“Nếu tiến xa hơn nữa, chúng ta sẽ tiến vào phạm vi tuần tra của tộc Fuma,” - Shiu chỉ tay vào tấm bản đồ đơn giản mà cô đã vẽ, “Đây là thành trì của tộc Fuma, và Tộc trưởng có lẽ đang ở bên trong dinh cơ của hắn ta."

Một vài Kensei Sơ đẳng, bao gồm cả Shiina Airi, đã đi cùng với Lily và những người còn lại. Nấp sau đám bụi cây và những tảng đá lớn, họ đang cẩn thận xem xét lại kế hoạch giải cứu của mình một lần cuối cùng. Những nữ kỵ binh khác, tầm khoảng trăm người, ẩn mình trong thảm thực vật của sườn đồi và quan sát thung lũng.

Quân của Uesugi Rei không vào khe núi bằng đường vào chính, mà thay vào đó chọn đi đường vòng quanh núi. Với binh lính thông thường thì điều này rất khó để thực hiện, nhưng lại rất dễ dàng đối với đội nữ kỵ trăm người đã được đào tạo chuyên biệt và ít nhất phải có sức mạnh của một Kengo sơ đẳng để hoàn thành nhiệm vụ này.

Mặc dù quân số chỉ có một trăm, nhưng có thể nói rằng những nữ kỵ tinh nhuệ nhất trong toàn lãnh thổ Tuyết Quốc đều có mặt ở đây vào lúc này.

Uesugi Rei gật đầu, “Mọi người nghe tôi nói đây. Đây là kế hoạch mà chúng ta sẽ làm theo - Lily, Shiu và tôi sẽ xâm nhập sâu vào thành trì của kẻ thù và xác định vị trí nơi Ashikaga Naoto bị giam giữ và giải thoát cho anh ta. Sau đó, Shiu sẽ thoát khỏi thành trì của gia tộc Fuma cùng với Naoto và đến gặp Airi, người đứng sẵn ở bên ngoài để hỗ trợ. Xong xuôi đâu đấy, tôi và Lily sẽ trực tiếp xông vào dinh thự của Tộc trưởng và giết lão ta cốt để gây hỗn loạn lẫn thu hút sự chú ý của phần lớn lực lượng nhà Fuma tại đó. Những người còn lại sau đấy sẽ theo sự dẫn dắt của Shiu đi vòng qua đống cạm bẫy và các lớp phòng thủ của chúng để xông vào và quét sạch tộc Fuma! Về phần Airi, cô sẽ phụ trách chỉ huy các nữ kỵ.”

"Tuân lệnh!" Airi, nữ kỵ binh tóc ngắn màu hoa cà có vẻ ngoài hơi trưởng thành trước tuổi, gật đầu.

“Lily, chị em ta sẽ chỉ có thể tung phần lớn sức mạnh khi hai bên lao vào chiến đấu thôi.”, Uesugi Rei khoanh tay trước ngực và đỡ chúng lên.

"Ừm, em hiểu."

Lily và Rei đều là những Nguyền Kiếm cơ và sỡ hữu nguồn linh lực gần như vô hạn. Thật khó cho các samurai bình thường có thể bắt kịp chiến thuật tấn công khác lạ này, nhưng nếu để họ đi theo sau, cả bọn có thể gặp nguy hiểm.

“Lực lượng của chúng sẽ hỗn loạn miễn là chúng ta giết được Thủ lĩnh của chúng. Hai ta sau đó chỉ cần đợi Airi dẫn đội kỵ binh xông vào và cho phép chúng ta tận diệt tộc Fuma với số thương vong ít nhất. Chị vốn dĩ định tự mình hành động, nhưng chị lo rằng… ”

“Chị Uesugi, chị không cần nói thêm gì nữa. Em sẽ đi cùng với chị”, Lily bước tới.

Nếu để cho chị Uesugi đi một mình thì khả năng chị ấy lấy đầu tên cầm đầu cao hơn hẳn khả năng chị ấy tìm được cái phòng giam đó .

Sau khi thảo luận chi tiết một số vấn đề của kế hoạch, mọi người  chia nhau ra để hành động. Đội kỵ binh sẽ đứng ở chờ ngoài nhận lệnh bởi họ sẽ bị thương nặng nếu lao vào một cách mù quáng. Đó là đơn vị tinh nhuệ nhất của quân binh nhà Uesugi, vì lẽ đó, ngay cả Uesugi Rei cũng không muốn đội nữ kỵ phải chịu tổn thất lớn trong lúc giải cứu Ashikaga Naoto. Hơn nữa, trong trường hợp kẻ thù đã chuyển Naoto đi nơi khác hoặc làm anh bị thương, họ sẽ khó có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Nếu cô và Lily đi vào, cả hai sẽ không cần phải sợ bất kỳ cái bẫy nào vì họ có đủ sức mạnh để giải quyết. Kỹ năng sinh tồn của họ mạnh hơn nhiều so với các Samurai thông thường, và kẻ thù cũng sẽ khó phát hiện hơn nếu chỉ có một nhóm nhỏ hơn liều lĩnh thâm nhập vào bên trong.

Lily, Rei và Shiu lén lút băng qua con đường núi và tiếp cận thành trì của tộc Fuma.

Khi họ nghe thấy tiếng thác nước chảy rì rào từ phía trước, Lily và Rei nhìn về hướng đó từ đám cây bụi.

“Tiểu thư Uesugi, dinh thự của Tộc trưởng là ngôi nhà lớn nhất bắc qua cây cầu gỗ ở phía bên kia thác nước này. Tuy nhiên, không có gì đảm bảo rằng lão ta đang ở đó ngay bây giờ. Làng ninja nằm ở phía bên này của cây cầu, và phần lớn tộc Fuma cư trú ở đây. Rất có thể Đại nhân Ashikaga đang ở trong phòng giam dùng để tra tấn những người mà nhà Fuma bắt giữ được, và nó nằm trong tầng hầm của dinh thự Tộc trưởng. Có một con đường dẫn đến nhà tù đó từ một căn hầm khác trong làng, vì vậy tốt nhất là chúng ta nên sử dụng nó để tránh bị phát hiện.” - Shiu gợi ý.

“Được rồi. Vậy thì hãy bắt đầu di chuyển nào." - Uesugi Rei nói.

Lily và Rei khom người xuống thấp nhất có thể và lặng lẽ đi xuống sườn đồi dưới những tán cây, sương mù và bụi rậm để tiếp cận làng ninja.

Vào lúc này, chỉ có một vài ninja đang tuần tra quanh làng.

Lily thăm dò khu vực với sóng linh lực của mình và phát hiện ra ba tên lính canh đang giấu mình trên những ngọn cây lớn trong khu rừng phía trước.

Lily và Rei lén lút tiếp cận chúng.

"Lily, xử lý gã bên trái, hai tên còn lại để cho chị." - Nói rồi, Uesugi Rei tạo hai khối băng sắc nhọn trên tay bằng linh lực của mình.

Về phần Lily, cô kéo cây cung và nhắm đến một vị trí không xác định trong màn sương.

"Vút!" - Vào lúc Lily bắn tên, Rei cũng ném những khối băng về phía trước.

Kế đó, âm thanh ba cái xác ngã xuống bụi rậm vang lên từ khoảng cách hàng trăm mét trong màn sương. Trong sương mù thì phạm vi cảm nhận của linh lực cao hơn hẳn tầm nhìn thị giác, thành thử ba tên ninja Fuma đã bị mũi tên cùng mảnh băng lấy mạng trước khi chúng kịp nhìn thấy gì.

Xong xuôi đâu đấy, Lily, Rei và Shiu tiến vào bên trong làng.

Trước mặt họ là một ninja đang tuần tra phía sau ngôi nhà có căn hầm, vì vậy Lily âm thầm tiếp cận hắn từ phía sau.

"Xeng!" - Với ánh kiếm tối tăm lóe lên trong một khắc, gã ninja đã bị xẻ ra làm hai và ngã xuống đất.

Sau đó, Lily và Rei giải quyết hai tên ninja đang canh giữ lối vào căn hầm một cách dễ dàng và mở nó ra. Khi đi xuống rồi, họ phát hiện ra rằng nơi này được sử dụng như một kho thóc để dự trữ lương thực cho mùa đông.

Tuy nhiên, Shiu biết trong căn hầm này có tồn tại một con đường dẫn đến các phòng giam dưới lòng đất.

Không có lính gác nào ở đây, nên Shiu dẫn Lily và Rei đi qua các đường hầm. Họ đi qua nhiều địa điểm khác nhau được sử dụng làm kho chứa các loại hàng hóa và thậm chí đi qua nơi mà những con yêu quái côn trùng dựng tóc gáy đó đang được nuôi trồng.

"Kẻ nào?!" - Một gã đàn ông cao nhưng gù lưng, mình mặc áo choàng, cầm trong tay chiếc đèn lồng đã phát hiện ra họ. Hắn phất tay một phát rồi lầm bầm niệm chú làm sáng bừng đường hầm với những dấu ấn phát ra ánh sáng màu tím. Và sau đó, lũ nhện lần lượt bò ra từ tay áo choàng của hắn và lao vào tấn công Lily cùng những người khác.

"Ha!" Uesugi Rei tuốt thanh Nodachi trên lưng ra và vung nó về phía gã đàn ông đấy, tạo ra một kiếm khí đóng băng tất cả những gì trên đường bay của nó.

"Bùm!" - Kiếm khí chém trúng mục tiêu và nhanh chóng biến hắn thằng tượng băng trước khi phá nát gã ra thành nhiều mảnh, và ngay cả đống máu hôi thối của gã bắn đầy ra xung quanh cũng dần dần hóa băng. Ngay cả những con nhện kia cũng bị đóng băng trong băng hoặc chết ngay lập tức.

Thế rồi, Lily chứng kiến những con nhện bị đóng băng cũng vỡ vụn thành từng mảnh cùng với sự phân tán của linh lực băng giá bên trong đường hầm.

“Đi thôi,” - Uesugi Rei thờ ơ nói.

Những tiếng rì rào của thác nước có thể nghe thấy từ phía trước. Ba người bọn họ đi qua một đường hầm mốc meo và ẩm ướt rồi đặt chân đến một vùng đất rộng lớn dưới lòng đất có mái vòm từ nơi thác nước đổ xuống.

“Nơi này nằm dưới thác nước trước con đường dẫn đến dinh thự của Tộc trưởng,” Shiu giải thích.

Một vực sâu tối tăm, rộng khoảng mười mét với độ sâu không xác định hiện lên trước mặt họ, cùng với đó là một hang động tối tăm có thể nhìn thấy ở phía bên kia vực.

“Hang động đó dẫn đến nhà tù. Nơi này không có lính canh vì người ta hiếm khi đến đây, nhưng… ” - Shiu nhìn thác nước đang chảy xuống và chìm vào dòng hồi tưởng, cứ như thể cô đang trải qua sự kiện đã xảy ra nhiều năm trước…

***

Một cô gái có mái tóc tím buộc kiểu đuôi gà, tuổi tầm mười ba hay mười bốn gì đó, có chiều cao chỉ hơn mét sáu một chút đang đứng trên vách đá dựng đứng trong bộ trang phục ninja xanh lam bó sát người. Cô quay lưng về phía thác nước ầm ầm trong khi đối mặt với Shiu - vào thời điểm đó chỉ là một cô bé mặc bộ kimono màu hồng với chiếc giỏ đan trên lưng.

“Shiu. Đến đây, nhảy qua đi! ”

“Hả? Điều đó là không thể, tiểu thư Mimori. Vực thẳm này rộng hơn mười mét! Nhảy qua nó là điều không thể! ”

Nghe vậy rồi, ánh mắt của cô gái buộc tóc đuôi ngựa kia trở nên kiên quyết khi cô chỉ vào thác nước và nói, “Hãy nhìn kỹ ba viên đá nhô ra từ bề mặt bức tường phía sau thác nước. Những bậc đá này không phải tự nhiên mà có, mà là do gia tộc Mido của chị cắt ra từ thời xa xưa để tôi luyện các ninja thực thụ. Em có thể đến được hang động ở đầu bên kia miễn là em nhảy qua bằng các bậc đá này! Tất cả những cô gái muốn trở thành ninja đều phải vượt qua một bài kiểm tra như vậy! ”

"Không thể nào. Phía bên kia quá xa và cao trong khi vực sâu lại cứ như không đáy ấy. Một ninja sẽ mất mạng nếu họ ngã xuống, ngay cả một nữ ninja trưởng thành cũng không thể nhảy qua được đâu! " -  Shiu bé con gần như bật khóc vì sợ hãi.

“Hừm,” - Cô gái buộc tóc đuôi ngựa mỉm cười tự tin, “Chị dĩ nhiên sẽ không yêu cầu bé Shiu nhảy đâu, vì em vẫn còn quá nhỏ mà. Vậy thì hãy xem chị làm nhé.”

“Hả? Làm ơn đừng làm vậy mà, tiểu thư Mimori. Nó quá nguy hiểm! Những viên đá đó rất trơn trượt, và có cả thác nước nữa… Shiu đã nghe Lão bà bà nói rằng nơi này đúng đã từng là nơi mà các nữ ninja lớn tuổi rèn luyện bản thân trong thời xa xưa. Tuy nhiên, hồi đó nơi này không có thác nước… ” - Cô nhóc Shiu vừa lo lắng vừa khóc tại nơi cô đứng, nhưng cô không thể làm gì để ngăn cản Mimori cả.

Ánh mắt của cô gái buộc tóc đuôi ngựa đó trở nên ảm đạm, “Vậy thì sao? Nó chỉ là một thác nước, nên thứ thêm vào cũng chỉ là một chút nước, vậy thôi. Nếu ngay cả chuyện này mà chúng ta còn không làm được, tộc Mido của chúng ta sẽ tiếp tục bị nhà Fuma làm nhục trong nhiều thế hệ sau! Lão bà bà bây giờ chỉ là một bà già yếu đuối và vô dụng! Bà ấy đã từ bỏ thời kì ninja từ lâu rồi! Chị… khác với bà ấy. ”

“Tiểu thư Mimori, đừng——!”

Cô gái tóc tím buộc đuôi ngựa quay lại và lùi về sau vài bước trước khi chạy hết tốc lực.

"Vút!" - Và sau đó, cô ấy đã nhảy và thực sự vượt qua vực thẳm như thể đang bay lên bầu trời. Giống như một cánh bướm, cô duyên dáng đặt chân lên phiến đá đã trơn nhẵn vì thác nước với những bước di chuyển nhẹ nhàng. 

Khi cô nhảy lần thứ hai, dòng chảy mạnh của thác nước khiến cơ thể cô nghiêng sang một bên một chút. Tuy nhiên, cô ấy đã điều chỉnh vị trí của mình một cách đáng kinh ngạc, vừa đủ để đáp xuống bậc đá thứ hai. Kế đó, cô lại nhảy lên một lần nữa, nhưng vì bề mặt đá trơn trượt, Mimori đã không thể dồn nhiều sức vào cú nhảy của mình, khiến cơ thể cô trệch hướng rõ hoàn toàn. Cú nhảy đó cũng không đủ cao, thành thử chân cô chỉ suýt soát chạm được vào mép đá thứ ba, hậu quả là Mimori không thể dùng chân làm điểm tựa để nâng mình lên được. Và rồi sau đó, bàn chân của cô bất ngờ bị trẹo khiến cô mất thăng bằng và rơi xuống vực.

“ẦM ẦM——” Tiếng ồn ào của thác nước vẫn vang lên như cũ.

“…. Tiểu thư Mimori? Tiểu thư Mimori —— !!! ”

Tiếng khóc thê lương của cô gái trẻ Shiu vang vọng trước vực sâu nhưng không có ai đáp lại cả.

***

“Shiu! ——Shiu! ” Một giọng nói gọi Shiu từ trong bóng tối.

"Tiểu thư Mimori —— Aaah!" - Shiu định thần lại và phát hiện ra mình đang ngồi trên vách đá dựng đứng một cách bất lực trong khi Lily lay người cô vì lo lắng.

"Shiu, em bị sao vậy?"

“Tiểu thư Mimori, cô ấy…”

Uesugi Rei cũng cùi mình xuống trước Shiu và véo nhẹ vào mặt cô mà rằng, “Bình tĩnh chút nào. Bé Shiu, tiểu thư Mimori là ai? Điều gì đã xảy ra với em?"

Hơi thở của Shiu dường như dần dịu lại khi cô ấy nhìn chằm chằm vào đôi mắt lạnh lùng của Uesugi Rei, “T-Tha thứ cho em, em… vừa nhớ lại một sự việc khủng khiếp đã xảy ra ngay tại đây trong quá khứ sau khi đến nơi này…”

“Vậy, bé Shiu, lý do mà em dẫn bọn chị đến đây là để yêu cầu hai chị nhảy qua hang động đó, phải không? ” - Uesugi Rei hỏi.

"Hở? Không! Đó là chuyện bất khả thi! Đơn giản là không thể nhảy từ đây qua đó được! Nơi này quá xa và trơn trượt, và có cả thác nước nữa ... tha thứ cho em, thực ra không có đường đi từ đây. Không có gì cả!” - Vào lúc này, rõ ràng là Shiu đang có hơi hoảng loạn.

Tuy nhiên, Uesugi Rei đứng dậy và đi đến bên vách đá để nhìn thác nước, “Chúng ta đi ngang qua đây hả? Hừm, không khó để nhảy qua bằng cách bước lên ba bậc đá nhô ra phía ngoài kia, nhưng thế thì có hơi phiền. Nếu đã là vậy… ”

Trong khi Lily đang cố gắng trấn tĩnh một Shiu đanh hoảng loạn như kia, cả hai đột nhiên cảm thấy rung động ở xung quanh khi Uesugi Rei thi triển linh lực sương giá của mình.

Rei nhìn thác nước ầm ầm đó bằng ánh mắt lạnh như băng và rút thanh Nodachi ra khỏi vỏ, đôi môi nhoẻn lên thành một nụ cười đầy ma quái, "Vậy thì cứ cho cái thác nước phiền toái này biến đi là được."

"Bùm —— !!!" Uesugi Rei vung thanh Nodachi trong tay và xua tan bóng đêm bằng một nhát chém kiếm khí chói lọi hình lưỡi liềm! Theo sao ánh kiếm đó, toàn bộ nơi đây đều bao phủ trong những bông tuyết đang trôi nổi trong không trung.

Và khi Lily và Shiu định thần lại, tiếng ầm ầm của thác nước đã hoàn toàn không còn nữa .

Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là con thác, xen lẫn với băng xanh cao hàng nghìn mét!

“Ừm. Thế này thì dễ hơn rồi.” - Uesugi Rei gật đầu hài lòng.

P/S: Esdeath, is that you?