Bốn giờ ba mươi phút sáng.

Bầu trời quang mây trên đầu cậu vẫn còn mang màu sắc của màn đêm, các ngôi sao vẫn đang tỏa sáng rực rỡ. Hừng đông thấp thoáng đâu đó phía xa đang dần trở nên rõ nét báo hiệu trời đã gần sáng.

Cảm nhận được cái lạnh của buổi đêm vẫn còn vương lại trên làn da, cậu cất tiếng thở dài.

Phổi ngập tràn khí lạnh. Cái lạnh đầy thư thái dần dần khiến cơ thể vốn trong trạng thái ngái ngủ của cậu tỉnh thức. Sheltis rất thích cảm giác này.

“… Hít… phù…”

Cổ, vai, tay. Cậu chậm rãi thả lỏng cơ thể trước khi truyền lực và làm căng cơ vốn dĩ đã mềm đi nhiều trong suốt thời gian cậu ở bệnh viện.

Ngay lúc đó

“Sheltis”.

Cậu thoáng cảm nhận được một sự hiện diện khác bên cạnh mình do tiếng bước chân trên bãi cỏ.

“Cơ thể cậu đã hoàn toàn hồi phục chưa? Chẳng phải cậu đã nói cậu cần phải tĩnh dưỡng thêm vài ngày rồi mới có thể tham gia luyện tập ư?”

Một lọn tóc màu anh đào bắt mắt xuất hiện giữa trời lạnh.

Trên tay nhỏ vẫn cầm song đoản côn <Rosario>, Monica trong bộ đồng phục trắng đang đứng trước bãi tập luyện đẫm sương đêm.

“À, Monica, chào buổi sáng, và cả…”

“… Chào”.

Một cô gái khác bước ra từ sau lưng Monica.

Cơ thể nhỏ mảnh dẻ và mong manh. Bộ đồng phục nhỏ đang mặc cũng không khác gì so với Monica, nhưng chiếc mũ cơ khí có lắp thiết bị nhìn hồng ngoại che đầu thật vô cùng bắt mắt.

“Ơ? Kagura nữa sao?”

“Việc tôi tham gia tập luyện làm bạn ngạc nhiên quá nhỉ. Cũng là một tân binh thì tôi phải tham gia tập luyện chứ… Với lại hôm qua phụ trách Yumelda mắng tôi té tát và yêu cầu tham gia tập luyện thường xuyên hơn”.

Đành vậy – Nhỏ tỏ ra ngao ngán. Có vẻ như nhỏ không hứng thú lắm với việc tham gia tập luyện.

“Bạn ghét tập luyện à?”

“Tôi không phản đối việc thi thoảng vận động cũng có lợi. Đó là một cơ hội để tôi trút bỏ nhiệm vụ nghiên cứu để được mặc đồng phục. Mặt khác chiếc mũ này khi tập vướng víu lắm”.

*Keng* . Nhỏ dùng ngón tay búng vào chiếc mũ.

… Thế ngay cả trong lúc tập cũng không chịu bỏ mũ ra?

“Tò mò gì?”

“Ơ? Xin lỗi, bạn để ý thấy sao?”

“Nhờ kinh nghiệm cả, trước đây cũng nhiều người hỏi vậy rồi”.

Kagura đưa hai ngón tay lên, chắc là biểu thị hai lý do đội mũ.

“Thiết bị cảm biến này nối trực tiếp với máy tính ở phòng thí nghiệm và có chức năng như một màn hình, giúp tôi có thể kiểm soát được các chương trình đang chạy khi tôi không ở phòng thí nghiệm… Lý do thứ hai đơn giản chỉ do tôi là người Nell thôi. Bạn chắc hiểu chứ, đúng không?”

“Hì, mình cũng có gặp một số người như thế trong Thiên kết cung <Sophia>”

So với ‘người thường’ thì tai người Nell dài và nhọn, nhiều lông như lông mèo – có lẽ do người Nell  sống ở vùng hàn đới của quần đảo trôi dạt <Lagoon> dẫn đến sự tiến hóa theo hướng đó. Đôi tai dài của họ giúp họ có thể nhận ra được âm thanh của bão tuyết, trong khi bộ lông ấm giúp họ chịu lạnh.

“Bỏ mũ ra thì ai cũng sẽ thấy tai tôi. Tôi ghét bị soi mói chỉ vì tôi là người Nell. Tôi mong rằng bạn không phải là kẻ đánh giá người khác dựa trên ngoại hình”.

Kagura đặt tay lên phía mũ ở vị trí hai tai nhỏ. Môi nhỏ mím lại thành một đường thẳng.

“Không hề”.

“… Một câu trả lời rất thẳng thắn”.

“À, đó là vì tình thế của mình cũng tương tự bạn. Chuyện cái áo khoác ấy mà”.

Cậu luôn ngoan cố mặc bộ đồng phục cũ màu đen thay vì bộ đồng phục trắng của Thiên kết cung <Sophia>. Do cơ thể bị nhiễm mateki nên cậu không còn sự lựa chọn nào khác. Dù thế vẫn rất khó để cậu có thể quen với những cái nhìn nghi hoặc của người khác. Do cậu hiểu được cảm giác ấy nên cậu không cho phép mình đánh giá người khác qua ngoại hình.

“… Đúng vậy”.

Kagura cay đắng nói, gật đầu.

“Trong trường hợp này, mình thấy hai ta khá là tương đồng”.

Lúc nhỏ nói điều này…

“À, kh-không phải đâu nhé! Tôi vẫn chưa thừa nhận bạn chút nào đâu! Tôi vẫn cảnh giác với bạn đấy”.

“Mình biết. Với lại mình chỉ luyện tập tối đa một tiếng trước khi quay trở về phòng”.

Ngay lúc đó Monica vốn nãy giờ im lặng ngẩng đầu lên. Cái nhìn của nhỏ hướng về phía cặp kiếm đang nằm trên ghế.

“Đã mang nó đến đây hẳn cậu cũng muốn tham gia tập luyện nhỉ?”

“Bác sĩ nói tớ có thể vung kiếm trong khoảng một giờ thì ổn”.

Cậu nghĩ đến song kiếm được làm từ những tinh thể sáng màu tím. Cậu nắm chuôi kiếm đã tuốt vỏ để cảm nhận được sức nặng của nó.

Sau những cố gắng nài nỉ bác sĩ, cuối cùng cậu cũng được phép tham gia tập luyện. Dù rằng còn khuya cậu mới được phép đấu tập nhưng ít nhất cậu cũng được phép vung kiếm.

Lý do là sau buổi nói chuyện của Yumi ngày hôm qua cậu không cho phép mình ngồi yên được.

“Thật phí phạm khi sử dụng quãng thời gian quý giá này để tập luyện dưới bầu trời đêm khi hai ba tiếng nữa mặt trời sẽ mọc… Và lại nữa, nếu cậu bị phụ trách Yumelda bắt quả tang thì thời gian tập luyện của cậu không chỉ là một giờ đâu”.

“Đúng. Vì thế lúc này tớ đang giãn cơ đây”.

Cậu nắm lấy một thanh kiếm bằng tay trái, và tay phải nắm thanh còn lại.

Tay phải cậu chém một nhát đúng ngay lúc bản thân hít thở. Thanh kiếm màu tím cắt khoảng không trước mặt cậu ra làm đôi như cắt đôi nước vậy.

Chính xác đến từng milimet.

Cậu có thể cảm nhận được sức nặng của từng phân tử khí và từng hạt bụi trên lưỡi kiếm.

Một cảm giác rất tuyệt.

Khả năng “thu” và “phát” chiêu của cậu cho phép cậu có thể cắt đôi chính xác một giọt nước bằng thanh kiếm của mình. Điều này có thể thực hiện được do tâm lý và trạng thái tinh thần của cậu đã đạt mức ổn định. Mọi thứ vẫn chẳng khác gì thời điểm trước khi cậu nhập viện hai tuần trước.

Cử động thì sao?

Bộ não hỏi cơ thể.

Dù cơ thể cậu phản ứng có đôi chút chậm chạp, vốn hoàn toàn toàn do nghỉ ngơi quá lâu. Một khi cậu hiểu rõ các giác quan của mình kém đi thì cậu có thể tìm được một giải pháp chính xác.

Không vấn đề gì.

Sau khi tìm ra được căn nguyên thì Sheltis dẫm lên mặt đất và phóng lên không trung. Cậu tung ra ba nhát chém ngang bằng tay phải và ba nhát chém dọc bằng tay trái thì cậu có thể phát chiêu.

“Ha!”

Cậu vung kiếm lên không.

Những cú quét ngang, bổ dọc, và chém ngược lên…

Sau khi hình dung ra chiêu thức trong đầu, cậu bắt đầu sử từng thức một. Những kẽ hở trong không khí – vốn dĩ là khoảng chân không tạo ra khi chém vào hư không – xuất hiện trước mặt cậu, và trước khi chúng biến mất hoàn toàn thì thanh kiếm kia lại tạo ra kẽ hở khác. Bộ pháp của cậu nhanh, chuẩn. Khán giả bên dưới nín thở theo dõi kiếm pháp của cậu di chuyển loang loáng.

Sau khi xuất chiêu cuối thì cậu uốn người về phía trước và đáp xuống một mảnh đất khá xa…

*Bốp*

“… Ối”.

Trong óc cậu cảm nhận được cái đau khi cơ thể cậu chạm đất.

… Vẫn còn quá sức mình sao?

Cậu bắt đầu hít một hơi sâu và dùng ngón tay day day thái dương như để làm giảm nhẹ cơn đau trong cơ thể.

“Ổn chứ?”

“Hì… có vẻ như tớ vẫn chưa thực sự hồi phục. Tớ cứ ngỡ vừa rồi mình chỉ vận động nhẹ thôi chứ”.

“Gì, thế mà gọi là vận động nhẹ à, đồ ngốc tử?”

Monica vốn dĩ đứng trơ như phỗng giờ khoanh tay và ném một cái nhìn đầy hàm ý về phía cô gái trẻ đứng bên cạnh.

“Cậu nghĩ sao?”

“… Lý ra tớ nên chuẩn bị sẵn máy quay. Bộ pháp của hắn rất bất thường. Mắt thường của chúng ta không thể theo kịp được những chuyển động tốc độ cao như thế”.

Trong giọng nói của Kagura toát ra một sự hiếu kỳ hiếm hoi.

“Những bước di chuyển ban nãy là gì thế? Hay là một bộ pháp nào đó?”

“Chẳng đến mức như bạn nói đâu. Tất cả những gì mình làm là những bước di chuyển ngẫu nhiên hiện ra trong đầu trước khi cơ thể theo đó thực hiện”.

“Ra là bản năng… bạn là thiên tài à?”

“Không phải”

“Ơ?”

“Đó là tiêu chuẩn tối thiểu cần thiết để bảo vệ nữ tư tế. Mà thật ra mình cũng chẳng nghĩ bằng ấy là đủ đâu. Nếu bạn nghĩ mình là một nhân vật xuất chúng khi so với những người khác thì đó chỉ là bạn so giữa mình và các tân binh khác mà thôi”.

Lính chính quy cao hơn tân binh một cấp. Cao hơn nữa là năm mươi tinh binh – những ứng viên cho danh hiệu Sennenshi.

… Chính các tinh binh mới là thử thách thực sự.

Trong số năm mươi tinh binh chọn ra năm Sennenshi, một cuộc cạnh tranh khốc liệt. Hai năm trước Leon cũng nằm trong số ấy cùng với Sheltis. Tất cả họ đều có võ công thượng thừa, thành ra cạnh tranh giữa họ rất kinh khủng. Ba năm trước Sheltis đã nếm trải đủ cả.

“Thế à. Đúng là mình đang nhìn vấn đề dưới góc độ của một tân binh. Điều đó cũng có nghĩa là những gì bạn nói hoàn toàn khớp với những gì mình nghĩ…”

Sao lại như thế?

“Sheltis đúng là người của ba năm về trước…”

Ngay lúc Kagura nói câu đó với vẻ khen ngợi.

*Cạch* . Tiếng chốt an toàn của khẩu súng được mở vang vọng sau lưng họ.

“Nằm xuống!”

“Ơ?”

Quá trễ để cảnh báo Kagura chuyện gì đang xảy ra. Chỉ trong một sát na, Sheltis quay người lại và xuất chiêu giữa không trung.

Viên đạn đến hoàn toàn im lặng. Từ vị trí của nòng súng mà cậu chỉ thấy loáng thoáng thì cậu đoán ngay ra được đường đạn.

*Keng*

Viên đạn bị đẩy bật ra với âm thanh kim loại chạm nhau.

“… H-hai người làm gì thế?”

Kagura là người đầu tiên gào lên.

Một trong số họ là xạ thủ trong bộ đồng phục cỡ lớn, còn người thứ hai là một cô gái trẻ mặc váy ngắn. Trên vai trái họ là huy hiệu lính chính quy.

Jin và I’sa, người mà cậu đã gặp hôm qua đang thong thả bước về phía cậu.

“Cậu đúng là xuất chúng mới có thể ngay lập tức phản ứng khi nghe thấy tiếng tháo chốt an toàn”.

“… “Rất xuất chúng” là nghĩa làm sao? Lính chính quy mà lại đánh lén sau lưng thế à?”

Kagura mắng họ một cách giận dữ sau khi cú sốc đi qua. Cái nhìn của nhỏ hướng về phía họng súng đen ngòm trên tay xạ thủ – nòng súng giờ vẫn đang tỏa khói trắng.

“Vui lòng dẹp trò đùa kinh khủng ấy lại.Tôi sẽ báo lại phụ trách những gì hai người đã làm…”

“Đợi đã Kagura, không phải thế đâu. Họ không nhắm vào chúng ta”.

“… Hơ? Bạn đang nói gì thế Sheltis?”

“Ý mình là chúng ta không phải mục tiêu của họ”.

Sheltis sử dụng thanh kiếm vừa đẩy văng đầu đạn đi để chỉ về phía bãi đất. Đó là một rễ cây đen ngòm mọc lên giữa bãi cỏ. Dựa trên hướng di chuyển của viên đạn thì nó sẽ sượt qua Sheltis, Kagura và Monica để bắn vào gốc cây đằng kia.

“Mình đỡ đạn chỉ là do phản xạ. Viên đạn chẳng thể trúng chúng ta đâu”.

“May mà cậu đã hiểu. Sẽ thật phiền phức cho bọn này nếu cậu báo cáo với phụ trách Yumelda hay Sếp mà không hề hiểu rõ sự thật”.

Vừa chải mái tóc vàng, I’sa vừa chỉ ngón tay về phía họ.

“Hừm, qua rồi đấy. Tôi cho phép cậu gia nhập nhóm. Theo tôi”.

Đỗ? Gia nhập nhóm?

Sheltis hoang mang nhìn Monica và Kagura, nhưng họ nhìn ngược trở lại cậu. Cả ba đều cùng nghĩ về một vấn đề.

“Xin lỗi, nhưng mình không hiểu”.

“Mấy người đang nói cái gì thế?”

“Khả năng nói chuyện của hai người bị hư hỏng nghiêm trọng. Tôi có thể giới thiệu hai người một bác sĩ giỏi. Khi nào hai người lành rồi thì hãy nói lại”.

“Ê, thái độ của mấy người là thế nào vậy hả? Nghĩ tới việc bọn này đặc biệt thân chinh tới tìm mấy người… Ứ ứ ứ?”

“Bình tĩnh nào I’sa. Chị cứ loạn hết cả lên”.

Sau khi che miệng cô gái thì xạ thủ Jin cho súng vào bao giắt bên hông.

“Xin lỗi vì đã làm mọi người hoảng bởi phát súng bắn tỉa của tôi. Chỉ vì tôi tuân theo kế hoạch ngớ ngẩn của I’sa là ‘kiểm tra kỹ năng bằng cách tấn công bí mật’ mới dẫn đến chuyện này. Tuy nhiên kết quả hoàn toàn nằm trong dự liệu.

“Động cơ của các bạn là gì?”

Monica hỏi ngay.

“Như I’sa đã nói, chúng tôi đến đây để mời chàng kiếm sĩ kia tham gia vào nhóm gồm bốn lính chính quy, tính cả tôi và I’sa đi làm nhiệm vụ”.

… Mình á?

Cả Jin và I’sa đều nhìn Sheltis.

“Chúng ta đã mất liên lạc với một nhóm tân binh đi tuần ở khu thiên nhiên cách đây hai mươi chín giờ trước. Chúng ta không biết được do máy hỏng hay do họ gặp phải sự cố gì… bộ chỉ huy cho rằng có thể có sự cố nên đã cử một đội giải cứu đến. Chuyện này đã xảy ra sáng qua, cách đây hai mươi hai tiếng trước”.

“Ừ, phụ trách Yumelda đã nói với mình rồi”.

Thành viên của đội giải cứu gồm những tân binh được lựa chọn một cách khắt khe. Nếu không bị thương hẳn Sheltis cũng đã được chọn.

“Cách đây sáu giờ trước thì không thể liên lạc được với đội giải cứu nữa”.

Giọng nói của Jin trầm xuống. Còn với I’sa đứng bên cạnh thì ánh mắt của nhỏ đột nhiên trở nên căng thẳng, điều chưa từng có trước nay.

“Sáu giờ trước, đội giải cứu gửi tín hiệu SOS đến chúng ta. Trong lúc Thiên kết cung <Sophia> vẫn còn hoang mang thì có một tiếng rống điếc tai từ phía bên kia ống nghe – và đó là tất cả những gì ta có”.

“… Yuugenshu ư?”

Monica thắc mắc.

Dù rằng không hẳn là tiếng rống thì mateki của Yuugenshu mang theo một thứ âm thanh kỳ dị. Có lẽ đội giải cứu đã gặp phải một Yuugenshu khá mạnh.

“Không, hiện tại đội phân tích vẫn đang phân tích âm thanh, nhưng có vẻ như nó khác với mateki của Yuugenshu. Thêm vào đó nó cũng chẳng phải âm thanh của quái vật”.

I’sa vừa lấy tay vuốt tóc vừa trả lời.

“Nói cách khác, lý do tai nạn vẫn chưa nắm rõ. Bộ phận giải cứu đã xác định tình hình trở nên nghiêm trọng nên quyết định cử đi một đội chính thức gồm lính chính quy và nữ tư tế tập sự. I’sa và tôi được chọn vào đội”.

“… Mình hiểu chuyện đã xảy ra rồi, nhưng tại sao lại mời mình vào đội?”

Với một đội chính thức gồm lính chính quy và cao cấp hơn thì có những trường hợp tân binh được chọn vào đội để cọ xát và học hỏi. Tuy nhiên những nhiệm vụ quan trọng thế này thì điều đó rất hiếm gặp.

“Đây là một cơ hội tốt để cậu học hỏi”.

Jin bình thản nói tiếp không hề đổi sắc.

“Thiên kết cung <Sophia> cần những người lính xuất chúng. Nhớ lại trận đấu tập hai người… I’sa và tôi không hiểu lắm tại sao chúng tôi phải đánh nhau với tân binh. Tuy nhiên chúng tôi cuối cùng cũng đã hiểu ra dụng ý của phụ trách Yumelda. Với kỹ năng của cậu thì cậu sẽ sớm trở thành lính chính quy thôi”.

“Nếu đã vậy thì chẳng phải sẽ rất tốt nếu cậu có thêm kinh nghiệm sao?”

Một bên là Jin vốn điềm tĩnh, phía kia là I’sa với nụ cười tinh nghịch. Dù thái độ của họ khá là khác nhau nhưng Sheltis không cảm nhận được ác ý từ phía họ.

“Có ai đề cử mình sao? Như phụ trách Yumelda chẳng hạn”.

“Hẳn bạn sẽ thấy lạ, nhưng đáp án là không. Không phụ trách hay Sennenshi nào liên quan đến việc này cả. Vốn dĩ ban đầu chỉ có hai chúng tôi là thành viên, nhưng bất thình lình I’sa nhắc đến bạn”.

“J-Jin! Có cần phải nói ra không!”

Cô gái trẻ vội vã thúc cùi chỏ vào bên hông tay xạ thủ.

“Là bạn sao?”

“… Ứ, thôi được rồi. Tại Jin đã nói ra thì tui cũng đành nói thật vậy”.

I’sa chỉ tay về phía Sheltis với một nụ cười thách thức trên gương mặt

“Nghe cho thủng đây, tui rất là ghét thua nhá. Từ khi bọn này bị cậu hạ nhục trong trận đấu tập ngày hôm đó thì tui cực kỳ mong muốn được tái đấu với cậu. Lý do bọn này mời cậu vào đội giải cứu để cậu có thể tận mắt chứng kiến bọn này tiến bộ đến thế nào – và nhớ là phải cảm ơn tui đó. Không mấy khi một tân binh được đứng chung đội với lính chính quy đâu”.

“Nhưng mình đã nói mình vẫn còn đang tĩnh dưỡng mà”.

“Trông cách cậu mới sử kiếm ban nãy thì chẳng giống một người đang tĩnh dưỡng chút nào… Thôi không đùa nữa, với tôi và Jin thì nhiệm vụ này coi như đã hoàn thành. Tất cả những gì cậu cần làm là giữ liên lạc và ghi chép lại. Vậy thì cá nhân cậu đâu dính gì vào chuyện này”.

… Ra nhỏ này đã tính sẵn mọi thứ.

Đề nghị của nhỏ khiến Sheltis thấy vô cùng hạnh phúc. Bị các tân binh khác cô lập và rơi vào tình thế không thể gia nhập bất kỳ nhóm nào nên cậu không bao giờ nghĩ đến việc được lính chính quy mời gia nhập nhóm.

“… Cảm ơn”.

“Vậy là xong rồi nhé. Đi chuẩn bị đi, một tiếng nữa chúng ta sẽ xuất phát”.

“Nhưng xin lỗi vì lần này mình buộc phải từ chối”

“Ơ?”

I’sa chớp mắt đầy ngạc nhiên.

“Bác sĩ đã chỉ thị mình không được phép tham gia tập luyện cho đến khi hoàn toàn bình phục… Với lại mình có một nhiệm vụ gấp rút cần hoàn thành, cũng tốn kha khá thời gian đó”.

Và vì thế nên xin lỗi – Sheltis nhẹ nhún vai như tạ lỗi.

“Có vẻ như mọi thứ không như mình muốn rồi. Đi thôi I’sa”.

“Đành vậy. Dù sao đi nữa trận đấu tập lần tới bọn này sẽ đánh bại cậu, để cậu có thể thấy được khả năng thực sự của bọn này. Trước khi điều đó xảy ra phải đảm bảo cậu hoàn toàn lành lặn đấy”.

Sau khi nháy mắt đầy ngụ ý với Sheltis, I’sa nhấc nhẹ gấu váy và chạy đuổi theo Jin.

Sau khi họ hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn…

“Khi bạn nhắc đến một chuyện khẩn cấp phải chăng ý bạn là kết quả phân tích Yuugenshu của tôi?”

Kagura cất tiếng hỏi, phá tan sự im lặng.

“Một phần thì thế. Phần khác do Monica đã mời mình gia nhập nhóm của cậu ấy. Thành ra việc mình tham gia nhóm khác, để lại Kagura một mình phân tích dữ liệu là một việc làm ích kỷ”.

“Dĩ nhiên tôi sẽ chẳng giúp kẻ ích kỷ đó đâu”.

Kagura quay người lai sau khi nói xong.

“Hơ? Đi đâu thế Kagura?”

“Phòng thí nghiệm. Do chuyện Yuugenshu là một vấn đề khẩn cấp… nên tôi sẽ không để cho bạn phải chờ lâu hơn. À à, không phải do chuyện vừa nãy mà thiện cảm tôi dành cho bạn tăng lên đâu đấy nhé. Chỉ đơn giản là tôi muốn đánh bại Eyriey mà thôi. Đừng có nghĩ vớ vẩn đấy”.

Kagura đi thẳng không hề quay đầu lại.

“… Cậu ấy chẳng thể nào tin tưởng tớ sao?”

“Ít nhất thế này tốt hơn nhiều so với lần đầu hai người gặp nhau. Nhưng đó lại là cả một vấn đề. Chẳng biết cậu ấy có vào nhóm không nếu mọi thứ cứ tiếp diễn thế này”.

Monica biểu lộ một cảm xúc phức tạp khi đứng khoanh tay. Sheltis không rõ thái độ đó là có vướng mắc hay cảm thấy thoải mái.

“Chúng ta phải nghĩ cách để cậu có được sự tin tưởng của cậu ấy thôi”.

“… Có lý”.

Do không dám nhìn thẳng vào mặt Monica nên Sheltis nhẹ quay đầu.

Kể lại quá khứ để có được sự tin tưởng của Kagura… là một việc tuyệt đối không được phép. Cậu sẽ tạo nên một cơn chấn động nếu chuyện có tồn tại một người bị nhiễm mateki trong cơ thể do ngã xuống Uế ca địa đàng chi viên bị phơi bày ra ánh sáng.

Nhưng mặt khác nếu cậu không có được sự tin tưởng của Kagura thì họ sẽ không có đủ quân số tối thiểu để lập nhóm. Nếu như thế cậu sẽ không được phép thực hành nhiệm vụ để trở thành lính chính quy – giờ thì cậu đang ở trong tình thế tiến thoái lưỡng nan.

“… Nên làm thế nào đây?”

Không có được một ý niệm cụ thể nào, điều duy nhất Sheltis có thể làm là ngẩng đầu lên nhìn trời.

***

*Cúc… cuuuu…”

Ánh nắng chiếu xuyên qua khung cửa kính và bị tán sắc khiến hành lang toàn trắng trở nên nhiều màu sắc.

Hành lang bừng sáng vắng vẻ và yên ắng.

Tầng thứ hai trăm chín mươi, Thiên kết cung <Sophia>.

Nằm ngay dưới tầng thứ hai trăm chín mươi mốt <Thiên đường>, chỉ có thể lên được bằng một thang máy đặc biệt chuyên lên những khu vực đặc biệt, bao gồm khu các nữ tư tế sinh sống.

“… Yên tĩnh quá”.

Toàn khu ngập tràn sự im lặng. Hành lang yên ắng, không khí trong lành.

Một không khí trang nghiêm bao trùm.

“… Thật tĩnh lặng”.

Yumi bước dọc theo hành lang dài, lắng tai nghe tiếng bước chân của mình vang vọng trên khắp hành lang.

Chỉ có duy nhất một căn phòng ở tầng này.

<Sảnh đường Giấc mơ> của nữ hoàng Salah.

Đó là căn phòng dành riêng cho nữ hoàng, người nắm quyền lực tuyệt đối trong Thiên kết cung <Sophia> – một căn phòng riêng mà nữ hoàng có thể nghỉ ngơi đầy đủ trong suốt ba ngày sau khi cầu nguyện cho kết giới băng kính gần cả tháng.

Căn phòng này hiếm khi có khách đến thăm, kể cả các nữ tư tế. Meimel nói cô hay đến đây vì “những vấn đề riêng tư”, nhưng Yumi chỉ đến đây lần thứ hai.

… Tim mình đập nhanh quá.

Có thể có một số người sẽ cười cô khi cô đã là nữ tư tế rồi mà vẫn còn cảm thấy căng thẳng khi đến đây. Tuy nhiên chẳng khác gì những người dân sống ở khu dân cư nhìn các nữ tư tế như những hình tượng cao quý thì các nữ tư tế cũng tôn kính nữ hoàng từ tận sâu trong tim. Chẳng dễ chịu gì khi phải cầu nguyện cả tháng ròng – và chính vì họ biết quá rõ điều đó khó khăn và đau đớn thế nào nên nữ hoàng trở thành người mà các nữ tư tế tôn thờ.

Phía cuối hành lang.

Trước mặt cô sừng sững một cánh cửa lớn khiến cô vô thức ngẩng đầu lên nhìn nó. Ngoài việc nó được phủ lên một lớp màu bạc của thủy ngân thì cánh cửa được trang trí bởi màu vàng kim và xanh da trời ở khắp nơi.

“Xin lỗi vì đã quấy rầy”.

Yumi cúi người thật thấp trước cánh cửa và đặt tay lên nắm đấm cửa.

“Xác nhận… kết nối với bộ phận nhận diện Shinryoku… kiểm tra… khớp với bước sóng shinryoku… xác nhận… nữ tư tế thứ năm – Yumi Ele Souffenictole”.

Chìa khóa duy nhất để mở cánh cửa này chính là bước sóng shinryoku. Ngoài một số nhân vật đặc biệt thì chỉ có các nữ tư tế và Sennenshi của họ mới mở được cánh cửa này.

*Gi…* Cánh cửa mở ra hai bên với một âm thanh trang nghiêm.

Phía bên kia cánh cửa là một bầu trời trong xanh ngút mắt.

Ba trong số bốn mặt phòng đều được lắp kính trong suốt, và bên ngoài đó là bầu trời với độ cao hai ngàn mét so với mặt đất.

Dù rằng căn phòng của cô được đặt giữa trung tâm tòa tháp thì Yumi vẫn thấy được bầu trời qua những bức tường. Tuy nhiên cô vẫn bị choáng ngợp trước cảnh tượng hoành tráng ngay trước mắt mình.

Căn phòng được trải toàn bằng thảm trắng.

Những vật dụng cần thiết hàng ngày được đặt trên một chiếc bàn nhỏ ở trong góc và trong tủ. Không có gì đáng ngạc nhiên khi căn phòng này chỉ được sử dụng có ba ngày trong mỗi tháng. Tuy nhiên căn phòng này quá trống trải so với hình ảnh uy nghiêm của nữ hoàng.

Chỉ có một cái giường phủ rèm rất lớn ở giữa căn phòng.

Chiếc giường với ga màu đỏ trải dài đến chân giường. Bên cạnh đó là những tấm rèm trong suốt.

Có bóng người ở phía bên kia tấm rèm trong suốt đó.

“Chào buổi chiều, Yumi. Xin lỗi vì để con phải đợi”.

“Không-không có ạ! Chính con mới phải xin lỗi… do phá ngang giấc ngủ của Người!”

Yumi trả lời đầy cung kính khi nghe giọng nói của nữ hoàng.

… Làm gì đây làm gì đây?

Cô đã quên bẵng đi mất những lời mà cô đã chuẩn bị từ ban nãy. Tất cả những gì cô làm là cố nặn ra những từ ngữ gượng gạo từ miệng mình.

“Con không nhất thiết phải bối rối thế đâu”.

*Kuku*

Bóng dáng của nữ hoàng rung nhè nhẹ sau tấm rèm.

“Cứ ngồi đi. Ghế ở đằng kia. Cứ tự nhiên rót nước trong bình nếu khát”.

“D-dạ. Đa tạ Người”.

Yumi cuối cùng cũng bình tĩnh lại sau khi nghe được những lời nói nhẹ nhàng đến ngạc nhiên của Nữ hoàng… mà cũng có thể Nữ hoàng nói thế để cô đỡ phải lúng túng. Nhưng cô vẫn cảm thấy khó khăn khi phải nói một cách quá trang trọng.

Mà nhắc mới thấy.

Giọng nữ hoàng Salah sao trẻ thế?

Có lẽ tại Yumi thường nghe những tuyên bố của bà vào những dịp trang trọng. Còn khi tiếp xúc riêng tư với Nữ hoàng thì âm sắc của bà nghe trẻ trung hơn thường lệ. Không, chính xác ra phải nói giọng vô cùng trong trẻo. Tầm hai mươi… không, có khi còn trẻ hơn…?

“Ô, Yumi này”.

“Dạ.”

“Bài diễn văn của con tốt lắm. Sự kiện rất sôi động”.

“… Ơ?”

Cô thở ra một hơi dài mà cô giữ lâu trong phổi do căng thẳng.

“Ơ-Ơ… Người-người thấy cả rồi sao, nữ hoàng Salah?”

“Hì, từ căn phòng ấy đó”.

… X-xấu hổ lắm ạ.

Má cô nóng bừng, và có lẽ tai cô cũng vậy.

“Đó-đó là do… do con quá tự tin thôi”.

“Không hề. Ta nghĩ đó là một thành công của con đó – nhưng tạm thời không nhắc đến chuyện này”. Phía bên kia tấm rèm là bóng nữ hoàng từ từ đứng dậy.

“Con có chuyện muốn bàn với ta, đúng không?”

“D-Dạ!”

Yumi trở lại thực tại ngay tức khắc. Cứ như nữ hoàng nhìn thấu tâm can cô vậy. Cô thẳng lưng lên theo phản xạ.

“Ngoài con ra chỉ có ta mà thôi, nên cứ nói thoải mái”.

“… Vâng”.

Yumi cố giữ bình tĩnh bằng cách nắm chặt vạt áo trước ngực mình. Câu hỏi cô muốn hỏi, và điều cô muốn biết. Phải cả tháng nữa cô mới có thể gặp lại nữ hoàng nếu lần này cô bỏ lỡ cơ hội. Cô cần phải nhanh chóng tận dụng nó.

“Người có thể nói cho con những gì người biết về mateki được không?”

“Thật ngạc nhiên. Một nữ tư tế như con muốn tìm hiểu về mateki ư. Con muốn biết cụ thể điều gì?”

Cô có thể cảm nhận được cái nhìn của Nữ hoàng qua tấm rèm.

“… Nếu có một ai đó sở hữu mateki trong cơ thể mình thì có cách nào để thanh tẩy nó?”

“Nghệ thuật thanh tẩy shinryoku có thể thanh tẩy được mateki cơ mà – chẳng phải đó là kỹ thuật mà con xuất sắc nhất sao?”

“Dạ, nhưng mà…”

Cô nhìn đăm đăm vào những ngón tay đang nắm trước ngực mình.

Những ngón tay trắng ngần với móng hồng. Một tháng trước máu cô nhuộm đỏ những ngón tay này.

“Thật lạ… Tại sao… hai chúng con… đến việc đơn giản nhất là nắm tay… cũng không thể…”

Chàng trai mà cô mong mỏi giờ đây đã trở về. Cô muốn ôm chặt lấy cậu – tuy nhiên dù đã trở về sau hai năm nhưng hai người họ không thể nào chạm được vào nhau.

Cộng hưởng Elbert. Một cơn đau dữ dội bởi những tia lửa làm tổn thương cả hai và khiến cô gần như phát điên lên – kết quả của tương tác đẩy giữa shinryoku của cô và mateki của cậu.

Hai tuần trước, AI <Ilis> đã giải thích:

“… Chỉ có một cách giải thích duy nhất mà thôi”.

“Yumi này, trong số năm nữ tư tế thì shinryoku của chị là mạnh nhất. Thành ra lý do để chị và Sheltis không thể chạm vào nhau… chính là vậy đó”.

Vào cái đêm Sheltis thẳng tiến quần đảo trôi dạt <Lagoon> thì cô đã nhận ra hiện tượng cộng hưởng Elbert chỉ xảy ra giữa cô, và cậu.

… Điều đó…

… Quá tàn nhẫn mà.

“Đó là mateki mà khả năng hiện tại của con chẳng thể thanh tẩy được”.

Mateki quá mạnh, đến cả thần chú thanh tẩy của con vẫn bị phản hồi bởi tương tác đẩy giữa hai lực này. Sau khi suy nghĩ rất lâu thì cô nhận ra chỉ có nữ hoàng là hy vọng duy nhất.

“Nếu vậy sao con không tìm sự giúp đỡ của các nữ tư tế khác?”

“… Trước đây con cũng đã nghĩ đến điều này rồi”.

Cô là người duy nhất bị mateki của Sheltis đẩy ra.

Nếu Syun-rei chịu khó dành thời gian sử dụng thần chú thanh tẩy từng chút, từng chút thì có thể sẽ thành công. Tuy nhiên…

“Con muốn tự mình làm điều đó”.

Đúng vậy, cô muốn mình là người trục mateki ra khỏi cơ thể cậu.

Hôm qua Sheltis có nghe bài diễn văn của mình không?

Lý do cậu ấy muốn trở thành Sennenshi là vì mình.

Nếu vậy mình phải làm thế nào để đáp trả lại tình cảm của cậu ấy?

Mình ghét chờ đợi mà không thể làm gì. Mình muốn có thể tự mình đáp trả lại tình cảm ấy của Sheltis.

Và chính vì thế mình phải tận dụng được khả năng của mình… Mình hy vọng có thể trở thành một nữ tư tế mà Sheltis có thể tự hào, không chỉ hữu danh.

Một nữ tư tế với khả năng thanh tẩy.

“Con nghĩ sẽ có một cách nào đó, và nữ hoàng Salah có thể nắm giữ câu trả lời”.

“Rất thuyết phục. Tạm dẹp sang bên khả năng ta biết được câu trả lời cho vấn đề của con. Có vẻ như con rất chắc chắn vào khả năng tồn tại một phương thức nào đó khu trục mateki”.

“Sự tự tin của con bắt nguồn từ Khúc ca thiên đàng thứ bảy <Mã Sophia>”

Cô nhìn thẳng vào cái nhìn của nữ hoàng qua tấm rèm.

“Con… đã để ý đến chuyện này khi ở Thánh đường. Con cũng đã tự thân trải nghiệm chuyện shinryoku và mateki đẩy lẫn nhau. Tuy nhiên…”

Dù là mateki, nhưng giai điệu sự thật thứ bảy <Mã địa đàng> lại không bị cánh cửa của thánh đường đẩy ra.

Cô chẳng thể nào quên được khoảnh khắc đó.

Vào thời điểm Thiên kết cung <Sophia> bị Yuugenshu tấn công thì Syun-rei và cô bị chúng bao vây. Cảnh giọng nói của Sheltis mở tung cánh cửa Thánh đường, vốn dĩ có khả năng kháng mateki vẫn còn trong tâm trí cô.

“Mateki và shinryoku… sẽ đẩy nhau. Tuy nhiên con không nghĩ mọi thứ chỉ có vậy. Có vẻ như giữa chúng tồn tại một bí mật mà ngay đến cả nữ tư tế cũng không biết”.

“Nếu vậy thì khúc ca thiên đàng thứ bảy <Mã Sophia> có một tính chất đặc biệt. Phải chăng đó là điều con đang suy nghĩ?”

“… Dạ”.

Một bầu không khí yên lặng bao trùm.

Sau một khoảnh khắc gần như cả thế kỷ, nữ hoàng phía sau tấm màn nhung lại cất tiếng.

“Kết luận của ta thế này: Khả năng đó hầu như không có. Lý do là khúc ca thiên đàng thứ bảy <Mã Sophia> là một giai điệu được ‘sắp xếp lại’ để trở thành giai điệu shinryoku đặc trưng cho nữ hoàng Salah, là ta đây”.

“Sắp xếp lại?”

“Con không cần phải nghĩ sâu xa về chuyện đó. Sẽ rất khó cho ta để giải thích lại mọi thứ từ đầu ngay cả khi ta có một đêm dài để làm điều đó. Hơn nữa trong con cũng tồn tại một số giải pháp khác mà”

Những giải pháp khác?

Chuyện này rất khó để cô chấp nhận. Lý ra chẳng thể tồn tại phương pháp nào để khu trục mateki ra khỏi cơ thể Sheltis trừ khúc ca thiên đàng thứ bảy <Mã Sophia>.

“Thật thế ư? Vậy tại sao…”

“Yumi, ta biết con rất lo lắng về điều này, nhưng đừng quên vị thế của con là nữ tư tế. Với tư cách nữ tư tế thứ năm – nữ tư tế thanh tẩy thì con phải hiểu rõ nghệ thuật thanh tẩy hơn bất kỳ ai… Con có hiểu ta nói gì không?”

“… Á”.

Cảm xúc của cô dần lắng dịu.

… Với tư cách nữ tư tế thanh tẩy, con phải tự mình tìm ra giải pháp.

Đó chính là những gì nữ hoàng muốn nói.

“… Con xin lỗi”.

“Fufu, không vấn đề gì. Con trở thành nữ tư tế cũng phải cả năm nay rồi. Meimel lúc nào cũng khen con làm việc chăm chỉ. Con bé không dễ khen người khác đâu, con biết không?”

Meimel?

Nếu cô nhớ chính xác thì Meimel hay lên tầng này…

“Nhắc mới nhớ, ta muốn hỏi con câu này, Yumi”.

“D-dạ. Câu gì ạ?”

“Không có gì quan trọng đâu – à, mà ta nói mới nãy rồi. Cứ tự nhiên uống nước trong bình. Phòng này hơi khô”.

“Con không khách sáo”.

… Tốt quá, môi và cổ họng Yumi khô đắng do quá căng thẳng.

Yumi lấy chiếc bình hình con thiên nga và rót nước vào chiếc cốc trên bàn. Cô chạm môi vào miệng cốc và cảm nhận cái cốc thủy tinh mát lạnh.

“Yumi, con có mối quan hệ thế nào với Sheltis Magna Yehle?”

“~~~~~~ !!!??”

Cô phun nước ra khỏi miệng.

“Ư… ứ… ặc… ý người là gì?”

“Cậu ta là người con muốn thanh tẩy, đúng không? Con muốn loại bỏ mateki trong cơ thể cậu ấy. Suy nghĩ ấy của một nữ tư tế, hay của một cô gái?”

“Vậy… người biết cậu ấy ư?”

“Nói đến người bị nhiễm mateki thì đó đã là chuyện khác rồi. Nhưng người bị nhiễm mateki trong cơ thể thì cả lục địa trôi dạt chỉ có một mà thôi”.

Chính xác, nữ hoàng biết hết mọi việc. Nói cách khác cô không còn sự lựa chọn nào ngoài nói thật cả.

“Có lẽ… cả hai ạ”.

“Cả với tư cách nữ tư tế, lẫn của một cô gái ư”.

Yumi lặng lẽ gật đầu. Nữ hoàng hẳn thấy rõ sau tấm màn nhung.

… Có lẽ mình sẽ bị mắng.

… Tuy nhiên dù sao đi nữa mình sẽ không từ bỏ cảm xúc của mình đâu.

Mình không thể phớt lờ cảm xúc của bản thân được, có lẽ mình sẽ bị xem như một nữ tư tế vô dụng mất.

“Cảm xúc của con không phải là điều gì đáng ca ngợi, nhưng nó cũng chẳng thể xem là dở”.

“Ơ? Á…”

“Con nghĩ con sẽ bị mắng sao? Điều đó hiện rõ trên mặt con kìa”.

Ở phía bên kia tấm rèm trong suốt, nữ hoàng lấy tay che miệng cười hiền từ.

“Điều ta không thể chấp nhận chính là một người phớt lờ nghĩa vụ của nữ tư tế chỉ vì một ai đó. Chỉ có thế. Còn một người không bỏ rơi cảm xúc thật của mình bởi bản thân là nữ tư tế là một chuyện hoàn toàn khác”.

“Haha… dạ…”

Nữ hoàng khá kiệm lời. Cô chẳng rõ nữ hoàng nói vậy là khen, mắng mỏ hay trách móc cô nữa.

“Vậy thì nếu ta không cho con gợi ý nào thì tàn nhẫn quá. Ta sẽ cho con chìa khóa để mở khóa tiềm năng bản thân con”.

Tiềm năng trong mình ư?

Chìa khóa?

“Yumi này, con có biết nghệ thuật <tuệ nhãn> của Syun-rei không?”

“À… dạ. Đó là khả năng thấy hình dạng thật shinryoku của mỗi người”.

“Hì, như con đã biết, mỗi một nữ tư tế đều sở trường một nghệ thuật khác nhau. Phần con là thanh tẩy mateki, Meimel là thần chú kết giới cho phép phủ shinryoku trên diện rộng. Và với thần chú lãnh thổ yêu cầu thiên lý nhãn và truyền âm – nói cách khác là những thần chú nhạy với giác quan thì Syun-rei giỏi nhất trong đám”.

Nghệ thuật sở trường của mỗi người.

Có một số nữ tư tế sử dụng một số thần chú kỳ lạ trong khả năng của họ.

Syun-rei, nữ tư tế trẻ nhất là một trong số đó.

“<Tuệ nhãn> của Syun-rei có thể thấy được ‘hình dạng’ shinryoku của mỗi người trong chúng ta. ‘Hình dạng’ đó biểu thị bản chất thật của mỗi người. Ta tin rằng con cũng đã để nó xem của con rồi, đúng không?”

“… Meimel nói điều đó với con vào cái ngày con trở thành nữ tư tế, nên con đã để cho Syun-rei xem qua”.

Shinryoku là loại sóng kỳ diệu mà con người được ban cho từ khi mới sinh ra, và nó liên quan mật thiết đến linh hồn họ.

Hình dạng của nó sẽ cho thấy hình ảnh của mỗi người – đó là điều mà Meimel đã nói.

“Dù sao đi nữa – mỗi khi cô nhìn vào ‘hình dạng’ của nó thì chẳng khác gì việc cô nhìn thấu tâm can họ. Syun-rei sử dụng khả năng này để xem mình nên tin ai”.

… Do bị hội chứng sợ đám đông nên khả năng thiên phú này là cách để cô tồn tại.

Và cuối cùng cô cũng đã tìm ra trong số hơn cả ngàn hộ vệ thì cô tìm thấy được một ‘shinryoku’ có thể chấp nhận cô, rạng rỡ như mặt trời – người nắm giữ <Hòn đá mặt trời>.

Đó chính là lý do Syun-rei chọn Leon làm Sennenshi của cô.

“Meimel cũng cho con biết hình dạng của nó nhỉ?”

“Dạ… Con nhớ đó là <tinh thể không tì vết>”.

Chẳng ai biết tiêu chí phán đoán của cô là gì.

Tuy nhiên Syun-rei không hề nói dối. Hẳn đó là hình dạng shinryoku của Meimel trong mắt cô.

“Trở lại vấn đề, con còn nhớ ‘hình dạng’ của mình không?”

“D-dạ có! Meimel nói con không được phép quên. Vì thế trong câu thần chú của con…”.

ele So Phi-a-s Arma-Riris

<Hãy chấp nhận tất thảy những nguyện ước ta có thể ban cho……>

Trong dạo khúc mở đầu khi cô kích hoạt shinryoku của bản thân thì có từ Arma – Rinris.

Đó là hình ảnh của cô.

“Một nụ hoa, đúng không?”

“Dạ”.

Vào cái ngày mà cô nhờ Syun-rei nhìn vào hình dạng của cô thì Syun-rei mang theo một bó hoa.

“… Dạng của Yumi là một nụ hoa”

“… Trông như nụ hoa này vậy”.

Hoa loa kèn đỏ – những đóa hoa nhỏ với cánh màu đỏ.

Rạng rỡ hơn hoa hồng, và tinh khiết hơn ngọn lửa. Màu đỏ của nó như vậy đó.

“Ơ… Nh-nhưng nữ hoàng Salah ơi, điều đó thì liên quan gì đến con ạ?”

“Tương lai con sẽ biết – khi ‘hình dạng’ của con chuyển thành hoa nở”.

Giọng của nữ hoàng cứ như mẹ hiền.

“Con sẽ gặp một số bước ngoặt trên con đường ấy, nhưng ta chỉ có thể nói duy nhất một điều – Yumi à, khả năng đó trong con như đóa hoa sắp nở vậy. Đó là cách duy nhất để con có thể hoàn thành nguyện ước của mình”.

“Con sẽ ghi nhớ”.

… Tức vẫn tồn tại một cách nào đó?

Nghe khá vắn tắt – tuy nhiên nữ hoàng Salah không hề có vẻ như chỉ nói dối để cô hy vọng. Nếu vậy hẳn phải có cách nào đó để thanh tẩy mateki của Sheltis.

Nội chuyện này cũng đã khiến cho chuyến thăm của cô trở thành gánh nặng. Chỉ cần cô hiểu có chút hy vọng… cô sẽ níu giữ lấy nó dù tương lai có khó khăn đến đâu.

“Cảm ơn Người, giờ con cảm thấy thư thái hơn rồi”.

“Giúp được con ta rất vui. Ta rất chờ đợi con trong tương lai”

“Dạ. Con xin lui”.

Yumi cúi chào thật thấp trước khi ra khỏi <Sảnh đường giấc mơ>.

Sau khi nữ tư tế với mái tóc vàng rực ra khỏi phòng.

“Phù…”

Người phụ nữ được gọi là nữ hoàng Salah thở ra một hơi dài.

Đó là âm sắc khiến người ta liên tưởng đến một chiếc lá xanh non. Giọng của bà trẻ hơn nhiều so với những lúc phải có những tuyên bố chính thức hay khi nói chuyện với Yumi mới nãy – đó là tiếng của một cô gái trẻ.

“Khó thật. Khó nhất là phải chọn đúng thời điểm để nói”.

Bà thở dài, đưa tay nhấc rèm. Đôi mắt của bà nheo lại trước ánh sáng chói chang của mặt trời. Sau đó bà lại kéo rèm.

“Bên ngoài vẫn còn sáng quá… Mình tính đi đến bồn tắm lớn, nhưng nếu đi lúc này sẽ có nhiều sự chú ý không cần thiết. Có vẻ như mình chẳng còn cách nào khác hơn là đợi trời tối vậy”.

Dù sao đi nữa thì bà vẫn khó có khả năng cử động cơ thể do quá mệt mỏi khi phải cầu nguyện cho kết giới băng kính suốt cả tháng. Bà cần phải nghỉ ngơi nhiều hơn.

“Nghỉ ngơi đến tối vậy”.

Salah lầm bầm rồi lại nằm dài xuống giường.

***

Tầng thứ mười một Thiên kết cung <Sophia>, ký túc xá dành cho tân binh.

“Tiếp, câu hỏi thứ hai mươi ba. Hãy trả lời câu hỏi này bằng cách tưởng tượng rằng mình là Yuugenshu. Giờ bạn là Yuugenshu đã vượt qua được kết giới và giờ đang tấn công lục địa trôi dạt. Vậy mục tiêu đầu tiên của bạn là con người hay nhà cửa?”

“… Chắc không phải người”.

“Câu hỏi thứ ba mươi ba. Tại sao?”

“Vì hầu hết những Yuugenshu mình gặp đều làm vậy”.

“Tức bạn hành động dựa trên những gì đã từng xảy ra? Vậy thì câu hỏi thứ ba mươi bốn…”

“Đợi-đợi đã! Để mình nghỉ tí đã. Với lại mình cũng có điều muốn hỏi bạn!”

Ngồi trên ghế. Sheltis đưa tay lên để ngắt ngang cô gái trẻ đang gõ phím với tốc độ cực nhanh.

“Nếu bạn muốn hỏi mình những thứ liên quan đến câu hỏi thì xin lỗi mình không thể trả lời được. Cứ tự nhiên hỏi những chuyện khác”.

Cô gái trẻ ở trước mặt cậu – Kagura, vẫn nhìn đăm đăm vào màn hình. Nhỏ vừa liên tục gõ bàn phím máy tính vừa trò chuyện với cậu.

“Ừm… còn bao lâu nữa thì xong?”

“Như mình nói ban nãy, mình cần phải nhập một lượng lớn dữ liệu trước khi mình có thể tham khảo nó để đưa ra phương thức di chuyển của Yuugenshu”.

“Mình đã trả lời câu hỏi của bạn suốt cả giờ đồng hồ rồi”.

“Đó là vì lúc nào bạn cũng luôn do dự khi trả lời. Monica chỉ tốn có bằng nửa thời gian. Có phải thế không Monica?”

Kagura quay sang hướng cô gái có mái tóc anh đào, vốn đang gật đầu đồng ý.

“Ừ, dù câu hỏi của tớ khác với của cậu. Tớ đã trả lời rất thật lòng”.

“Đúng rồi, bạn phải đồng nhất chính bạn với Yuugenshu, Sheltis. Phải nhập vai hơn nữa”.

“… Sẽ cố”.

Cậu hít một hơi thật sâu và củng cố lại bản thân.

Mọi thứ bắt đầu khi cậu ăn xong bữa tối ở tầng thứ ba mươi sáu và vừa về phòng.

Ngay lúc đó Kagura và Monica xộc thẳng vào phòng, và đó là lúc cuộc nói chuyện dài lê thê này bắt đầu. Do nó liên quan phần nào đến việc cậu nhờ Kagura nên Sheltis sẵn sàng hỗ trợ. Tuy nhiên đó là những câu hỏi mất sức trong suốt một tiếng ròng.

“Hết giờ nghỉ rồi. Câu hỏi thứ ba mươi bốn. Hãy trả lời câu hỏi này bằng cách tưởng tượng mình là Yuugenshu. Bên trái bạn là một người đẹp ngủ, và bên phải là một kiếm sĩ đang lăm lăm thanh kiếm trên tay. Bạn sẽ tấn công ai?”

“… Khó đấy”.

Cuối cùng…

Cũng phải sau hơn hai tiếng nữa Kagura mới dừng tay không gõ gì thêm.

“Phác thế được rồi. Phiền bạn quá”.

“Xong rồi sao?”

“Ừ, giờ thì mình sẽ tinh chỉnh lại nên không cần đến hai người nữa. Cảm ơn cậu đã hỗ trợ, Monica”.

Kagura đối đáp ngắn gọn trước khi quay trở lại với màn hình. Dù rằng đôi mắt của nhỏ bị bộ cảm biến che mờ đi nhưng có cảm giác nhỏ này không hề chớp mắt.

“Dài quá”.

“Không phải lỗi của tớ”.

Sheltis thở dài như đáp trả nụ cười miễn cưỡng của Monica và ngồi xuống giường.

Khác với phòng thí nghiệm của Kagura vốn cũng tương đối rộng thì phòng của cậu theo đúng chuẩn dành cho tân binh. Không chỉ nhỏ mà còn không đủ ghế cho ba người.

“Xin lỗi vì đã nhìn quanh… nhưng phòng này nam nữ đều dùng được nhỉ. Monica thích thú nhìn quanh căn phòng”.

“Ừ, phòng tớ…”

“Thật ra phòng Monica còn trống trải hơn nhiều. Do cậu ấy ít dùng mỹ phẩm hay áo quần nên không cần nhiều chỗ chứa đâu”.

“Ơ… Ơ?”

Monica á khẩu bởi những lời của Kagura.

“K-Kagura! Thay vì tán phét về phòng của người khác thì tập trung phân tích đi được không? Chẳng phải cậu nói hôm nay sẽ có kết quả à?”

“Xong rồi”.

Cả ngàn ký tự nhảy múa trên màn hình như sóng triều. Khi các ký tự biến mất thì những gì còn lại trên màn hình là “Kết quả phân tích”.

“Sao?”

Nói một cách đơn giản thì đó là: “Một kết quả bất ngờ nằm trong dự kiến”. Sẽ in ra ngay.

Máy in trên bàn bắt đầu hoạt động khi Kagura lấy ngón tay chạm vào màn hình. Hai bản dữ liệu hai trang giấy ngay lập tức được in ra.

“Đây, Sheltis và Monica nhìn nhé”.

“Ơ… Trang đầu tiên toàn công thức toán học. Kết quả tính toán đây à?”

Toàn trang dày đặc công thức toán, không chỉ dấu đẳng thức và bất đẳng thức mà còn cả những ký hiệu Toán học mà Sheltis chưa từng thấy bao giờ.

“Đúng vậy, nói cho dễ hiểu ‘kết quả bất ngờ nằm trong dự kiến’ chính là nó. Ta có thể thấy rõ sự phi logic trong hành động của Yuugenshu sau khi nhìn qua dữ liệu. Những hành vi của nó không nằm trong logic con người”.

Sau khi in ra cho mình một bản copy thì Kagura chỉ lên đầu trang và nói tiếp.

“Ví dụ, Yuugenshu sẽ tấn công thứ gì đầu tiên – con người hay nhà cửa? Nếu là con người thì người lớn hay trẻ em trước? Nam hay nữ? Mặt khác ai sẽ có khả năng bị tấn công cao hơn – áo vàng hay áo đỏ? Với công trình xây dựng thì văn phòng hay khách sạn sẽ bị tấn công trước? Sau khi hỏi cả Sheltis lẫn Monica những câu hỏi mới nãy thì kết quả nhận được là ‘hoàn toàn không đoán được’.”

“Câu trả lời của cả hai người chúng tớ ư?”

“Ừ. Mình có thể cảm nhận được sự xác tín của các câu trả lời. Chẳng hạn Monica ưu tiên những kẻ mạnh hơn, còn Sheltis có xu hướng chọn những ai dễ đánh bại hơn. Tuy nhiên Yuugenshu lại không chọn điều này. Có vẻ như chúng chọn kẻ địch dựa trên xác suất vậy”.

“Tức do không chọn mục tiêu xác định thì nó sẽ tấn công ngẫu nhiên à?”

“Phần khó nhất nằm ở đó. Ta vẫn không xác định được”.

Phía sau bộ cảm biến, giọng của Kagura vô cùng nghiêm túc.

“Biết nói sao nhỉ… Mình có cảm giác trong đám Yuugenshu tồn tại một quy luật nào đó, dù rằng hiện tại ta vẫn chưa biết và vẫn chưa thể đưa ra được một mô hình toán học thể hiện nó. Lại nữa, ngày xưa người ta thảo luận nát chuyện này rồi”.

“Tức cho đến khi tìm ra được quy tắc thì chúng ta vẫn chẳng thể làm được gì?”

“Không hẳn”.

Nụ cười bí ẩn của Kagura ngày một lan rộng.

Cứ như nhỏ đang đợi cậu nói câu này thôi.

“Dù sao đi nữa tôi sẽ giải thích sau. Đừng bận tâm nhiều làm gì. Sang trang thứ hai nào”.

Nhỏ hối cả bọn lật sang trang sau.

Khác với trang đầu toàn chữ thì trang sau là sơ đồ với rất nhiều những ký hiệu màu mè. Có khá nhiều những ký hiệu ∆ màu đỏ chạy khắp bản đồ lục địa trôi dạt. Còn có những đường chấm màu xanh da trời kết nối những phần khác nhau của lục địa trôi dạt.

… Một sơ đồ thật rối mắt.

Những ∆ màu đỏ và những nét đứt màu xanh da trời. Thật khó để tìm ra địa điểm chúng giao nhau – có lẽ do sự khác biệt giữa dữ liệu và cách hiển thị chúng.

“Hẳn các bạn cũng đã nhận ra đây là bản đồ lục địa trôi dạt, những ký hiệu ∆ màu đỏ là nơi Yuugenshu xuất hiện nhiều hơn hai lần. Và… dựa trên các kết quả đã có thì những đường đứt màu xanh cho thấy những vị trí mà Yuugenshu có thể xuất hiện trong tương lai”.

“Đợi đã Kagura, mình có câu hỏi. Do ∆ đó biểu thị những vùng có xác suất hiện diện cao vậy chẳng phải sẽ logic hơn nếu cho rằng những vị trí đó chính là những vị trí mà Yuugenshu có khả năng xuất hiện cao?”

“Khi chiến đấu với Yuugenshu thì những dữ liệu cũ chẳng có mấy ý nghĩa”.

Đáp lại câu hỏi của Monica là một giọng nói vô cùng tự tin của Kagura.

“Những vùng mà Yuugenshu xuất hiện nhiều hơn hai lần không gì khác hơn là trùng hợp ngẫu nhiên. Những gì tớ làm hoàn toàn đi ngược lại với cách tư duy thông thường của loài người – đầu tiên tớ sử dụng những thông tin của Sheltis, còn tớ và Monica thì quá đủ để đại diện cho cách tư duy của loài người. Sau đó tớ nhập toàn bộ những dữ liệu trái ngược này để tiến hành phân tích”.

“… Thành công chứ?”

“Thành công thế nào được?”

Kagura nhanh chóng phủ nhận.

“Về nguyên tắc, máy tính được thiết kế để phân tích qua những quy luật do con người đặt ra. Chỉ Chúa mới biết số lần thông điệp kiểu như “tính lỗi” hay “lỗi: tính toán vượt ngoài khả năng của máy” xuất hiện – chính xác là mọi thứ hoàn toàn nằm trong dự kiến của tớ. Sẽ rất phiền nếu không xảy ra điều đó”.

Giọng nói của nhỏ đầy nhiệt huyết vốn hiếm thấy ở nhỏ.

Và cả một sự tự tin mà chưa ai từng biết tới.

“Những đường đứt màu xanh da trời ấy biểu thị những vùng bị lỗi. Sau cả ngàn lần thử và sai thì một đường biên giới được tạo lập bằng cách kết nối những vùng chưa biết lại với nhau”.

Vượt ngoài cả logic suy luận của con người.

Vượt ngoài cả những máy tính do con người tạo ra.

Dựa trên sự xuất hiện của các kết quả phi logic và hệ thống chúng lại với nhau để tạo nên một đường ranh giới chưa rõ ràng. Ra đó chính là kết quả của Kagura – đây có phải là sự mô phỏng những quy luật của Uế ca địa đàng chi viên mà Yuugenshu đang nương náu không?

“Trong những vùng màu xanh da trời ấy có một số vùng mang ký hiệu ●. Đó là những vị trí mà phải mất rất nhiều công sức mới lọc ra được – nói một cách đơn giản đó là những nơi mà xác suất “phi logic” cao nhất”.

“… Có năm vị trí tất cả”.

Hai ở khu thiên nhiên, và ba ở khu sinh quyển <biotope>

Đó là những vị trí có khả năng sẽ có Yuugenshu xuất hiện.

“Phần giải thích đến đây là hết. Do thời gian có hạn nên tôi đã làm hết khả năng. Có thắc mắc gì thì tôi sẽ giải đáp”.

“Mình hoàn toàn chịu chết về những vấn đề kỹ thuật”.

Sheltis nắm chặt mảnh giấy và nhìn đăm đăm vào Kagura.

“Nhưng cảm ơn bạn. Mình sẽ sử dụng thật tốt các dữ liệu này”.

“Được rồi. Nhưng trước đây tôi đã nói sẽ chỉ giúp lần này thôi. Tôi làm thế vì Monica và Eyriey. Đừng mong rằng tôi sẽ giúp lần sau nhé”.

“… Cứng nhắc quá”.

“Tôi có thể xem xét lại nếu bạn chấp nhận trả lời ‘câu hỏi đó’… Mà dẹp chuyện này sang bên, Monica tính thế nào? Cậu sẽ đi cùng Sheltis để xác nhận kết quả tính toán của tớ chăng? Tớ chỉ muốn nhắc điều này không nằm trong bất kỳ nhiệm vụ nào. Cậu không chỉ chẳng có điểm, mà khả năng rất cao là phí công vô ích”.

Những lời nói của Kagura tuy phũ phàng, nhưng hữu lý.

Chính Sheltis yêu cầu phân tích dữ liệu nên Monica không nhất thiết phải tham gia vào việc xác nhận kết quả. Thay vì phí thời gian vào những chuyện thế này thì việc nhỏ làm nhiệm vụ kiếm điểm còn tốt hơn.

… Monica hẳn cũng muốn lên lính chính quy càng nhanh càng tốt.

Cậu lặng lẽ nhìn cô – Sheltis sau đó gần như nín thở vì ngạc nhiên.

… Monica đang cười sao?

“Sheltis đi đâu, tớ theo đó”.

Nhỏ gật đầu, mái tóc đỏ anh đào tung bay theo từng cử chỉ.

Một nụ cười rất nhẹ hiện hữu trên khóe môi của nhỏ.

“Với những tân binh thì chuyện này chẳng mấy liên quan đến nhiệm vụ. Tuy nhiên tớ mời Sheltis vào nhóm bởi tớ muốn cùng với cậu ấy thăng cấp lính chính quy. Tớ sẵn sàng làm chuyện đó”.

“… Cậu tin Sheltis đến thế ư?”

“Cũng như Kagura tin tưởng tớ vậy thôi”.

“…”

Sự im lặng của Kagura dài hơn bất kỳ lần nào trước đó.

“… Tớ cũng rất tò mò về kết quả phân tích của chính mình”.

Nhỏ khoanh tay bất lực.

“Tôi không hề có ý định chỉ giao lại kết quả cho hai người rồi để mặc hai người lo phần còn lại. Sheltis trước khi điều tra nhớ gọi tôi. Tôi cũng đi nữa”.

“Bạn ổn với điều này chứ?”

“Mình sẽ không đi nếu không có bạn Monica đi cùng. Hơn thế nữa tôi cũng muốn tự mình kiểm chứng kết quả của bản thân. Và nếu như Yuugenshu xuất hiện ở khu vực dự đoán… thì dù có lẽ tôi có tử trận thì điều đó cũng chứng minh kết quả nghiên cứu của tôi hợp lý”.

Kagura quay người lại.

“Vậy thì tôi đi đây. Đêm khuya lắm rồi… Ối…”

Thân thể nhỏ đột ngột loạng choạng sang một bên.

“Kagura?”

“Không-không sao đâu Monica, chỉ là tớ… quá mệt mỏi khi thức và liên tục tập trung trong suốt ba mươi ba tiếng liền rồi”.

Nhỏ yếu ớt đứng dậy và chống tay vào chiếc bàn bên cạnh để điều hòa nhịp thở.

“Dào, chẳng hề thay đổi”.

“Hì, sau khi tắm nước nóng xong tớ sẽ đi ngủ mà”.

Dưới sự quản thúc của Monica, vốn đang cười gượng thì Kagura chậm rãi bước ra ngoài hành lang. Sheltis không còn cách nào khác ngoài việc nhíu mày nhìn theo tấm lưng yếu ớt của nhỏ.

“… Đôi lúc mình cảm thấy có lỗi khi thấy cậu ấy thế này”.

Ba mươi ba giờ liền, chính là quãng thời gian tính từ lần đầu cậu gặp Kagura cho đến thời điểm họ vừa mới chia tay cách đây không lâu. Nói cách khác, Kagura đã tập trung vào việc không ngừng nghỉ kể từ khi chấp nhận yêu cầu của cậu…

… Thế mà ban đầu nhỏ này khá là miễn cưỡng.

“Tớ quá quen với cảnh này rồi, nhỏ này là vậy đó. Nhắc mới nhớ, giờ ta làm gì với nó đây?”

Monica lặng lẽ đóng cửa lại. Bàn tay của nhỏ vẫn còn nắm chặt hai tờ giấy mà Kagura đưa.

“Không việc gì phải vội. Nhưng giờ chúng ta đã có dữ liệu rồi thì sao chúng ta không đến một trong số các điểm này nhỉ?”

“Bắt đầu từ nơi gần chúng ta nhất nhé”.

Những nét đứt màu xanh da trời nằm trên bản đồ lục địa trôi dạt, những khu vực có dấu ● là những khu vực mà Kagura dự đoán sẽ có Yuugenshu xuất hiện.

Hai trong số đó nằm ở khu thiên nhiên, còn ba chấm còn lại thuộc khu vực bảo tồn sinh quyển. Và nơi gần họ nhất chính là…

“Phân khu bốn ở khu vực phía tây khu thiên nhiên à… không gần chúng ta lắm, nhưng cũng chẳng quá xa. Đi bằng máy bay thì quá gần, nhưng nếu sử dụng phương tiện di chuyển của Thiên kết cung <Sophia> cũng mất tầm năm, sáu tiếng.

“Chúng ta cứ xem như đây là chuyến đi dã ngoại thôi. Đây là một kế hoạch khổng lồ, vốn là một cái cớ phù hợp để ra ngoài mà”.

Khi Monica nhìn đăm đăm vào các dữ liệu thì Sheltis khởi động hệ thống liên lạc gắn trong phòng cậu để dành cho những người lính sử dụng. Sau khi nhập ID trên huy hiệu của cậu thì cậu bắt đầu đề nghị một chiếc xe bốn chỗ qua bộ thi hành luật.

Monica đứng đằng sau nhìn cậu làm mọi việc. Nhỏ bất thình lình ghé sát mặt cậu.

“Ô, Eyriey có liên lạc với cậu hay gì đó không? Có chuyện khiến tớ khá để tâm”.

“Nếu cậu đang nói về chuyện mà tớ đã nhờ Kagura thì hiện tại tớ vẫn chưa nhận được bất kỳ thông báo nào. Nhỏ đó nói việc kiểm tra AI <Ilis> rất tốn thời gian nên có lẽ chúng ta cần phải đợi thêm một lúc”.

Chẳng phải cậu đang nghĩ gì đó sao – Monica lưỡng lự nhìn vào thinh không khi Sheltis hỏi nhỏ câu hỏi đó.

“À, điều tớ quan tâm là… sẽ thật tuyệt nếu kết quả của Eyriey và Kagura trùng nhau. Tuy nhiên… tớ xin lỗi khi phải nói ra điều này, nhưng khả năng xảy ra điều đó vô cùng thấp”.

“Có lẽ”.

Chẳng khó để đoán ra lý do câu nói của Monica.

Do cậu nhờ đến hai người làm cùng một việc nên khả năng tồn tại sự sai biệt giữa hai kết quả là hiển nhiên. Nếu vậy thì họ phải tin tưởng và hành động theo kết quả nào?

“Cậu sẽ tin ai?”

“Cả hai”.

Sheltis nhún vai như trả lời cho câu hỏi khó của cô gái trẻ, và tiếp tục nói với một giọng đầy thản nhiên.

“Tớ sẽ kiểm chứng từng khu vực một bất kể đó là do Kagura hay Eyriey đề xuất. Nếu chúng ta tìm ra cái gì đó thì chúng ta sẽ thắng. Còn nếu không thì cứ xem như gặp phải vận rủi thôi”.

“Nếu cậu nghĩ thế thì có khi chúng ta phải đi một vòng lục địa trôi dạt mất thôi”.

Monica chỉ có thể mỉm cười và quay người lại.

“Hôm nay ta chia tay ở đây nhé. Nếu có tin gì từ Eyriey hãy liên lạc với tớ”.

“Hiểu. Vậy chúc ngủ ngon”.

Nhỏ gật đầu rồi ra khỏi phòng. Khi cậu chắc rằng tiếng bước chân của nhỏ biến mất trước cửa phòng cậu thì Sheltis hướng mắt về phía thiết bị liên lạc.

… Có chuyện này cậu vẫn chưa nói với Monica.

“Trùng hợp ư? Nếu thế…”

Cậu bắt đầu gõ vào thiết bị liên lạc trong khi cố gắng bình tĩnh lại.

Tờ giấy đăng ký thiết bị vận chuyển xuất hiện trên màn hình. Có thể thấy danh sách những người lính ở Thiên kết cung <Sophia> sử dụng thiết bị này.

“Người dùng: I’sa Isu Ishmeal

Mục đích: Điều động khẩn cấp (Mục khác)

Địa điểm: Phía tây khu thiên nhiên, phân khu bốn”.

“Trúng y”.

Cậu lấy tay chống cằm. Ở phía bên kia là giản đồ của Kagura, cho thấy những nơi mà Yuugenshu có khả năng xuất hiện tiếp theo.

Năm dấu ● là những vị trí có khả năng xuất hiện cao nhất. Trong số đó dấu ● gần Thiên kết cung <Sophia> nhất chính là phân khu bốn ở phía tây khu thiên nhiên.

Nói cách khác, địa điểm mà cậu tính đề nghị cấp xe lại trùng với nơi đến của người điểu khiển rối I’sa và xạ thủ Jin.

“Sự trùng hợp… thực sự tồn tại sao?”

Nhiệm vụ của hai người họ là giải cứu nhóm tân binh vốn bị mất liên lạc, và đó cũng là nơi Kagura cho rằng sẽ có Yuugenshu xuất hiện.

“Sáu tiếng trước, đội giải cứu gửi tín hiệu SOS về tổng bộ. Trong lúc Thiên kết cung <Sophia> vẫn còn đang hoang mang về tình huống thì có một tiếng rống điếc tai từ phía bên kia ống nói, và tất cả những gì chúng ta nhận được chỉ có thế”.

“Lý do tai nạn vẫn chưa được biết rõ”.

“… Không nắm rõ lý do xảy ra tai nạn ư?”

Không thể liên lạc được với nhóm tân binh đi tuần tra khu thiên nhiên, cũng như địa điểm tọa lạc của đội cứu hộ thứ nhất không thể xác định. Và giờ đây họ đưa nhóm giải cứu thứ hai gồm những lính chính quy gồm I’sa và Jin đi.

Có một cảm giác bất an lẩn khuất trong tim cậu… một cảm giác nguy hiểm.

Khả năng mất liên lạc do hỏng thiết bị có lẽ nên loại trừ. Nếu vậy thì chuyện gì đã xảy ra? Nếu không phải Yuugenshu hay quái vật có hại thì chẳng lẽ…

“Hy vọng rằng họ không gặp chuyện gì”.

Sheltis tựa người vào ghế và đưa mắt nhìn lên trần nhà.

***

“Ắt, ắt xì ì ì ì ì ì!!!”

Tiếng hắt hơi của Eyriey vang khắp căn phòng.

“Ôi… sao bỗng dưng hắt hơi thế này? Hay tại máy điều hòa trong phòng nhỉ?”

Nhỏ nấc lên khi lấy tay che miệng.

“Có lẽ ai đó nói xấu chị đấy”.

Tiếng nói không khác mấy với tiếng cười khúc khích đó của AI <Ilis> đang nằm trên tay Eyriey. Phần tinh thể của nó kết nối với hàng loạt dây nhợ nối với các thiết bị đặc biệt nhằm kiểm tra AI.

“Hừ – ai được nhỉ? Yuto vừa mới xin đi chơi, còn bếp trưởng hẳn đã ngon giấc rồi. Tức chỉ còn Sheltis? Hay người thắng cuộc bất ngờ Kagura?”

“Còn một khả năng khác bất ngờ hơn: Cả hai”.

AI <Ilis> trông rất vui vẻ.

“Ôi, hẳn họ sẽ chết vì ganh tị nếu biết chị sống trong một căn phòng lộng lẫy dường này đấy”.

Nhỏ ngồi trên chiếc sofa cực kỳ êm và tận hưởng cảm giác cơ thể mình chìm sâu vào bên trong nó. Nhỏ lấy tay trái cầm tách trà.

“À – nhắc mới nhớ, thế này hay thật. Chị chưa bao giờ nghĩ rằng trong Thiên kết cung <Sophia> tồn tại một căn phòng xa hoa thế này”.

Những tia sáng dịu dàng chiếu từ chiếc đèn chùm trên đầu nhỏ; trên tấm thảm dưới chân là hình ảnh của những dây leo và lá cây. Căn phòng khách có độ lớn đủ để chơi trốn tìm; còn phòng tắm được xây bằng những viên đá màu kem được mài sáng bóng như pha lê. Những đồ nội thất còn lại trong căn phòng đều thuộc dạng đắt tiền chẳng hạn như tấm rèm cửa màu đỏ kia.

Căn phòng này tọa lạc ở tầng thứ hai trăm bốn mươi bảy của Thiên kết cung <Sophia>.

Đây là một căn phòng cao cấp chỉ dành cho VIP đến từ những tổ chức khác như bộ chính trị. Tuy nhiên AI <Ilis> đã bí mật hack vào hệ thống và đặt phòng dưới một cái tên khác chứ không phải Eyriey.

“Hì, chị thích nhất những nơi xa hoa thế này. Chị có thể dùng máy hết công suất và xếp dãy ở đây. Chân chị sẽ không còn vấp phải dây nữa nên nguy cơ đoản mạch sẽ hạn chế đi nhiều”.

“Haha, chị có khác nhỉ”.

“Ban đầu chị cũng muốn mang Yuto đến đây, nhưng lúc này con bé lại đi đâu mất… haaah. Ôi chết, chợp mắt xong đã lười đi thế này”.

Nhỏ lắc mạnh đầu để kháng lại việc muốn ngáp thật to.

Nhỏ uống quá nhiều cafe, nhưng có lẽ việc không ngủ suốt bốn mươi tiếng liền đã khiến cơ thể nhỏ hết chịu nổi.

“Cũng tại chị quá tập trung kiểm tra em. Em xin lỗi”.

“Có gì đâu – chị cũng đang tận hưởng kia mà”.

Những chiếc máy cần thiết để kiểm tra được làm lại từ phế liệu dưới sự hướng dẫn của AI <Ilis>. Những lý thuyết khó được sử dụng để vận hành những cỗ máy này, và chúng được xây dựng dựa trên những vật liệu và phương thức vốn không thường được áp dụng – tất cả những điều đó khiến Eyriey rất hưng phấn.

Đó có thể coi như sự khơi nguồn sáng tạo bên trong nhỏ.

Những cách thức để tăng hiệu năng những cỗ máy này lần lượt hiện lên trong nhỏ từng cách một, như chúng đang phun ra từ một vòi nước vô tận vậy.

“À – đợi đã. Để chị ghi lại một ý tưởng vừa mới xuất hiện trong đầu nào”.

Nhỏ lôi ra một cuốn vở dày bằng cả cuốn từ điển từ túi áo bảo hộ. Độ dày của nó vốn dĩ chưa đến một nửa chiều dài cuốn vở, nhưng nhỏ cứ nhét thêm giấy vào khiến nó ngày càng dày hơn thêm.

Nhỏ lôi ra một mẩu giấy ghi nhớ giữa những trang viết chi chít chữ trước khi nhanh chóng viết ra ý tưởng của mình vào một khoảng trống.

“Ô, thật đáng ngạc nhiên”.

“Cuốn vở này á?”

“Dạ, em cứ nghĩ chị sẽ lưu lại trong một thiết bị lưu trữ nào đó, nhưng em không hề nghĩ đến khả năng đó là một cuốn vở. Em không nghĩ chị thuộc về loại người này”.

Giọng của AI <Ilis> lên cao biểu thị sự ngạc nhiên cao độ.

“Thế lại tiện hơn. Với lại chị chưa bao giờ sắp xếp lại các ý tưởng này, cũng như chữ chị xấu lắm”.

“Hừm – chắc do sự bất tiện mà các thiết bị lưu trữ điện tử mang lại, nó quá dễ bị copy, thành ra dù chị đã nghĩ chị xóa dữ liệu đi rồi thì nó vẫn còn tồn tại bên trong thiết bị. Còn với mấy quyển vở thì ngoài chị ra chẳng ai có thể copy chúng lại được, đặc biệt những thứ không thể để ai khác thấy”.

“…”

“Lạ à?”

“Không-không hề! Em nghĩ đó là một ý rất hay!”

AI <Ilis> luống cuống hùa theo.

“Ahaha, không cần phải lịch sự với chị thế đâu”.

“Không-không phải thế… Chị có thể cười em khi em nói câu này với tư cách một cỗ máy, nhưng em không thể ngăn mình nghĩ về quá khứ khi em nhìn thấy chị lúc này… Thành ra em cứ thơ thẩn trong biển dữ liệu và cảm thấy có một chút buồn”.

“Ô, nghĩ về quá khứ sao?”

“Cậu ấy cũng chẳng khác gì chị cả. Cũng luôn lưu giữ mọi thứ trong cuốn vở và giải thích thì: “Để người khác thấy xấu hổ lắm”. Hì, cậu ấy cũng là một thợ máy như chị vậy”.

“Hơ hơ?”

Một thợ máy thú vị đấy. Lý do nhỏ dùng vở cũng chính xác là như thế.

“Cậu ấy giống chị lắm à?”

“Một bản copy y xì đúc, từ ngoại hình đến tính cách – à mà đôi lúc hơi bị đãng trí. Chẳng hạn cậu ấy luôn bỏ qua những gì quan trọng khi được yêu cầu thiết kế cái gì đó. Còn chị thì xuất sắc hơn nhiều”.

“…”

Dù rằng giọng của AI <Ilis> khá bình thản nhưng những cảm xúc trong đó rất khó giấu – nghe như AI đang giới thiệu về một người rất quan trọng với bản thân mình.

“Hẳn cậu ấy rất quan trọng với Ilis, đúng không?”.

“Dạ”.

À, ra đó là lý do Ilis yêu cầu mình kiểm tra nó.

“Có chuyện gì sao?”

“Không, không hề”.

Eyriey nhanh chóng thu lại nụ cười đang nở trên môi.

… Hẳn nó đang nhập mình vào với hình ảnh người quan trọng ấy…

… Lồng ghép ký ức của người quan trọng ấy với mình…

AI <Ilis> không hề nhận ra điều đó. Nó hẳn làm điều đó trong vô thức.

Lý do nó yêu cầu mình đến chơi khi Sheltis nhập viện chắc do cô đơn quá, và điều đó khiến nó vô thức tìm đến một ai đó mình có thể tựa vào, đúng không ta?  Nó tìm đến mình vì mình giống với người ấy…

Ôi.

Một chiếc máy ngốc xít dễ thương, mà cũng mong manh như con người vậy.

“Nào nào, Ilis là một cô bé ngoan”.

“Ơ… Đợi-đợi đã Eyriey, đừng chạm vào em như thế! Nhột lắm!”

Khi Eyriey vuốt ve bề mặt của AI <Ilis> thì phản ứng của nó vô cùng hài hước.

“Ô phải rồi, có phải người đó là…”

“… Dạ, cậu ấy là…”

Ngay lúc đó.

AI <Ilis> đột ngột im lặng. Tinh thể cũng chẳng còn phát sáng.

“Ơ-ơ… Ilis? Khó chịu à?”

Nhỏ cứ nghĩ phần kiểm tra đã gặp phải vấn đề gì đó. Tuy nhiên những sợi dây vẫn còn liên kết với tinh thể, và màn hình máy tính cũng không cho thấy có gì bất thường. Có vẻ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Này Ilis? Ngủ gật à?”

“… À, xin-xin lỗi. Mạng của Thiên kết cung <Sophia> có một thông tin thú vị nên em tìm cách xem thế nào”.

“Em đi lấy thông tin à? Không được đâu Ilis. Kết quả kiểm tra sẽ không chính xác nếu em cứ tiếp tục làm vậy… dù rằng đó là điều chị muốn nói, nhưng hẳn em biết thừa rồi”.

Nói cách khác thông tin đó quan trọng hơn nhiều so với tình thế hiện tại.

Và nó xuất hiện trong đêm đen, lúc mọi người đều say ngủ cả.

“Có vẻ như ban phòng vệ của bộ thi hành luật chuẩn bị tổ chức một cuộc họp khẩn cấp… Mức độ bảo mật gần như ngang ngửa với mật lệnh nữ hoàng. Có vẻ như cả nữ tư tế lẫn Sennenshi đều tham dự”.

“Tình hình có vẻ nghiêm trọng nhỉ”.

Dù rằng dân thường như Eyriey không nắm rõ được chi tiết nhưng việc các nữ tư tế bị triệu tập giữa đêm hôm khuya khoắt thế này không thể là chuyện thường được – chính xác là chuyện gì đã xảy ra?

“Yuugenshu chăng?”

“Không, nếu vậy thì mọi thứ đã tiến hành theo cách khác rồi. Lần này mọi thứ rất khác biệt – điều duy nhất em chắc chắn là có một chuyện rất nghiêm trọng đã xảy ra. Em sẽ đi xem sao”.

Nói xong AI <Ilis> một lần nữa chìm vào yên lặng.