Con gái của tôi rất đáng yêu.

Mặc dù tôi đã mong rằng mình sẽ có một đứa con trai. Nhưng không sao, con gái cũng được thôi. Khi nào tôi nên dạy con bé học cách sinh tồn trong rừng, chiến đấu với dã thú. Những chuyến thám hiểm bất tận, thật sự thì tôi rất mong chờ vào khoảnh khắc đó. Ngay cả khi trở thành một cựu thợ săn, tôi vẫn muốn được truyền dạy những kỹ năng của mình cho con cái.

Còn vợ tôi, Mora, là một học giả tuyệt vời với những suy nghĩ thấu đáo và đúng đắn. Ngay cả khi điều đó hơi khó chịu, nhưng với tính cách mềm dẻo của cô ấy điều ấy không trở thành vấn đề. Chỉ là, dạo này cô ấy thường hay gắt gỏng quá mức, và cấm tiệt tôi được phép đến bên cạnh con gái mình nếu không có sự cho phép của cô ấy hay nữ hầu trong nhà. Nếu không, cô ấy sẽ không cho tôi tắm chung. Quả là cực hình.

Nhưng mà... hehe, nhìn cô ấy nổi giận lên cũng khá vui.

Điều này làm tôi nhớ đến những ngày mà cả hai còn đồng hành cùng nhau trong hội Ngân Lang, rong ruổi khắp nơi để săn dã thú. Đám thú vật độc đáo với những đặc điểm riêng biệt.

Dã thú cũng giống như hầu hết các loài động vật thông thường khác. Nhưng có phần nguy hiểm hơn, khi bản chất hoang dã và tính tàn bạo của chúng đều khá cao. Ví dụ đơn giản, hầu hết động vật săn mồi thông thương đều sẽ cố tránh né con người nhiều nhất có thể (trừ lợn rừng). Còn đám này thường chủ động tìm đến con người để tấn công hơn.

Không ai đưa ra được lý do rõ ràng vì sao dã thú lại chủ động tấn công con người. Nhưng, số lượng dã thú khá nhiều và được chia ra nhiều tầng và lớp khác nhau, mà mỗi loại đều có một ưu, nhược điểm riêng. Và như một quy trình đầy tự nhiên, ngành nghề thợ săn trở thành một điểm thu hút với cơ số những người đi tìm tiền tài từ đám động vật nguy hiểm này.

Mà đã nhiều tiền tài thì chắc chắn sẽ có rủi ro cao, ờm, như mất mạng chẳng hạn. Theo thống kê của hiệp hội thợ săn, thì có ít nhất khoảng một nghìn người tử vong mỗi năm.

Dù vậy, với sự đoàn kết của mỗi thành viên trong Ngân Lang, cũng như các lựa chọn mang tính phù hợp với hoàn cảnh mà Mora đưa ra, đã khiến cuộc săn của bọn tôi trở nên an toàn hơn. Từ đó, giảm thiểu đi mức độ tử vong mà nghề này đem lại.

Mọi thứ đều rất vui vẻ cho đến khi...

Bỏ qua chuyện đó đi.

Mora rất vui mừng khi tôi từ bỏ công việc thợ săn để toàn tâm toàn ý dành cho gia đình. Bọn tôi an cư lập thất tại thành trấn Celden với mong muốn một cuộc sống yên bình tại nơi đây. Kể cả bản thân mình có muốn hay không, tôi nghĩ, đã đến lúc mình tạo ra một nơi để về.

Ít nhất mọi thứ vẫn ổn theo kế hoạch được vạch ra...

Bọn tôi có một ngôi nhà lớn với đầy đủ sự tiện nghi thiết yếu, thu nhập ổn định và cả một cô hầu kinh nghiệm. Mọi thứ đều rất chỉn chu cho sự ra đời sắp đến của đứa con đầu lòng.

Ca sinh nở khó khăn đến mức vị bác sĩ và cô hầu đã phải thay phiên nhau đảm bảo rằng Mora không ngất đi giữa chừng trong thời điểm quan trọng, khi ca sinh thuộc vào diện khó khăn. Tuy vậy, mọi thứ đều rất ổn. Ít nhất thì, vợ và con gái tôi đều ổn.

Nhưng sau đó thì ổn cho lắm.

Con gái tôi – Arya, có tính tình khép kín đến bất thường. Ban đầu, mọi thứ chẳng có gì để nói. Khi con bé phải nói là ngoan, rất ngoan là đằng khác. Hầu như chẳng có khiến con bé thực sự khóc ngoại trừ việc con bé cảm thấy đói hoặc muốn được vệ sinh. Con bé rất hướng mẹ, và luôn xà vào lòng mẹ mọi lúc. Nhưng cho đến khi con bé bước sang tuổi đời đầu tiên, mọi thứ bắt đầu trở nên tệ đi khi năm thứ hai đến.

Một sự xa cách mơ hồ cho đến rõ ràng sau khi Arya bắt đầu những bước đi đầu tiên trong cuộc đời, lần đầu tiên hai vợ chồng bọn tôi có thực sự hiểu được định nghĩa hạnh phúc của người làm cha mẹ. Củng cố một quyết tâm nhiệt liệt hơn về lựa chọn sự thoái lui này của tôi là hoàn toàn đúng đắn.

Tuy vậy, kể từ ngày đó. Con bé dần ít giao tiếp với vợ chồng tôi. Và cả đôi mắt chan chứa một nỗi buồn man mác, bản năng làm cha của tôi đã nói lên điều đó. Trách nhiệm đã khiến tôi quyết tâm khiến con gái mình vui vẻ hơn, tôi đã nghĩ ra vô số cách.

Nhưng hầu hết đều khiến Mora và hầu nữ nhà tôi trở nên phát điên lên, một trận đòn sẽ diễn ra ngay sau đó.

Thật không hiểu nổi hai người họ mà...

Còn con gái tôi...

Bất chấp việc hai vợ chồng có cố gắng làm sao để có thể gắn kết với con gái mình ra sao. Ngay cả hầu nữ - người có kinh nghiệm chăm sóc trẻ con dày dặn, cũng phải đầu hàng trước sự lạnh lùng khủng khiếp đến từ đứa Arya.

Phải nói rằng bọn tôi trở nên bế tắc, còn Mora bắt đầu phát khùng lên. Điều này còn tệ hơn việc không có một lia bia sau cuộc săn.

"Em không biết nữa, liệu em có làm gì đó sai không..."

Với gương mặt thất thần cùng bộ dạng bước đi không ngừng nghỉ trong căn phòng ngủ. Mora đã già đi thêm vài tuổi nữa, những vết thâm nhỏ bắt đầu xuất hiện dưới khóe mắt em, trong khi móng tay bắt đầu trở nên lởm chởm mỗi lần em đưa lên miệng cắn.

Phải chật vật lắm, tôi mới có thể khiến cô ấy ngồi yên một chỗ và không khiến bản thân mình bị thương.

"Không, em không sai ở đâu hết. Con gái chúng ta chỉ hơi khác..."

Tôi dừng lại trước ánh mắt nhìn đăm đăm mình như sắp ăn tươi nuốt sống mình kia.

Cố nghĩ ra một từ ngữ hay hơn để thay thế, tôi vội sửa lời mình.

"Hơi đặc biệt một chút. Barlde đã nói rồi mà, ngay cả cô hầu ấy cũng không biết chính xác con bé đang làm sao."

Mặc dù Mora là người biết đưa ra sự lựa chọn đúng đắn trong hoàn cảnh, tuy vậy, đối với những điều mà em không thể được luôn khiến em lo lắng và sợ hãi.

"Nhưng em là mẹ của con bé Kenny, có loại mẹ nào lại không hiểu được con cái mình bị làm sao chứ."

Bất lực không nói lên lời, tôi chỉ có thể ôm em vào lòng mình.

Tôi đã đồng hành đủ lâu cùng Mora để biết cả hai cần những gì. Nhưng khi đối mặt với chuyện làm cha mẹ, bọn tôi không biết mình nên làm gì.

-0-0-0-

"Thế anh nghĩ sao đến việc mua thú cưng?"

Một người bạn trong thương đội nói với tôi sau khi chia sẻ chuyện này trong một bữa tiệc rượu nho nhỏ.

Tôi không chắc lắm về ý kiến của anh ta nhưng nó đáng để thử. Vấn đề là tôi nên lựa chọn loài động vật nào đây? Khi con bé trông như sẽ miễn cưỡng nhận tất cả mọi thứ được tặng mà chẳng hề động đến nó trong tương lai.

Có lẽ lần đi cùng thương đội này sẽ cho tôi một câu trả lời thích hợp.

Sau khi rời bỏ công việc của một thợ săn, tôi đã đăng ký trở thành người làm trong thương đội. Phần đầu tiên là để ổn định nguồn thu nhập, còn lại là để giải tỏa khao khát cá nhân. Hầu hết các thương đội đều có những chuyến đi dài xuyên suốt các thành trấn để buôn bán hàng hóa, tuy vậy, trên hành trình sẽ luôn có những mối nguy hiểm tiềm tàng đến từ dã thú. Thế nên thương hội sẽ cần một lực lượng để đảm bảo sự an toàn về người và của, thế nên họ lập ra đội hộ vệ bảo vệ hàng hóa.

Một con vật thích hợp để nuôi trong nhà, đủ mạnh mẽ để bảo vệ chủ nhưng cũng phải dễ nhìn để không khiến con gái tôi phát khiếp.

Đang suy nghĩ miên man trên con đường sầm uất với đủ thứ mua đi bán lại đang diễn ra không ngừng xung quanh mình. Những tiếng trao đổi to nhỏ giữa sạp buôn và người mua tranh cãi về giá cả. Thành trấn Poler khác hẳn với Celden trầm uất, nơi đây là một sự thịnh vượng với mức sống cao hơn với đủ loại nhu cầu luôn có khả năng xuất hiện.

Hòa mình vào dòng người đông đảo, tôi đi cùng một người bạn đáng tin cậy trong việc đưa ra các lời khuyên về động vật.

Rồi bọn tôi dừng chân lại trước một sạp hàng với cái đề hiệu mua bán động vật.

Ngay khi bước vào trong, gã chủ xạp với dáng người núng nính như cục thịt lợn tươi đang thương thỏa với một gã đàn ông mặc áo chùng rách nát, trôn cực kỳ tơi tả. Dù đang bận rộn nhưng gã vẫn rất lanh lẹ mà chào hỏi khách hàng rồi mới quay lại tiếp tục cuộc thương thỏa.

Còn gã áo chùng chẳng thèm để ý mà vẫn tiếp tục tranh cãi.

"Các vị cứ thong thả thăm thú. Xin lỗi vì sự bất tiện này."

Gã chủ xạp nói xong liền quay sang bọn tôi.

"Tôi nói rồi, không thể cao hơn được nữa đâu anh bạn."

Tôi gật đầu, quay đầu sang một cái lồng chim – nơi đang nhốt chú chim lông xanh với tiếng hót não nề. Vì từng tiếp xúc với kha khá thương buôn, tôi đã hiểu được một số quy luật nhất định trong cách họ làm việc. Ép giá đầu vào đến mức lợi nhuận thấp nhất – bán đầu ra mức cao nhất. Nó chênh lệch đầu đó từ khoảng 40% cho đến 70%, đối với một số loại hiếm hơn trên thị trường còn bị đẩy cái giá lên trời.

Ban đầu tôi cảm thấy khá bực tức khi phần trăm giá trị của một món đồ lại bị đẩy lên nhiều lần so với giá trị thực của nó mang lại, nhưng nghe Mora giải thích thì dần dần tôi cũng hiểu được nguyên nhân của việc này.

"Nào, đừng có nói như thể ông hiểu rõ lắm vậy. Đây là một con sói tuyết thuộc loài bạo lang đấy, thậm chí nó là một con non. Không thể nào nó chỉ có mức giá như thế được."

Nghe đến đây tôi bất giác quay sang nhìn gã đàn ông mặc áo chùng.

"Nếu tôi nghe không nhầm thì đó là giống bạo lang đúng không?"

Tôi hỏi lớn. Gã đàn ông quay đầu sang nhìn, lúc này tôi mới thấy được gương mặt gớm ghiếc của y, đầy mụn mủ.

"Có chuyện gì sao?"

Kìm nén cảm giác kinh tởm trong lòng mình lại. Tôi đáp.

"Liệu tôi có thể xem qua nó được không? Nếu đúng thì tôi sẵn sàng mua nó với giá trị mà anh đưa ra."

"Xin lỗi thưa ngài, đây là chuyện làm ăn của tôi."

Gã chủ quán vội chen chân vào. Nhưng đã quá muộn rồi, phải, sói tuyết là một dã thú, nguy hiểm và khó đoán, nhưng một số loại vẫn có khả năng thuần hóa được nếu được nuôi đúng cách.

Đây quả là một mánh vớ bở.

Với mức giá hấp dẫn và hợp lý tôi đã mua được con sói ấy với sự ưng ý. Tất nhiên là làm quái gì có chuyện tôi sẽ mua nó với cái giá mà tên mụn cóc kia đưa ra, ít nhất thì vào mức mà gã và tôi có thể chấp nhận được. Còn gã chủ cửa hàng động vật thì trông có vẻ hơi điên lên một chút, ít nhất là sau khi tôi mua từ cửa hàng gã thêm một cái lồng nhím.

Nếu không thể khiến con gái tôi vui, ít nhất con nhím sẽ làm dịu lòng Mora.

-0-0-0-

"Chuyện quái gì đã xảy ra với anh vậy Kenny?"

Đứng trước ngưỡng cửa thềm nhà, tôi rón rén đứng nhìn vợ mình đang khoanh tay. Đằng sau là hai cái lồng chứa thú trông hơi tan nát sau cuộc tập kích bất ngờ của một bầy dã thú.

"Anh bị ngã."

Tôi đáp.

"Chắc anh phải gã lăn lộn ghê lắm mới trông tàn tạ như một tên cướp như thế. Nói thật đi, anh lại dính vào rắc rối nào rồi?"

"Anh..."

Tất nhiên là tôi không thể huỵch toẹt ra việc mình suýt chết khi cố giữ cho hai con thú mình mua không bị cắn chết.

Cố gắng tìm ra một lý do thích hợp nhất trong tần suy nghĩ của mình, mắt tôi sáng lên rồi vọc ngay ra một lý do cực kỳ thích hợp và lại không ngay ra khoảng hở nào trong đó.

"Con ngựa cái của Hobb vừa đẻ, thế nên nó hơi nổi khùng lên chút ấy mà. Hờ hờ..."

Tôi cố nặn ra một nụ cười ngượng ngạo.

Chắc là thế.

"Vào nhà đi rồi hãy nói chuyện, ngoài trời trở lạnh rồi."

Này chắc là cô ấy tha cho tôi rồi nhỉ?

Với tâm trạng vui vẻ tôi bước vào trong nhà. Tôi đi tới chỗ phòng khác để tìm con gái, đang ngồi nhàn nhã bên lò sưởi và nhìn chằm chằm vào đó.

Tháo cái lồng chứa con sói ra ngoài. Sinh vật nhút nhát non nớt giãy giụa trong lòng bàn tay của tôi, nó to hơn một chút so với một con chó mới sinh.

"Arya, cha có quà cho con đây."

Tôi ngồi xuống bên cạnh con bé. Với biểu cảm hơi miễn cưỡng, điều này làm cho tôi cực kỳ buồn, sau hàng tá thứ mà tôi đã làm, dường như khoảng cách mà tôi và con gái mình chưa được thu gọn lại.

"Con có thích nuôi một chú chó không? Một chú chó dễ thương và mềm mại."

Với ánh mắt mong chờ, tôi không biết liệu con bé có thích con thú lông trắng trong tay mình không.

"Con kh... có ạ."

Phải thế chứ.

Tôi gật gật đầu. Cảm thấy cực kỳ hài lòng với sự lựa chọn của mình.

Cho đến khi Mora kéo tôi ra chỗ khác hỏi chuyện, rõ ràng rằng việc tôi không bàn bạc trước mà tự ý mua con sói tuyết ấy.

"Chỉ là một con chó thôi mà."

Rồi đột ngột, con sói tuyết kia tru lên một tiếng nho nhỏ.

"Chà, chó nào lại tru lên được thế?"