- Ngươi đã xem qua sổ sách và ngân khố chưa? - Marco hỏi.

- Thưa Ngài, tôi đã xem xét tất cả. Hiện trong ngân khố có gần năm mươi đồng vàng, nhưng con số đó e là chưa đủ để xây dựng quân đội. Còn về sổ sách... chúng chẳng có mấy giá trị. - Gino trả lời một cách tự tin.

- Ta cũng nghĩ vậy, toàn bộ sổ sách đó ghi chép về Nam tước và người dân đời trước. Ta cần một bản thống kê mới gồm số lượng dân cư, giới tính, độ tuổi, tài sản. - Ánh mắt Marco sắc lẹm khi nhìn thẳng vào Gino. - Lập sổ sách mới là nhiệm vụ đầu tiên của ngươi, ngươi có một tuần.

Gino cúi đầu nhận lệnh, Marco bước tới hướng dẫn chi tiết những thông tin mà cậu cần cho Quản đốc. Khi hoàn thành thu thập dữ liệu cơ bản, Alina sẽ hỗ trợ Gino trong việc tính toán và phân tích, Marco muốn biết rõ nguồn nhân lực của cậu đang trong trạng thái như thế nào.

- Việc thứ hai ta cần ngươi làm là nghĩ ra thứ gì đó để cải thiện năng suất trồng trọt và chăn nuôi, ngươi có toàn quyền ra vào các cánh đồng và chuồng trại để nghiên cứu, nhưng phải chú ý không gây ra thiệt hại tài sản gì đối với người dân, mọi người đều có quyền khiếu nại tới Alina nếu ngươi phạm tội, đồng ý không Gino?

- Tôi đồng ý thưa Ngài Nam tước, sẽ không phụ lòng tin của Ngài.

- Nhiệm vụ của ngươi trong tương lai gần chỉ có như vậy, hãy cố gắng làm tốt. Bây giờ ta muốn hỏi hai ngươi có biết Ludovic của gia tộc Lucio là ai không?

Gino bỗng toát mồ hôi hột, dù chưa nghe thấy cái tên Ludovic bao giờ nhưng gia tộc Lucio thì ông ta đã nghe rất nhiều lần. Người đứng đầu dòng họ đó là tên quý tộc Leandro nổi tiếng với nhiều chiến công trên chiến trường khi hắn còn trẻ. Để tri ân những đóng góp của Leandro với vương quốc, hắn được ban cho một địa sản nhỏ nằm bên trong Công quốc Hillock. Với kinh nghiệm trận mạc và bản tính hiếu chiến, hắn đã thâu tóm toàn bộ Công quốc Hillock bằng vũ lực chỉ vài năm sau đó và danh chính ngôn thuận cướp lấy tước vị Công tước của xứ Hillock.

- Ludovic của gia tộc Lucio, Ngài nghe thấy cái tên này ở đâu? - Giọng Gino run lên.

- Ta không nghe thấy, ta nhìn thấy. - Marco lấy từ trong túi ra thứ gì đó. - Ngay sau khi cuộc thi kết thúc thì ta nhận được bức thư này từ Công tước Leandro xứ Hillock.

Bức thư được đóng dấu sáp đỏ với gia huy của gia tộc Lucio, bề mặt giấy có màu nâu nhạt và hơi thô ráp, những dòng chữ đẹp được viết cẩn thận nhưng nội dung trên đó không dễ chịu chút nào. Ngoài câu chào đón Ngài Nam tước và chúc mừng Quản đốc mới của xứ Bavaria, Công tước Leandro muốn tiến cử người con trai của mình là Ludovic cho vị trí Nguyên soái xứ Bavaria. Hắn ta không quên dùng danh tiếng của bản thân làm lý do thuyết phục, bởi vì Ludovic được thừa hưởng phẩm chất và kinh nghiệm trên chiến trường của gã, hoàn toàn phù hợp để hỗ trợ Ngài Nam tước còn non trẻ. Bức thư chốt hạ bằng câu mừng cho tình hữu nghị giữa hai bên càng thêm thắm thiết, kí tên Leandro Lucio, Công tước Công quốc Hillock.

- Tôi không nghĩ đây là một bức thư tiến cử, một lời đe dọa thì đúng hơn. - Alina khó chịu ra mặt.

- Có ai biết Công quốc Hillock nằm ở đâu không? - Marco gõ nhẹ ngón tay lên bàn.

- Thưa Ngài, nằm ngay sát vách Công quốc Waterfall về phía tây. - Gino dè dặt trả lời.

- Chà, thân thiết đến vậy sao. Ai đó hãy mang ngay cho ta một tấm bản đồ.

Marco đứng phắt dậy sau khi tấm bản đồ được mang vào phòng. Công quốc Waterfall là một công quốc biên giới, phía bắc là vùng đất của nhiều bộ tộc không thống nhất, phía tây chính là Công quốc Hillock, phía đông và phía nam giáp các công quốc khác.

[note69161]

[note69161]

Tuy nhiên, điều đáng nói là vị trí cực kỳ đặc biệt của Nam quốc Bavaria. Địa sản nhỏ bé của Marco là nơi tiếp giáp duy nhất giữa hai công quốc này, hơn nữa tòa thành như một cục đá chặn đường lên phương bắc của Công tước Leandro vì ở phía bắc của Công quốc Hillock toàn là rừng rậm, sông và núi đá.

- Ngài có thể thấy phía bắc của vương quốc không được vẽ chi tiết. - Gino chỉ tay lên tấm bản đồ. - Đây là vùng núi tuyết rất rộng lớn, nơi sinh sống của nhiều bộ tộc rải rác. Suốt nhiều thế hệ, các đời Quốc vương khi lên ngôi đều phát động ít nhất một cuộc chinh phạt phương bắc, nhưng đến nay vẫn chưa thu được kết quả đáng kể, hoặc ít nhất là tôi chỉ được biết đến vậy.

- Tất cả các đời vua đều tiến quân lên phía bắc? Lạ thật. Tại sao họ cứ bám lấy vùng đất cằn cỗi ấy?

- Tôi từng nghe đồn rằng mục đích của hoàng tộc Solomon là những mỏ kim loại hiếm, thứ chỉ có ở vùng đất lạnh lẽo quanh năm như phương bắc.

- Alina, ngươi có biết gì thêm nữa không? Alina? 

- Hơ… À không, tôi cũng chỉ nghe thấy vài lời đồn giống như Ngài Gino vừa nói. - Alina như đang mơ ngủ.

- Nếu lời đồn là thật, thì đó đúng là một món lợi không nhỏ. Vừa hay, ta cũng có ý định tiến lên phía bắc một chuyến.

- Ngài nói sao cơ? - Cả Gino và Alina đồng thanh kêu lên.

- Các ngươi không nghe nhầm đâu, ta dự tính ngay ngày mai sẽ khởi hành luôn. - Nói rồi Marco liếc nhìn bức thư trên bàn. - Tuy nhiên, có lẽ kế hoạch sẽ phải lùi lại vài ngày, ta cần xử lý bức thư này đã.

Marco vẫn kiên định sau khi Gino và Alina liên tục khuyên cậu nghĩ lại, cậu đang có dự tính gì đó trong đầu, có vẻ là kế hoạch lớn. Gia tộc Lucio cũng vậy, đối với họ thì Nam quốc Bavaria như một cái gai trong mắt, phải nhổ càng sớm càng tốt để nhanh chóng tiến hành bắc phạt tìm kiếm tài nguyên. Con bài đầu tiên của gia tộc Lucio chính là chức vụ Nguyên soái xứ Bavaria, trực tiếp nắm quân đội trong tay thì việc hạ thành không phải chuyện gì khó, có hàng vạn cách cả trực tiếp lẫn gián tiếp.

Ngài Nam tước mới nhậm chức hiểu điều đó, cậu cũng hiểu đây là cơ hội vàng để gia tộc Lucio thực hiện chiến dịch này, hơn nữa Công tước Derek cũng đang ở tiền tuyến nơi phía nam vương quốc, có thể nói là thiên thời địa lợi nhân hòa cho họ.

- Được rồi, ta chấp nhận thư tiến cử của Công tước Leandro và sẽ hồi đáp ngay lập tức. Alina, hãy sắp xếp người đưa thư đi cho ta. - Nói rồi Marco vẫy tay ra hiệu cho Alina lại gần, hai người thì thầm to nhỏ vài điều rồi Alina vội vã rời đi

 - Gino, ngươi đã từng tham gia một trận công thành chiến nào chưa? - Marco xoay người lại nói chuyện với Quản đốc.

- Thưa Ngài, tôi chưa có cơ hội nào.

- Vậy ngươi có muốn tham gia không? Sắp có cơ hội rồi đấy.

- Ý Ngài là… - Gino nuốt khan, cổ họng không nói thành tiếng.

Trọng trách thủ thành đã được Marco định sẵn cho Gino, bởi ông là người duy nhất trong thành có đủ tri thức và khả năng tổ chức trong những ngày sắp tới. Nghe đến đây, Gino không giữ nổi vẻ điềm đạm vốn có của mình, tay chân vô thức thu vào ôm lấy cơ thể. Dẫu sao, ông vẫn là một học giả, việc quản lý trên giấy khác xa với việc đối mặt với máu đổ và lưỡi kiếm nơi chiến trận.

Marco quan sát biểu cảm ấy, thầm hiểu rõ nỗi do dự trong lòng Gino. Cậu cũng từng như thế, cái cảm giác dạ dày quặn thắt, nôn thốc nôn tháo khi chứng kiến những người lính hấp hối trên chiến trường trước đây vẫn còn in sâu trong ký ức. Cầm quân chưa bao giờ là chuyện dễ dàng.

- Không thưa Ngài, hãy để tôi cầm quân thủ thành, tôi tin mình làm được. - Gino siết chặt nắm tay mà nói.

- Ngươi chắc không? Nếu…

- Tôi chắc chắn. - Gino quả quyết khẳng định.

Không lãng phí một phút giây nào, Marco liền hướng dẫn và trao đổi với Gino về chiến lược thủ thành. Khi công thành, khả năng lớn là kẻ địch sẽ tấn công vào cổng lớn hướng nam hoặc cổng nhỏ hướng tây nam vì các cổng còn lại đều không đủ lớn để xua quân vào chiếm thành nhanh chóng, việc bố trí quân lính chỉ cần tập trung vào hai cổng này.

- Thưa Ngài, tôi đã hiểu. Nhưng nếu quân địch leo lên được tường thành thì chúng ta phải đối phó thế nào?

- Ta muốn ngươi luôn phải cân nhắc việc di tản dân, còn người là còn của. Trường hợp tường thành thất thủ, ta muốn ngươi phải quyết đoán, chỉ còn một cách duy nhất: đốt thành.

- Đốt... đốt thành sao? - Gino thoáng rùng mình.

- Đúng vậy, đốt thành. Nhưng đừng lo, ta có vài cách để cản bước chúng đây.

Marco cặm cụi ghi lại công thức của cách thứ nhất trên tấm giấy da quý giá, cạo bồ hóng ở tất cả các ống khói trong thành, càng nhiều càng tốt, sau đó đổ rượu hoặc bia vào từ từ và trộn đều, đến khi nào tạo được một hỗn hợp sệt và nhớt.

- Ngươi chỉ cần đổ thứ này trước cổng thành, hoặc tốt hơn, đổ thẳng lên đầu kẻ địch. Chúng sẽ phải chật vật với nó đấy.

- Ngài... Ngài biết giả kim thuật sao? Thứ này thật quá tuyệt vời!

- Giả kim thuật gì chứ, kinh nghiệm thực tế thôi! - Nói vậy nhưng Marco vẫn sướng nở mũi.

Marco viết tiếp công thức thứ hai, cậu nói cách này sẽ rút cạn sĩ khí của địch, khiến chúng sống không bằng chết. Cách chế tạo đơn giản hơn rất nhiều, chỉ cần trộn phân với nước tiểu, tạo ra thứ hỗn hợp kinh hoàng như thể tới từ địa ngục. Nếu dính vào vết thương hở, nó sẽ gây nhiễm trùng nghiêm trọng. Nếu kết hợp với hỗn hợp nhớt từ cách thứ nhất, hiệu quả sẽ tăng gấp bội.

- Cái này... chắc chắn không phải giả kim thuật rồi. - Mặt Gino méo xệch đi.

- Ha ha ha! Ta đã nói chỉ là kinh nghiệm thực tế thôi mà!

- Không phải tôi trù ẻo, nhưng có một chuyện tôi muốn nói thẳng với Ngài. Nếu tính cả những người dân đủ sức cầm vũ khí, chúng ta cũng chỉ có khoảng một trăm binh sĩ. Trong khi đó, quân địch có đến một ngàn. Thương vong nặng nề là điều khó tránh khỏi. Khi bắc phạt trở về, Ngài có thể mang theo viện binh cứu thành không?

Marco im lặng, rồi khẽ lắc đầu. Nhưng thực ra, Gino đã hỏi trúng dự định của cậu. Marco không lắc đầu vì từ bỏ thành trì này, mà vì cậu không thể chắc chắn về tương lai ấy. Nếu gieo hy vọng ngay từ bây giờ, có thể Gino sẽ nhụt chí. Một trăm người đối đầu với một ngàn, để làm được điều này, tất cả phải khắc cốt ghi tâm một điều: chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.

- Chuyện cuối cùng, ta muốn ngươi cầm hai mươi lăm đồng vàng rồi chạy thật nhanh tới Bá quốc Rus phía đông nam, mua cho ta một trăm bó tên tốt, một trăm cân hạt tiểu mạch, sáu con ngựa thồ, số tiền còn lại hãy mua bánh đậu cho lũ ngựa. Việc này rất cấp bách, ngươi rõ chưa?

- Tôi xin phép đi ngay.

- Tốt, các việc khác tạm thời gác lại, xuất phát ngay đi.