Nhà của Kei chỉ có hai người: cậu và mẹ. Họ sống trong một khu chung cư cũ kỹ thuộc diện nhà ở công cộng.

Trước đây, cậu từng ở trong một căn biệt thự ba tầng. Nhưng khi Kei học lớp một, bố mẹ ly hôn, cậu bị đuổi khỏi ngôi nhà ấy và từ đó sống ở đây.

Căn hộ hiện tại nhỏ hẹp, không thể so sánh với nơi ở trước kia. Ngay cửa ra vào là nhà bếp, tiếp đó là hai phòng có diện tích lần lượt là 4,5 và 6 tấm tatami, bố trí theo dạng hành lang hẹp. Hơn nữa, tường nhà cũng rất mỏng.

Kei ngủ ở căn phòng lớn hơn, nằm sâu bên trong. Mẹ cậu vì thường xuyên về nhà muộn nên chỉ ngủ qua đêm ở phòng ngoài, nơi vừa là phòng khách vừa là chỗ nghỉ ngơi.

Phòng Kei rất bừa bộn.

Trên sàn tatami có một tấm thảm trải, chiếc bàn học cũ đầy vết keo dán, bên trên là vài cuốn sách mượn từ thư viện. Đó là một trong số ít đồ nội thất cậu mang theo từ căn nhà cũ.

Nhưng thứ khiến căn phòng trông càng hỗn loạn hơn chính là đống họa cụ chuyên nghiệp chất đầy bên tường cùng hàng loạt bức tranh đang dang dở—từ tranh sơn dầu, màu nước, phấn màu cho đến tranh in khắc gỗ.

Trên bàn học, trong tủ, trên tường đều trưng bày những bằng khen, huy chương mà Kei giành được từ các cuộc thi vẽ tranh.

—---------------------------------

Nửa đêm.

Bóng tối bao trùm căn phòng lộn xộn.

Dưới tấm chăn trải trên sàn tatami, có một nhô cao nhỏ như cơ thể một đứa trẻ.

Nhịp thở đều đặn. Hơi ấm dịu dàng.

Không gian tĩnh lặng. Ánh đèn điện tử phát sáng xanh lục.

Và rồi—

“Reng————————”

“Cạch————————”

Đột nhiên.

Tiếng chuông trường học chói tai vang lên khắp phòng. Kei giật bắn, bật dậy khỏi chăn, nhưng ngay sau đó, cơn choáng váng dữ dội ập đến khiến cậu loạng choạng, ngã nhào xuống sàn tatami.

“……!?”

Cơn chấn động mạnh như thể có thứ gì đó vừa đập thẳng vào người cậu.

Tiếng chuông điện tử chói tai vang rền, xé toạc màn đêm yên tĩnh. Từng âm thanh sắc bén dội thẳng vào màng nhĩ, xuyên thấu vào tận óc, tạo ra cơn đau buốt đến tận xương tủy.

Cậu cảm giác như tiếng ồn ấy đang nghiền nát bộ não mình.

Tai cậu ù đi. Cảm giác đau nhói dần lan khắp đầu. Âm thanh đột ngột và khủng khiếp này không chỉ làm cậu tỉnh giấc một cách thô bạo, mà còn khiến nhận thức của cậu hoàn toàn hỗn loạn.

Sự cân bằng bị đảo lộn. Cậu không thể đứng lên ngay lập tức.

“Ư…!”

Mắt Kei ầng ậng nước. Cậu cố gắng mở mắt ra, nheo lại nhìn vào màn hình điện tử trên chiếc đồng hồ báo thức.

12 giờ 12 phút 12 giây.

Dưới màn đêm tĩnh mịch, trong căn phòng quen thuộc của mình, một âm thanh bất chợt vang lên—méo mó, chói tai, nhưng không thể nhầm lẫn, đó chính là tiếng chuông báo của trường học.

Tiếng chuông lẽ ra không nên xuất hiện vào giờ này, tại nơi này, đã xuyên qua không gian, làm méo mó cả bầu không khí trong phòng. Dư âm vặn vẹo của nó kéo dài mãi, cho đến khi hồi chuông Westminster vang lên trọn vẹn. Nhưng ngay lúc những âm thanh cuối cùng của nó sắp tan biến, một tiếng nhiễu điện từ bất chợt chen vào, phá vỡ chút yên tĩnh hiếm hoi. Tiếng ồn xé toạc không gian, hỗn loạn và gay gắt.

Và rồi—

Hệ thống phát thanh của trường bắt đầu phát sóng.

“——Rè——sè sè……

……Ủy viên thông báo.”

Gì chứ?

Trong khi Kei nghi ngờ chính đôi tai của mình. Giọng phát thanh, cũng như tiếng chuông trước đó, hoàn toàn méo mó, lẫn lộn với những âm thanh rè rè tựa đá vụn cọ xát.

Chất lượng âm thanh tệ đến mức khó có thể phân biệt là nam hay nữ, chỉ miễn cưỡng nghe ra giọng nói của một đứa trẻ. Quá bất ngờ trước hiện tượng khó hiểu này, cậu chết lặng, nhưng điều kỳ quái hơn vẫn đang tiếp diễn.

“Xin…… các ủy viên sau giờ học…… tập hợp tại trường……”

Hả…? Gì cơ!?

Những lời phát thanh vang lên chính là những từ ngữ kỳ quặc mà cậu suýt quên mất. Trong trường học, dưới tình huống khó hiểu, những dòng chữ đó đã xuất hiện trên bảng đen cùng với tên mình. Và bây giờ, hệ thống phát thanh lại đang gọi người theo đúng những dòng chữ đó—không cần đoán cũng biết, nó đang gọi cậu.

Có gì đó không đúng. Mà không, sai trái nhất chính là nơi phát ra giọng nói này.

Tiếng phát thanh lớn đến mức lấp đầy căn phòng của cậu y hệt như tiếng chuông khi nãy. Nhưng đáng sợ hơn, nó dường như phát ra từ phía sau tấm cửa kéo, nơi nối liền với phòng khách của mẹ cậu.

“………………!?”

Kei ngẩng đầu lên từ tư thế nằm, mắt mở to nhìn về phía cửa kéo.

Đầu óc cậu rối loạn. Nếu tiếng động lớn đến thế mà phát ra từ phòng khách, mẹ cậu không thể nào không tỉnh dậy được.

Chuyện gì đang xảy ra thế này?

Có gì đó không ổn.

Tôi cố xâu chuỗi suy nghĩ hỗn loạn trong đầu. Đây là tình huống gì? Đã xảy ra chuyện gì? Cái gọi là “ủy viên sau giờ học” rốt cuộc là gì? Và—mẹ, người đang ngủ ở căn phòng bên kia, có ổn không?

“Ư….”

Cậu ôm lấy đầu đang đau nhức, chậm chạp ngồi dậy.

“Mẹ……? Mẹ ơi…?”

Cậu cất tiếng gọi, rồi bước về phía cửa kéo.

“——Sè… sè……

……Lặp lại thông báo.”

Giọng phát thanh tiếp tục vang lên.

Trước tiên, cậu cần phải xác nhận tình hình—với quyết tâm đó, cậu đứng dậy, chịu đựng tiếng rè rè khó chịu, vươn tay về phía tay nắm cửa. Cậu phải xem thử mẹ thế nào—

Nhưng ngay lúc cậu sắp chạm vào—

Soạt.

Cánh cửa kéo đột ngột mở tung.

Một tiếng ma sát nhẹ vang lên.

Tim Kei đập mạnh đến nỗi đau nhói trong lồng ngực, bản năng khiến cậu lập tức khựng lại.

“!”

Ngay khi cửa mở, một luồng không khí lạnh lẽo tràn vào, bao phủ khắp cơ thể cậu đang mặc đồ ngủ mỏng manh. Nhưng đáng sợ hơn là, cơn gió này không mang theo hương vị quen thuộc của nhà cậu, mà là một mùi lạ lẫm, ập đến như một cơn sóng dữ.

Chỉ trong tích tắc, Kei và cả căn phòng đã bị nhấn chìm trong bầu không khí đó.

Và rồi—

Giọng phát thanh vang lên rõ ràng hơn bao giờ hết.

“……Ủy viên sau giờ học…… tập hợp tại trường.”

Âm thanh ấy đến từ một nơi hoàn toàn khác.

Một nơi có gió thổi qua, có không gian rộng mở, nơi đó hiển nhiên là—

Bên kia cánh cửa kéo.

Đó không còn là phòng khách nữa.

Mà là sân thượng của trường học, trong đêm tối.

Cậu chết sững.

Cái quái gì—!?

Cảnh tượng trước mắt cậu hoàn toàn vượt quá sức tưởng tượng.

Kei đứng đờ đẫn, đầu óc trống rỗng. Không thể hiểu được, không thể tin nổi, cậu theo bản năng muốn lùi lại.

Nhưng ngay lúc đó—

Một lực đẩy mạnh mẽ từ phía sau hất cậu về phía trước.

Bộp!

Một cú va chạm nặng nề vào lưng.

“Uwah—!!”

Keu mất thăng bằng, ngã sấp xuống, đầu gối, khuỷu tay và lòng bàn tay va mạnh vào nền đất cứng. Và thứ cậu chạm vào—không phải là tấm thảm tatami mềm mại trong phòng mình.

Mà là mặt sàn bê tông lạnh lẽo, thô ráp của sân thượng trường học.

Sự đau đớn từ cú va chạm lan ra, chân thực đến mức khiến Kei không thể phủ nhận. Cậu hoảng hốt quay đầu lại, cố gắng tìm xem ai là kẻ đã đẩy mình, nhưng rồi, cậu ngừng thở.

Phía sau Kei—không còn căn phòng của cậu nữa.

Cánh cửa kéo đã biến mất.

Thay vào đó, chỉ có một cánh cửa sắt—cánh cửa dẫn lên sân thượng mà cậu từng thấy vài lần trong giờ học ngoại khóa.

Bóng đèn huỳnh quang trên cánh cửa phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.

Cậu đã hoàn toàn bị bỏ lại trên sân thượng của trường học, giữa màn đêm.

Không có trăng.

Không có sao.

Bóng tối tuyệt đối bao trùm lấy cậu.

Xung quanh, chỉ có cơn gió lạnh rít qua, cùng với ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn đơn độc trên cửa.

Đứng tại nơi này, Kei có cảm giác mình như đang đứng trên boong của một con tàu cô độc, Không gian xung quanh dường như vô tận, cơn gió lạnh lẽo rít gào từng cơn, ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn huỳnh quang nơi lối vào chỉ đủ soi rọi một góc nhỏ. Đứng trên tầng thượng như thế này, chẳng khác nào đang ở trên boong một con thuyền cô độc trôi dạt giữa đại dương đêm tối, không bến bờ nương tựa.

"...Cái gì?"

Kei ngồi yên bất động, sững sờ.

Chuyện này không thể nào xảy ra. Đây chỉ là một giấc mơ. Không thể là thật. Cậu chỉ có thể nghĩ như vậy.

Mọi chuyện xảy đến quá đột ngột, quá kỳ lạ, nhưng những cảm giác mà cơ thể cậu đang trải qua lại chân thực đến đáng sợ—cảm giác lạnh lẽo từ bê tông dưới tay, mùi hương trong không khí xộc vào mũi, cái lạnh xuyên qua lớp vải mỏng của bộ đồ ngủ... Khoan đã.

Kei giật mình nhận ra, cậu không mặc đồ ngủ. Thay vào đó, trên người cậu là một bộ trang phục chưa từng thấy qua trong ký ức, thậm chí còn có giày và một chiếc mũ.

"Hả...? Chuyện quái gì thế này...?"

Kei ngơ ngác đứng dậy.

Kei nhìn xuống bộ quần áo của mình. Rõ ràng, vừa rồi cậu còn ở nhà, đáng lẽ phải mặc đồ ngủ. Nhưng giờ đây, trên người cậu lại là một bộ đồng phục cổ điển,trên đầu cậu thì đội một chiếc mũ học sinh.

Nhìn qua, đây giống như đồng phục tiểu học thời xưa. Cậu cởi mũ ra, lật qua lật lại để kiểm tra kiểu dáng, nhưng chẳng có chút ký ức nào về nó. Cứ thế, cậu cầm chặt chiếc mũ, lảo đảo bước về phía hàng rào bảo vệ xung quanh tầng thượng.

Cậu không chỉ muốn kiểm tra bản thân, mà còn muốn xác nhận tình hình xung quanh.

Đứng trước tấm lưới bảo vệ màu xanh, Kei nhìn xuống dưới.

"—!?"

Đó đúng là ngôi trường tiểu học mà cậu đang theo học, nhưng cảnh tượng trước mắt lại không phải là ngôi trường mà cậu biết.

Dưới kia có một "nghĩa địa". Sân trường được những chiếc đèn đường le lói soi rọi, lộ ra một khung cảnh đáng sợ. Mặt đất vốn bằng phẳng giờ đây lổn nhổn những ụ đất nhỏ, trông như một vùng mồ mả hoang tàn, với vô số thanh gỗ gãy vụn cắm lộn xộn trên đó.

Nhưng chưa hết. Bao quanh ngôi trường lúc này là những "vong hồn".

Những bóng dáng trẻ con mờ ảo nắm tay nhau, số lượng nhiều đến mức không thể đếm xuể. Nhìn qua, bọn chúng trạc tuổi Kei, nhưng không hề có điểm chung nào về giới tính, khuôn mặt hay trang phục. Những đứa trẻ ấy không hề nhúc nhích, cơ thể dường như hòa lẫn vào bóng tối của màn đêm, chỉ có làn da trắng bệch như xác chết là nổi bật giữa không gian u ám. Chúng tạo thành một vòng tròn siết chặt, vây quanh toàn bộ khuôn viên trường, toát lên một không khí ma quái rợn người.

Ngôi trường đã hóa thành một nghĩa địa bị những vong hồn bao phủ.

Bên ngoài trường lẽ ra phải là thị trấn. Nhưng điều kỳ lạ là, ngoài những khu vực được đèn đường chiếu sáng mờ nhạt, mọi nơi khác đều chìm trong bóng tối tuyệt đối, như thể chúng chưa từng tồn tại.

Toàn bộ thị trấn bị nuốt chửng bởi bóng đêm.

Không có một tia sáng nào ngoài những ngọn đèn lẻ loi trong sân trường. Hoàn toàn phi thực tế. Nhưng ngay lúc này đây, ngôi trường trước mắt cậu như đang trôi nổi giữa một vùng "hư vô" vô tận, hệt như ấn tượng đầu tiên mà Kei có khi bị đưa lên tầng thượng—một con thuyền cô độc lênh đênh giữa đại dương đen thẳm.

"Chuyện quái gì thế này...?"

Cậu lẩm bẩm.

Đối diện với khung cảnh kỳ dị này, cậu không biết phải làm gì ngoài việc tiếp tục quan sát. Nhưng khi đang chăm chú nhìn, một âm thanh vang lên giữa gió.

Đó là tiếng giấy bị gió khẽ lật.

Đồng thời, ở rìa tầm nhìn, cậu thấy một mẩu giấy trắng nhỏ dán trên lưới bảo vệ đang lay động.

"Hửm?"

Cậu nhìn lại và thấy một tờ giấy trắng dán trên hàng rào màu xanh. Đó là một trang giấy được xé từ quyển sổ.

Giấy bị gió cuốn phấp phới.

Kei tiến lại gần, mong tìm được lời giải thích nào đó.

Trên giấy, chỉ có một chữ duy nhất:

『Có』

Nét chữ trẻ con nguệch ngoạc.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy chữ đó, toàn thân Kei cứng đờ. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Không khí bỗng trở nên nặng nề.

Có?

Có cái gì?

Ở đâu?

Những câu hỏi lướt qua trong đầu cậu, nhưng chưa kịp có câu trả lời thì—

RẦM—

Một âm thanh vang lên.

Ngay lúc đó, từ khóe mắt, Kei thoáng thấy một bàn tay nhỏ nhắn, đỏ lòm, dơ bẩn, bấu vào hàng rào bảo vệ—

Từ bên ngoài hàng rào.

"!!"

Kei nín thở.

Mắt cậu mở to, nhìn chằm chằm vào chỗ đó.

Nhưng không có gì cả. Chỉ là hàng rào bình thường.

Cậu thở phào, nghĩ rằng mình đã nhìn nhầm. Nhưng ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua, ở rìa tầm nhìn, lại có một bóng đỏ mơ hồ vụt qua rồi biến mất.

"!!"

Cậu giật mình quay đầu lại—

Không có gì.

Nhìn theo hướng nó biến mất—

Vẫn không có gì.

Nhưng... gần đó, nơi ánh sáng đèn không thể chiếu tới, lưới bảo vệ có một lỗ thủng lớn. Một lỗ hổng đủ để một người chui qua dễ dàng.

"Hả...?"

Kei khẽ rùng mình.

Trong sân trường thực sự không hề có cái lỗ này.

"..."

Cậu nuốt khan, rồi.

Sau một chút do dự—cậu bước về phía lỗ hổng.

Vừa bước đi, trong đầu cậu không hiểu sao lại hiện lên hình ảnh bản thân đang thò người ra ngoài lỗ hổng đó...

"—Kei! Dừng lại ngay!!"

Đột ngột, một giọng nói vang lên từ phía sau.

Kei giật mình tỉnh lại.

Đột nhiên.

Một tiếng quát lớn vang lên từ phía sau, kéo Kei trở lại thực tại. Chính vào khoảnh khắc đó, cậu nhận ra rằng suy nghĩ thúc giục mình bước về phía lỗ hổng và nhìn ra bên ngoài… không phải của chính mình.

"…………………………!!"

Ý nghĩ đó đến từ đâu?

Ban đầu, nhận thức của cậu rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn, nhưng sau đó lại giống như bị phủ một lớp màng mỏng, khiến cậu hoàn toàn không nhận ra mình đã bị dụ dỗ, tự động bước về phía lối thoát.

Giờ đây, cậu cảm thấy lớp bong bóng bao phủ tâm trí mình vỡ tan.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Khi nhận thức đột ngột trở nên sắc nét, Kei kinh ngạc quay về hướng giọng nói đã thức tỉnh mình. Đứng đó, nơi cửa ra mái nhà mở toang, là một thiếu niên mặc đồng phục giống hệt cậu, thở hổn hển.

"!?"

Nhìn thấy khuôn mặt đó, Kei trừng lớn mắt vì kinh ngạc, vô thức thốt lên tên người kia.

"Sei…"

"Kei."

Người đứng ở lối vào mái nhà là Ogata Sei.

Sei nhìn Kei bằng ánh mắt nghiêm nghị mà trước đây chưa từng có, cất giọng gọi tên cậu.

Sau đó, cậu ta cắn chặt môi, như thể đang phải chịu đựng một nỗi đau đớn không thể kiểm soát—

"…Sao lại là cậu chứ…!!"

Sei hét lên với Kei, người vẫn còn bàng hoàng chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra.

"…Chỉ riêng cậu là người tớ không muốn thấy ở ‘nơi này’…!"

Câu nói ấy giống như một tiếng hét chất chứa nỗi đau tột cùng, như thể một người đang trào máu từ tận sâu trong lồng ngực.

Đây là lần đầu tiên Kei nghe thấy giọng nói Sei thống khổ như vậy.