi.

“Cảm… cảm ơn em!”

“Ông anh khéo ăn nói của em hôm nay bị mèo tha mất lưỡi rồi hả? Ban nãy bắt đầu câu chuyện chán quá đấy.”

Công chúa nới lỏng hai tay, vẫn giữ nguyên trên vai Wilson mà vỗ nhẹ thành từng nhịp.

“Em sẽ ổn thôi, đừng lo lắng nữa.”

Hồi 5: Biến cố.

Hôm ấy, thành Golden Gate lộng lẫy hơn thường ngày tại con đường Đế vương ngay trước cổng lâu đài. Trải dài con đường với lắm cái nhất: lớn nhất với bốn hàng xe, đẹp nhất với nền đá được cắt gọt chỉn chu ốp lát cực kỳ cẩn thận cùng những bồn cây cảnh phối màu bắt mắt và sầm uất nhất Đế chế với hàng trăm cửa hàng lớn nhỏ hai bên đường là những lá cờ vàng kim mang biểu tượng Hoàng gia. Người dân đổ ra rất đông vì đó là sự kiện trọng đại họ hóng từ lâu lắm rồi. Cuối cùng thì nàng công chúa “Tài năng nhưng đỏng đảnh” đã lên xe hoa đến thành Forge Castle làm cô dâu thành chủ.

Họ nhớ những lần cô chơi nhạc tại các buổi diễn nơi công cộng, trong những khán phòng lớn. Tài năng của công chúa nổi tiếng đến mức không chỉ gói gọn trong Đế chế, mà nó còn vươn ra xa hơn tới từng ngóc ngách hang động của Sơn Quốc, những ô bếp lò rực lửa của Nhật Quốc. Từ kẻ hèn mọn cho tới bậc thượng lưu, ai ai cũng muốn nghe nàng Công chúa ánh trăng chơi nhạc một lần trong đời. Bao lời cầu hôn đã được ngỏ, nhưng nàng chưa bao giờ chấp nhận cả, mà lại còn từ chối một cách rất phũ phàng dẫn đến việc cũng chả ít người ghét, đặc biệt là cánh mày râu – những “kẻ ngốc” bị nàng từ chối.

Vậy nên, cái việc mà cô công chúa “đỏng đảnh” theo miệng người ta chuyền nhau đã chấp nhận kết hôn là cái chuyện còn nóng bỏng hơn tất cả mọi thứ trong ngày, tới cả chuyện Belial cũng tạm bị xếp vào góc trí nhớ. Dân chúng hiện giờ chỉ quan tâm đến thứ trước mắt: cô con gái cưng của Hoàng đế Thomas đẹp lộng lẫy trong bộ áo váy đỏ với viền và họa tiết vàng kim đang đứng trên cỗ xe ngựa mui trần vẫy chào đám đông. Những cánh hoa tung bay phấp phới trong bầu không khí náo nhiệt. Toán lính mặc giáp trụ cũng được mạ vàng hào nhoáng bước từng bước đều tăm tắp dẫn lối cho đoàn xe cùng hàng chục cây cờ dài cầm trước ngực. Một sự kiện trọng đại, một đám dẫn dâu hoành tráng. Hoàng đế dẫn đầu đoàn tiễn dâu, cười nói vẫy tay nhiều đến mức nếu ở gần mà quan sát, người ta sẽ thấy hàm và cổ tay của ông run lên bần bật.

Cưỡi ngựa đi cạnh bên cỗ xe chở cô dâu, Wilson ghì dây cương lại để thú cưỡi đi sau một đoạn ngắn. Anh nhìn chăm chăm vào bờ vai thon thả cùng chiếc cổ trắng nõn của em mình, nở một nụ cười. Nụ cười của anh chất chứa biết bao muộn phiền, nhưng đồng thời cũng phảng phất chút niềm tin và hy vọng. Bé Trăng đã vì anh, vì Hoàng gia mà chấp nhận cuộc hôn nhân này, vậy nên anh không thể để sự hy sinh ấy là uổng phí. Bàn tay bóp chặt lấy sợi dây cương đang nắm, da bắt đầu đỏ tấy, người Hoàng tử khẽ run lên từng đợt.

“Nhất định phải làm được.” – Wilson thì thầm với chính mình.

Còn ở bên trái đối diện với Hoàng tử, ông tướng già Magna lững thững vừa cưỡi ngựa vừa nhìn ngắm xung quanh với vẻ mặt vui tươi. Ông đã chờ giây phút này từ rất lâu rồi, khi cô công chúa nhỏ ngày ấy lúc nào cũng tíu tít dưới chân mình. Ông xem nàng như con mình vậy. Dẫu có khá nhiều biến cố xảy ra trên toàn cõi Giả Kim khiến ông phải từ bỏ chức vụ hộ vệ của gia đình Hoàng đế Thomas mà tham gia quân lực chính quy, không được gặp Công chúa trong một quãng thời gian rất lâu, thế nhưng tình cảm dành cho nàng vẫn vẹn nguyên chẳng hề thay đổi. Và thế là ông nhất định đòi chỉ huy đội rước dâu đến thành Forge Castle bằng được trước khi trở lại Golden Gate tiếp tục công việc kìm hãm phe cánh Lightmaster.

Cứ đi, cứ đi mãi. Con đường dài và giàu sang sầm uất rồi cũng đến đoạn cuối chia ra thành một ngã năm. Theo truyền thống của Hoàng gia, tiễn dâu chỉ đến đây là đủ, cô dâu sẽ được chuyển sang chiếc xe khác dạng hộp, còn đoàn đưa tiễn thì không cần đi theo nữa. Tại ngã năm này, nghi lễ từ biệt sẽ được thực hiện.

Công chúa rời khỏi cỗ xe khi nó đã đi đến khoảng trống lớn nhất nơi giao lộ. Tại đó, Hoàng đế cùng những bậc quan lại thực hiện lễ nghi chờ sẵn từ lúc nào. Tà áo dài quét xuống tấm thảm đỏ, nàng gõ từng bước lên trên, thật nhẹ nhàng và thanh thoát nhưng nhanh nhẹn làm sao. Bất ngờ trước tốc độ của Công chúa, nam nhân nữ nhân hầu cận vội vã theo sau. Chẳng mất bao nhiêu thời gian, cuối cùng hai cha con đã giáp mặt nhau.

Giáo hoàng Giả Kim mặc bộ đồ trắng viền vàng rộng thùng thình với tầng tầng lớp lớp tà vải trải từ tay, ngực cho đến phần thắt lưng. Ông ta đội một chiếc mũ trùm chóp dựng đứng, ở giữa chóp chữ nhật là hình biểu tượng cách điệu chiếc búa đặt trên đe rèn – thứ làm nên danh tiếng của Kim tộc từ ngàn đời nay. Ông già đến nỗi di chuyển còn khó khăn và phải nhờ tận hai đứa trẻ Con Đạo dìu hai bên. Đứng giữa Hoàng đế và Công chúa đang mặt đối mặt, Giáo hoàng chậm rãi lên tiếng:

“Hôm nay là một ngày trọng đại, trọng đại của toàn thể Quốc gia và trọng đại nhất đời đương kim Công chúa của đại Đế chế. Với cương vị người đại diện cho Kim thần – ý chí Thiên hà Metall Sahana, thần xin chúc cho người trọn đời hạnh phúc.”

Ông già run rẩy đó lấy từ thắt lưng của mình ra tấm bùa đang đeo làm bằng vàng nguyên chất có đính một viên đá mặt trăng ở giữa những hoa văn vuông thành sắc cạnh. Lượng vàng đủ nặng để khiến cánh tay yếu ớt kia không giơ cao lên nổi. Hiểu ngay được vấn đề, Công chúa đỡ phần cùi chỏ của Giáo hoàng, giúp ông nâng nó lên cao.

“Cái này là tấm bùa cầu chúc. Lão đã hằng ngày cầm nó đứng trước tượng của Kim thần cầu nguyện và luôn mang theo bên mình trong suốt một tháng. Đây là món quà của Giáo hội, xin Công chúa hãy nhận nó.”

Nàng quỳ xuống, kính cẩn đặt một nụ hôn lên tay Giáo hoàng, cẩn thận nhận lấy tấm bùa rồi ôm chặt nó vào khuôn ngực đầy đặn:

“Con nhất định sẽ giữ gìn cẩn thận, thưa đức Giáo hoàng đáng kính. Xin chân thành cảm ơn những điều tốt đẹp mà Giáo hội gửi đến nơi con. Con sẽ không bao giờ quên sự tử tế từ người đại diện Kim thần. Kim thần khai mở tâm trí chúng ta.”

“Kim thần khai mở tâm trí chúng ta.”

Giáo hoàng cũng đáp lại tương tự. Ông già lụ khụ ấy cười bằng những tiếng “hức hức” như khóc sau đó lui xuống cho màn từ biệt giữa Hoàng đế và Công chúa.

“Cha!”

Không nói gì để đáp lại lời con gái, Thomas tiến lên phía trước, đằng sau là cậu hầu Oscar đang bưng một khay lễ vật bị che phủ bởi một tấm khăn cũng màu vàng kim. Mi mắt Hoàng đế vẫn khô ráo nhưng bên trong thì long lanh lóng lánh như đại dương. Chẳng hiểu cái bệnh cà giật của ông Giáo hoàng có phải bệnh truyền nhiễm hay không mà tới cả tay của Hoàng đế cũng run bần bật như ông ta vậy.

Ngoảnh lại đằng sau, hất nhẹ chiếc cằm nhăn nheo, chàng hầu hiểu ý chủ nhân nên bước lên hai bước. Bàn tay run rẩy giật tấm khăn trên khay xuống để lộ chiếc vương miện Tiara nhỏ nhắn dành cho những cô công chúa được chạm khắc hoa văn và biểu tượng nguyệt thực ở chính giữa, lúc này Thomas mới bồi hồi cất tiếng:

“Ta chẳng biết nói gì ngoài việc chúc con sống hạnh phúc với đức lang quân. Bây giờ con chính thức là người nhà người ta, nhưng nếu con nhớ chúng ta, cứ về thành Golden Gate bất cứ lúc nào con muốn, Hoàng gia Ironwill luôn luôn chào đón con.”

“Xin lỗi vì đã ngang bướng, xin lỗi vì đã sống ích kỷ trong nhiều năm, xin lỗi vì con vẫn chưa báo hiếu được gì cho cha cả. Con… con…”

Công chúa nức nở quỳ xuống bằng cả hai đầu gối. Nàng ngẩng mặt lên với đôi mắt cùng hai hàng lệ như những viên ngọc trai lăn dài trên má, trên khuôn mặt tuyệt đẹp của bậc mỹ nhân. Đến khóc nàng cũng vẫn đẹp làm sao. Từng tiếng thổn thức như cắt xuyên da thịt, niềm đau thấm vào tận tâm của những người đang đứng xung quanh, đặc biệt là Hoàng đế và Hoàng tử.

“Đừng suy nghĩ nhiều, con gái ạ. Ta không lâm vào hoàn cảnh xấu đến mức con phải ở lại báo hiếu đâu. Việc con đến Forge Castle làm dâu, sống hạnh phúc là sự báo hiếu tốt nhất dành cho ta rồi.”

Thomas trấn an Công chúa. Ông cầm lấy chiếc tiara, khéo léo đặt nó lên mái đầu bạch kim óng ả của nàng rồi đỡ nàng dậy. Thủ tục tiễn dâu về cơ bản đã xong. Thomas và Wilson cũng không muốn nó kéo dài thêm vì sợ bìu díu mất thời gian dù trong tâm họ chả hề mong nàng rời xa mình chút nào.

… Nhưng tất cả vì đại nghiệp, phải biết hy sinh những thứ quan trọng với mình để đổi lấy thành công. Chẳng có thành công nào dễ dàng, không mất mát cả.

“Ta không tiễn con nữa. Chúng ta giờ sẽ quay lại lâu đài. Chúc con lên đường bình an.”

Cả Thomas và Wilson đều ôm Công chúa, vòng tay họ siết chặt lấy nhau, mũi hít thật sâu để mùi hương cơ thể từng người có thể ngấm vào trong tiềm thức. Cuộc chia ly này đâu ai biết được sau này có thể đoàn tụ được hay không? Chả ai đoán trước được tương lai cả.

Đoàn người đưa tiễn theo hiệu lệnh của Hoàng đế nhanh chóng chia ra làm hai hàng xếp ở hai bên đường, lần lượt bước ngược trở lại lâu đài. Thomas và Wilson lên ngựa phóng nhanh đi, không hề ngoái đầu lại. Công chúa ngẩn ngơ nhìn hai tấm lưng ấy biến mất sau rừng người và cờ. Con đường đến thành Forge Castle của nàng bắt đầu từ đây.

***

Đã một tuần kể từ sau cuộc tiễn đưa. Mọi chuyện vẫn trôi êm ả theo những gì mà Thomas mong đợi.

Hôm nay trời nắng đẹp, thật thích hợp để ngồi trong vườn hoa lâu đài đón lấy những tia sáng dịu nhẹ ấm áp mơn trớn khắp cơ thể và áo quần. Bộ trang phục màu trắng – vàng truyền thống của giai cấp thượng lưu càng rực rỡ hơn dưới sắc trời hiện tại. Hoàng đế lim dim đôi mắt trên chiếc ghế ngả đặt ở bãi cỏ lớn trong khuôn viên, bên cạnh là Oscar ngồi trên ghế đứng và bàn trà với hai tách uống dở vẫn nghi ngút khói. Trên tay Thomas đang cầm một bức thư mang biểu tượng mắt bão.

“Tuyệt thật Oscar ạ. Ta không ngờ tin vui lại đến sớm hơn dự tính. Bây giờ thì chúng ta có thể yên tâm hơn cho cuộc chiến nội bộ rồi.”

Nói xong, Thomas cẩn thận nhét mảnh giấy vào bên trong ngực áo. Ông hít thở những hơi dài đầy ắp lồng ngực rồi vươn vai đứng dậy sau buổi uống trà tắm nắng sảng khoái. Hôm nay Hoàng đế tự thưởng cho mình một buổi không thiết triều, nhờ người đem mọi công văn về phòng riêng để duyệt sau. Dẫu sao thì sự có mặt của ông ở sảnh ngai vàng chẳng hề quan trọng vì hoàn cảnh hiện tại. Thế nhưng sự chuyển biến mới mà Thomas mong đợi đang đến, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Theo hẹn thì lúc này Wilson phải đến rồi, ấy thế mà chả hiểu sao lại muộn vậy. Lông mày Hoàng đế khẽ nhíu lên lúc móc đồng hồ quả quýt ra xem giờ rồi tặc lưỡi cất đi. Thay vì lim dim dưới ánh nắng dễ chịu như ban nãy, ông ngồi thẳng lưng dậy, với tay uống nốt chỗ trà đã nguội lạnh trong tách, chép lưỡi tiếp tục đợi. Oscar thì có vẻ đang say sưa với tiết trời hiện tại nên mắt nhắm nghiền lại cùng biểu cảm sung sướng.

Sự lo lắng của Thomas về cuộc hẹn vừa chớm xuất hiện thì đã tan biến lập tức. Wilson bước tới từ đằng xa với những sải dài vội vã, sau lưng vẫn là bộ sáu thanh kiếm tạo thành chiếc khiên hiệp sĩ quen thuộc. Hoàng đế đứng dậy, chỉ vài giây sau Oscar cũng thế khi nghe được tiếng động.

Nhưng thay vì tươi tỉnh như hằng ngày kể từ khi Hoàng gia bắt đầu chủ động hơn trên chính trường, Hoàng tử mang vẻ mặt thảm thương tuyệt vọng rõ rệt. Chẳng biết đầu đuôi cơ sự thế nào, Thomas bèn hỏi ngay:

“Con trai, sao vậy? Tình hình không ổn à?”

Hoàng đế chỉ nghĩ đến vấn đề đó chứ chả nghĩ đến vấn đề gì khác. Phải, vốn dĩ đang ở hoàn cảnh đấu đá tranh giành quyền lực, ai chả đoán ra có lẽ là liên quan đến “tình hình” chứ?

“Không… không phải. Cha à… chuyện này…”

Giọng Wilson đứt quãng, chân bủn rủn muốn khụy xuống khiến Oscar phải đỡ lấy một bên người. Hoàng tử mím chặt môi, điều chỉnh lại hơi thở dưới ánh mắt sợ hãi từ hai người đứng cạnh.

“Diana… Diana bị bắt cóc rồi.”

“Sao cơ? Bắt cóc? Thế là thế nào hả?”

“Tin từ thành chủ Forge Castle báo về. Người dân đi trên đường phát hiện ra dấu tích của đoàn xe và hàng đống xác chết nằm tập trung. Con cũng được người của ta xác nhận lại. Tất cả thành viên đoàn hộ tống tử nạn hết. Không thấy dấu tích của em ấy đâu cả. Nếu không bị bắt cóc thì có thể là gì đây?”

Sét đánh ngang tai, bầu trời trong mắt Hoàng đế như sụp tối. Ông cầu mong đó chỉ là trò đùa, nhưng Wilson sẽ không bao giờ đùa một trò đùa nhẫn tâm như vậy, vì con trai ông luôn là một đứa chính trực. Giận dữ, uất ức, đau đớn dâng lên mạnh mẽ trong lòng như cơn sóng thần, Thomas nhấc chân mình lên, cất những bước chạy nặng trĩu như con tim ông bây giờ.

***

“Martin, MARTIN! Nhà ngươi đâu rồi? Có ai thấy hắn ta ở đâu không vậy?”

Nắm cổ áo hết người này đến người khác trên suốt con đường đến sảnh ngai vàng, Hoàng đế liên tục lặp đi lặp lại câu hỏi. Người thì trả lời không biết, người thì nghĩ “có lẽ ngài ấy vẫn bên trong”. Chẳng ai cho Thomas một câu trả lời chính xác cả. Từ con đường đến dọc hành lang, rồi chính điện vẫn chả thấy bóng dáng ấy đâu. Như điên dại, Hoàng đế dần mất bình tĩnh rồi trút cơn thịnh nộ lên đồ vật chung quanh. Chộp được cái ghế gỗ ở hàng bàn quan tướng, Thomas vung tay đập gãy chỉ trong một cú, tiếp theo là giá nến cũng chung số phận. Những cây nến thơm vãi tung tóe trên tấm thảm lót rồi bén lửa khiến đám hầu hốt hoảng nhào vào dập lấy dập để. Wilson cùng Oscar vẫn còn cách một đoạn, khi anh đến nơi thì đã là một đống ngổn ngang trước mắt.

“Cha ơi, dừng lại đi!”

Cầu xin là vô ích trong hoàn cảnh này. Thứ duy nhất khiến Hoàng đế điên loạn dừng tay là phải cho ông thứ ông đang muốn. Cảm thấy tình hình không ổn, trai gái hầu hạ trong chính điện bắt đầu xì xầm hỏi nhau. Với “sức mạnh giao tiếp” và mạng lưới tai mắt miệng lưỡi của họ, không mất bao lâu sau, có cậu hầu nam ria mép đã dũng cảm chạy đến chỗ vị Hoàng đế đang mất bình tĩnh mà cúi xuống sợ hãi rồi cất lời:

“Thần xin người… xin người kiềm chế lại. Thần biết chỗ ngài Martin đang ở.”

Chỉ chờ có thế, Thomas chộp vai cậu ta lôi đi xềnh xệch:

“Đi! Dẫn ta đi ngay!”

Mặt tái mét, mồ hôi chảy đầm đìa trên gương mặt, Wilson nhanh chân bước theo cậu hầu và cha mình. “Khốn thật! Loạn rồi, loạn cả rồi!” – Anh gào thét trong tâm trí.

Mất thêm vài phút, cuối cùng bốn người đã thấy được kẻ cần tìm. Martin đang đứng dựa cột đá trò chuyện cùng hai vị Ronald đầu trọc và Roger ria dài. Dường như chưa có ai nhận ra được sự hiện diện của nhóm Thomas tại đây. Câu chuyện vẫn tiếp tục cho tới khi một thân hình nhanh chóng chen vào bộ ba.

“Martin! Ngươi đã làm gì với con gái ta hả? HẢ?”

Chẳng giữ nổi thái độ bình tĩnh, Hoàng đế lao thẳng tới chỗ gã Lightmaster đang đứng trò chuyện cùng hai viên tướng mà nắm lấy cổ áo của hắn nhấc lên. Thân hình cao lớn của Thomas dễ dàng nhấc cái cơ thể mét sáu của Martin khiến hắn phải nhón chân một đoạn, còn Wilson thì sợ xanh mặt đứng đằng sau lúng túng không biết nên can gián thế nào.

“Nào, thưa Hoàng đế đáng kính. Điều gì khiến ngài quy chụp thần như vậy?”

Rất bình tĩnh, Martin vểnh cái mặt kiêu ngạo không sợ ai lên mà nói với Thomas thật nhẹ nhàng làm sao. Điều đó chỉ khiến Hoàng đế càng tức điên hơn mà thôi.

“Ngươi… ngươi tấn công và bắt cóc con gái ta đúng không?”

Chợt mặt của gã thay đổi sắc thái rất nhanh chóng. Đôi mi sậm màu nheo lại trong thoáng chốc, cái miệng há ra toan nói điều gì đấy, sau cùng Martin lại trở lại với gương mặt lãnh đạm hếch lên như thách thức:

“Ồ, tôi không hiểu ngài đang nói gì cả. Tấn công? Bắt cóc? Công chúa bị bắt cóc? Không, tôi không làm. Hoàng đế đáng kính, xin người hạ hỏa. Những lời ngài nói khiến tôi buồn lắm đấy.”

Thái độ đó càng làm Thomas điên tiết hơn. Ông giơ tay lên toan đấm vào cái bản mặt bảnh bao đầy kiêu ngạo kia một cú thật mạnh nhưng bị Wilson chộp lấy cổ tay ngăn lại. Mặt Hoàng tử vẫn chưa hết bàng hoàng, anh khó nhọc cất tiếng nói:

“Cha… con xin cha. Không thể tùy tiện kết tội người khác như vậy được. Chúng ta cần nói chuyện cho rõ ràng.”

Nói rồi anh gỡ Thomas và Martin ra, lịch sự chỉnh lại cổ áo cho tên bá tước. Khi bầu không khí đã bớt căng thẳng hơn sau vài giây trấn tĩnh lại của mọi người, Hoàng tử mới đứng nghiêm chỉnh trước mặt Martin mà giải thích:

“Xin lỗi vì đã đường đột. Martin, không rõ ngài đã biết tin này chưa, nhưng đoàn hộ tống em gái tôi trên đường đến thành Forge Castle đã bị tập kích. Tin báo về nói là sau khi kiểm tra lại số tử thi tại hiện trường, họ không thấy dấu tích của Công chúa đâu cả. Bây giờ gia quyến Hoàng tộc đang rất rối bời.”

“Vậy nên Hoàng đế kết tội thần? Ha ha, thật nực cười.”

Gã cười, nụ cười sảng khoái như kẻ lên cơn điên dại. Khắp hành lang vang vọng tiếng cười ấy khiến người ta phải sởn hết gai ốc. Nóng mặt trước thái độ ngày một quá quắt hơn của Martin, Thomas và Wilson nheo mày nghiến răng, tay nắm chặt lại như muốn lao vào đánh cho gã một trận.

Nhưng nếu giải quyết bằng bạo lực lúc này có khi mọi chuyện còn tồi tệ hơn. Mọi chuyện còn rất mơ hồ. Chứng cứ vẫn chưa đầy đủ, tin tức cũng chỉ là tin tức. “Phải chi mình có thể đến tận hiện trường để xem.” – Hai người ước vậy. Nhẫn nhịn chờ tới lúc Martin kết thúc màn thể hiện sự khoái trá của mình, Hoàng tử cùng Hoàng đế căng tai lên để nghe câu trả lời từ hắn.

“Đừng nghĩ thần là kẻ ngốc, ngài Thomas. Thần còn lạ gì cái chiêu bài gửi con gái đến thành Forge Castle để tạo mối quan hệ? Nói sao nhỉ? Là thần cố tình làm ngơ đấy. Dẫu sao thì cái thành đó cũng chả ưa gì nhà Lightmaster từ trước nên việc ngài phí phạm cuộc đời con gái mình vào đó không phải bước đi khôn ngoan đâu. Đáng lẽ ra nên dành quý công chúa cho một gã thành chủ nào khác không phải cái thành đó. Còn những tên thành chủ ngài đang cố lôi kéo ấy, chúng cũng chả là gì so với chúng thần cả.”

Martin cười khẩy trước hành động quy tội cho mình đến từ Hoàng đế. Hắn ta đã chứng tỏ mình không hề đơn giản như Thomas và Wilson nghĩ ban đầu. Dẫu sao thì kẻ đã tạo dựng thế lực trong suốt nhiều năm, đầu óc của kẻ đó phải ở trên vạn người mới đủ sức lãnh đạo, chèo kéo một lực lượng đa thế lực như vậy. Rốt cuộc thì sau bao nhiêu nước đi có tính toán, Hoàng gia vẫn phải chịu thua trước Martin Lightmaster. Thậm chí hắn còn bảo là hắn chẳng hề ra tay, chính xác hơn là chả thèm ra tay, đủ để biết hắn tự tin đến mức nào.

Thomas và Wilson như bị một gáo nước lạnh dội lên đầu. Họ sốc thật sự. Hoàng đế như muốn khuỵu xuống trước câu từ mà Martin tuôn ra. Thật bẽ bàng, thật phũ phàng làm sao. Bao nhiêu cố gắng, bao nhiêu mưu đồ đến mức nào mới đủ? Chẳng lẽ họ sẽ không bao giờ thắng được?

“Cha, chúng ta về thôi.”

Wilson nhìn thấy điệu bộ thảm thương của cha mình nên đỡ lấy một bên tay của ông rồi lôi đi. Cơ mặt Thomas run giật từng hồi, những giọt nước mắt dâng lên trong khóe mắt. Hoàng đế không thể giữ nổi nữa rồi. Ông bật khóc, người như muốn lả đi vì tin dữ và vì sự tinh ranh thâm hiểm của Martin.

“Khốn thật! Kẻ nào chịu trách nhiệm cho việc này chứ? Không phải Martin thì là ai?” – Hoàng tử lầm bầm rồi cắn môi đến bật máu. Những hy vọng về tương lai tươi sáng hơn nhanh chóng đổ bể chỉ trong thoáng chốc.