Tạm gác lại khuôn mặt mệt mỏi đằng sau vẻ ngoài lễ độ, Trung nghiêng mình cúi chào cô Thư. Bàn tay run rẩy vịn víu lên bức tường lạnh lẽo, cánh cửa phòng y tế khép lại sau lưng cậu tựa hồ một nhát chém chí mạng, đôi chân mềm nhũn như muốn quỵ sụp.

Thân thể kiệt quệ, tinh thần Trung đã mỏi mệt sau một đêm so găng sinh tử với lũ côn đồ rồi, thế nhưng tất cả chẳng thể sánh bằng sự hao mòn khôn xiết mà hôm nay đã cướp lấy.

Hẳn là do con mắt gia tốc cứ tự tiện bật mở và tắt ngúm như đom đóm chập chờn suốt từ sớm mai. Dù trước đó vẫn có linh tính nó liên tục gặm nhấm thể lực mình, song nào hay lại “hao pin” đến độ này cơ chớ. 

“Thôi thì, vạn sự khả quan!” - Trung hít một hơi sâu, lòng thầm nhủ. Nhờ ân đức cô Thư mà giờ đây, cậu đã am tường cặn kẽ về cơ chế kích hoạt con mắt, chỉ cần Trung dần dà học cách thuần hóa con mãnh thú trong mình là đủ.

Dư âm của sự nhộn nhịp đã phai nhạt, hành lang trường Y tĩnh lặng đơn điệu. Thoáng lướt qua khung cửa kính của một lớp học, hội ngộ cùng một không gian ngập tràn sinh viên đang chăm chú lắng nghe bài giảng.

Vậy là đám cô nương si tình buổi sáng đã rũ bỏ ý định bám đuôi mình, thay vào đó trở về lớp và dốc lòng vùi đầu vào sách vở cả rồi, Trung phả ra một luồng khí như thể vừa cởi bỏ được áo giáp nặng nề. Dù sao đi nữa, cổng trường Y không hề dễ dàng bước qua.

Khoảng phí đào tạo ngốn hết gia tài, chưa kể tới lượng bài vở, sách giáo khoa chất chồng, hàng tá tri thức phải thấu nạp và tiêu hóa mà vắng mặt một buổi cũng đủ bỏ xa phía sau bạn bè rồi, bởi vậy nên cậu chỉ muốn tốt cho những đóa hoa yêu kiều kia mà thôi.

Thoáng nghĩ qua thời khóa biểu bận rộn, Trung thở phào nhận ra hôm nay không còn tiết học nào cần mình góp mặt nữa. Tạm gác lại ý định đến địa đạo sớm, thay vào đó, cậu rảo bước đến căng tin với cái dạ dày đang gào thét đòi hỏi chủ nhân quan tâm.

Những món ăn rẻ tiền ngày nào chỉ gói gọn trong bánh mì ốp la, mì tôm hai vắt nay tựa như đã trôi tuột vào dĩ vãng xa xôi diệu vợi. Với tình hình tài chính đã khá khẩm hơn trước nhiều, mang đến cho Trung cơ hội thỏa sức khám phá những khía cạnh ẩm thực từng chỉ biết ngắm nhìn trong mơ.

Trong lúc đầu óc phiêu du giữa vô vàn phương án hấp dẫn: cơm sườn bì chả, cơm gà xối mỡ, miến trộn hay là tô phở bò đầy dung,... Định mệnh sắp đặt thế quái nào mà khi vừa tung tăng rẽ sang nẻo phải, mắt cậu đã giao hòa với một thiếu nữ tuyệt sắc.

“Ối!” - Trung giật mình thon thót.

“Hế lô! Đã bao lâu rồi ta không gặp nhau nhỉ? Tớ tìm cậu khắp nơi đấy!”

“C-Cậu là ai vậy? Chúng ta quen nhau ở đâu thế nhỉ?”

Nàng cất giọng trong trẻo, trong khi cậu ấp úng hỏi lại. Dựa lưng vào tường, đôi tay thiếu nữ ấy ẩn sau hông, khẽ mỉm cười hân hoan. Lạy trời, cứ xét qua thái độ phấn khích, phải chăng cô nàng đã ‘đứng đây từ chiều’?

Thoạt tiên Trung cứ đinh ninh đây hẳn lại là một fangirl si mê mình, bèn lùi lại một bước và toan tính một cuộc rút lui chiến thuật. Bỗng lè lưỡi, nàng ta chau mày, bĩu môi mắng yêu là: 

“Quên sạch cả rồi hả? Tui á… Hằng nè, bồ cũ của ông công tử con nhà giàu bị cậu khiến đuổi học ba tháng trước á, nhớ chưa?”

Thì ra đây không phải sự kiện gặp gỡ tình cờ với người lạ, mà là màn hội ngộ với một khuôn mặt thân quen. Bị tiến sát đột ngột vẫn khiến Trung bối rối và méo xệch mặt đi trông thấy, tuy là chẳng thể phủ nhận nàng vẫn tràn trề năng lượng y như xưa.

Chiếc răng khểnh mỗi lần ló ra đều toát lên vẻ đáng yêu khó cưỡng, có điều đối chiếu lần gặp trước, Hằng như tơ tằm hóa bướm vậy, bảo sao cậu ‘bắt quàng làm họ’ ngay cho được.

Mái tóc buông buông lơi thay cho kiểu búi gọn trước kia, phần lọn được nhuộm theo kỹ thuật ombre hoà quyện giữa ba gam chủ đạo: vàng rực rỡ (80%), đen huyền bí (10%) và chút màu hồng mộng mơ (5%). Lớp phấn son trên mặt càng tô điểm thêm cho nhan sắc trời phú, nàng còn thắt gọn chiếc áo blouse y khoa trắng ngần ở nơi eo thon, tôn lên phong thái mê hoặc đầy cá tính của một quý cô gal-girl chính hiệu.

“Ch-Chào! Ừ-ừm, lâu lắm rồi ta mới có dịp tái ngộ. Dạo này cậu sao rồi… Học hành thi cử vẫn thuận buồm xuôi gió chứ?!”

“Hihi, lý thuyết thì gặt hái đủ điểm qua môn thôi. Riêng Giải phẫu học thì mình bị thầy chú ý suốt á, thiếu điều trượt môn vì lỡ đãng trí bỏ quên con dao mổ trong bụng bệnh nhân luôn đó ahahahahah!!!”

Hằng cười rúc rích thuật lại, khiến Trung cũng phì cười sằng sặc... Cười cái mẹ gì chứ, đã ngâm mình trong biển kiến thức y khoa bao nhiêu tháng trời, ai mà chẳng thấu triệt rằng yếu tố tiên quyết vẫn là tài nghệ mổ xẻ thực địa.

Cứ nghe cách ăn nói lộn sòng như vậy, lòng Trung chợt bồn chồn như đi trên dây cho triển vọng hành nghề mai sau của cô nàng. Dẫu hai đứa xấp xỉ nhau về tuổi xuân… Thế nhưng hỡi ôi, phải chăng lý do khiến Trung bấy lâu nay không còn bắt gặp bóng hình yểu điệu của Hằng trên giảng đường là bởi nàng mắc ngập đầu trả nợ môn?

Thôi thì đành vậy, cậu xoa xoa thái dương. Dù chưa một lần thử sức với vai trò gia sư, Trung luôn dang rộng vòng tay để nâng đỡ đồng môn. Nhất là khi cậu rất tự tin vào kho tàng tri thức đang có trong tay, dù là nguyên lý hay thực hành.

“Này cậu, phải chú tâm học hành vào. Hay để tớ phụ đạo cho… Ái!!! Cái quỷ gì thế kia!?”

Lời còn chưa dứt, Hằng đã sán lại gần dùng thứ gì đó phẳng lì, mát rượi đè sát vào má Trung.

“Đây, trả cậu cái điện thoại nè! Tui đâu cần giữ cái món đồ thời tiền sử này làm gì chứ ha?”

“Ê ê, phải gọi là báu vật gắn liền năm tháng chứ! Theo tớ đến tận bảy năm trời còn gì...!”

Âu yếm nó vào lòng như bảo bối, Trung phản bác. Chả qua lần đó đào tẩu khỏi bảo vệ vội vã quá, cậu mới đành giao lại đứa con tinh thần Sony Ericsson, chạy hệ điều hành Symbian cổ điển này cho Hằng trông nom thôi. Nhận lại nó trong tay, cả một khung trời tuổi học trò bỗng ùa về. Nghĩ lại hồi ấy, ngoài anh bạn già cỗi này, cậu có còn thứ chi đâu. Dẫu đã tậu iPhone ba mắt đời mới, Trung nguyện sẽ trân quý giữ gìn chiếc máy như di vật kỷ niệm quý báu.

“D-Dẫu sao, tớ cũng vô cùng cảm kích trước sự kiên nhẫn chờ đợi của cậu, chỉ để trao trả lại... Ủa?!!!”

Chạm vào nút nguồn, cậu vô tình đánh thức chiếc điện thoại đang say giấc. Thật là một nghịch lý khó lường khi sau chuỗi ngày tháng dài đằng đẵng, đáng lẽ nó phải kiệt quệ sinh lực mà rơi vào trạng thái ngủ đông vĩnh cửu chớ. Hơn nữa chân sạc thuộc dòng cổ lỗ sĩ, liệu Hằng tìm cách nào nạp đầy pin... 

Bỗng chốc, dòng tư duy của Trung đứt gánh giữa đường khi một thước phim do chính tay Hằng quay hiện hữu ngay giữa màn hình, xóa sổ mọi giả thiết hoang đường.

Khoảnh khắc gã tình cũ của nàng cầm đầu nhóm côn đồ hành hung cậu được ghi lại tỉ mỉ đến từng chi tiết và đặt ở chế độ chờ phát, như thể chỉ ngóng trông cậu bấm nút playback vậy.

Và thước phim khép lại với cảnh Trung tung mình vút nóc tòa nhà ký túc xá bỏ hoang, vượt qua hàng chục mét như một phi hành gia không trọng lực.

“Ái chà, kỷ lục Guinness về cú nhảy cao nhất thế giới đấy, chẳng nhẽ cậu không thỏa mãn với thành tích đáng nể ấy sao?” - Hằng khẽ gác cằm lên bả vai Trung, khiến chàng trai giật nảy mình như bị điện giật. Đôi mắt nàng lấp lánh như hai vì sao tinh quái.

Chỉ đến khi cậu lùi lại thiết lập vùng đệm giữa cả hai, thì cô nàng mới khẽ nhón tay che đôi môi anh đào và cười bí hiểm như đóa hoa đêm hé nở. Khóe mắt cong lên thành hình trăng lưỡi liềm, Hằng không hề để lộ dù chỉ là một dấu hiệu nhỏ nhoi của ý định muốn lẩn tránh mà nói thẳng.

“Nè nè, trước khi cậu lên cơn nghĩa hiệp đi bắt quả tang chúng á, hai đứa tụi tui đã theo dấu tung tích đám buôn lậu thuộc đó ròng rã hàng tháng trời rồi. Ngán ngẩm thay, thứ mà tụi tui thực sự cần chính là tóm gọn cả đường dây từ gốc tới ngọn cơ! Đáng tiếc là vì cậu mà mạch dẫn đứt đoạn mất tiêu, hức…”

“Theo dấu tung tích… Chẳng lẽ cái đám ấy không phải là bạn bè của cậu sao!?”

“Cả đúng lẫn sai, tớ chỉ kết thân với lũ nhà giàu ấy từ khi đặt chân đến mái trường này thôi thôi, chứ trước kia thì hoàn toàn là người dưng nước lã. Nói tóm lại nhé, Chí Trung hiểu gì về thuật lập mưu thâm nhập, giả danh gián điệp hai mang nè?”

Yết hầu nhấp nhô khi nuốt ực nước bọt, cậu từng được lão Dương truyền dạy qua khóa đào tạo chuyên sâu về nghiệp vụ ngầm rồi, nhưng khi nghe Hằng phơi bày tường tận thì hiện thực nghẹt thở hơn bội phần.

Đầu tiên, đặc vụ cần phải kiếm vỏ bọc danh tính mới, quá khứ mới, và lý do thuyết phục để đánh lừa những kẻ tinh ranh nhất. Tiếp theo, họ phải dần dần xây dựng lòng tin với các thành viên trong tổ chức, nhiệt tình cống hiến hết mình cho mục tiêu chung và trở thành một người bạn thân thiết. Tuy nhiên, họ không được để bị cuốn vào quá sâu, phải nhớ rằng bản thân đang đóng một vai diễn. Từ đó, tài tình đào xới từng mảng chứng cứ qua các cuộc trò chuyện, tài liệu mật, sinh hoạt đời thường,... Cuối cùng, vị đặc vụ đó phải tinh thông kỹ năng truyền đạt tin tức về đầu não qua những kênh liên lạc tuyệt mật, vừa phải duy trì sự cảnh giác cao độ để tránh việc bị lộ tẩy.

“Lạy trời, xin đừng bảo với tớ rằng cậu…” 

“Ồ không, nán lại đã… Tui hiểu rõ điều cậu đang nghĩ. Và không, tui không phải là tay sai của Hội Tam Nhãn đâu. Trung chỉ cần tin tưởng rằng tui là người tốt, mà… Người tốt thì đâu nên dối trá phải không?” - Thở ra một hơi sâu rồi buông lỏng toàn thân, Hằng không chút kiêng dè mà để ý nghĩ vỡ òa như đập thủy điện rằng. “Sự thật là những lời nói về chuyện học hành khi nãy đều là bịa đặt cả đó, tui không hẳn là sinh viên trường Y này đâu. Và hỡi ơi, nhờ sự xuất hiện bất thình lình của cậu, mà đám chúng tui tìm ra kim chỉ nam mới rồi!”

Trời ạ, mãi đến lúc này thì Trung mới sực nhớ tay trái của cô nàng vẫn luôn giấu kín sau lưng. Thật là sơ suất chết người! Biết đâu đằng sau lớp áo kia lại rình rập một khẩu súng lục 9 ly? Hậu quả khó lường, nhất là khi chân tướng cô nàng vẫn còn là ẩn số. Cậu vẽ ra hàng trăm giả thuyết, phải chăng một thế lực giấu mặt nào đó đã ngửi thấy mùi năng lực gia tốc, và đang âm mưu tóm gọn mình vào tròng? Ôi thôi, trong giờ phút ngặt nghèo này, sao con ngươi lại im lìm bất động kia chớ?

“Này này này này này!!!” - Cậu trừng mắt giơ tay ra trước, khẩn thiết xin cô giảm tốc độ chuyển động cơ thể xuống mức tối thiểu. Trong khi Hằng sắp sửa lao đến, lôi vũ khí từ bàn tay trái khuất nẻo ra doạ dẫm, báo hại Trung phải vung tay như chớp túm chặt cổ tay…

Nào ngờ nàng tiên nữ xinh đẹp đó bỗng rạng rỡ như hoa xuân, bèn khoe khoang hộp cơm bento bọc trong tấm vải hoa văn ô vuông đẹp mắt.

“Cậu đói bụng chưa? Tui có mang cơm đây, cùng thưởng thức nhé!”

Trước tình huống dở khóc dở cười, cậu từ từ hạ cảnh giác… Trái lại, mặt thì méo xẹo như tranh Picasso.

***

Vầng dương rải rắc ánh kim, trải lên khuôn viên đại học Y Dược xanh ngát một tấm lụa óng ánh, bừng nở sắc màu tươi thắm của cỏ cây và muôn hoa đua nhau khoe thắm.

Trong tiết đông giá, những tà áo blouse tinh khiết dần dần lùi bước trước đội quân trang phục giữ ấm. Những nàng nữ sinh yểu điệu trong bộ áo len nhã nhặn, nam sinh thì toát lên vẻ trưởng thành đĩnh đạc qua những chiếc áo cổ lọ. Điểm tương đồng là cổ ai đều uốn lượn quanh cổ những dải lụa len để tìm chút hơi ấm.

Tán cây đại thụ sum suê từng tỏa bóng râm mát dịu ngày nào, giờ đây đã già đi một tuổi, đầu dần rụng lã chả những chiếc lá khô úa màu, trải thảm cho lối đi lát gạch. Dưới đế giày của đám sinh viên hối hả đi qua sân kêu xào xạc, như hòa thành một khúc ca mùa đông trữ tình da diết. Chọn băng ghế đá dưới nó làm chỗ nghỉ chân, Trung và Hằng cùng ngồi xuống để tìm về chốn an nhiên. 

Trùng hợp thế bất nào mà cô nàng lại xách theo những hai hộp Bentō, và trời đánh tránh bữa ăn, đàn ông chân chính liệu có dám chối từ cao lương mỹ vị miễn phí?

Hé mở nắp và chưa gì, làn sóng hương vị đã khuấy động khứu giác cậu. Những lát cà rốt cam tươi, ớt chuông đỏ rực, và cải thảo xanh được xếp đặt cầu kỳ trên nền cơm trắng. Song hành cùng chúng là nước sốt mè đen sóng sánh, gà viên rán vàng ruộm, xúc xích, trứng cuộn và kim chi,... Khiến cái bao tử đói này chỉ muốn réo èo èo.

Chiêm ngưỡng cách nàng ta chăm chút và đầu tư tình cảm vào từng món ăn, cậu mặc nhiên đoán già đoán non là chúng không phải dành cho mình?

Lén quan sát Hằng đã nhấm nháp suất ăn, còn xuýt xoa tán tụng đồ mình nấu nữa chớ. Trông thô thiển, cứ như nhà hàng tự gắn sao Michelin lên không kia? Đành gác lại khách sáo và bắt chước cô, thử gắp một miếng bỏ mồm.

“Trời đất, ngon tuyệt cú mèo!” - Tròng nhãn thì mở toang hoác, làn da phản ứng với cơn rùng mình bất chợt se lại, Trung thầm bật thốt lên dù vẫn còn mải miết nhai nhóp nhép. Vị ngọt thanh tao của gà và trứng cuộn, cùng các loại rau tươi mát khi tan chảy trên đầu lưỡi thật hài hoà.

Dẫu đã thạo việc tự thân vận động từ cuộc sống tự lập, cậu có thể khoe khoang đôi chút về tài nghệ bếp núc, thế nhưng để mà đem ra đọ với Hằng thì chắc chỉ là như đứa trẻ tập tễnh bước đi. Kỷ nguyên 4.0 này, há vẫn tồn tại một nữ nhi tài hoa và đức hạnh đến thế sao? Chính cái sự hiếm có khó tìm ấy càng thôi thúc Trung phải tìm tòi sâu hơn về lai lịch của bông hoa quý hiếm nở giữa sa mạc này. 

Thêm cả tranh thủ lúc dọc đường đến đây, đôi trai gái sẵn tiện đã chia sẻ biết bao câu chuyện.

Chợt nhớ lại lời cô nói trước đó, Trung bèn rụt rè thăm dò: “Hằng này, lúc cậu bảo mình là người của Cục Điều tra Liên bang... Không điêu chớ?”

“Ừm, tui thuộc về giới mật vụ đấy. Dù rằng vẫn chưa được cha nuôi chính thức công nhận đâu...! Coi như vẫn trong hạn thử việc ý, hihi!” - Hằng thủ thỉ, giọng nhẹ như mây.

Khoảnh khắc nàng thu mình lại như một chú ốc sên rút vào vỏ trước cơn mưa, sự chuyển biến trong hành lang cảm xúc ấy khiến cậu mãnh liệt tin tưởng vào tính xác thực.

Đặc vụ ư? Ở tuổi chớm nở ấy… Trung đã từng chìm đắm trong vô vàn tác phẩm điện ảnh tái hiện chân thực hành trình long đong của bao kẻ ôm hoài bão khoác lên mình chiếc áo Cục Điều tra Liên bang Hoa Kỳ danh giá.

Chỉ một nhúm nhỏ ỏi, đếm trên đầu ngón tay (chưa đầy năm phần trăm), là có thể vượt qua muôn trùng bài kiểm tra “bóp não”, không chỉ cần sự thông minh tuyệt đỉnh mà còn đòi hỏi một ý chí thép. Bắt gặp chàng trai trẻ ấy tựa như một vị hiền triết đang suy tư vạn nẻo, Hằng nhìn thấu bèn che miệng nén lại tràng cười sắp bật ra.

“Hihi, cậu hiểu lầm gì rồi. Họ không tuyển mộ bọn mình theo lối dân sự đâu. Nè, phần của tui hãy còn nhiều lắm, cậu ăn đi cho chóng lớn.” - Gấp miếng xúc xích bạch tuộc bỏ sang Trung, đoạn nàng khoan thai tiếp nối mạch truyện còn dang dở. “Thoạt nhìn vậy thôi, chứ tui là trẻ mồ côi, mất cha lẫn mẹ khi còn thơ bé đấy!”

Phỏng theo lời Hằng, một chương trình bí mật đã được thai nghén dưới sự liên minh giữa những bộ óc ưu tú nhất Cục Điều tra Liên bang Hoa Kỳ (FBI) và Cơ quan Tình báo Mật vụ Anh (MI6), chuyên gia đi thu nạp những sinh linh non nớt, trung bình dưới sáu tháng tuổi trải khắp các đại lục. Đối tượng thường là những đứa bé bị đấng sinh thành ruồng bỏ, bị rao bán như hàng hóa, hoặc rơi vào tay bọn tội phạm, trở thành mắt xích trong chuỗi buôn người,...

Thông qua các hoạt động bảo trợ hợp pháp, Cục đẩy đưa lũ trẻ vào bộ máy nhồi sọ.  Đích đến là tạo ra những cỗ máy thi hành nhiệm vụ hoàn hảo, với sự dứt khoát lạnh lùng và độ chính xác tuyệt đối. Không một giây lưỡng lự, không chút xúc cảm, và không bao giờ được phép phạm sai lầm.

“Nghe thì có vẻ phi nhân tính ghê ha? Nhưng thực ra đâu có gì. Trái lại còn đáng biết ơn cơ, vì trong tòa dinh thự ấy bọn tui còn được no ấm. Khác xa với cảnh khốn cùng của lũ trẻ vô gia, tui vẫn thường bắt gặp qua ô cửa sổ mỗi độ đông về, tội nghiệp làm sao…” - Giọng Hằng nghẹn ngào xen lẫn tiếng sụt sịt. “Đôi khi á, tui lại thầm cảm tạ bố mẹ. Dù không có đủ điều kiện nuôi nấng, nhưng chí ít biết nhìn xa trông rộng suy xét, gửi gắm con họ đến một nơi tốt đẹp hơn, được rèn giũa để một ngày trở thành người hữu dụng cho đời, hihi!”

“Tớ đoán chừng, đám người ấy hẳn là cưng chiều cậu lắm nhỉ?”

“Ồ, còn phải nói! Người đứng đầu đại kế... Cha nuôi John Smith ý, thương tui còn hơn cả con ruột!”

Được hun đúc trong cái nôi tư bản của đất nước theo nền kinh tế thị trường, hẳn nhiên FBI đã phải sàng lọc lũ trẻ gắt gao lắm. Quy trình này có thể ví như cuộc hành xác tinh thần lẫn thể chất, để chỉ những cá thể xuất chúng nhất mới có thể vượt qua cơ chế lọc ráy không thương tiếc, nhằm đào thải những phần tử yếu kém và chỉ giữ lại những mầm mống tinh hoa nhất, có khả năng trở thành những chiến binh bất khả chiến bại trong tương lai.

Thế mà ở giữa xứ sở cờ hoa vô cảm ấy, Hằng lại miêu tả Cục trưởng John Smith như một con người giàu lòng nhân từ, luôn sẵn lòng lắng nghe và am hiểu con cái. Giai thoại về John được nàng thiếu nữ hãnh diện cất lên, mỗi lần ghé thăm đều mang theo những sơn hào hải vị và đồ chơi xa xỉ, ban phát hạnh phúc cho muôn người.

Không chỉ đáp ứng nhu cầu vật chất, ngài ấy còn dốc lòng chăm chút đến tâm cảnh của từng thiên thần nhỏ tại cô nhi viện. Ông Smith không do dự kiên trì ngồi lại, dành thời gian lắng đọng để hiểu rõ mọi khía cạnh tâm tư sâu kín, nỗi niềm u uẩn của lũ trẻ.

“Mít-tờ John, đối với tui, chính là hiện thân của ông già Noel trong đời thực. Hồi bé á nha, tui từng mơ một ngày sẽ trở thành người bạn đời đảm đang, hiền thục của cha, hoang tưởng quá phải không?” - Cặp nhãn tuyền như hồ nước phản chiếu lên thiên cung bát ngát, Hằng nói. “Vốn dĩ, số mệnh đã an bài cho chúng tui một tương lai tăm tối. Vậy mà vẫn có người sẵn lòng trao cho cơ hội để vươn lên…”

“Tuyệt vời quá còn gì! Cũng có vị thầy gần đây dạy dỗ tớ vô cùng tận tụy, không khác gì John Smith của cậu…”

Không hiểu sao, cái ông Smith đó lại gợi lên trong cậu hình ảnh đồng điệu với lão sư phụ Ánh Dương. Tuy tính khí già cỗi lại ngang ngược khó chiều như gió đổi mây dời, song trong thâm tâm, lão vẫn luôn ấp ủ tình thương, dành một góc ưu ái cho lũ cháu tựa Vương, Nguyệt, huống chi một người gia tốc qua đường, không họ hàng thân thích gì là Trung đây.

“Hẳn là, các cậu thường xuyên phải biến hóa khôn lường như Tôn Ngộ Không lắm chớ gì? Ý tớ là Hằng à... Cậu thậm chí còn chẳng phải là sinh viên trường đại học Y này nữa.”

“Khi thì nhân viên văn phòng, lúc lại thư ký, thực tập sinh,... Hôm nay được mang danh sinh viên MIT đáng tự hào, ngày mai vẫn phải cởi bỏ xiêm y, hóa thân thành vũ nữ quán bar. Ừ thì, tụi tui đã quá thuần thục trong việc hoán đổi bộ mặt tông tích rồi. Ví dụ cậu gọi tui là Hằng nè, bạn bè ngoại quốc lại biết đến tui với cái tên Hannah chẳng hạn. Vài tiền bối như Arthur, và cái anh tóc nhím Quilliam hay trêu ghẹo tui á, mới thực sự là những kỳ tài vô song... Một khi tấn phong làm Kỵ sĩ bàn tròn, họ phải cam kết từ bỏ cả danh tính lẫn quá vãng của bản thân. Đối với hàng hậu bối như chúng tui mà nói, đó là vinh quang vô thượng, một đặc ân hiếm có…”

“Kỵ sĩ bàn tròn? Phong tước? Đó có phải là một tước hiệu mang ý nghĩa cao quý của Hoàng gia Anh không vậy?”

“Đương nhiên!!! Đa phần, nhiệm vụ mà Cục giao phó cho tui toàn thuộc hạng tầm thường vô vị. Cả sức mạnh thể chất, tài năng lẫn nghệ thuật của tại hạ vẫn chẳng thấm vào đâu so với mười hai bậc kỳ nhân kia...!”

Lancelot, Palamedes, Percival, Merlin, Galahad, Lamorak, Lionel, Mordred, Priamus, Tristan, Claudin và Gawain. Mười hai cái tên được coi là ngọc quý, chắt lọc từ hàng trăm thần đồng khác. Họ tỏa sáng với thiên bẩm siêu phàm, kiệt xuất như những vì sao giữa bầu trời tĩnh mịch. Kể từ khi FBI và MI6 đích thân tuyển chọn, và ban sắc phong thành Kỵ sĩ, họ thường xuyên phải truy lùng những quan liêu tha hóa biến chất, tham nhũng,...

Trấn áp loạn quân, có mặt tại chiến địa trên khắp các nước thứ ba đang lâm vào cảnh binh đao xung đột, triệt hạ những ổ tội phạm không còn giá trị lợi dụng với chính phủ Hoa Kỳ. Chỉ hội Kỵ sĩ có địa vị cao, mới có đặc quyền thọc sâu vào những góc khuất tăm tối nhất của thế giới ngầm.

Dùng xong bữa, Trung kỹ lưỡng niêm phong hộp thức ăn và đặt nó ngay giữa ghế đá để hoàn trả cho Hằng. Với cái bụng đã căng phồng đến no nê, giờ đây cậu có thể quay trở lại đương đầu với cốt lõi.

Là một người gia tốc, Trung thấu hiểu rằng chẳng sớm thì muộn cũng sẽ phải đối phó những tổ chức hình sự đẳng cấp quốc tế như FBI, MI6,... Cậu dám đánh cược rằng ngay cả đại tá Tuân và cái cô bạn còn lại kia, cũng không thoát nổi gông xiềng của những cái bóng theo đuôi tương tự.

“Lúc ban đầu, cậu trình bày về nhiệm vụ đình đốn là do tớ vô tình cắt đứt manh mối dẫn tới bè lũ buôn bán dược phẩm phi pháp. Còn nhiệm vụ mới, phải chăng là...” - Hoang mang tột độ, ngón trỏ Trung loạng choạng chỉ vào lồng ngực mình.

“Chính xác! Mục tiêu mới mà cơ quan ủy thác bọn tui, không gì khác hơn là theo sát cậu đó Trung ạ. Ngài Smith lần theo vết tích cậu từ sau cuộc giao chiến nghẹt thở với gã Sát nhân vô diện trong ngõ hẻm cửa hàng tiện lợi. Tui đặt trọn vẹn vào một xác tín rằng, bằng phương cách nào đó, chúng đã thành công cấy ghép hạt gia tốc vào cậu. Bởi tui đã tận mắt chứng giám, chả ai có sức bật siêu phàm đến mức phi thân lên tầng thiên đỉnh như tiên nhân cưỡi mây, ngoại trừ bạn Trung!!!”

Lần đó, Trung tự giày vò tâm can vì đã chọn cách thoát hiểm quá đỗi lộng lẫy, dẫn đến hậu quả là chân tướng bị vạch trần như cá nằm trên thớt. Cậu nào hay Cục Điều tra lại xài mỹ nhân kế để tiếp cận mình. Đáng tiếc thay, gu Trung lại thiên về những nàng thơ có chút tuổi đời hơn, càng mọt sách càng khiến cu cậu say đắm. 

Hằng thì loi choi quá, khá đối lập với hình mẫu lý tưởng trong tâm khảm chàng trai. Mặc dù vậy, hương vị nồng nàn từ những món ăn nàng chế biến vẫn còn lưu luyến trên đầu lưỡi Trung. Đó không đơn thuần là mùi vị, mà còn là hương thơm của một tổ ấm.

Chính những khoảnh khắc bình dị thế này lại khơi dậy trong cậu khát khao tìm kiếm một nửa tri kỷ, một người bạn gái có thể cùng mình chia sẻ từng niềm vui nhỏ nhặt trong cuộc sống thường nhật này. Bất chợt, chị Nguyệt hiện về trong miền mộng mơ ngọt lịm Trung đang lạc vào. Dẫu không khéo tay trong việc bếp núc, sự có mặt của chị luôn là liều thuốc an thần thổi tan ưu phiền.

Như kim la bàn tìm về phương Bắc, cậu bỗng xoay về phía cô nàng mà buông lời như thể đang mê sảng trong cơn mộng du: “Này Hằng, tớ tin trong tương lai, cậu sẽ trở thành một người vợ tuyệt diệu đấy!”

“Gì cơ!!!? Phút giây này mà cậu còn dám thốt ra những lời ấy sao!? Hơn nữa, cậu đang mơ tưởng đến chuyện cưới tui làm vợ ư!???”

“Hả… Không, tớ không hề có ý đó…” - Cố thoát khỏi trạng thái ngây ngốc, Trung lắc đầu liên hồi. “Hơn nữa, cậu vừa tuôn một tràng dài dằng dặc điều gì đó phải không? Xin lỗi, tớ chưa lắng nghe kỹ càng!”

Cho dù phải cắn răng thú thật là Hằng với khả năng nội trợ bếp núc và tính tình thuần hậu, dường như là mẫu người mà biết bao chàng trai khao khát, mỗi Trung không thuộc vào nhóm đó. Tuy từ thời khắc những lời bất cẩn ấy vụt thoát khỏi môi, Hằng cứ sán lại gần, buộc chàng trai phải dịch mông ra sát mép băng ghế đá. Gò má cô thiếu nữ cứ ửng hồng như đóa hoa đào mới nở, hơi thở hổn hển sắp xơi tái cậu đến nơi rồi vậy.

“Ơ, vừa nãy còn bóng gió cầu hôn tui, sao giờ lại đột ngột rụt rè thế kia?”

“Lỡ lời thôi mà, Hằng hiểu nhầm rồi. Trung chỉ xem Hằng như tri kỷ thân thiết…”

“Diện mạo mới của Trung thật là tuấn tú, hoàn toàn xứng đáng trở thành bạn trai tui đấy.”

“Khoan đã, cậu vừa tỏ tình với tớ sao? Lẽ ra nên dành những lời ấy cho người mà cậu mến mộ mới đúng…”

“Thì người tui mến mộ đang ở ngay trước mắt còn gì! Thôi nào… Trung nghĩ sao nếu hai đứa mình thử hò hẹn với nhau nhỉ?”

Đầu lưỡi Hằng liếm môi ướt át, đôi mắt lấp lánh tia nhìn trái tim, bàn tay ngà ngọc khum khum móng vuốt tựa mãnh hổ cái từ tốn áp sát vào con mồi. Cô nàng không chút do dự tháo lỏng chiếc cúc áo đầu tiên trên trang phục sơ mi, để lộ ra khoảng khe ngực thăm thẳm mời gọi. Nắng vàng óng ả len lỏi qua tán cây hắt lên làn da ngọc ngà càng thêm đào thắm, bất giác để Trung đắm chìm trong cái nhìn say đắm không rời.

Nỗi xấu hổ khiến mắt cứ chớp chớp triền miên, tia sáng phát ra từ sau lớp băng gạc trắng quấn quanh đầu như thể loại cảm biến nào đó kéo cậu trở về trạng thái tỉnh táo... Trung bất chợt nhận thức được, liệu chuỗi cử chỉ khơi gợi dục vọng đầy bất thường kia có phải là một phần trong thủ đoạn xảo quyệt nào chăng? Biết đâu nàng ta còn che giấu mưu toan thâm thúy hơn thế?

Đúng như đã liệu, Hằng định lao vọt đến cậu. Tranh thủ lúc Trung lơ là cảnh giác sơ hở, mải mê đắm chìm trong cái nhìn về những vùng da thịt lộ liễu mà cô khoe ra để… Than ôi, thật đáng buồn thay cho cảnh ngộ éo le này! Cho dù tốc độ cô nàng có lướt đi mau tựa gió cuốn lá thu, cậu vẫn điềm tĩnh suy xét và phân tích tình thế.

Qua khóe nhãn bên phải, dòng thời gian và muôn sự xoay quanh Trung tựa hồ hóa đá, đọng lại trong một khoảnh khắc vĩnh cửu. Nhờ đó, cậu kịp nhận ra đích nhắm của Hằng chính là tấm băng che mắt. Chỉ khi lời thú nhận được thu âm, chứng cứ buộc tội mới có hiệu lực.

Nãy giờ Trung cứ ráo riết chối bay biến, cô nàng hẳn đã thấu tỏ, quyết lột trần lớp băng để vạch trần thân phận người gia tốc, đẩy chàng trai vào thế cùng đường, không còn đất để xoay xở buộc phải cúi đầu nhận tội trước sự thật phũ phàng.

Đoán chắc rằng Hằng chẳng cần phí sức làm gì thêm nữa, bởi sau pha cậu phản kích, cô ắt hẳn nhìn ra bản lĩnh phi phàm nơi mình. Bởi lẽ trong thoáng chốc lá rơi chạm đất thôi, Trung đã kịp túm chặt cổ tay ngay khi móng vuốt nàng đang trong thế chạm vào tấm mạng.

Toi rồi, thật đáng xem cái cảnh ngỡ ngàng khi gã thư sinh tưởng chừng “bình thường”  bỗng hóa rồng, hóa giải thế công của nàng kiều nữ. Cắn chặt môi, Hằng tung hoành một đòn đá bên (Yeop Chagi) như sét đánh ngang vào mạn sườn Trung.

Nào ngờ, chàng trai ứng biến thần tốc bèn xoay nửa thân trên ngược lại như chong chóng, khiến đòn tấn công của nàng ấy chỉ xé gió lướt qua. Miếng bắp đùi ngọc ngà vô ý phô bày khi vạt váy tốc lên, lướt qua vùng thượng phúc của Trung trong gang tấc.

Chiêu thức Taekwondo ấy quả là một tuyệt kỹ sát thủ, xác suất hạ gục kẻ địch chỉ trong một đòn cực kỳ cao, Hằng đã không hề nói ngoa khi bật mí mình được Cục Điều tra trui rèn chuyên nghiệp. Dẫu vậy thì vẫn chưa thể sánh bằng tài nghệ võ thuật công phu của sư phụ Ánh Dương, và tổng số buổi luyện tập dưới bàn tay nghiêm khắc ấy, nhiều lúc vắt kiệt sinh lực Trung chỉ còn là da bọc bộ xương khô.

“Một mình tui quánh không lại… Hộc hộc… Bởi vì Trung quả thực quá mạnh mà!”

“Cậu cũng vậy, rất ra dáng một nữ đặc vụ... Dẫn dụ tớ vào trò chơi, quả là tài tình!”

“Hihi, cậu quá khen rồi. Tui chỉ muốn kiểm nghiệm Trung một chút thôi.”

Ừ, cậu hiểu. Từ cái thuở tái ngộ, Hằng đã triển khai một chuỗi mánh khóe nhằm làm Trung mê đắm. Khởi đầu, cô dàn dựng một cuộc gặp gỡ tình cờ, cách úp mở về lý lịch bản thân đích thực đã kích thích trí tò mò trong cậu. Từ yếu tố bí ẩn, Hằng chuyển hóa nó thành cơ hội thuận lợi để lôi cuốn Trung ra ngoài sân trường.

Hơn nữa, hộp cơm Bento cũng là một công cụ của cô nàng. Từ đó, Hằng sẽ dễ bắt bài nhược điểm, khéo léo khai thác nó để tạo ra bước ngoặt tấn công cậu. Vừa khi Trung hùng hồn thốt ra quan điểm, cô nàng bỗng bật lên tràng cười sặc sụa, bay ra cả nước miếng tứ tung như mưa xuân rào rạt:

“Haha, gì chứ… Cậu thực sự tin tui có thể thâm sâu đến vậy sao? Đánh giá một đặc vụ quá cao rồi đấy. Mọi việc diễn ra không phải ngẫu nhiên, thì cũng là do tui hứng lên thôi. Thiệt tình, không ghẹo Trung nữa là được chớ gì?” - Buông thõng cơ thể, Hằng vươn đôi cánh tay mảnh mai lên trời đầu hàng. “Bình tĩnh nào, bọn tớ sẽ không bắt giữ cậu hôm nay đâu!”

Trời ạ, thế mà cậu cứ ngỡ nắm thóp, ai ngờ tư duy cô nàng lại đơn sơ thế. Khẽ chỉ ngón tay thon về phía thung lũng đào hoa nơi lồng ngực, Hằng chớp mi ngầm truyền tải thông điệp chờ mong cái ưng thuận từ Trung. Dù lòng còn e dè, chàng vẫn gật đầu.

Tiếp đó là một màn ảo thuật cậu tưởng chỉ khả dĩ trong phim hoạt hình, khi nàng ta thả bàn tay vào khe núi huyền bí, nơi hai đỉnh Everest mềm mại nhấp nhô, rồi như có phép lạ và lôi cái điện thoại thông minh ra. Trong khi Hằng xem đây như trò đùa cơm bữa, cái cậu chàng ngây thơ như tờ giấy trắng kia suýt đã hóa thành đài phun nước, với dòng chảy đỏ thẫm tuôn trào từ khoang mũi rồi.

“Ồ, giờ thì mình đã khai sáng! Hóa ra ‘hang động bí ẩn’ kia cũng có thể là nơi cất giấu bảo bối. Quả là một phát kiến đáng nể nhỉ?”

Trung tấm tắc thán phục như vừa khám phá ra kỳ quan thứ tám của thế giới. Nhưng rồi để giữ gìn phẩm cách, cậu lắc đầu gạt bỏ ý nghĩ vừa chớm nở. Lý trí mách bảo Trung tốt nhất là nên xóa sổ chiếc ‘túi Doraemon’ khỏi tâm trí, chuyển ánh nhìn sang hướng khác đi là vừa.

Với cử chỉ tao nhã, Hằng vuốt tay mở khóa thiết bị bằng sinh trắc học và chỉ vài cú nhấp nhem nhóm. Ting! Chiếc điện thoại cũ bỗng rung lên trong túi cậu, báo hiệu Hằng vừa thả một tin nhắn ‘thả thính’. Hóa ra không chỉ sạc đầy pin, cô nàng còn đào bới từng ngõ ngách trên mạng xã hội của Trung. May thay, trên cõi mạng ấy, cậu không khác ẩn sĩ trên non cao, chả để lại dấu vết gì để mà ngượng ngùng.

Lôi cỗ máy tí hon ra nhấp vào bong bóng cuộc trò chuyện, và như bị sét đánh giữa trời quang, Trung choáng váng trước màn hình phơi bày điều không tưởng.

“Trời đất ơi, làm thế nào cậu lại vớ được những tài liệu tối mật này? Có chắc đó là thông tin đáng tin cậy không?”

“Chuẩn không cần chỉnh! Đích thân Cục Điều tra Liên bang đóng dấu xác nhận mà lị. Vả chăng... Đây là lần thứ sáu họ đã phải vung lưới chắn tin tức này lọt ra ngoài rồi đấy!”

Ban đầu, Trung cứ quanh quẩn với câu hỏi: Vì cớ gì, FBI phải dựng nên bức tường thành Berlin thông tin này!? Liệu rằng đại chúng có nên được khai nhãn về sự kiện động trời này chăng… Chỉ lát sau, cậu lại ra vẻ chần chừ nghĩ đó hẳn là một nước cờ sai lầm. Để con hổ này sổ lồng, hệ quả e rằng sẽ không chỉ gói gọn trong cơn bão dư luận trên mạng, mà còn trật tự xã hội vào viễn cảnh một tương lai bất ổn triền miên chưa từng thấy mất.

“Hằng này, sự tình diễn tiến bao lâu rồi? Ý tớ là... Nó đã diễn ra từ bao nhiêu ngày trước rồi!?”

“Chỉ mới đêm qua thôi, tài khoản nặc danh nào đó đã phát tán đường link tới tất thảy phóng viên danh tiếng. Ngay lúc này ấy, binh đoàn IT của Cục vẫn đang miệt mài bài trừ tin vịt, blogger hay đám truyền thông háu đói,... Cố biến thứ này thành món ăn sốt dẻo cho công chúng. Dẫu vậy, tui e là nắp nồi áp suất sắp bị thổi bay mất rồi. Thân nhân họ đã bắt đầu khóc lóc thảm thiết trên Tóp Tóp như trong vở tuồng cải lương ý, cả cõi mạng đang xôn xao và nước mắt ảo tràn ngập bảng xếp hạng xu hướng, ôi thôi là rầu!”

Không gian được khắc họa trong tập ảnh Trung đang nghiền ngẫm soi xét, chủ đạo là một lao xá giam cầm hàng chục chiến sĩ trực thuộc đội cảnh sát thành phố Rùa Vàng. Góc ảnh chụp cận có độ phân giải cao nhường ấy, kẻ để lọt dữ liệu này ra ngoài phải là gián điệp của Hội Tam Nhãn. 

Dựa trên đoạn văn bản trích lục đính kèm thì hình như, họ mới vừa triển khai một đợt tấn công tổng lực nhằm vào đại tá Tuân và thất thủ... Thêm một phen nữa à?!!

Nếu kể lể với Hằng, chắc hẳn chị ấy sẽ tìm ra phương cách giúp Cục trì hoãn tình hình đủ lâu để suy tính ra mưu kế xoay chuyển thế cờ. Song le, lão Dương phái thằng nhóc Vương lang thang quanh khu bến cảng điều tra vẫn chưa thu được thành quả đáng kể nào.

Điều này hé lộ một chân lý rằng tên đại tá Tuân đã vạch ra được phương kế vô hiệu hóa liên minh giữa hai ông cháu họ. Không thể cứ mãi ỷ lại vào sợi dây hy vọng mong manh ấy, bởi lẽ cát trong đồng hồ đã sắp rơi hết, trước khi vụ cảnh sát sa lưới biến thành cơn sốt truyền thông rộng rãi. Bây giờ tùy thuộc vào Trung, thời khắc tự mình phất cờ khởi nghĩa đã điểm. Và tốt nhất là nên chớp lấy bóng đêm mà rốp rẻng vung gươm xuất trận, không chần chừ một khắc.

“Nhưng mà, việc cậu bật mí bí mật động trời này với tớ... Rốt cuộc là vì nguyên do gì vậy!?”

“Hihi, kiểu gì thì cậu cũng sẽ đặt câu hỏi đó mà!” - Hằng khẽ cắn môi, rồi hít vào thật sâu để thu hết can đảm mà bộc bạch. “Nói thật lòng nha, trong nội bộ Cục Điều tra Liên bang, bọn mình không còn biết nên tin tưởng vào ai nữa. Kẻ thân người thù, thật khó để phân định rõ ràng!!!”

“Sao kia!? Tớ vẫn chưa nắm bắt được ý cậu lắm!”

“Là hiện giờ tui á... Trực thuộc bộ phận nhỏ, một đội ngũ tinh nhuệ có lai lịch trong sạch nhất được chính tay ngài Smith tuyển lựa, hòng chống lại tất cả các nhánh khác...!”

John Smith nghi vấn rằng phần lớn các công tố viên, điều tra viên, cảnh vệ, mật vụ, công chức văn phòng, lãnh đạo cấp cao, và số đông lũ đặc vụ trong đội Kỵ sĩ bàn tròn hoặc là tín đồ, hoặc đã từng nhúng chàm vào những khoản hối lộ từ Hội Tam Nhãn. Tỷ lệ này có thể chiếm hơn chín mươi phần trăm, một con số đáng báo động ảnh hưởng tới hệ thống công quyền liêm chính.

Những vụ bê bối ám sát, rửa tiền, buôn lậu, khủng bố,... trong thập niên vừa qua đã trót lọt dưới sự bao che và làm ngơ của guồng máy nhà nước, bởi lẽ chúng đã thao túng và làm méo mó đảng cầm quyền Hoa Kỳ, cùng nhiều cường quốc khác, nhằm uốn nắn dòng chảy lịch sử theo chiều hướng có lợi cho chúng, chiếm giữ phần lớn ghế trong nghị viện, và càn quét đảng phái chính trị đối lập ngay thẳng.

“Scandal cảnh sát cơ động trong thoáng chốc sẽ lan truyền như vũ bão, trở thành tâm điểm dư luận, niềm tin của quần chúng với chính phủ hẳn sẽ suy sụp trầm trọng… Nhất là trong bối cảnh đầy biến động này. Quả là cơ hội vàng để Hội Tam Nhãn cài cắm gián điệp vào nội bộ, ngấm ngầm điều khiển mọi thứ từ bên trong, phải không nè? Chính vì thế, đây không chỉ là vấn đề riêng của chúng mình đâu!”

Kích động làn sóng chia rẽ khối đoàn kết toàn dân, đây hóa ra lại là mưu mô thâm hiểm mà tên đại tá dàn dựng. Cũng như hắn, từ lúc hạt gia tốc hòa nhập vào thân xác như giọt mực lan trong nước, tước đoạt cái đặc ân được làm kẻ bàng quan vô năng, không có cớ gì để Trung giả câm giả điếc nữa. Ngỡ rằng lời lẽ đã đủ sức lay chuyển tảng đá, việc Hằng lôi kéo cậu nhập cuộc vào vụ án này âu cũng hợp tình hợp lý. Nào hay, nàng ta bỗng uốn một góc nghiêng tựa kim đồng hồ chỉ bốn giờ mười lăm phút rồi khẩn nài:

“Lão giám đốc ở Cục cứ khăng khăng không chịu can dự, ngài Smith và anh Arthur định một tay nhổ tận gốc rễ mà xông pha cứu viện trong đêm này. Vì chịu sự giám sát từ cấp trên, phạm vi hoạt động của tớ chỉ gói gọn trong trường Y, bất lực như con thiêu thân sa lưới nhện vậy á. Đội mới thành lập thì đang thiếu thốn nhân lực trầm trọng, chẳng ai đủ năng lực đồng tâm hiệp lực cùng họ trong lúc nguy nan... Trung à, tớ chỉ biết trông cậy vào cậu thôi... Dù hiểu rằng đây là lúc nhạy cảm để người gia tốc lộ diện, nhưng mà... Làm ơn đấy!!!”

Gió thoảng qua, khẽ rung rinh tán lá vàng tươi còn đẫm sương, rơi rụng buổi giao mùa như tấu lên một giai điệu du dương dưới vòm cây trọc lóc. Và như ánh trăng lướt nhẹ trên mặt hồ phẳng lặng, Trung vô thanh tiến đến, đặt bàn tay lên bờ vai mảnh dẻ của Hằng. Khi ánh mắt đôi nam nữ giao nhau, đồng tử ngọc bích của nàng như cuốn cậu trôi lạc giữa muôn vàn tinh tú.

“Mắt gì mà đẹp quá trời quá đất, hẳn cậu không phải người bản xứ hay sinh ra ở Mỹ, phải không?”

“Ôi, cậu quá lời rồi...! Mình là dân Nam Mỹ đó, ngài Smith kể rằng ông ấy phát hiện ra mình bị vứt bên rìa con phố nhếch nhác trong một khu lao động cùng cực tại Venezuela.”

“Chẳng trách hen, quốc gia nổi tiếng với hoa hậu và người đẹp mà... Ừm, cậu đẹp lắm Hằng à, sầu muộn chỉ làm phí hoài nhan sắc thôi, hãy tươi cười lên nhé, mọi chuyện cứ để mình lo. Ấy, đừng bận tâm, tớ chỉ nói đùa thôi.”

Trời ạ, định an ủi cô ta mà sao lại buột miệng thốt ra toàn là lời sáo rỗng thế này. Khàn giọng mấy cái để tái tạo lại vẻ trang trọng, Trung mở lời.

“E hèm, quy về cốt lõi, đại tá Tuân chẳng khác nào con quái vật Frankenstein trên chính mảnh đất mẹ của chúng tớ nuôi dưỡng. Chính vì lẽ đó, tớ xin nguyện hợp sức đồng lòng cùng John Smith và Cục Điều tra các cậu để quét sạch nỗi ô nhục ấy ra khỏi trang sử, một lần và mãi mãi!!!”

Ớ kìa, cái gì thế này… “Ây da, Hằng ơi Hằng à… Trái đất gọi Hằng…” - Trung lay lay gọi như thể cố đánh thức nàng công chúa ngủ trong rừng, tuyệt nhiên thay, linh dược của phù thủy chưa tan hay sao mà Hằng vẫn tê liệt hệt tượng đá vọng phu? 

Gò má bỗng chốc hóa thành đôi quả đào chín mọng, nhuộm đỏ cả vành tai thanh tú như thể vừa bị Thần Cupid phóng mũi tên xuyên tâm, khiến hồn phách nàng chao chao liệng sau lời cưa cẩm từ chàng trai kia.

“Ừm... Thôi vậy, mình tranh thủ về nhà chuẩn bị đôi ba thứ. Hẹn gặp Hằng sau nhé.”

Trước hết, cậu cần kết nối với chị Nguyệt để kiểm chứng lại một vài sự kiện, tiện thể ghé qua địa đạo thu gom vũ khí, trang bị thiết yếu,... Và như cánh én tung về phương nam, Trung cấp tốc ra đi, tiện để lại sau lưng cử chỉ vẫy tay. Dẫu không dám chắc liệu nàng có bắt được tín hiệu tạm biệt ấy thì chợt đâu, cậu linh cảm có một bàn tay vô hình vỗ về động viên mình. Và ồ, Hằng đang vẫy tay lại kìa… Giờ thì Trung thấy lòng thanh thản rồi. 

Sân trường Y, chứng nhân của bao biến thiên qua hàng thập kỷ, giờ đây in đậm dáng hình nữ nhi cô quạnh bị người bạn bỏ mặc. Đôi đồng tử như phiêu du trong cõi thinh không màu xanh thẳm trên đầu, suối tóc hoàng kim khẽ phiêu bồng trong gió thoảng, Hằng nhàn nhã vê vê ngón tay thon và tinh nghịch cuốn xoắn lọn tóc mây thành những mũi khoan xoáy ốc.

“Lần tới gặp nhau, chắc hẳn sẽ chẳng còn thanh bình thế này nữa ha... Trung nhỉ!” - Lẩm nhẩm những lời thì thào khó hiểu, cô nàng buông mình thịch xuống băng ghế đá dưới tán cây trụi lá như bộ xương khẳng khiu.

Đôi mi nặng trĩu khép chặt, cú đá như trời giáng nhằm vào Trung làm khắp sống lưng rên rỉ phản kháng, Hằng xoay cổ lách cách, đoạn vươn mình như một chú mèo lười biếng, xua đuổi cơn nhức mỏi đang âm ỉ len lỏi.

“Hừm... Ra gu em là mấy đứa con trai kiểu thằng ôn con đó sao? Anh đã tiếp thu!”

Vậy mà ai đó lại phá bĩnh khoảnh khắc nhàn rỗi hiếm hoi này…

“Hiếu!? Tưởng ai chớ, đừng làm em giật bắn mình lên thế!” - Âm sắc quen thuộc ấy chẳng cần xoay lưng cũng nhận diện được chủ nhân, và một làn sóng thất vọng ngay lập tức quét qua cô nàng. “Anh mai phục ở đó lâu chưa? Sao cứ thích rình rập em hoài vậy...?!!!”

Cái anh quấy rối bất đắc dĩ kia, với mái tóc đen quăn tít như bụi rậm trên đỉnh đầu. Khoanh cánh tay, Hiếu tựa mình vào lưng ghế đá nơi Hằng đang an vị.

Tay anh nâng gọng kính cận dày cộm, chiếc áo blouse trên người vốn dĩ đã là size M lại trông như một cánh buồm no gió, phồng lên nom như quá khổ. Không chỉ là thủ khoa xuất chúng nhất Đại học Y, Hiếu còn là một dược sư tài hoa, một bác sĩ lành nghề, một điệp viên ngầm của tổ chức điều tra tầm cỡ toàn cầu FBI - cánh tay đắc lực đã sát cánh cùng nàng trong phi vụ này suốt quãng thời gian vừa qua. 

Hình tượng gã sinh viên lóng ngóng trong cuộc giao dịch thuốc lậu ấy, chỉ là mảnh ghép nhỏ trong bức tranh mosaic đa sắc thái về nhân cách dưới vai một sinh viên y khoa. Chưa kể, mối dây liên kết giữa Hằng và anh ở trên mức thân mật, lớn lên bên nhau như một gia đình thật sự. Từ đời thường bình dị đến nhiệm vụ cam go, Hiếu luôn là hiệp sĩ trung thành bên cạnh cô.

Thú vị thay, động lực thúc đẩy anh trở thành bác sĩ giỏi chẳng xuất phát từ đam mê cứu nhân độ thế, mà chủ yếu bắt nguồn từ khao khát chế ngự bản tính bất cần, thích ẩu đả của cô em gái láu lỉnh này. Chính vì thế, khi bắt gặp cô nàng ve vãn với một gã trai khác, Hiếu cảm thấy mình có quyền được lên tiếng phản đối. Anh tự cho phép mình được phun ra mấy lời cằn nhằn, như thể đang thực hiện nghĩa vụ thiêng liêng của một người anh trai đỡ đần em gái, dù rằng họ chẳng hề có quan hệ huyết thống gì cả.

“Bất kỳ gã khờ nào dám ve vãn em, đều bắt buộc phải qua thông anh trước. Rõ chưa!?”

“Lạy trời, xin đừng xen vào đời tư em nữa có được không? Thật là phiền toái, em chỉ cần một chút không gian riêng tư thôi cũng không xong sao? Chưa nói đến việc... Với em, Trung chỉ là đối tượng cần tập trung vào, anh hiểu chớ ạ?!!!”

“Thật sao? Trực giác anh lại mách bảo điều ngược lại! Có gì đó... khác thường…”

Vô số lần theo sát Hằng trong những màn tiếp cận đối tượng khác giới, điển hình như vụ gần đây với gã công tử con nhà tài phiệt chuyên buôn bán dược phẩm bất hợp pháp.

Thế nhưng, phong thái nàng đối đãi với Trung lại toát lên một gam màu mới mẻ, chưa từng có trong bảng phổ ứng xử quen thuộc. Thường xuyên đỏ bừng mặt, thói quen cắn môi, âm điệu cao vút hơn thường lệ, chỉ cần qua những biểu hiện trên cũng đủ khiến Hiếu nhận diện được cung cách đối xử thiên vị độc nhất vô nhị mà Hằng dành riêng cho cậu thiếu niên kia.

“Thôi mà, làm ơn đừng khiến em trăn trở sâu xa thêm nữa, hix!”

Bối rối che đi làn da đang đỏ ửng như ánh hoàng hôn, cô thẳng thừng thừa nhận Trung hội đủ mọi tiêu chuẩn mình mường tượng về chàng bạch mã hoàng tử. Cậu ấy điển trai, dễ mến, hiền hậu, “bo đì” chuẩn chỉnh, lại còn mạnh mẽ hơn cả Hằng, tìm đâu ra một “combo hoàn hảo” thế?

Nhưng đời đâu như mơ, Trung dường như chẳng hề có chút rung động nào dành cho mình, một sự thật phũ phàng mà cô đã thấu tỏ tận xương tủy. Thế nhưng, chả phải phụ nữ sinh ra đã được ban tặng đặc ân được mơ mộng đó sao? 

“Em biết còn ai cũng hội tụ đầy đủ những phẩm chất ấy không? Chính là anh đây... Nếu không chê kẻ này quá già cỗi, thì để anh đóng vai Lãng Tử trong vở kịch tình yêu của đời em nha.”

“Chê ư? Không phải chê nữa, mà là tẩy chay triệt để luôn ấy chứ!” - Hằng đáp lại, phẩy tay như thể đang xua đuổi một con ruồi phiền toái. “Tiểu nữ đây không có ý định trở thành nàng dâu của Ngọc Hoàng Thượng Đế. Em không cần một vị thánh suốt ngày ban phát lời răn dạy đời đâu ạ!”

“Haha, sắc bén như dao cạo vậy. Đừng vội mừng, vì tim của anh có lớp áo giáp dày đấy!” 

“Ôi dào, cứ tự do mà tiếp tục tỏ tình đi ạ. Em coi việc từ chối anh như một bài tập thể dục hàng ngày rồi. Lặp đi lặp lại cả trăm lần, em còn thuộc nằm lòng cả bài từ chối nữa là!”

Với vẻ mặt bình thản tươi roi rói, Hiếu đón nhận những lời cay đắng ấy như thể thưởng thức một ly rượu vang hảo hạng vậy. Từ năm mười tám tuổi, Hằng đã phân định ranh giới bạn bè với anh, mỗi lần tỏ tình đều trở thành một vở kịch dở khóc dở cười. Rồi còn chàng Trung kia...

Ôi, nào có hay biết cô em gái quý hóa này vừa mới rải một bãi rác mang tên “phiền toái” gì lên vận mệnh cậu ta đâu.

Để rồi nhớ mang máng ra gì đó, mặt Hiếu biến sắc mà nổi đầy gân xanh trán và gầm lên:

“Mà em cũng ít có dại trai ha!? Hộp Bento để dành cho hai đứa tụi mình ăn chung lại đem dâng cho tên oắt đó như cúng cô hồn vậy! Bao nhiêu tâm huyết của anh mày, tất tật công sức dậy sớm nấu nướng đều theo nhau về chín suối rồi!”