Bùm.

Đột nhiên, sét đánh ngang trời và mưa bắt đầu đổ xuống.

"Chết tiệt, chuyện này làm hỏng mất tâm trạng rồi."

"Ừm."

Rem và Ragna, những người đang nổi nóng, tránh ánh mắt của nhau. Cuộc chiến đã kết thúc. Hai người tìm nơi trú mưa và vào lều. Mặc dù bầu trời quang đãng trước đó, thời tiết đã trở nên hỗn loạn. 

Lúc đó là cuối thu. Không phải mùa mưa đột ngột. Một trận mưa đột ngột như vậy với bầu trời trong xanh là rất hiếm.

"Mưa bất chợt."

Kraiss nhận xét khi anh nhìn thấy sấm sét và mưa. Enkrid cũng nhìn lên bầu trời, suy ngẫm về những sự kiện đã xảy ra trong khi anh đi vắng. Đúng như dự đoán, lời nguyền rủa là vô nghĩa.

"Có lẽ họ cũng sẽ nói cơn mưa này là một lời nguyền."

"Có thể. Dù sao thì, trong ba ngày qua, Bon bị ngã và gãy mũi, Jack bị gãy tay, còn Rot bị rắn cắn."

Cả ba đều thuộc đội trinh sát.

Bon đủ nhanh nhẹn để thực hiện cú lộn nhào, vì vậy chỉ bị gãy mũi là may mắn vì anh ta mặc áo giáp. Jack là một kẻ khoác lác đã đánh giá quá cao kỹ năng dùng giáo của mình. Anh ta bị gãy tay trong một cuộc đấu tập, và người ta có thể cá rằng đối thủ đã có ý định làm gãy tay anh ta. Cuối cùng, Rot đã bất cẩn với một thành viên trinh sát.

Đây không phải là mùa của nhiều loài rắn, nhưng đồng bằng này đặc biệt có nhiều rắn. Vì vậy, cả ba sự cố đều dễ hiểu.

"Ngoài ba người đó, còn có người chạm vào nồi lẩu."

Đôi mắt to nói một cách phấn khích. Nếu anh ta thực sự tin vào lời nguyền, anh ta sẽ nói như vậy sao? Đây chỉ là một chủ đề để nói.

"Ngoài ra, còn có tin tức về việc lều y tế bị cháy. À, anh cũng ở đó, đúng không, đội trưởng? Anh có nghe thấy gì không?"

Lửa trại cũng được coi là một lời nguyền sao?

"Ừ, cháy tốt lắm."

Kraiss dừng bước vào lều và quay đầu lại đột ngột.

"Anh có tận mắt chứng kiến không? Ngọn lửa đột nhiên bùng lên sao? Họ nói có thể có gián điệp?"

Có và không.

'Tôi đã làm được rồi.'

Enkrid đã châm lửa. Còn về gián điệp, đã có một cuộc phục kích, nhưng liệu kẻ tấn công có phải là lính địch hay không thì vẫn còn nghi ngờ. Anh ta vẫn chưa biết danh tính thực sự của Crang, nhưng có vẻ như ít nhất anh ta cũng là con ngoài giá thú của một quý tộc. 

Vậy, kẻ tấn công có lẽ cũng đến từ phe của họ phải không?

Nói về lời nguyền, người ta có thể nói gì?

Bộ chỉ huy sẽ sớm đàn áp cuộc nói chuyện này. Không một chỉ huy nào thích những tin đồn như vậy lan truyền trong đơn vị của họ.

"Này, bạn có thấy gì không?"

Đôi mắt to nhìn chằm chằm vào anh. Enkrid nhìn vào đôi mắt to đó và nghĩ. 

Kraiss quá kín tiếng để kể hết mọi chuyện. Kể cả nếu anh không như vậy, cũng không có lý do gì để chia sẻ. Anh đã quyết định giữ im lặng, nên anh sẽ làm vậy.

"Căn lều tôi đang ở đã bốc cháy."

"Hả?"

"Anh không biết sao?"

"Không phải thế. Vậy thì không phải là kẻ thù tấn công sao? Lửa bùng lên đột ngột sao?"

"Người gác đêm đang ngủ gật, và gió thổi đổ giá đuốc. Tình cờ có một thùng dầu gần đó. Lều bắt lửa từ ngọn đuốc rơi xuống."

Enkrid nắm chặt rồi mở nắm đấm, bắt chước ngọn lửa lan rộng bằng bàn tay của mình.

"Không có gì nhiều."

"Anh không lo mình suýt chết sao?"

"Tôi vẫn sống và khỏe mạnh ở đây."

Đó có phải là mối quan tâm hay gì không? 

"Nếu anh không còn sống và khỏe mạnh, anh không phải sẽ trở thành một bóng ma sao?"

Rem từ phía sau chen vào, cười lớn. Tên khốn này đùa à?

"Chúa phán, hãy để các linh hồn được nghỉ ngơi trong bình an."

Thành viên đội tôn giáo thực hiện một nghi lễ trừ tà bằng lời nói của mình. Enkrid nghĩ rằng nếu anh ta thực sự là một con ma, thì sẽ rất khó chịu khi nghe thấy.

"Chỉ có tóc tôi bị cháy thôi."

Mái tóc mái của anh ấy hơi bị cháy nên anh ấy đã cắt chúng đi. Mái tóc cắt thô cho thấy dấu hiệu cắt tỉa kém.

"Bạn có mái tóc đen nên không thấy rõ khi bị cháy."

Rem cười liên tục.

"Vậy thì tóc của cô là tro tàn phải không?"

Tóc của Rem đã bạc.

"Ồ, sao anh biết thế? Tóc tôi đã thành tro rồi."

Anh chàng này có thực sự thấy chuyện này buồn cười không? 

Mặc dù là một trận mưa rào bất ngờ, nhưng mưa nhanh chóng tạnh. Tiếng nói chuyện không kéo dài lâu. Kraiss rời đi, nói rằng anh có việc phải giải quyết ngay khi mưa tạnh. Enkrid nằm xuống, chìm vào giấc ngủ trong tiếng mưa rơi lộp độp ở mép lều.

Đó là một giấc ngủ trưa ngọt ngào. Khi anh tỉnh dậy, cơn đau đầu đã biến mất. Sự mệt mỏi cũng biến mất. Enkrid đứng dậy và xoay eo sang hai bên. Không có cơn đau nào ở hông anh.

Tốt. Anh ấy cảm thấy sảng khoái.

Căn lều trống rỗng. Lắng nghe kỹ, anh nghe thấy tiếng người đi qua bên ngoài lều và tiếng càu nhàu của một người lính trong lều bên cạnh.

"Mưa lúc lúc tạnh thế này là sao vậy?"

Enkrid đẩy vạt lều sang một bên và bước ra ngoài. Các thành viên trong đội rải rác trước lều, tận hưởng thời gian bảo dưỡng cá nhân của họ. Không có gì ngạc nhiên khi Jaxon và Kraiss không thấy đâu cả. Những người khác đều có mặt. Trong số họ, Enkrid tiến đến gần Rem, người đang viết nguệch ngoạc trên mặt đất ướt.

"Trông anh như thể chẳng có việc gì để làm vậy."

"Tôi có sao không? Đúng thế. Tôi chỉ đang nghĩ đến việc đập vỡ sọ ai đó vì buồn chán thôi."

Bắt đầu chiến đấu với đội là một trong những sở trường của Rem. Khi cuộc chiến được chọn leo thang, đánh bại đối thủ là sở thích của anh ta. Mặc dù nó đã giảm bớt kể từ khi Enkrid đến, anh ta vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ sở thích đó.

"Vậy thì đấu với tôi đi."

"Đấu kiếm?"

"Đúng vậy, đấu tập."

Rem gật đầu không chút do dự. Chuyện này đã xảy ra vô số lần. Yêu cầu đấu tập của Enkrid là chuyện thường tình.

"Được rồi."

Hai người đi đến bãi đất trống sau lều. Nhờ thời tiết điên rồ, xung quanh không có ai. Cho dù có, họ cũng chẳng quan tâm. Enkrid và Rem đối mặt nhau, cách nhau mười bước chân.

Rem cười toe toét, xoay cổ tay. Lưỡi rìu mới mài phản chiếu ánh sáng mặt trời với mọi chuyển động. 

Mặc dù trời mưa, nhưng bầu trời giờ đã quang đãng. Không khí ẩm ướt, và mùi đất tràn ngập không khí. Mặt đất mềm nhưng không lầy lội, hơi ẩm nhưng không lún. Những đám mây che phủ mặt trời đủ để không làm chói mắt.

"Một ngày hoàn hảo để chiến đấu."

"Vâng?"

Enkrid đã phản ứng và đánh thức Trái tim của Quái thú. Anh cố gắng không lãng phí thời gian, lặp đi lặp lại cùng một ngày. Điều này bao gồm rèn luyện thể chất và các bài tập thính giác. Nó cũng liên quan đến việc sử dụng đầu của anh.

'Thanh kiếm lính đánh thuê kiểu Vallen không có tác dụng.'

Đã từng đấu với Rem vô số lần trong khi học cách tấn công, anh biết. Kiếm thuật lính đánh thuê Vallen Style vô dụng với Rem.

Vậy phải làm gì?

Xét đến vũ khí của anh ta, áp lực của đối thủ và kinh nghiệm trong quá khứ.

Loại tấn công nào sẽ có hiệu quả?

Làm thế nào để thực hiện một cú đánh hiệu quả. Đã đến lúc kiểm tra câu trả lời cho những câu hỏi lặp đi lặp lại này.

Các bạn.

Rem bước tới trước. Bước chân của anh ta rất tự tin, không hề do dự. Enkrid nghĩ vậy.

"Tôi có phải đi trước không?"

Thay vì trả lời, Enkrid điều chỉnh hơi thở của mình theo nhịp thở của đối thủ. 

Hít vào và thở ra. Hơi thở của Rem dài và chậm. Giữa lúc thở ra dài đó, Enkrid đã thu hẹp khoảng cách trong tích tắc. Anh ta đẩy chân sau ra và tiến về phía trước, thu hẹp khoảng cách.

Vù!

Anh ta vung kiếm theo chiều ngang. Rem cúi người về phía sau, gần như nằm xuống để né tránh. Đó là một mánh khóe mà anh ta chỉ có thể thực hiện được bằng cách dự đoán chính xác phạm vi của nhát chém. Ngay cả khi ở tư thế nửa nằm nửa ngồi, mắt Rem vẫn không rời khỏi Enkrid. Thấy vậy, Enkrid theo phản xạ rút kiếm về để phòng thủ.

Vù.

Bụp!

Chiếc rìu đã bay và đập vào lưỡi kiếm. Tác động không đáng kể. Cho dù anh ta có mạnh đến đâu, đó cũng chỉ là một cú vung từ tư thế nằm.

Ở vị trí đó…

Vù, vù!

Chiếc rìu bay đi bay lại liên tục.

Bụp! Bụp! Kèn!

Enkrid cầm kiếm bằng cả hai tay, liên tục chặn lại. Anh cố gắng dừng lại và điều chỉnh tư thế để tấn công, nhưng Rem không dừng lại. Enkrid cảm thấy như mình đang đứng dưới một máy chém. Cơn bão rìu kết thúc khi Rem hoàn toàn đứng thẳng dậy. Một khoảng trống ngắn ngủi xuất hiện, nhưng Enkrid không lùi lại. Anh không điều chỉnh tư thế.

Rem thẳng lưng và kéo cánh tay lại. Thấy vậy, Enkrid, thay vì lùi lại và lấy lại hơi thở,

Tách!

Bước tới và đâm, một động tác mà anh đã lặp lại vô số lần. Với lưỡi kiếm vươn ra từ tư thế chặn, anh nhắm đến mục tiêu đâm xuyên.

Mọi thứ diễn ra chỉ trong chớp mắt.

Khi anh ta đẩy mạnh về phía eo Rem, tầm nhìn của Enkrid hòa lẫn với bầu trời xanh và khuôn mặt của Rem.

'Hả?'

Enkrid nhìn thấy khuôn mặt ngược của Rem.

Vù.

Khi anh ta đâm, Rem đá vào mắt cá chân của Enkrid. Một quyết định trong tích tắc. Nhờ đó, mũi kiếm đã trượt mục tiêu. Rem không vung rìu mà thả nó xuống, túm lấy cổ áo của Enkrid và ném anh ta sang một bên.

"Ồ!"

Lăn sang một bên, Enkrid nhanh chóng hiểu ra mình đã bị đánh bại như thế nào. Đó là một đòn đánh lừa. Anh đã căn thời gian cho chuyển động lùi của rìu.

Rem đã dùng điều đó để chống lại anh ta.

"Hô."

Nằm dài, Enkrid lắc đầu. Sức mạnh to lớn như vậy. Enkrid nghĩ rằng mình không dễ bị đánh bại về sức mạnh, nhưng Rem có thể hất tung một người bằng một tay. Ngay cả khi không có áo giáp, anh ta vẫn tương đối nhẹ, nhưng đó vẫn là sức mạnh đáng kinh ngạc. Ngẩng đầu lên, anh ta nhìn thấy khuôn mặt của Rem.

Đó là một biểu cảm kỳ lạ. Rem thường cười trong suốt cuộc đấu.

Nhưng không phải bây giờ.

Môi anh mím chặt, vẻ mặt điềm tĩnh. Anh không cười.

"Chậc, có phải anh ăn phải thứ gì ngon sau lưng tôi không?"

Rem hỏi một cách nghiêm túc. Nghĩ lại, phản ứng như vậy là bình thường. Anh không nhớ mình đã giúp huấn luyện đẩy. Rốt cuộc, anh chỉ giao cho anh nhiệm vụ ăn uống để trốn tránh 'ngày hôm nay' đầu tiên.

"Tôi đã nghĩ thế này trước đây, nhưng kỹ năng của anh đã tiến bộ đáng kể. Đặc biệt là cú đẩy đó. Nó rất tốt. Không tệ chút nào."

"Thật sự?"

"Vâng. Tôi không khen ngợi suông."

"Thật khó tin."

Enkrid chế giễu, biết rằng mình lúc nào cũng nói toàn những điều vô nghĩa.

"Đúng vậy."

"Được rồi. Vậy chúng ta hãy xem lại nhé."

"...Đội trưởng thực sự rất kiên định. Anh không bao giờ thay đổi sao?"

Xem lại sau một cuộc đấu tập. Đây cũng là một thói quen. Dù nhỏ nhặt đến đâu, Enkrid vẫn bám chặt lấy người bạn đấu tập của mình. Để học và thành thạo ngay cả những điều nhỏ nhặt nhất. Thường thì đối thủ không có gì để nói. Chỉ khi kỹ năng được cải thiện, họ mới có thể đưa ra lời khuyên. Cho đến nay vẫn vậy. Vì vậy, Rem thường nói, 'Hãy can đảm lên', sau khi đấu tập. 

Có vẻ vô nghĩa, nhưng không phải vậy. Rem biết giới hạn của những kẻ bất tài. Để tồn tại, anh dạy những gì cần thiết. Anh cũng đã dạy Heart of the Beast vì lý do tương tự.

Nhưng bây giờ thì sao?

Nhiều thứ đã thay đổi.

Việc Rem nói nhiều điều sau cuộc đấu khẩu này đã chứng minh điều đó.

"Đầu tiên, anh tỏ ra quá rõ ràng là đang chờ tôi vung rìu. Kể cả khi tôi không dễ mắc bẫy, anh ít nhất cũng nên cố gắng lừa tôi chứ, đúng không?"

Rem bắt đầu. Enkrid gật đầu. Như thường lệ, anh lắng nghe chăm chú. Rem cười khúc khích trước cảnh tượng đó.

Anh ấy luôn bắt đầu bằng cách đề cập đến những điểm chính trước khi chuyển sang các chi tiết nhỏ. Đó là cách của Rem. Enkrid lắng nghe từng từ một cách cẩn thận.

Không có trận chiến nào diễn ra trong ba ngày, trong thời gian đó Enkrid đã đấu tập với Rem thêm ba lần nữa.

"Bạn nên tập luyện phần thân dưới. Bạn mất thăng bằng rồi."

Mặc dù thường nói toàn những điều vô nghĩa, Rem có năng khiếu chỉ ra điểm mấu chốt. Enkrid suy ngẫm và cân nhắc những lời nói của mình. Sau đó, anh lại tập trung vào việc luyện tập. Anh đã làm như vậy ngay cả trong thời gian bảo dưỡng cá nhân. 

Mọi người đều dành thời gian cá nhân theo cách khác nhau. Một số người viết thư. Những người khác tập trung vào việc nghỉ ngơi. Enkrid dồn hết mọi thứ vào việc luyện tập và đào tạo ngoại trừ việc ăn và ngủ. Bất kỳ ai cũng có thể gọi đó là cực đoan.

Nhưng với anh, đó là sự bình yên.

Anh cảm thấy vô cùng thỏa mãn khi ngày một tiến bộ. Nhờ đó, anh không còn bận tâm đến cơn đau ngày một tăng do luyện tập thể chất.

"Thật là một chàng trai kiên trì. Tập luyện ngay sau khi trở về từ lều y tế."

"Dạo này anh ấy im ắng quá, nhưng giờ anh ấy lại bùng nổ trở lại."

"Nếu tôi được đào tạo như thế, ít nhất tôi cũng có thể đạt tới đẳng cấp hiệp sĩ."

"Hả? Sao anh lại nói nhảm thế?"

Anh tập trung vào việc luyện tập và lắng nghe. Tập trung vào việc lắng nghe trong khi các cơ bắp của anh kêu gào khiến cơn đau dịu đi. Enkrid nghe thấy cuộc nói chuyện nhàn rỗi của hai người lính từ một chiếc lều gần đó. Họ cùng một trung đội nhưng cảm thấy xa cách, đội 3. Sau đó, anh mở rộng khả năng nghe của mình hơn nữa.

Anh cố gắng đoán hành động bằng tiếng quần áo sột soạt phía sau. Anh cố gắng xác định ai đang đến gần bằng tiếng bước chân của họ. Anh đã sai năm trong số mười lần, nhưng anh có thể nhận ra những bước chân quen thuộc. Nhẹ và nhanh, tiếng chân trên mặt đất rất sống động.

'Mắt to.'

Ông ấy đã đúng.

"Lại tập luyện à? Rùng rợn quá. Rùng rợn quá."

Kraiss tiến lại gần và nói. Enkrid không để ý đến anh ta.

Lặp lại động tác ngồi xổm, chân anh bắt đầu run rẩy. Mồ hôi chảy xuống da đầu, tụ lại ở lông mày. Bầu trời vốn đang dao động giờ đã quang đãng, gió khô trở lại trạng thái bình thường. Đổ mồ hôi đầm đìa vào một ngày như thế này có vẻ không bình thường. Nhất là ở đây trên chiến trường.

Huấn luyện ở một nơi mà một cuộc chiến có thể nổ ra bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, mọi người đều chấp nhận điều đó. Enkrid đã như thế này trong hơn một hoặc hai ngày. Đó là thói quen của họ.

"Không khó sao? Làm sao bạn có thể làm được điều đó mỗi ngày?"

Kraiss nói, ngồi xuống và nhai một miếng thịt khô. Một giọt mồ hôi lăn từ trán anh, chạm vào mũi và rơi xuống đất. Cơn đau dữ dội dâng lên từ đùi anh. Cơ bắp anh run rẩy và buồn nôn dâng lên. Anh đã đến giới hạn của mình. 

Enkrid ngồi xuống, đẫm mồ hôi. Nhắm mắt lại, anh cảm thấy làn gió mát vuốt ve vầng trán và đôi tai ướt át của mình. Buổi tập luyện hôm nay đã hoàn tất. Nghĩ vậy, anh tận hưởng làn gió.

Anh nghe thấy tiếng bước chân mạnh mẽ. Tiếng bước chân dừng lại sau lưng Enkrid.

"Tôi thấy anh vẫn đang làm việc chăm chỉ."

Anh ta ngửa đầu ra sau để xem đó là ai. Bóng người đổ một cái bóng dài trên khuôn mặt Enkrid. Mặc dù khuôn mặt bị che khuất bởi ánh sáng nền, anh ta vẫn nhìn thấy một người đàn ông có bộ râu rậm.

"Chúng ta có thể nói chuyện được không?"

Đó là trung đội trưởng thứ 4.