Một con rối gỗ không mặt đang mang đến một cái thùng gỗ lớn. Đó là một con golem gỗ… loại golem Sytry thường dùng để giúp việc. Các nhà giả kim thường sử dụng golem hoặc các sinh vật ma thuật để hỗ trợ cho năng lực thể chất thấp của họ. Từ trong hộp gỗ, bạn có thể nghe thấy tiếng lẻng xẻng của các ống nghiệm đang va chạm vào nhau.

Đại sảnh chìm trong một bầu không khí kì lạ. Phía dưới nó là một bầu không khí nguy hiểm. Nhưng không ai có thể đào tẩu bởi Sytry đã chặn hết mọi lối ra. Chuyện này đáng ra chỉ là về việc sạc Thánh tích cho tôi thôi mà, nhưng cái bầu không khí quái gì đây? Đến tôi cũng cảm thấy hơi muốn bỏ chạy rồi đấy. Tino, nạn nhân đầu tiên, lảo đảo bước đi và lại gần như đang muốn bám vào tôi.

“Master… Em đã luôn thắc mắc… Lẽ nào Sytry Onee-sama, à thì… là một lesbian?”

Vai em ấy run lên và nước mắt thì đang chực chờ tuôn ra. Chà, nếu em ấy chỉ chạm vào em một chút thôi thì được. Nhưng sau khi bị “sàm sỡ” đến mức đó thì thấy sợ là chuyện bình thường. Để nghĩ rằng một ngày nào đó tôi phải đi xác nhận xu hướng tình dục của bạn thuở nhỏ của mình, kiếp trước tôi đã tạo ra cái loại nghiệp chướng gì vậy?

“Không, ta không nghĩ vậy đâu… Có lẽ thế.”[note34815] 

“…”

“Sẽ ổn mà. Ổn thôi. Có lẽ vậy.”

“…”

Khi tôi thấy nụ cười trên mặt Sytry khi em ấy “đụng chạm” Tino, thật khó để chắc chắn nhưng… Hứng thú của ẻm với Tino chỉ thuần túy là về học thuật thôi. Tôi tự hỏi điều đó có ổn theo cách của nó không nữa. Vẻ mặt Tino vẫn không đổi khi em ấy nghe thấy câu trả lời của tôi. Em ấy chỉ cắn môi và nắm lấy tay tôi. Ta không phiền đâu nếu em muốn dựa dẫm vào ta một chút, nhưng bởi lí do là vì một trong những người bạn thuở nhỏ của ta, ta thực sự xin lỗi về chuyện đó.

Trong khi đang vỗ đầu Tino để giúp em ấy bình tĩnh lại, Sytry nói chuyện với mọi người trong sảnh một cách thân thiện. Tất cả họ đều được tập hợp lại vào một chỗ. Có vẻ như là, dù hiếm khi đến sảnh, em ấy vẫn nhớ tên và mặt của các thành viên trong clan. Tôi chắc rằng đầu của em ấy ở một đẳng cấp khác so với của tôi.

Trước khuôn mặt bối rối của những người đang tụ họp tại đây, Sytry-chan vỗ tay một cái và nói với một nụ cười có thể mê hoặc cả phụ nữ[note34816]. Trước khi tôi kịp nhận ra, đã có tám con golem đá xếp thành hàng phía sau tôi. Golem đá… So với golem gỗ, đám này nổi hơn về chiến lực. Mà dù có nói vậy thì chúng cũng không phải là đối thủ của các thợ săn [Footprints].

“Đối với mọi người đang có mặt trong sảnh ngày hôm nay… Các bạn rất may mắn đấy. Cry-san sẽ cho mọi người ở đây… Một buổi huấn luyện rất hiệu quả, là điều tôi đang muốn nói.”

“Không, không, không, anh chưa bao giờ nói cái gì lớn lao như thế cả!?”

Em tự nhiên nói cái gì vậy? Tôi vô thức tsukkomi trước những lời đường đột đó. Huấn luyện sao… Em đang nói gì vậy? Anh chỉ tới đây để nhờ họ sạc Thánh tích cho mình thôi mà. Anh giờ đang ở vị trí phải cúi đầu cầu xin. Clan Master không có quyền lực để ép ai làm chuyện gì cả[note34817].

“Hãy để những lời Cry-san nói sang một bên…”

Tin tốt là không ai lên tiếng phàn nàn tôi cả. Sytry giơ ngón trỏ lên và cúi người xuống như đang nói một cái gì đó rất bí mật. Khi em ấy nhìn mọi người với đôi mắt sáng rực và bình tĩnh, một thành viên đang lắng nghe bỗng nuốt nước bọt.

“Cô đang nói gì cơ? Cuộc huấn luyện này khác với những thử thách thông thường… Ai lại có thể nghĩ rằng…? Sẽ không có nguy hiểm tính mạng nào chứ!”[note34818] 

“Cậu vừa… nói gì?”

Nghe những lời đó, mọi người vốn đang căng thẳng bỗng trở nên ồn ào. Ngay cả Tino người đang bám vào tôi cũng mở to mắt ngạc nhiên nhìn Sytry. Tôi là người duy nhất không theo kịp tình huống. Thật tốt là tất cả đều hiểu được.

“…Chà, tôi muốn cô ngừng áp từ ‘thử thách’ lên mọi thứ đi.”

“Sẽ ổn thôi kể cả khi mọi người đang ở trong kì nghỉ, không chuẩn bị cũng chẳng sao cả. Nó sẽ chỉ tốn một ít thời gian thôi… và hiệu quả thì rất rõ ràng! Nếu nhận nó, mọi người đều có thể trở thành pháp sư tầm cỡ Lucia-chan! Nói thật thì, đây là phương pháp huấn luyện bí mật chỉ lưu truyền trong party chúng tôi, nhưng lúc này tôi sẽ hào phóng… chia sẻ nó cho mọi người.”[note34819] 

Mọi người bán tín bán nghi trước những lời đó. Lucia Roger là một trong những pháp sư nổi nhất Thủ đô hoàng gia. [Starlight], party của các tinh linh nhân, những kẻ coi khinh nhân loại, gia nhập [First Step] cũng vì em ấy ở trong đó. Nghe như một trò đùa khi nói ai cũng có thể trở thành pháp sư giống như ẻm[note34820]. Hay đúng hơn, tôi chẳng nhớ có một phương pháp huấn luyện nào như thế cả. Mà nếu có thì đáng ra nó phải được phổ biến rồi chứ.

Sytry gật đầu thỏa mãn trước phản ứng của mọi người.

“Không may thay, vì đây là huấn luyện dành riêng cho pháp sư nên không phải tất cả đều có thể tiếp nhận… Sau huấn luyện, sức mạnh của bạn như một pháp sư và như một thợ săn sẽ được gia tăng đáng kể. Tất nhiên, đây không phải là bắt buộc. Trong số những người ở đây, có ai không muốn tham gia không?”

“Huh?”

Nghe câu hỏi thẳng thắn như vậy, các party bắt đầu xôn xao. Em có nghe thấy lời của những người không thể nhận nó thay vì những người có thể nhận không? Một pháp sư trẻ người đang lắng nghe ở đầu hàng ngần ngại giơ tay lên. Có lẽ đang trong kì nghỉ nên cậu ta không mặc áo choàng, nhưng tôi có thể thấy cây trượng nhỏ dắt ở thắt lưng của cậu ta.

“…Liệu nó… có thực sự không nguy hiểm tính mạng không?”

“Tôi xin đảm bảo.”

“Thực sự có kiểu huấn luyện tiện lợi thế sao? Cái giá là gì vậy?”

Quả đúng là thợ săn, dù bị cưỡng ép tập hợp tại đây, họ trông có vẻ hào hứng. Cả đám đang rất có động lực.

Khi nghe câu hỏi, Sytry đặt tay lên môi và nghiêng đầu một cách dễ thương.

“Um… Phải rồi. Nó sẽ khiến mana bị thiếu hụt trầm trọng, vậy nên nếu không quen thì có lẽ sẽ rất đau đớn. Do mọi người đều là thành viên của [Footprints] thì chắc đều từng trải nghiệm chuyện đó ít nhất một lần rồi nên tôi nghĩ chắc sẽ ổn thôi… Nhưng nếu ở đây có pháp sư nào không thích điều đó thì tốt hơn là nên rút lui.”

“Ở đây không có pháp sư nào như thế cả. Nếu là một người sử dụng ma thuật thì đã từng có lần cạn ma lực rồi.”

Một nữ pháp sư của party ngồi ở bàn kế bên khịt mũi và nói với giọng kinh ngạc. Nhiều tiếng nói hưởng ứng vang lên xung quanh.

“Làm ơn hãy thư giãn, lượng ma lực bị mất sẽ được hồi phục ngay lập tức. Tôi sẽ chịu trách nhiệm cung cấp Mana potion. …Mà xin hỏi… không phải… không phải tôi đang coi mọi người là đồ ngốc đâu… Nhưng ở đây có bất kì ai không tương thích với Mana potion và không thể uống được nó không?”[note34821] 

Nghe giọng có phần kinh sợ của Sytry, các pháp sư đều nhìn nhau với vẻ không thoải mái. Có thể uống Mana potion là bằng chứng cho thấy bạn là thợ săn hàng đầu. Tất cả những người ở đây đều tự tin về khả năng của mình như một thợ săn. Nếu có người dám nghi ngờ điều đó thì họ sẽ bị phàn nàn.

“Đừng coi thường chúng tôi. Dù chúng tôi không có cùng level với mấy người, chúng tôi vẫn là những thợ săn đang hoạt động. Tất cả đều đã từng uống Mana potion. Chúng tôi sẽ không ngần ngại đâu.”[note34822] 

“Tôi xin lỗi. Trong trường hợp đó… tôi nghĩ sẽ không có vấn đề nghiêm trọng nào.”

Sytry cúi đầu một chút và xin lỗi, em ấy nhìn lại một lần nữa khuôn mặt của những người đang có mặt. Rồi ẻm mở miệng với vẻ nghiêm túc.

“Vậy đây sẽ là xác nhận cuối cùng. Đây là… một phương pháp huấn luyện bí mật. Nếu từ chối bây giờ, mọi người có lẽ sẽ không bao giờ được thử nữa. Nhưng chuyện này chắc chắn không phải thứ nên làm trong một kì nghỉ. Chúng tôi không ép buộc, nhưng một khu đã bắt đầu thì phải theo đến cuối. Còn ai không muốn tiếp nhận huấn luyện không?”

Có hơi trễ để nói nhưng Sytry thực sự thông minh. So với Liz, em ấy trưởng thành hơn và rất dễ bị hiểu nhầm, nhưng em ấy không phải dạng vừa đâu. Ẻm luôn hành động với sự cẩn thận. Dù không có nó dối, nhưng em ấy lại có thói quen nói vòng vo. Trong số những người bạn thuở nhỏ của tôi, lời của em ấy là thứ bạn nên cực kì cẩn trọng. Tôi không muốn nhớ lại quá nhiều, nhưng vào một lần tôi bỏ qua nó, Liz và Sytry đã có một trận chiến chị em và gần như đã giết lẫn nhau.

Lấy ví dụ, Sytry nói bạn sẽ không chết nhưng không nói bạn sẽ đau đến thừa sống thiếu chết. Và em ấy thường bỏ qua những thông tin quan trọng nhất.

“…Tôi… cảm thấy không khỏe lắm, nên tôi sẽ bỏ qua.”

“!? Anh chắc chứ? Dù đây là một cơ hội tốt…”

Một pháp sư cảm thấy điềm gở nên đã giơ tay xin hàng và rời đi cùng party của mình. Sytry mỉm cười tiễn họ không chút phàn nàn. Tôi im lặng chờ đợi một lúc, nhưng có vẻ như không còn thành viên nào muốn rời đi cả. Sytry kiểm tra khuôn mặt và quyết tâm của những pháp sư còn lại cùng party của họ rồi hỏi lại lần nữa.

“Thực sự không còn ai muốn tiếp nhận huấn luyện nữa chứ? Mọi người không thể bỏ chạy vì hoảng sợ sau khi chứng kiến đâu đấy.”

Tôi nhìn vào mặt họ nhưng không ai đứng ra cả. Tôi tự hỏi việc dùng cái tên Lucia để thuyết phục họ có ổn không đây. Phía sau tôi, Tino trông cũng rất kinh hoảng nhưng em ấy vẫn nghe Sytry nói. Thực sự có một cách huấn luyện hiệu quả như vậy sao? Đối với các thợ săn, những người thỉnh thoảng phải giao phó mạng sống của mình cho nhau, niềm tin là rất quan trọng. Nó cho thấy khả năng của bạn như một thợ săn, đó là lí do tại sao chứng chỉ level là bằng chứng của niềm tin. Và đó cũng là lí do level down lại là hình phạt tệ nhất của Tổ chức thám hiểm.

Kể cả khi đối phương có là thành viên cùng clan, nếu trí trá ở nơi này, danh tiếng của Sytry… Và có lẽ cả danh tiếng của [Strange Grief] nữa… sẽ bị hạ thấp xuống tận đáy.

Sytry gật đầu sau khi xác nhận rằng không có ai rời đi cả.

“Và giờ, hãy bắt đầu thôi. Dù tôi có nói vậy, bản thân nội dung của nó cũng không khó và nó cũng chẳng tốn nhiều thời gian… Lúc này tôi có thể có một người xung phong được không?”

Đáp lại lời em ấy, vị nam pháp sư trước đó – người đã tự tin nói rằng mình có thể uống Mana potion, bước lên. Sytry-chan rút ra một cái đồng hồ bỏ túi màu bạc từ trong túi và nhìn vào nó. Em ấy giơ ngón trỏ lên rồi nói một cách hào hứng.

“Đầu tiên thì, làm ơn hãy sạc Thánh tích với ma lực của anh. Tiện lợi thay, Cry-san hiện đang có nhiều Thánh tích trống.”

…Tôi hoàn toàn quên mất chuyện này. Chúng tôi đến đây để nhờ sạc Thánh tích cho tôi mà…

Tôi đưa một cái <Giới chỉ> trống cho Sytry. Nam pháp sư bắt đầu sạc với vẻ nghi ngờ trong khi mọi người đều đang chú ý. Thời gian dần trôi qua trong im lặng. Vẻ mặt anh ta dần chuyển từ nghi ngờ sang tái mét.

“…Chờ một chút. Cái quái gì vậy, việc sạc, Thánh tích, không có dừng lại sao!?”

“Ổn mà, làm ơn hãy tiếp tục.”

“…Kuh.”

Vẻ ngoài rám nắng của anh ta đang trắng đi trông thấy. Trên trán, mồ hôi bắt đầu đổ. Từ những lời tự tin lúc trước, có vẻ anh này là một pháp sư cấp cao, nhưng kể cả với loại pháp sư đó, <Giới chỉ> trông có vẻ vẫn là một gánh nặng lớn. Có vẻ như việc cạn kiệt ma lực giống với cảm giác khi Lucia bị xỉn đến mức chân không đứng vững.

“Anh nên ngồi xuống đi.”

“…Ha, haa,…”

Anh chàng ngồi phịch xuống cái ghế mà Sytry đưa ra. Sau vài phút thì cái Thánh tích cuối cùng cũng sạc xong. Môi anh ta cũng hóa xanh luôn, và đầu ngón tay thì đang run rẩy. Có lẽ còn đau đầu nữa, bởi ảnh đang cau mày và đặt tay lên trán. Sytry lấy <Giới chỉ> trên bàn ra, gật đầu thỏa mãn và giao nó cho tôi.

“Được rồi, cái thứ nhất đã xong, tiếp theo là… sạc tiếp Thánh tích thứ hai.”

“!? Cô, vừa, nói, gì!?”[note34823] 

“Chờ đã. Fuvil đã đến giới hạn rồi. Anh ấy không thể thực hiện tiếp đâu.”

“Không thành vấn đề. Tôi sẽ dừng lại khi anh ta đạt giới hạn. Ảnh sẽ không chết đâu.”

Bất chấp sự phản đối từ các thành viên party kia, Sytry đưa tiếp Thánh tích thứ hai với một nụ cười. Vị nam pháp sư, Fuvil nhận nó một cách vô hồn và tiếp tục sạc trong khi lầm bầm phàn nàn. Hơi thở của anh ta dần trở nên gấp gáp. Đó là triệu chứng của cạn kiệt ma lực. Nếu cứ tiếp tục, mana trong anh ta sẽ sớm chạm đáy.

Sytry bắt đầu nhẹ nhàng giải thích với mọi người đang nhìn anh chàng thở hồng hộc.

“Đây là lời giải thích ngắn gọn. Năng lực của pháp sư được dựa trên tổng lượng của ma lực của họ. Bình thường mà nói, phụ nữ thích hợp làm pháp sư hơn đàn ông bởi việc gia tăng tổng lượng ma lực của phụ nữ dễ dàng hơn. Giới hạn ma lực thường gia tăng trong giai đoạn từ thời thơ ấu cho đến lúc thiếu niên rồi dừng lại tại đó. Tinh linh nhân là những pháp sư xuất sắc bởi tuổi tăng ma lực của họ khác với nhân loại. Giai đoạn tăng trưởng của họ thường rất dài.”

Hơi thở của Fuvil dần trở nên khó khăn hơn. Cuối cùng anh ta cũng kiệt sức và nằm bệt xuống bàn. Bàn tay cầm nhẫn mở ra và <Giới chỉ> cứ thế lăn trên bàn. Sytry nhặt nó lên và tiếp tục giải thích.

“Và thế là… tổng lượng ma lực của mọi người sẽ hoàn toàn dừng lại vào tuổi thiếu niên. Nhưng kể cả vậy, vào một khoảng thời gian nào đó, nó vẫn có thể tăng lên. Số lượng vào khoảng… năm đến mười phần trăm. Nó thường được gọi là “Siêu hồi phục”, nhưng có ai biết nó xảy ra lúc nào không?”

Câu hỏi được một pháp sư trả lời trong sợ hãi.

“Khi… cạn kiệt ma lực…?”

“Chính xác! Khi toàn bộ ma lực cạn kiệt và được hồi phục lại… Tổng lượng mana sẽ được gia tăng đáng kể!”

Ngay lúc đó, trái tim mọi người ở đây đều được thống nhất. Vị pháp sư tò mò về những lời đường mật trước đó của Sytry đã trở nên tái xanh. Họ có lẽ đã hiểu điều đó nghĩa là gì. Một cách dễ dàng ư? Một cách hiệu quả ư? Làm gì có. Chính xác, siêu hồi phục mana được biết đến rộng rãi nhưng chẳng ai thích nó cả. Đó là vì gánh nặng đè lên pháp sư là quá lớn. Chắc kèo là bạn sẽ không chết rồi, nhưng cái chêt so với nó còn tốt hơn. Ít nhất thì, đây không phải loại huấn luyện bí mật hay hiệu quả gì.

“Như…Nhưng lượng ma lực tăng lên trong quá trình hồi phục mà!? Mà hồi phục thì lại tốn thời gian…”

“Và đó là lúc mà Mana potion đặc biệt của tôi tham gia.”

Một golem gỗ trợ thủ lấy ra một cái ống trong suốt chứa potion trong hộp gỗ, và đưa nó cho Sytry. Nó là thứ potion có màu đen tuyền như mực tan chảy[note34824]. Không phải Mana potion thường có màu đẹp hơn sao?

Sytry cầm cái ống nhỏ giọt lên và đập vào bộ ngực lớn hơn so với chị mình rồi nói.

“Bởi vì thứ này được điều chỉnh cho Lucia-chan nên có lẽ… Fuvil-san sẽ hồi phục chỉ sau vài giọt thôi.”

“Chờ, đ…”

Thành viên party Fuvil-san muốn dừng em ấy lại, nhưng họ đã quá trễ. Vài giọt mana potion đặc biệt được truyền qua cái ống và rơi thẳng vào miệng một Fuvil đã cạn ma lực. Rồi cơ thể bất động như xác chết của Fuvil-san bất chợt nhảy dựng lên. Cái hành vi nhìn không giống người đó khiến các thành viên party đang bao quanh anh chàng hét lên rồi lùi hết về phía sau.

Sytry-chan đến gần vị pháp sư đáng thương, người đang hoàn toàn bất động trên bàn. Em ấy mở mắt cậu ta, kiểm tra lòng trắng, vỗ nhẹ vào má anh chàng rồi nghiêng cổ ảnh, sau đó rút đồng hồ bỏ túi của mình ra và xác nhận thời gian.

“Chỉ trong ba phút và hai mươi giây, ma lực của anh ta đã tăng mười phần trăm. Đây là kĩ thuật huấn luyện ma lực bí mật được Cry-san tạo ra dành cho Lucia-chan. Bằng cách liên tục lặp lại, mọi người có thể gia tăng đáng kể sức mạnh. Nếu tổng lượng ma lực tăng lên, khả năng duy trì trận chiến cũng sẽ được cải thiện và bạn có thể học được ma thuật mới tốn nhiều mana hơn. Khi pháp sư trụ cột của party mạnh lên, nó sẽ gia tăng tỉ lệ sống sót của toàn party. Rất hiệu quả… Thật tuyệt vời!”

…Anh không nhớ mình đã đưa ra một ý tưởng như vậy.

“Như…Nhưng ý thức của Fuvil vẫn…”

Đối với nữ pháp sư đang run rẩy trước kiểu huấn luyện quá đáng này, Sytry chỉ vào tám con golem đá ở phía sau rồi nói với một nụ cười.

“Không thành vấn đề, các golem đằng kia ở đây vì lí do đó. Sẽ ổn thôi nếu mọi người chỉ tập trung vào sạc Thánh tích. Để những thứ còn lại cho các golem. Tôi không nghĩ mọi người sẽ làm việc này đâu nhưng nếu ai cố gắng chạy trốn… thì xin nói trước việc đó là không thể.”