Cả cơ thể cô ấy như đang ngồi trên đống lửa vậy. Ngay khi tỉnh dậy, người cô nóng lên vì đau đớn. Lúc Tino trở mình, cô rên lên một tiếng nhỏ. Ngủ trên một cái giường mềm cũng chẳng khiến nỗi đau dịu đi chút nào. Chui khỏi futon, căn phòng đơn sơ được thuê gần clan house của cô ấy từ từ hiện ra.

“Thứ em không làm được trong huấn luyện, thì cũng không thể làm được trong thực chiến phải không?”

Sư phụ của cô đã nói vui như vậy. Bên bờ vực tử vong. Huấn luyện để kiểm soát sức mạnh chỉ để giải phóng khi vượt qua ranh giới sống chết. Mỗi lần học về điều đó là Tino lại phải trải qua địa ngục. Kể từ lần đầu tiên huấn luyện thực chiến đến giờ cô vẫn không thể nào quen với nó.

Khi Tino ngồi dậy cô giấu tiếng rên sau vẻ mặt chua chát, và cô rời giường. Tấm gương lớn trong phòng cô phản chiếu hình ảnh một cô giá với mái tóc bù xù, quần áo lộn xộn và khuôn mặt méo mó. Có vẻ như là sau khi bất tỉnh vì mệt mỏi và bị thương gần chết, sư phụ đã tắm rửa cho cô và thay quần áo bẩn trước khi ném cô lên giường. Lúc đầu mấy chuyện đó còn không xảy ra và cô đã bị bỏ lại trong khu huấn luyện với tình trạng như vậy. Không thể cứ đứng đó và nhìn mọi chuyện như vậy, Master đã lên tiếng và cho rằng đó là điều tối thiểu nhất cần phải làm. Việc dọn dẹp được làm khá sơ sài, nhưng thế còn tốt hơn là bị nhìn thấy bởi các thành viên clan khác trong khoảng thời gian mà có trời mới biết là bao lâu.

Da của Tino không có vết thương nào. Bộ pyjama được mặc một cách cẩu thả để lộ làn da trắng muốt như thể cô chưa từng trải chiến đấu lần nào vậy. Có phải cô ấy đã tự hồi phục trong vô thức hay cô ấy đã được rưới potion trước khi tắm? Hoặc là vị sư phụ người vốn rất tệ trong việc kiềm chế cuối cùng cũng đã học được cách hạ cô mà không để lại vết thương cụ thể nào? Dù gì đi nữa cô cũng biết ơn vì không có vết thương ngoài da nào. Những vết thương còn lại cũng sẽ sớm biến mất thôi. Chuyện đó là khả thi với Tino người cũng hấp thụ Mana Material.

Mặc dù cơ thể còn mệt mỏi cô vẫn đi tắm, và sau khi dội một đống nước vào người tâm trí cô đã hoàn toàn tỉnh táo. Dòng nước lạnh buốt làm cơ thể đang nóng như lửa của cô dịu lại. Cô nhắm mắt lại một cách dễ chịu khi cơn đau âm ỉ dần tan biến, và kiểm tra lại tình trạng cơ thể mình. Kiểm soát cơ thể là một kĩ năng cần thiết đối với thợ săn. Đặc biệt khi sư phụ của Tino là người sẽ tổ chức huấn luyện mà không cần quan tâm đến tình trạng của cô, nên nó là điều thứ hai cần chú ý nhất.

Những dòng nước lấp lánh rơi khỏi vai khi cô xoa cánh tay mình và nói trong sự ngạc nhiên.

“Không hổ là Onee-sama…chẳng có lấy một vết sẹo nào…”

Thông thường lớp đạo tặc có năng lực chiến đấu thấp. Đối với Tino bây giờ, những cú đánh của Liz mạnh đến mức cô sẽ chẳng lành lặn nếu không phòng thủ. Điều tốt là cô ấy không dùng vũ khí, nhưng những cú đâm và đá của cổ lạnh lùng nhắm thẳng vào các khớp. Nếu phản ứng sai thì chúng sẽ trở thành đòn chí mạng. Vài cái xương của Tino hẳn đã gãy, nhưng việc cô vẫn chưa bị xuất hiện nội thì quả là một bí ẩn.

Kí ức của Tino rất mơ hồ. Đã có một khoảng thời gian trong khi huấn luyện mắt cô bị che lại, và do ý thức của cô cứ mập mờ hết chỗ này đến chỗ khác, nên cô thực sự không nhớ được rõ lắm. Nhưng cô có lẽ đã thành công. Cô hẳn đã có thể phản công trong trạng thái liều mạng. Nếu không thì cô đã không thức dậy như thế này.

Có rất nhiều nơi dạy kĩ năng chiến đấu trong thủ đô. Ít nhiều trong số đó có các giáo viên là những thợ săn bậc thầy đã nghỉ hưu. Thậm chí còn có cả trường học nữa. Phần lớn các thợ săn level 3 đều đã được huấn luyện trong các hệ thống đó. Nhưng, liệu đã có thợ săn nào bị huấn luyện kiểu này chưa? Nếm mùi đất, nôn ra máu, gãy xương, nhìn kiểu gì thì – bạn cũng chỉ có thể nghĩ rằng cô ấy đã trải qua một trận chiến đẫm máu-.

Việc Tino trở thành đệ tử của Liz, là hoàn toàn tự nguyện.

Tino đã rất hi vọng vào nó, và lúc đầu thì Liz đã từ chối. Cô ấy là một người bận rộn không có thời gian rảnh để dạy dỗ người khác. Nhưng giờ thì Tino đã là đệ tử duy nhất của Liz, nó chỉ đơn thuần là do may mắn[note33072]. Nếu như lúc đó Master không vô tình ở đấy để thuyết phục Liz, Tino có lẽ sẽ không trở thành một thợ săn. Để được trở nên mạnh mẽ. Năm đó Tino đã dâng hiến bản thân cho điều đó, và đã được khen ngợi. Trước khi cô nhận ra thì việc nỗ lực một cách tuyệt vọng đã trở thành chuyện thường xuyên. Cuộc huấn luyện khắc nghiệt đến chết chóc, thậm chí còn được gọi là tra tấn, nhưng Tino vẫn không có ý định từ bỏ. Dù có liên tục bị hạ thấp, nhưng cô vẫn không nản chí. Vào lúc này. Nhưng, liệu cô thực sự có thể đạt được mục tiêu mà sư phụ đã đề ra hay không?

Sự nghi ngờ đó khiến vai Tino rung lên, và cô tắt vòi nước bằng cánh tay run rẩy.

§

Sau khi làm sạch quần áo, Tino đến clan house như thường lệ. Nhà cô ấy được thuê ở gần clan house để không phải đi bộ quá xa. Clan house cao hơn hẳn so với những tòa nhà lân cận, cho nên Tino có thể thấy đỉnh của nó từ cửa sổ phòng ngủ của mình. Mặc dù với tầm nhì hiện tại của Tino là không thể, nhưng sư phụ cô đã nói rằng cô ấy có thể nhìn thấy từ phòng ngủ của Tino căn phòng ở tầng thượng [Footprints] – phòng của Clan Master. Đó cũng là một lí do Tino thuê căn phòng này. Trong số các thợ săn nhiều người không có nhà ở cố định, số khác thì luôn luôn thuê nhà trọ. Tino không có ý định rời thủ đô, nên một căn nhà thuê là tiện nhất.

Tino chỉ mới làm thợ săn được một nửa. Cô ở level 4 tức là khoảng mức giữa, và cũng đã từng chinh phục đền nhưng cô vẫn chưa được công nhận bởi Liz. Tino hiếm khi rời thủ đô, và trong khi những thợ săn khác được khuyến khích thành lập party, cô lại là một solo bởi cô vẫn đang trong quá trình huấn luyện. Với Tino, đời cô được cống hiến cho việc huấn luyện. Liz là sư phụ cô và đồng thời cũng là một thợ săn. Tính tình thất thường và bản chất tự do của Onee-sama khiến cô ấy không có nhiều thời gian lắm cho việc huấn luyện cô. Tự nhiên đi đâu đó mà không báo trước đã là chuyện bình thường. Đó là lí do tại sao cô cố gần sư phụ mình nhất có thể chừng nào cổ còn ở thủ đô.

Hôm nay một lượng xe ngựa bất thường đang dừng trước clan house. Chúng là loại xe chở lớn để bất cứ ai cũng có thể ngồi lên được. Không giống như những chiếc xe hào nhoáng của quý tộc, chúng được làm từ sắt và mang lại cảm giác kiên cố Nối với chúng là những con ngựa giống đặc biệt chuyên để đi qua những vùng đất của quái vật và phantom. Đám ngựa gõ móng xuống đất trong sự kích động. Bên trong clan house – hàng tá thợ săn đang tập trung tại sảnh. Đây lẽ nào là một cuộc chinh phục quy mô lớn sao? Sảnh vốn rộng rãi giờ đây đã chật ních người. Chức nghiệp, trang phục, và level của các thợ săn rất đa dạng, điểm chung duy nhất của họ là đều thuộc clan này – [Footprints] và chỉ vậy thôi.

Tất cả mọi người đều được vũ trang, và vẻ mặt của các thợ săn trông như thể đang sắp có chiến tranh đến nơi. Tino nhíu mày trước tình huống này. [Footprints] sở hữu một lượng lớn các thợ săn, khiến nó trở thành một trong những clan lớn nhất thủ đô. Nhưng thật hiếm khi có một đám đông thế này được triệu tập vào cùng một nơi. Ban đầu clan được lập ra để tạo một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi với thợ săn. Nó không hạn chế hành động của các thợ săn thành viên. Kể cả clan master đứng đầu cũng không có quyền gì lớn lắm. Quy tắc mỗi clan một khác, nhưng trong trường hợp của [First Steps], clan master không có quyền ép buộc ra lệnh cho các thợ săn thành viên. Đó cũng có thể nói là một trong số những lí do dẫn đến sự trưởng thành nhanh chóng của [Footprints].

Các thợ săn trong clan đều quen biết với Tino người đã là thành viên của nó ngay từ những ngày đầu. Cô hỏi một thợ săn kiếm sĩ đứng gần đó.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Hm…Ah-, Tino. Cô chưa nghe à? Hôm qua có một cuộc triệu tập. Có vẻ như là ta sẽ có một chiến dịch hợp tác với Thám hiểm hội để xử lí vấn đề [Hang sói trắng].”

“…Với từng này người ấy à?”

Mắt cô mở to trước cái tên quen thuộc, và nhìn quanh sảnh một lần nữa. Tại đây có đủ các thành viên nổi bật. Đếm sơ sơ cũng thấy rằng có đến một nửa [Footprints] đã được gọi. không tính các thành viên đang đi săn thì số người ở đây chắc cũng là gần hết các thành viên còn lại ở thủ đô. Dù không có quyền áp lệnh nhưng vẫn gom được chừng này người, quả đúng là Master…[note33073] Mặc dù nghĩ là vậy nhưng câu hỏi của cô vẫn chưa biếm mất. [Hang sói trắng] đúng là một rắc rối, nhưng [Footprints] là quân tinh nhuệ. Không ít người ở đây có level cao hơn Tino. Cô đã nghe rằng việc điều tra đang được xúc tiến, nhưng đây đã không còn ở mức điều tra nữa rồi. Với nhiều thợ săn được điều động thế này thì cuộc bùng nổ chính xác là khó đến mức nào đây? Con Boss đã bị xử. Khi Mana Material được tập hợp lần nữa thì nó sẽ tái xuất, nhưng một phantom mạnh cỡ đó thì sẽ không xuất hiện thường xuyên.  

Trước vẻ kinh ngạc của Tino, người thợ săn nam thấp giọng nói.

“Chỉ cô và tôi thôi nhé… Master nói rằng ban đầu vốn định gửi Ark-san đi xử lí cơ.”

“…Eh?”

Anh ta đang nói cái gì vậy, tên này…? Tino nhìn chằm chằm vào mặt ảnh, nhưng ảnh không có vẻ gì là đang đùa cả. Người đàn ông thấy vẻ mặt cô và đôi môi cong lại thành nụ cười như để nói “đó cũng chính xác là điều tôi đã nghĩ”.

“Ku ku ku, nghe giống một trò đùa đúng không? Đi gửi một thợ săn hạng top của clan để chinh phục một ngôi đền chỉ có level 3.”

“…”

“Nhưng lúc này Ark không có ở đây. Những người đang tập hợp tại đây… là để thay thế cho anh ta.”

Nghe lời anh ta nói, Tino nhận ra lí do khiến các thợ săn tại đây lại trông nghiêm trọng đến vậy. Bởi cùng một clan nên giữa họ không có tranh chấp nào, nhưng vẻ mặt của cả đám lại rất căng thẳng như thể đang chinh phục đền dù vẫn đang an toàn ở thủ đô.

Ark Rodin. Thợ săn nổi tiếng nhất thủ đô. Người đàn ông được ban phước bởi thánh thần, sinh ra với khả năng của một anh hùng tương lai. Một thợ săn toàn diện với khả năng ma thuật và là một bậc thầy kiếm thuật. Khi anh ta vung kiếm tạo cảm giác như đang có cả vạn lôi đình phủ xuống xé tan thế giới. Thợ săn hoàn hảo nhất, người được cho là ngôi sao của thế hệ kế tiếp. Anh ta có những fan cuồng nhiệt trong cao tầng của Đế chế, cũng như trong chính [Footprints]. Anh ta cũng là đối thủ của sư phụ cô và các đồng đội. Vốn ban đầu thì một cuộc điều tra tại ngôi đền level 3 không đáng để điều động anh ta.

Hẳn phải có một lí do chính đáng cho việc này. Tổ chức thám hiểm khuyến khích các thợ săn đi chinh phục những ngôi đền phù hợp với cấp độ của mình. Nếu những thợ săn cấp cao cứ lãng phí thời gian tại những ngôi đền cấp thấp và quét sạch phantom ở đó cùng gom hết các Thánh tích thì những thợ săn cấp thấp sẽ chết đói hết. Thậm chí có khả năng rằng những thợ săn cấp cao còn không thể hành động vào thời điểm khẩn cấp.

Lẽ dĩ nhiên là Master biết chuyện này. Nói cách khác, sự bất thường trong ngôi đền đó lớn đến mức phải yêu cầu Ark Rodin[note33074]. Tino không phải thần nên không thể tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra. Nhưng nếu Tino ở vị trí các thợ săn đó, cô sẽ viết ngay di chúc cho mình trong khi đang đeo bộ mặt căng thẳng như họ. Ít nhất thì lũ phantom cũng sẽ không chỉ dừng ở mức của đám mà cô gặp hôm nọ. Không, thậm chí nếu cô gặp Onee-sama ngay lúc này, có khả năng cao rằng sư phụ sẽ ném luôn cô vào đó.

“…Liệu mọi chuyện có ổn không, khi chỉ với từng này người?”

“Oioi, đừng coi thường bọn này chứ. Ít nhất thì tôi muốn nói vậy…”

Người kiếm sĩ gãi má trước câu hỏi của Tino như để rũ bỏ sự lo lắng. Ark Rodin, không thể nghi ngờ, là một trong những thợ săn mạnh nhất thủ đô. Kiếm thuật và ma pháp, bạn có thể trở thành một thợ săn hàng đầu bằng việc thông thạo một trong hai, nhưng người được gọi là anh hùng đó lại kết hợp cả hai ở mức siêu hạng. Sức mạnh ấy được công nhận bởi chính sư phụ của Tino, người cực kì tự tin về khả năng của mình. Nếu các thành viên khác trong party của anh ta – [Ark Brave] có được tầm 70% sức mạnh đó, họ có lẽ đã mang danh hiệu party mạnh nhất thế hệ trẻ[note33075]. Có rất nhiều sự khác biệt cá nhân giữa các thợ săn kho báu. Kể cả với một lượng lớn người thì vẫn có giới hạn trong việc thay thế. Nhưng, người thợ săn nở nụ cười trong khi má đang co giật. Anh ta cho thấy chiến ý mạnh mẽ, cùng một chút sợ hãi[note33076].

“Chà, bọn tôi sẽ bằng cách nào đó làm được thôi. Vẫn còn có party khác ngoài [Footprints] tham gia mà.”

Bây giờ thì chỗ này đã trở nên ồn ào. Mọi con mắt đều tập trung vào chàng trai trẻ đang đi xuống lầu, <Vô biên vạn trạng>. Đó là kẻ đứng đầu clan, người đàn ông có sức mạnh nhìn thấu vạn vật[note33077]. Đang đứng thẳng đối diện với bên cạnh anh ta, là cánh tay phải của tiêu điểm, vị phó Master đang kiểm tra từng người một bằng đôi mắt sắc bén.

Trong khoảnh khắc mọi người trở nên im lặng. Tất cả đang chờ Master nói. Không giống lần đi đền để hỗ trợ hôm trước, hình ảnh bình thường của Master khá là kì so với những thợ săn đầy căng thẳng và vũ trang đến tận răng.

“Hmm? Huh? Chuyện gì đây? Sao thế, tập hợp ở đây làm gì vậy? Đang có lễ hội à?”

“Cry-san, đây là về vấn đề mà hôm trước anh nói với Gark-san.”

“Ah-, cái đó huh. Nhưng sao nhiều vậy.”

“Cry-san muốn đưa yêu cầu này cho Ark-san, nhưng Ark-san đi vắng rồi… nên họ đã được triệu tập để thay thế anh ta. Theo tính toán của tôi thì từng này chắc là đủ.”

Mắt Cry mở to trước lời Eva nói. Trong số những người bình thường có rất nhiều người lầm to về năng lực của các thợ săn. “Bởi đều chúng ta là người cả nên sẽ ổn thôi nếu cẩn trọng”, lối suy nghĩ đó khiến hằng năm có một số lượng lớn người “một đi không trở lại” do đi vào đền. Cái ý tưởng ngây thơ của họ đã mang đến thảm họa cho chính mình. Eva không phải là thợ săn, nhưng ngoài Master ra cô là người có nhiều kiến thức về thợ săn nhất trong clan[note33078]. Thực tế rằng không có ai phàn nàn đã chứng minh tính toán của cô là đúng.

Tấ cả đều thỏa mãn với số lượng này, nhưng Master đã làm một vẻ mặt khó diễn tả.

“Eh!? ……Ah, phải rồi. Uh-huh đúng rồi, đúng là thế. Là vậy sao, như thế này huh…”

“!? …Nếu như có vấn đề gì, nếu có chỗ nào tôi đã tính sai, làm ơn hãy cho tôi biết.”

Toàn sảnh im lặng. Ark là người solo mạnh nhất clan. Không ai ở đây mà không biết điều đó. Người duy nhất có thể đấu lại với anh ta là những thành viên của [Strange Grief]. Thấy những người trong sảnh không phản đối, Master nghiêng đầu sang một bên như để đánh giá họ rồi nở một nụ cười đâm thẳng vào sự tự tin của họ.

“Hmm…với chừng này tinh nhuệ, chúng ta có thể bớt đi một nửa không?”