Nửa năm đã trôi qua.

Từ khi "những người bị ô uế bởi Tinh linh" biến mất khỏi các mặt báo, TV hay cả trên đường phố của Đế Quốc.

Chỉ có những từ "phù thủy" hay "ma đạo sư" được sử dụng. Việc quấn băng quanh Tinh linh ấn và tránh qua lại những nơi đông người đã trở thành thói quen của những người bị Tinh linh chiếm hữu.

Crosswell cũng không ngoại lệ──

“Anh là Crosswell Gate Nebulis?”

“………”

Cậu bị chặn lại dưới một cột đèn đường.

Chín giờ tối, lượng người trên đường bắt đầu giảm. Cậu đã tránh mua đồ tại các siêu thị trên đường chính mà chọn một cửa hàng cũ trong một con hẻm.

Lính Đế Quốc đã đợi ở đó để chặn đường Crosswell.

Đây là Lính Đế Quốc, không phải lực lượng cảnh sát.

Để ứng phó với tỷ lệ tội phạm phù thủy và ma đạo sư ngày càng tăng, Quốc hội Đế Quốc đã quyết định sử dụng lực lượng Quân đội Đế Quốc để đàn áp.

“Bốn phù thủy bị quân đội bắt đã vượt ngục. Lần này cũng là do Đại phù thủy Nebulis phá hoại.”

“……Tôi cũng có biết gì đâu.”

“Là chị Eve của ngươi. Người đã sống cùng ngươi nửa năm trước.”

“Nửa năm rồi. Cả tôi và chị Alice đều không biết giờ chị ấy ở đâu và làm gì. Nhà tôi cũng đã bị lục soát kỹ bốn ngày trước rồi. Chẳng có chứng cứ nào cả.”

“………” - Hai người lính Đế Quốc không nói được gì.

Crosswell khẽ cúi chào và đi qua hai người họ.

Cậu đã quen với việc này. Người đi tra hỏi ở các con phố đã chuyển từ lực lượng cảnh sát sang Quân đội Đế Quốc. Tất cả những gì cậu phải làm là bình tĩnh trả lời mọi câu hỏi.

Ở Đế Quốc hiện tại, nếu phản kháng quá khích, quân đội sẽ lấy đó làm cớ để bắt giam.

……Mọi người đã phải chịu đựng rất nhiều. Nhưng chỉ một chút nữa thôi.

……Còn bốn ngày cho đến khi mọi người trốn khỏi Đế Quốc.

Cậu nắm chặt tay và về nhà trên con đường tăm tối.

“Em về rồi.”

“Mừng em về, Kuro-kun!”

Chị Alicerose đã đợi cậu ở nhà.

Cô đang mặc một chiếc tạp dề và chuẩn bị cơm tối. Từ phía sau, mái tóc vàng dài óng mượt như lung lụa càng tô điểm cho thiếu nữ ấy thêm phần xinh đẹp.

──Trong nửa năm qua.

Alicerose giờ đã 16 tuổi. Cô ngày càng trưởng thành và xinh đẹp hơn.

Không chỉ ngoại hình, tính tình cô cũng rất điềm đạm, hạn chế xung đột nhất có thể. Cô gái này chắc chắn không đúng với từ "phù thủy" mà Quân đội Đế Quốc nghĩ ra để xúc phạm.

“Nãy Eve-oneesan mới về đấy.”

“Eh? À, đúng thật này……”

Chị cả Eve đang nằm trên sàn.

Lý do Crosswell không nhận ra là vì khi ngủ cô quá im lặng.

Ngủ ngon nhé.

Eve bị các lãnh đạo của Đế Quốc truy nã và được "ưu ái" viết tên đầu tiên trong danh sách những kẻ nguy hiểm nhất với biệt danh "Đại phù thủy". Hiện giờ cô đang ngủ say và không có khả năng tự vệ.

“Nãy em cũng bị người của Quân đội chặn lại. Họ hỏi là có thấy Eve không, chị ấy đang trốn ở đâu…”

Quân đội Đế Quốc sẽ không tưởng tượng được.

Nơi ở của Eve là siêu không gian. Cô lẩn trốn trong một bức màn đen - thứ mà Crosswell được vào sáu tháng trước. Nhưng thỉnh thoảng cô vẫn về nhà như thế này.

……Nó giống như một căn cứ bí mật.

……Oneesan vẫn thường lui tới chỗ đó và giải cứu những người bị bắt đi do là phù thủy.

Hàng trăm phù thủy, ma đạo sư đã được Eve giải cứu.

Tất cả đều đã trốn ở siêu không gian đó và đang lên kế hoạch rời khỏi Đế Quốc.

“Mọi người đều biết ơn Eve-oneesan vì đã cứu họ. Họ đều cảm thấy an toàn kể cả khi phải rời bỏ Đế Quốc, miễn là có chị ấy.” - Alicerose ân cần xoa đầu cô chị gái đang say giấc nồng của mình.

Mặc dù nếu chỉ nhìn bên ngoài thì vị trí của hai người trông sẽ hơi ngược.

Cô em gái đang vỗ về chị gái nhỏ nhắn của mình. Vốn dĩ Alicerose trông đã trưởng thành rồi, nhưng nửa năm qua, khác biệt về ngoại hình của hai người ngày càng lớn.

……Eve-oneesan không thay đổi nhiều nhỉ.

……Cứ như thể thời gian đã ngừng lại.

Trong nửa năm qua, Alicerose đã trưởng thành và xinh đẹp hơn nhiều, nhưng Eve không cao thêm một mili-mét nào.

Thêm nữa, Eve hầu như cũng chẳng ăn uống gì nữa.

.

❝Meln nhìn phát là biết rồi. Một nửa của cô ấy đã là Tinh linh rồi.❞

Còn ba ngày cho đến kế hoạch trốn thoát khỏi Đế Quốc.

Đã hai tuần kể từ lần gọi trước, giọng điệu của Yunmelngen hôm nay kiểu: "Nửa năm nhìn cô ấy suốt rồi, bây giờ mới nhận ra à".

❝Trong cơ sở dữ liệu của Quân đội Đế Quốc, có 7981 phù thủy và ma đạo sư. Con số này đã tăng gấp 10 lần trong nửa năm qua là vì các Tinh linh vẫn liên tục thoát ra thông qua "Planet's Navel". Nếu không ai bịt cái lỗ đó lại, con số sẽ tiếp tục gia tăng.❞

“Đế Quốc biết điều đó mà vẫn để yên sao?”

❝Đã có cuộc thảo luận về việc ai sẽ làm. Ngay cả khi muốn bịt cái hố đó lại, vẫn có khả năng người đến gần sẽ biến thành phù thủy. Không thể tiếp cận một cách bất cẩn được.❞

“……Hiểu.”

❝Trở lại vấn đề chính nào, đã có rất nhiều Tinh linh thoát khỏi lòng đất và bay lên. Trong số đó, Tinh linh mạnh nhất là──❞

“Của cậu và Eve-oneesan.”

❝Đúng vậy. Nó giải thích tại sao Eve không cần ăn gì. Meln cũng chẳng cần uống nước cơ.❞

Tinh linh không có tuổi thọ.

Đây là kiến thức mà Yunmelngen "cảm nhận được" khi hòa làm một với Tinh linh.

❝Meln và Eve sẽ sống được bao lâu? Trăm năm hay thậm chí là ngàn năm nữa? Hay bọn ta sẽ đột ngột biến mất sau vài năm?❞

“……Đừng nói như thể chuyện của người khác thế chứ.”

❝Kuro chứ có phải "người khác" đâu?❞

*Phụp*

Những lời vượt ngoài mong đợi của Yunmelngen như những cái gai cắm vào ngực Crosswell.

“……Tôi?”

❝Với những người có độ tương thích cao với Tinh linh, nếu cơ thể càng gần với ngưỡng Tinh linh thì tốc độ lão hóa càng chậm. Ngươi không để ý à? Độ dung hợp của ngươi và Tinh linh không thấp đâu.❞

“………”

Trong vô thức, Crosswell chạm vào Tinh linh ấn trên cổ.

❝Kuro hơi vô cảm với chuyện của bản thân mình đấy. Mà, cũng đúng thôi. Nếu so với những ví dụ đặc biệt như Meln và Eve thì cũng khó mà nhận ra được.❞

Cậu chưa từng nghĩ về nó. Có khả năng tuổi thọ của cậu sẽ được kéo dài đáng kể nhờ vào Tinh linh. Nhưng cũng có thể nó sẽ bị rút ngắn.

❝Còn chuyện đó…❞

Trái với sự im lặng của Crosswell, giọng điệu của Yunmelngen không thay đổi.

❝Ba ngày nữa là "sinh nhật" đúng chứ? Chuẩn bị thế nào rồi?❞

“Ổn cả rồi. Kể cả mai luôn cũng được.”

Sinh nhật chỉ là phép ẩn dụ. Đó là mật mã mà chỉ được những người liên quan đến kế hoạch trốn thoát khỏi Đế Quốc biết.

❝Gần đây Kuro không liên lạc, Meln thấy cô đơn lắm.❞

“Theo nguyên tắc thì cậu mới là người phải liên lạc trước chứ.”

❝……Buồn thế. Nếu Kuro cũng dự "sinh nhật" vào ngày mốt, ta sẽ không bao giờ được gặp ngươi nữa.❞

“Ngh!” - Crosswell không nói lên lời.

Có vẻ như Yunmelngen đang cố giả vờ nói giọng vui vẻ như thường lệ, nhưng thực ra y đang buồn.

──Yunmelngen sẽ không tham gia vào kế hoạch trốn khỏi Đế Quốc.

Đó là quyết định của Thái tử.

Sau khi trốn khỏi Đế Quốc ba ngày nữa, gần như toàn bộ những người bị ô uế bởi Tinh linh sẽ rời khỏi Đế Quốc.

Nhưng──

Chỉ riêng Yunmelngen, nhân vật "tiêu biểu" nhất là ở lại Đế Quốc.

〝Những người bị ô uế bởi Tinh linh sẽ tiếp tục được sinh ra trên toàn thế giới〟

〝Nếu Meln cũng trốn khỏi Đế Quốc, ai sẽ ngăn những cuộc khủng bố đàn áp trong Đế Quốc?〟

Cần có người thay đổi Đế Quốc từ bên trong.

Cần có người thay đổi những thành kiến về phù thủy. Người làm được chuyện đó chỉ có Thái tử Yunmelngen, thế nên y đã quyết định.

“……Chắc đến giờ này rồi thì tôi cũng không cần phải hỏi cậu có đi cùng không đâu nhỉ?”

❝Không được gặp Kuro nữa, buồn thật đấy.❞

"Ahaha" - Yunmelngen cười. Đó là nụ cười yếu ớt nhất mà Crosswell được nghe.

❝Meln sẽ sớm lên ngôi Hoàng đế thay cho cha vì ông ấy có thể sẽ không tỉnh dậy nữa. Dù trông như thế này thôi, nhưng khi trở thành Hoàng đế, quyền lực sẽ tăng lên đáng kể đấy.❞

“……Ổn chứ?”

❝Trước mặt công chúng, Meln sẽ dùng thế thân.❞

“Trước đây cậu cũng nói về Bát đại trưởng lão, quan hệ của cậu với họ không tốt à?”

❝Ừ, đương nhiên là vậy rồi. Nhưng ta không quan tâm. Đế Quốc vẫn sẽ ổn, miễn là Meln có thể trở thành Hoàng đế.❞

“……Vậy à.”

Thoát khỏi Đế Quốc.

Những người bị ô uế bởi Tinh linh sẽ thoát khỏi sự đàn áp của Đế Quốc hiện tại. Tuy nhiên, nỗi sợ hãi và căm ghét với phù thủy, thứ đã bén rễ khắp Đế Quốc vẫn còn đó.

……Nếu phải nói, đây là việc "dọn rác".

……Chính mình và mọi người đã đặt áp lực này lên Yunmelngen.

Liệu đây có phải điều đúng đắn?

Nửa năm qua, Crosswell đã nghĩ về nó. Không, nói đúng hơn, cậu đã dùng quá trình suy nghĩ như một cái cớ để trì hoãn đến hôm nay.

❝Kuro, hãy hứa với ta một điều.❞

“Gì vậy?”

❝Nếu Meln trở thành Hoàng đế, và…… nếu Meln có thể xóa bỏ sự phân biệt đối xử với phù thủy ở Đế Quốc, lúc đó hãy quay lại Đế Quốc chơi với Meln nhé.❞

“────”

❝Chỉ khi ngươi hứa vậy…… Meln mới có thể cố gắng hết mình.❞

“Cứ gọi cho tôi bất cứ lúc nào.” - Crosswell nói với không chút lưỡng lự.

Bởi so với quyết tâm trở thành Hoàng đế và một mình ở lại Đế Quốc, mong ước nhỏ nhoi ấy có là gì.

“Nhất định tôi sẽ trở lại Đế Quốc. Dù bao nhiêu thập kỷ có trôi qua.”

❝…………Ừ.❞ - Cái gật đầu của y có lẽ đã thấm đẫm nước mắt. ❝Vậy nhé, Kuro. Rời khỏi Đế Quốc, nhớ giữ gìn sức khỏe nhé.❞

“Cậu cũng vậy.”

●

Hội trường Quốc hội Đế Quốc.

Tòa nhà này đã bị phá hủy một phần bởi Đại phù thủy Nebulis. Không ai biết khi nào nơi này sẽ sụp đổ.

Trong tầm hầm đổ nát──

❝Vở kịch đào tẩu sao rồi──❞

❝Cái kết khi thủ phạm bị bắt thật đẹp.❞

Tám màn hình phát ra ánh sáng đáng ngại.

Hình ảnh tám người cả già, trẻ, trai, gái được chiếu trên đó.

❝Kế hoạch trốn thoát khỏi Đế Quốc của các phù thủy và ma đạo sư. Đây chắc chắn không phải một cuộc đào tẩu lớn. Nhân lúc hỗn loạn, một cuộc nổi dậy cũng sẽ xảy ra ở Đế Đô. Bọn ta tin rằng đây là kịch bản tấn công nhắm vào Hoàng đế và Thái tử.❞

❝Ngươi hiểu đúng không, Drake-kun?❞

❝Ngẩng đầu lên, Drake In Empire.❞

“………”

Ánh đèn chiếu từ trên cao.

Ngay dưới màn hình lớn của tám người, chàng trai trẻ lặng lẽ liếm môi. Giống như một nhân chứng trước tòa, mặt anh ta lộ ra vẻ căng thẳng sâu sắc.

❝Ngươi sẽ là một tên tội phạm nguy hiểm.❞

❝Dù gì đi nữa, theo kế hoạch của Đại phù thủy Nebulis, ngươi sẽ phóng hỏa Đế Đô và biến nó thành bình địa vào ba ngày nữa.❞

“……Không! Chúng tôi chỉ muốn rời khỏi đất nước───”

❝Ngươi chỉ cần làm chứng là được rồi.❞

“Mm!”

Đôi mắt chàng trai mở to.

Bát đại trưởng lão──Tám hiền giả tham mưu cho Hoàng đế, anh cũng thắc mắc liệu mình sẽ được hỏi gì.

❝Thỏa thuận thế đi. Lẽ ra ngươi sẽ bị tống vào tù, nhưng bọn ta hứa ngươi sẽ được an toàn ở lại Đế Quốc. Cả ngươi và gia đình ngươi. Tất cả những gì ngươi phải làm là trở thành nhân chứng.❞

❝Mục đích của Đại phù thủy Nebulis là chiếm lấy Đế Quốc.❞

❝Với sức mạnh ấy, chẳng phải cô ta có thể dễ dàng biến Đế Đô thành biển lửa sao?❞

“……Không phải thỏa thuận chỉ là thừa nhận kế hoạch trốn thoát sao……”

Quá ngây thơ. Điều mà những kẻ quyền lực nhất mong muốn không phải lời tự thú, mà là một sự giả dối tàn nhẫn.

“……Bắt tôi phải làm chứng, rốt cuộc các ngươi muốn gì……”

Bát đại trưởng lão không trả lời. Sự im lặng kéo dài này cho báo hiệu rằng anh không cần phải biết về chuyện đó.

❝Thử nghĩ xem, Drake-kun. Ngươi sẽ ở đâu sau khi rời khỏi Đế Quốc?❞

❝Cả thế giới này đều kinh hãi phù thủy và ma đạo sư. Sẽ chẳng có quốc gia nào chào đón các ngươi sau khi rời khỏi Đế Quốc. Các ngươi sẽ phải lang thang vô định, chịu đựng cái rét, cái đói.❞

“……C-Chuyện này……”

Đó là những lời đường mật rót vào khoảng trống trong trái tim anh.

Dù biết, nhưng lời của Bát đại trưởng lão lại đúng đến mức không thể cãi lại được.

❝Kẻ ác là Đại phù thủy Nebulis. Không phải ngươi.❞

❝Trường hợp của Miusha cũng vậy. Bọn ta muốn bảo vệ cô ấy. Nhưng Đại phù thủy đã tấn công hội trường và làm hàng chục người vô tội bị thương.❞

❝Lý do ngươi không thể ở lại Đế Quốc là do Đại phù thủy Nebulis.❞

❝Không có lý do gì để ngươi đồng cảm với Đại phù thủy cả. ❞

*Cộp* - sàn nhà tách ra.

Thứ di chuyển lên là một thiết bị ghi âm di động.

❝Đế Quốc là quê hương của ngươi.❞

❝Tất cả là tại Đại phù thủy mà ngươi không thể ở lại Đế Quốc nữa. Ngươi không căm hận sao?❞

“…………Mn.”

Lời thì thầm của quỷ dữ.

Dù trong đầu nghĩ thế nhưng cánh tay anh lại nắm chặt lấy chiếc máy ghi âm trước mặt.

❝Ta muốn nghe quyết định của ngươi Drake-kun.❞

❝Nhân chứng cho cuộc báo thù mà Đại phù thủy Nebulis đã gây nên và khiến ngươi không thể ở lại Đế Quốc.❞