Đó là vào đầu mùa hè.

Đôi cánh đen chao liệng xuyên qua bầu trời xanh ngắt

Nếu bất kỳ ai đứng dưới mặt đất để ý, thì nó có lẽ nhìn giống như con chim ưng đang săn mồi vậy.

Tuy nhiên, đó không phải là chim ưng. Cũng không phải đại bàng hay diều hâu mà là rồng, một loài quái thú có đôi cánh khổng lồ, những chiếc răng nanh hung tợn, cùng với bộ móng vuốt chết người.

Con rồng lặng lẽ bay trên bầu trời, và quả thực, nó đang đuổi theo con mồi của mình.

Song, thứ mà cặp mắt đỏ hung tợn này nhắm tới không phải con thú nhỏ trên đồng cỏ, mà là một đội quân hùng hậu.

Nơi đây là lãnh thổ phía tây Catra của vùng đồng bằng trung tâm đế quốc Clanaria.

Đội quân 30 000 người của Clanaria đang đối đầu với 18 000 quân Exstar.

Đó là trận chiến phòng thủ của Clanaria trước quân xâm lược từ Extar.

Hai quốc gia này đã có vô số trận chiến trong lịch sử kể từ ngày lập quốc, nhưng lần này, Exstar đã vô cớ mà tiến hành xâm lược.

Có thể cho rằng đó là sự xâm lược định kỳ. Họ không hề có kế hoạch vĩ đại nào cho việc tiêu diệt và hoàn toàn đồng hóa Clanaria. Tư tưởng nông cạn của họ chỉ là đi cóp nhặt từng vùng lãnh thổ bé nhỏ trong khả năng của mình hoặc ít nhất thì cũng thực hiện một màn phô diễn lực lượng và yêu cầu bồi thường thiệt hại sau chiến tranh.

Thế rồi, có một số lời đồn cho rằng Đức vua Hauble của Exstar cũng tham chiến. Thật ra, ông ta thực sự bắt đầu cuộc chiến cũng chỉ vì lý do như này. Đúng là ở độ tuổi đầy tham vọng có khác.

“Không phải chỗ nãy cũng tốt như bao nơi khác sao?”

Con rồng đen hạ cánh tại đỉnh ngọn đồi nhỏ cách doanh trại trên chiến trường một quãng ngắn, cũng như cách mà nó bay lượn trên bầu trời vậy.

“Phải. Thật vui khi có cậu ở bên, Naja.”

Một tên đàn ông đô con mặc một bộ trang phục màu đen từ lưng con rồng nhảy xuống.

Anh chàng có mái tóc đen và đôi mắt tam bạch đản này mới vừa qua tuổi đôi mươi một chút. Khuôn mặt ấy toát lên vẻ nam tính cùng với khí chất nham hiểm.

“Đi mà cảm ơn cô ấy chứ không phải tôi. Cô ấy mới là người chở cả hai chúng ta  suốt cả quãng đường từ Domos đến nơi này.”

Lời đề nghị đó đến từ một người phụ nữ tóc đỏ buộc đuôi ngựa đang ngồi trên lưng con rồng. Cô cũng chạc tuổi đôi mươi với làn da rám nắng khỏe mạnh được phô ra một cách táo bạo.

“Ừ, phải rồi. Làm tốt lắm, Lacquer Scale.”

Người đàn ông nở nụ cười vô tư, vươn tay nựng cổ con rồng mà trông như đang đập nó thì đúng hơn. Con rồng đen nheo mắt lại vì thỏa mãn.

Hắn nhìn xuống khung cảnh bên dưới và bật cười ngạc nhiên trong khi cảm ơn con rồng.

“Chúng ta đến vừa kịp lúc, nhưng có lẽ cũng kết thúc rồi. Ta rất ấn tượng khi họ xoay sở để có được lợi thế như này”

Quân đội Clanaria dưới quyền chỉ huy của Cựu Đại tướng Albare, cùng với Đại tướng Cánh tả Hopard, Đại tướng Cánh hữu Chamomile  và Đại tướng Cận vệ Hoàng gia Madelene.

Quân đội Exstar được chỉ huy bởi vua Hauble cùng với Shamrock, Cliburn và Oldrake. Họ thường được biết tới với danh hiệu Tam đại Cận thần.

Cả hai phe đều phô diễn lực lượng quân sự hùng hậu nhất của mình.

“Đúng, Clanaria chắc chắn sẽ thắng.”

Sau khi nhảy xuống từ lưng rồng rồi tháo bỏ dây cương, người phụ nữ tóc đỏ nhìn xuống chiến trường và đồng ý

Đức vua Hauble của đế quốc Exstar là một đấng trị vì dũng cảm và hiếu chiến nhưng lại kém ở khoản thể hiện năng lực ấy. Vì vậy, ông thường bị mất đất đai qua các hiệp ước chính trị và đã cố gắng giành lại nhiều nhất có thể những gì mình đánh mất từ khi lên ngai vàng. Dẫu vậy, những tổn thất chiến tranh vẫn tiếp tục chồng chất còn ngân khố của vương quốc thì lại gặp phải nhiều khó khăn.

Mặt khác, vua Baldwin của Clanaria lại không hề thể hiện chút  hứng thú nào với các chiến dịch đối ngoại mà dốc hết sức vào công việc đối nội. Từ khi lên ngôi, lãnh thổ của Clanaria không tăng thêm một chút nào, bù lại bù lại quốc gia họ ngày càng phát triển và dân số gia tăng nhiều.

Hai quốc gia đều có chiều dài lịch sử xung đột và trong những năm gần đây, giữa họ đã hình thành một khoảng cách đáng kể.

Ngay cả khi Vua Hauble làm chỉ huy, quân đội của Exstar chỉ có thể tập hợp được tối đa 18 000 người. Trong khi đó, vua Baldwin ở lại Clanaria để cai quản vương quốc mà vẫn có thể điều phái tới 30 000 quân.

Hơn nữa, quân viễn chinh của Exstar phải cân nhắc đến việc duy trì đơn vị tiếp tế, cho nên lực lượng thực tế có thể tham chiến của họ chỉ bằng một nửa  Clanaria.

Chưa kể đến việc Clanaria còn chiếm giữ toàn bộ vị trí cốt yếu.

Nếu Exstar tấn công như bây giờ, họ sẽ bị quét sạch hoàn toàn bởi kẻ thù đang bao vây lấy họ. Giả sử có rút lui đi nữa, họ vẫn sẽ bị truy đuổi và đánh bại hoàn toàn.

“Cách duy nhất để Exstar giành được chiến thắng là đột phá được vùng trung tâm, nhưng trông có vẻ không khả thi lắm. Tôi không rõ làm thế nào mà mọi chuyện lại thành ra như thế này nhưng mà một khi đã bị bao vậy hoàn toàn thì họ chẳng thể làm gì được nữa. Là do sự bất tài của đức vua Exstar hay nhờ vào những chỉ huy lão luyện của Clanaria đây? Có lẽ là cả hai.”

Sau đó không lâu, dự đoán ấy đã trở thành hiện thực.

Quân đội Exstar, bên chịu bất lợi quá sức áp đảo, đã hành động trước.

Họ điên cuống bắn tên và ma pháp để làm mù quân địch trong khi tiến lên với mệnh lênh đã giao sẵn,

Sự táo bạo này, quả không hổ danh  đội quân được lãnh đạo bởi một vị vua từng là chiến binh. Dù vậy, đòn tấn công quả cảm ấy đã bị chặn đứng một cách nhẹ nhàng và khéo léo bởi đơn vị do nữ hiệp sĩ Lucy dẫn đầu.

Quân đội Exstar đã bất cẩn lao thẳng vào vùng tên bay đạn lạc. Ngay cả sự táo tợn của họ cũng phải sụp đổ trước đòn tấn công đó và bắt đầu tạm thời rút lui.

Nhưng trước khi Exstar có thể hội quân, Đại tướng Cánh tả Hopard và Đại tướng Cánh hữu Chamomile đã rời vị trí trên cao để tham chiến hiệu quả hơn sau một khoảng thời gian trì hoãn.

Nhờ có những nước đi chiến lược kỹ lưỡng của các đại tướng mà đội hình bán khuyên đã được hình thành.

Quân đội Exstar như con thuyền tròng trành trước sóng lớn và dòng bùn, nhưng họ vẫn tiếp tục chống trả nhờ vào nỗ lực tuyệt vọng của Tam đại Cận thần. Tuy nhiên, sự kháng cự chỉ kéo dài cho đến khi lực lượng dự bị dưới quyền chỉ huy của Đại tướng Cận Vệ Hoàng Gia bao vây phía sau họ.

Quân đội Exstar đã bị tiêu diệt trong trận chiến chỉ vẻn vẹn có hơn hai giờ đồng hồ bởi sự truy đuổi của đội hình bán khuyên.

Vua của Extar - Hauble chỉ toàn mạng  trốn thoát khỏi chiến tuyến là nhờ vào nỗ lực tận tụy của con gái lãnh chúa Oldrake, người đang mặc bộ giáp màu lam mang tên Rebecca, và sự phản kháng anh dũng của ba vị Tam đại Cận thần. Và  cũng là do quân đội Clanaria đã cố tình để cho họ một con đường thoát thân.

Chiến thuật tài tình đó cho phép họ truy cùng diệt tận kẻ thù hơn là dồn chúng vào thế bí.

“Có lẽ nào…?”

Trong khi quan sát từ phía xa, Hắn siết chặt cả hai tay, mồ hôi lăn trên má.

“Bệ hạ…”

Người phụ nữ tóc đỏ không thể cứ thế mà đứng nhìn được, cô giữ lấy tay hắn ta.

Quân đội Clanarian không hề có ý định phô diễn lực lượng. Họ đã chuẩn bị  quân đội đủ lớn để đàn áp kẻ thù, chiếm cứ điểm quân sự thành công và dễ dàng chiến thắng.

Thoạt nhìn thì trông như một chiến thắng hoàn hảo không thể chối cãi nhưng nó chỉ là lẽ dĩ nhiên bởi tiềm lực to lớn của Clanaria. Họ có sức mạnh dồi dào của một vương quốc, những chỉ huy lão luyện và quân lính có sĩ khí cao.

Họ đã thể hiện được chính xác thứ sức mạnh toàn diện mà người ta có thể mong đợi từ một vương quốc vĩ đại ở vùng đồng bằng trung tâm.

“Ta quyết định rồi.”

“Quyết định gì ?”  Người phụ nữ tóc đỏ hỏi bâng quơ.

“Ta sẽ kết hôn,”Hắn tuyên bố.

“Cái gì ?”

Cô bối rối đáp lại lời tuyên bố bất ngờ ấy.

“Stephan đã đề nghị điều đó, cho nên mọi sự chuẩn bị cho đám cưới của ta và đệ nhị công chúa Clanaria, Annsadra, đang được tiến hành rồi. Chúng ta không có thời gian đâu. Khẩn trương về thôi.”

“Đ-đợi đã! Ý anh là sao!?”

Hắn ta cưỡi lên con rồng còn cô ấy thì nắm lấy dây cương, vừa tiếp tục phàn nàn

“Hôm nay cô làm tốt lắm. Việc thăng chức để chỉ huy đơn vị một ngàn kỵ binh đã được phê chuẩn.

Trong khoảng lặng giữa cuộc truy đuổi, Đại tướng cận vệ hoàng gia Madalene cưỡi ngựa tiến về phía nữ kị sĩ Lucy rồi đặt tay lên vai cô để bày tỏ sự cảm kích trước những nỗ lực của cô ấy.

“Việc này sẽ củng cố niềm tin của đức vua và các cận thần vào ngài hơn nữa, vậy ngài đã tiến một bước gần hơn tới việc kết hôn Công chúa Virginia” 

“Đúng vậy.”

Vị Đại tướng khéo léo đáp lại còn nữ kỵ sĩ kiêu ngạo kia thì gạt phắt tay ông ra và ngước nhìn lên trời.

“Thứ đó là gì vậy?”

Madelene nhìn theo Lucy.

“Một con rồng? Các bộ phận cơ thể của nó thật bất thường.”

“Phải, nhìn trông nó lấp lánh ánh hoàng kim.”

Con rồng bay về phương bắc. Thường thì không thể thấy được màu da của nó, nhưng ánh hoàng hôn đã trao cho nó một màu hoàng kim le lói.

Cả hai đều bị mê hoặc trước cảnh tượng huyền ảo ấy.

Ai đó biết trước được tương lai nào đón chờ họ hẳn sẽ nói rằng, lẽ ra Clanaria nên bắn hạ con rồng bí ẩn đó thay vì tiếp tục truy đuổi Exstar.

“Anh có ý gì khi nói kết hôn!? Không phải chúng ta sẽ hủy diệt Clanaria sao? Vì cớ gì mà anh lại lấy người của nước đó làm vợ? Anh đang sợ cái gì chứ?”

“Nào, nào. Không cần phải ghen tị đâu mà.”

Người phụ nữ đang ghen là Naja, một tướng lĩnh của Vương quốc Domos.

Cô gái đỏ mặt giận dữ khi tên đàn ông đang ôm mình từ phía sau để dỗ dành. Hắn chính là vua của Domos, Lorent.

Có lời đồn rằng vị vua nham hiểm này đã ám sát cha mình ba năm trước khi lên ngôi, rồi sau đó nhanh chóng hủy diệt vương quốc Celeste và Sulbey.

Từ lâu, hắn đã coi Clanaria như kẻ thù, cho nên, khi có tin báo rằng họ đang chiến tranh với vương quốc láng giềng, hắn đã rời đi để thăm dò. Trong tất cả 50 vương quốc lớn, không có vị vua nào tàn bạo như vậy.

“Đây là một bước quan trọng để biến Clanaria thành của tôi.”

Ba vương quốc mà hắn đã chế ngự đều là những vùng hẻo lánh. Clanaria được thiên nhiên ban tặng nhiều vùng đất màu mỡ, cho nên nó có quyền lực lớn hơn rất nhiều so với một vương quốc.

Hắn không thể vượt qua được lỗ hổng này chỉ với một đòn tấn công trực diện, cho nên mới nghĩ ra một âm mưu xảo quyệt.