Mùa thu, năm 1194 theo lịch hành tinh Ethelion.

Trên màn hình máy tính, từng dòng dữ liệu dần bị xóa sạch dưới đầu bút cảm ứng, chỉ còn vương lại vài dòng ngắn ngủi:

"Tài liệu mã hóa 113-A

Cấp bảo mật: Tối mật - truy cập giới hạn (Max) 

Tiến trình: Đã thu giữ hoàn tất linh hồn gốc và máu linh hồn của đối tượng Saito Ken  Trạng thái: Rối loạn cấp 3 - nửa tỉnh táo, nửa điên loạn

Dự đoán: Tan rã hoàn toàn sau 120 ngày (±2 ngày) 

Phương án xử lý: Ổn định - Định hướng - Dịch chuyển sang Trái Đất

Điều phối viên: Max 

Mục tiêu chiến lược: Trái tim chứa máu linh hồn đen của Công chúa Miyuki 

Hạng mục kích hoạt: Cấm thuật - Cải tạo Sa bàn Sáng Thế.”

Đến khi những con chữ biến mất khỏi nền trắng, bàn tay giữ bút khựng lại. Khóe môi người đàn ông cong nhẹ như một vầng trăng khuyết.

Màn đêm lả lướt tràn qua khung cửa, nhấn chìm căn phòng trơ trọi chưa đầy mười mét vuông trong tiếng sột soạt của giấy vẽ bay loạn. Chiếc quạt máy cũ kĩ gằn lên từng tiếng lạch cạch. Giữa sự bừa bộn ấy, một tấm gương lớn hình bầu dục bật lên ánh sáng lạnh, viền đồng khảm hoa văn tinh xảo. Gã đàn ông đứng trước gương, chiếc mũ hoodie trùm kín đầu. Trong gương không phản chiếu hình ảnh của gã mà là một chàng trai khác.

Đôi mắt tím lặng sâu hút như thể chứa một hành tinh vừa bị hố đen nuốt chửng. Mái tóc nâu hạt dẻ rũ xuống qua tai. Chàng trai ấy là một nhân vật được phong ấn trong tranh bằng những nét vẽ trau chuốt. Người duy nhất tiếp cận được với cậu chính là gã Max.

"Cậu đã nghĩ kỹ chưa?", Max cất giọng khàn, ánh mắt như thiêu đốt dính chặt vào người đứng trong gương. "Bao lâu nay tôi nói đủ nhiều để hoàng tử cân nhắc rồi nhỉ?"

Trong gương, người bị giam cầm không chớp mắt, không hẳn tỉnh táo, không hẳn điên. Cậu chỉ im lặng chờ cho cái gã xàm xí này nói cho xong. Nếu không phải đang nhịn, chắc chắn có một chú thuật cấm khẩu khóa chặt cái miệng của gã họa sĩ đó lại lâu rồi.

Ken không đáp. Nhưng gò má khẽ căng lên, một phản ứng nhỏ đến mức tưởng như vô thức. Một vệt ánh nhìn long lanh thoáng qua tựa một cái bẫy tinh vi được giăng ra từ chính sự yếu đuối được mô phỏng. Ánh mắt cậu trống rỗng nhưng không ngờ nghệch, chỉ là để che đậy sự chán ghét. Hơn hết, chàng trai cần đánh lừa cái gã đang tưởng mình là kẻ nắm quyền. Rồi, một cái gật đầu. Rất khẽ. Nhưng đủ để định đoạt mọi thứ.

Kẻ thao túng bật cười.

"Tốt. Vậy là... cậu đã bán linh hồn mình cho tôi."

"…"

"Trong một trăm ngày, hãy khiến cô ta tin cậu. Tôi trừ hao thời gian không thừa đâu. Hãy khiến cô ta dùng máu của chính mình để viết lại số phận Baridi, đem trái tim đã được luyện hóa thắp lại tế đàn Thần Thụ của quốc gia của mình. Nghe đây, hoàng tử chỉ còn khoảng một trăm ngày để hoàn thành. Nếu thất bại cậu sẽ tan biến như những pho tượng vỡ vụn trong lớp tro hoá kia. Nữ hoàng Yura từng thử làm điều này, nhưng thất bại. Bà đã phong ấn dòng máu linh hồn đen của Chiến thần vào trái tim đứa con gái để tiếp tục nghi lễ dang dở ấy.", Gã họa sĩ Max chậm rãi nói. "Con bé đó sẽ thay thế Yura, tiếp tục sứ mệnh xưa. Tất nhiên, nó sẽ chết hoặc trở nên điên loạn như bà ấy."

Khuôn mặt chàng trai trầm ngâm, thoáng cau nhẹ mày không rõ biểu cảm. Đầu của cậu ta ong ong lên. Trí nhớ có hơi xáo trộn, khiến cơn choáng nhẹ ập tới. Trong một thoáng tỉnh táo giữa cơn ngây dại, Saito Ken đột nhiên nhớ đến một âm thanh vọng về trong ký ức mình.

“Hãy dùng năng lực và một phần linh hồn của cậu tạo lại cho "cô ấy" một trái tim. Đây là giới hạn mà tôi chấp nhận. Bằng không, không có tế đàn gì cả! Ngài nhớ đấy Đại tá!”

Giọng nói điềm tĩnh mà đầy đe dọa đó đột nhiên vang lên, tựa như đôi mắt nâu vàng ám ảnh trong hồi ức vẫn luôn quẩn quanh căn dặn Ken luôn phải tỉnh táo.

Sugimoto Jiro đang nhắc nhở cậu.

Vị hoàng tử bị một cú nhói đau trong tâm trí. Cậu hơi nhíu nhẹ mày.

"Cậu khó chịu khi nghe tôi gọi Yura là Nữ hoàng à? Ha ha ha, Saito Ken ơi là Saito Ken, cậu nên nhớ cho rõ, vương vị kia vốn là của bà ấy, cho dù gia tộc của cậu có soán ngôi thì thần dân của Baridi cũng luôn nhớ đến Nữ hoàng Yura của họ. Cho dù có là hoàng tử đi chăng nữa thì chưa chắc sau này cậu sẽ là vua. Cậu hiểu ý tôi mà!"

Bàn tay của Ken nắm chặt lại, cậu vẫn cố duy trì nét điềm tĩnh bề ngoài. Cậu hiểu rõ mình đang làm gì. Thế gian đang suy tàn. Còn cậu đã mất đến hai năm để chờ đợi. Trách nhiệm nặng nề này, cậu buộc mình phải chấp nhận giao kèo với gã tà phái pháp sư trước mặt, làm tổn thương một người mà đổi lấy đường sống cho cả dân tộc, cậu biết làm gì hơn?

Cũng không chắc là sẽ thương tổn chỉ mình "cô ấy". Cậu sẽ trả giá bằng cả cuộc đời mình để chuộc tội.

Cơn điên loạn đã qua đi, tâm trí đã sáng tỏ kể từ khi tiếng nói vang trong tâm trí kia bừng tỉnh cậu. Cậu ấy không bao giờ để mình trượt dài trong cơn thao túng nửa vời này.

Khi Ken vẫn còn yên lặng suy nghĩ thì tên nghệ nhân hác ám đã thong thả tiếp lời:

"Hãy nhớ cho kĩ, nếu trái quy định, ngay lập tức cậu sẽ tan biến thành mây khói. Vương quốc Baridi và thần dân của cậu phải chịu cảnh lầm than kia vĩnh viễn. Hiểu rõ rồi chứ?"

Mặt trăng đứng yên, lặng lẽ quan sát. Gió ngoài trời nhẹ thoảng vào căn phòng của khu chung cư tầng tám, mang theo nỗi heo hút đơn lẻ, chạm phải dã tâm tàn bạo của kẻ tham vọng. Bóng đêm minh chứng cho giao kèo này.

Từ trong gương, Ken với làn môi hồng nhạt mím lại. Một trò chơi sống còn quá táo bạo. Đây là thời khắc định đoạt.

Cái gì mà tan rã linh hồn? Dọa ai vậy chẳng biết! Cùng lắm cậu buộc phải quay về thể xác và hồi sinh ngay, trước khi đánh mất tri giác và ký ức. Cho dù không kịp hoàn thành, chỉ cần tích đủ sức mạnh, cậu vẫn phải lôi được cái tên chết tiệt này và "con bé" quay về hành tinh rồi tính tiếp.

Nếu không làm được, cùng lắm chỉ mất hai năm đớn đau vô nghĩa. Chỉ cần Miyuki - "con bé" ở trong tay cậu, dù tàn bạo hơn, phong ấn vẫn phải mở ra. Đó mới là kết cuộc. Dẫu cho có là kết cuộc mà cậu có thể bị Sugimoto Jiro bóp chết.

Đây mới là nỗi sợ chực chờ. Không phải thứ dọa nạt rẻ tiền này.

"Saito Ken, cậu có đồng ý không?" Gã hỏi, tròng mắt nâu lóe lên những hình dung phức tạp. Tên họa sĩ lặng lẽ quan sát những biến chuyển trên gương mặt chàng trai, bình tĩnh đợi chờ, Ken sẽ là bàn đạp cho mưu đồ của gã.

Đồng ý đi Ken! Chần chừ gì nào?

Trong gương, người thanh niên giương ánh mắt vô hồn đáp trả, nhanh chóng che giấu sắc thái khinh miệt trong đáy mắt tím. Tiếng cười nắc nẻ vọng lại trong không gian nhỏ hẹp, bàn tay gã họa sĩ va vào nhau thành tiếng vỗ tay tán dương.

"Tốt lắm! Suy nghĩ thật đúng đắn. Kể từ bây giờ, lời nguyền sẽ chính thức bắt đầu!"

Saito Ken giương mắt nhìn đối phương đang khởi lên một kết ấn giao kết bán linh hồn. Ánh sáng đỏ quỷ quái và ác nghiệt. Từng chú ấn cổ đại như xiềng xích gông chặt lấy linh hồn của Ken. Từ bây giờ, cậu sẽ tạm để tên pháp sư điên đó định đoạt bản thân.

Max thong thả tiến lại gần gương. Bóng gã phản chiếu trong lớp kính cong, mờ mờ méo mó. Gã chậm rãi giơ tay, ngón trỏ vuốt dọc mép quyển sách đặt trên bàn như thể đang vuốt ve một con thú cưng nguy hiểm. Giọng gã trầm xuống, đều nhịp, kéo dài như đang kể lại một truyền thuyết bị cấm nhắc đến:

"Trong tay cậu là kén Yêu trùng - một món đồ chơi tinh vi mà giới quý tộc Baridi từng dùng để kiểm soát con cháu bất trị. Không ai còn dám nhắc tới nó, nhưng ta thì nhớ rất rõ."

Gã nhếch môi tự đắc.

"Khi nở, Yêu trùng chui vào hệ thần kinh, không thôi miên, không khiến yêu. Chỉ nhẹ nhàng che mờ tư duy, bóp méo cảm xúc. Như một tiếng thì thầm trong đầu khiến ta tự nghi ngờ chính mình. Nhẹ thôi. Đủ để biến một cái nhíu mày thành ánh mắt trì hoãn. Đủ để khiến phản kháng trở nên mềm hơn một chút."

Người mặc áo hoodie ngẩng lên, mắt nheo lại, như đang chiếu tướng Ken từ trong gương.

"Vấn đề là cô ta sẽ không biết liệu tình cảm trong tim mình là thật, hay đã bị uốn cong từ lúc nào."

Gã khoanh tay, nghiêng đầu, ra vẻ suy ngẫm. Giọng vẫn mềm như nhung lót kim.

"Nghe nguy hiểm nhỉ? Nhưng chưa hết đâu. Yêu trùng cực kỳ nhạy với thanh âm của những pháp sư có sát khí. Mà cậu thì đã từng ra trận và giết người. Chỉ cần một thoáng không kiểm soát cảm xúc, nó sẽ trở nên kích động. Và khi đó ta không đảm bảo nó còn làm theo ý cậu nữa."

Một khoảng lặng. Gió ngoài khẽ lay giấy vẽ dưới chân. Gã đàn ông không nói ngay, chỉ nhìn vào mắt Ken như thử xem linh hồn của người thanh niên đẹp đẽ ấy còn cứng đầu được bao lâu.

"Cậu chỉ có mười kén. Một trăm ngày. Một cơ hội duy nhất. Và điều quan trọng nhất: Tuyệt đối không được để cô ta biết. Không được nói. Không được gợi ý. Không được nhìn bằng ánh mắt khiến cô ta nghi ngờ. Một lời thôi là đủ để mọi thứ đổ sụp, chúng sẽ co lại, chết dần."

Max nở một nụ cười nửa miệng trên gương mặt xấu xí tàn tạ.

"Nếu trái tim Công chúa không trải qua đủ thất tình lục dục thì Phong ấn Vô Minh sẽ không kích hoạt được. Cô ta sẽ bị nhốt mãi trong chiếc lồng của chính mình. Còn cậu? Cậu sẽ không còn là chính mình nữa đâu!"

Giọng của tên pháp sư hắc ám dịu đi một cách kỳ lạ, như lời ru trước giờ hành hình:

"Vậy nên, thưa quý ngài, hãy nhớ kỹ: Cậu buộc phải yêu "con bé". Ải “Ái” của Vô Minh không thể từ đơn phương mà mở được. Một trăm ngày không hơn một giờ. Hé môi là tan biến. Phá luật là diệt hồn."

Nghe tới đây Ken rụt vai lại, cố không để khóe môi của mình giật giật thành nét rõ ràng. Eo ôi, sợ ghê!

Cậu hoàng tử chỉ muốn dứt chuyện sớm, lại không muốn gã nghi ngờ nên cố đấm ăn xôi. Tên điên này cứ nói tiếp đi, cái gì cậu cũng chấp nhận hết.

Gã Max trông thấy vẻ quy phục của người đối diện, hài lòng, đưa tay áp lấy quyển truyện tranh vào mặt gương, cười nhạt:

"Bước vào đi. Hãy ở yên trong đấy đến khi nước mắt người đó mở khóa cho cậu. Ha ha, đùa chứ! Cậu cần một lý do hợp lý để "cô nhóc" tin tưởng. Hãy học cách nói lời dối trá để đảm bảo là "cô ấy" tin cậu. Cái Đồng hồ tôi đã giao cho cậu có giới hạn sử dụng nên hãy xài cho chừng mực!"

Những phân tử ánh sáng lấp lánh bung ra. Một hình thù nào đó vừa vụt ngang qua không gian. Thật nhanh chóng, quyển sách được gấp lại.

Yên ắng vô cùng.

Chiếc gương trở lại bình thường, chẳng còn thấy Ken đâu nữa. Max đưa tay sờ lên mặt gương, hình thù tối ngòm của gã phản chiếu lại rõ nét. Những xúc giác trên đầu ngón tay cảm nhận mặt gương lạnh lẽo, phẳng lì. Rắp tâm trong lòng gã bùng cháy thành tiếng cười man rợ.

"Ha ha ha! Saito Ken, tất cả trông đợi vào cậu. Sẽ không còn lâu nữa đâu!"

Màn đêm khẽ rùng mình bởi tiếng cười quái dị. Những trang vẽ nháp bay tứ tung như sợ hãi khối óc toan tính của kẻ dã tâm.

Ở một nơi khác, cùng thời điểm đó...

Màn hình desktop sáng rực giao diện của một trang web bán hàng trực tuyến bắt mắt. Cô gái nhỏ cuộn người trên chiếc ghế xoay. Đôi mắt sau lớp kính cận đăm đăm dán vào màn hình máy vi tính.

"Hàng hot! Hàng hot! Ra mắt quyển truyện tranh đặc sắc "Thế giới song song". Đặt mua ngay để có cơ hội giảm giá 50%. Liên hệ Muatruyenonline.com ngay nhé bạn!"

Dòng tin quảng cáo hấp dẫn kích thích trí tò mò của cô gái nhỏ, thêm vào phần hình ảnh và dẫn truyện lôi cuốn quá thể. Không chần chừ, cô đặt hàng ngay, được giảm giá mà nét vẽ đẹp nữa, hời thế thế cơ mà!

Dòng tin hệ thống xác nhận đơn hàng ngay lập tức. Cô hơi kinh ngạc, khuya như vậy người bán vẫn làm việc năng suất ghê!

Cô bé không biết, sau cú click đó, một cánh cổng đã mở ra.

...

Đêm hôm sau. Khi vừa nhận được quyển sách, cô bé mang kính cận háo hức đọc ngấu nghiến suốt một tối. Khi quyển truyện gập lại đã là hơn một giờ sáng. Gương mặt của cô nhỏ lúc bắt đầu hớn hở bao nhiêu thì bây giờ lại suy sụp bấy nhiêu.

"Trời ơi hức... buồn dễ sợ! Ken với Kami khổ quá mà. Baridi chắc tiêu rồi! Mà đang đọc hay thấy bà luôn. Cái hết! Hết ngang luôn á! Tức ghê!"

Khăn giấy rải khắp bàn học, vương cả xuống sàn. Chiếc đèn bàn hắt ánh vàng ấm lên gò má ướt đẫm nước mắt của cô bé. Máy vi tính đã tắt. Chỉ còn lại sự im lặng và một trái tim vừa tan vỡ bởi một câu chuyện tình lâm li trong truyện.

Trong tay cô là quyển truyện tranh "Thế giới song song", từng trang giấy đậm nét vẽ, từng dòng thoại như khắc vào tim. Câu chuyện về một hoàng tử bị giam cầm trong chính linh hồn của mình - buộc phải phản bội để cứu lấy một người, để rồi đánh mất chính bản thân.

Cảnh cuối cùng trong cuốn sách chính là lúc vị hoàng tử nhảy xuống vực sâu, khi bị quân địch dồn đến đường cùng. Một nụ cười thanh thản nở ra trên gương mặt tuyệt mỹ đó, nhưng ánh mắt của chàng trai chỉ có bi thương. Nước mắt của cô nàng độc giả rơi xuống lần nữa, chạm vào hình ảnh Ken đang mỉm cười nơi cuối trang. Và lần này, vệt sáng phát ra rõ ràng hơn lần trước. Không chỉ là lấp lánh mà là những hạt bụi sáng đang bay lên từ trang giấy như thể nó đang thở.

Cô dụi mắt.

"Ủa… phát sáng hả? Hay do mình khóc đến mờ mắt rồi? Thôi dẹp! Ngủ! Ngủ! Ngủ! - Cô gào lên, gập ngay cuốn sách lại nhưng trong lòng lại có chút gì đó bất an không gọi tên được."

Cô không tài nào biết được, khi giọt nước mắt của mình đánh dấu trên dung mạo của chàng hoàng tử trong tranh, cũng là lúc cô đánh thức cả một người.

Ở một nơi cách ngôi nhà của cô gái nhỏ khoảng năm cây số. Trong căn phòng chật hẹp đầy rẫy giấy. Bóng người khoác hoodie đen say sưa vẽ vời trên chiếc bàn gỗ nâu. Đột nhiên đầu bút khựng lại, thôi không vẽ nữa. Ánh sáng từ màn hình hiện lên một dòng chữ "Đơn hàng đã được giao thành công". Trang website bán hàng tựa như một bức tranh, dần bị đầu bút cảm ứng trên màn hình thao tác xóa đi.

"Ha ha! Bắt đầu rồi!"

Vòng môi gã nhếch lên, một cách đăm chiêu với nội tâm không tài nào xuyên thấu được Người đàn ông rời khỏi bàn làm việc, đứng nhìn ra khung cửa sổ dõi theo thứ ánh sáng nhập nhòe và tĩnh lặng của đô thị lúc nửa đêm. Ánh mắt ấy xa xăm, như đang cố tìm đến một ngôi nhà gỗ nhỏ có giàn hoa giấy hồng đã tắt lịm ánh đèn.

"Đến lúc phải về rồi, Công chúa nhỏ ạ!"

...

Hai giờ sáng.

Tích tắc. Tích tắc.

Tiếng kim giây đồng hồ trên tường di chuyển nhè nhẹ.

Một đêm cuối thu dịu dàng. Ánh trăng phủ tấm khăn mỏng sắc vàng nhạt hòa cùng màu đen tuyền của bóng đêm. Bầu trời thanh sạch mang theo mùi hương của sương giá lặng lẽ đọng trên những phiến lá xanh đen.

Trong căn phòng nhỏ, cô gái ngủ say, ôm gấu bông to bằng nửa người mình. Trên bàn, quyển truyện “Thế giới song song” vẫn mở. Một trang giấy thấm nước mắt chợt phát sáng - ánh sáng nhè nhẹ như từ muôn ngàn con đom đóm nhỏ bay ra. Có một linh hồn đã được đánh thức bởi những giọt nước mắt thấm đẫm trên trang giấy nâu vàng.

Sương khẽ khàng rơi trên tán lá, hòa tan vào khoảng không vô tận. Những chồi non xanh mướt vươn mình. Nụ hoa e ấp nở. Đứa trẻ lén lút cao hơn. Tiếng quạt máy thổi phà phà. Đèn ngủ phả sắc vàng vọt. Bóng đen ngả dài, trườn tới giường, khẽ nghiêng đầu nhìn cô bé chủ nhà vẫn đang chìm trong giấc mộng.

"Hai năm qua, cô nhỏ đã lớn hơn rồi!"

Ánh mắt tím lướt qua nơi cuốn sách đặt trên bàn học, rồi thư thả ngả người ngồi trên ghế xoay, đung đưa qua lại.

"Xin chào công chúa, tôi sẽ đưa cô về với Ethelion!"