Nghe thấy cách ăn nói của thằng nhóc, Lily biết rằng đứa trẻ trước mặt mình đây không mấy thân thiện. Cô chưa hề đụng chạm gì đến nó – một điều vô cùng hiển nhiên phải không? Bởi cô chưa từng gặp mặt nhóc này lần nào.

Tuy nhiên, nhớ ra rằng mình muốn hòa hợp với những môn sinh nơi đây, Lily cũng quay sang và lịch sự đáp lại, kèm theo một nụ cười: “Xin chào, chị là Lily Kagami, là người mới đến.”

“Mới sao? Cô là… môn sinh chính thức hay bạn đồng hành với ai đó?” Đứa nhóc thấp bé và khôn khéo ấy thận trọng lên tiếng hỏi.

Thái độ của thằng nhóc khiến Lily ngày càng bối rối hơn trước. Cô trả lời, “À thì, chắc là môn sinh chính thức.”

Ngay cái lúc đứa nhóc nghe được điều đó, nó liền tỏ vẻ khinh miệt xen lẫn lo âu mà nói rằng, “Hừm! Bộ gần đây chúng ta không có được người nào đàng hoàng gia nhập võ đường à? Giờ còn phải thu nạp phụ nữ vào nữa chứ!”

Sau đó, nó cứ nhìn lên ngó xuống, xem xét Lily một lượt: “Thằng này không biết rốt cuộc cô ta đã lẻn vào võ đường bằng cách nào.”

Nói thế rồi, thằng nhóc tức giận bỏ đi, chả thèm đụng đến đồ ăn của mình.

Lily ngơ ngác. Cô đã chọc giận gì thằng nhóc này à? Sao tự nhiên nó lại nổi đóa với cô vậy?

“Chào buổi tối, cô là tiểu thư Kagami đúng không?”- Vào lúc đó, một môn sinh nam cao gầy với vẻ ngoài hiền từ, trông có vẻ lớn hơn Lily vài tuổi, mặc một chiếc áo khoác trắng xám tiến đến bên cạnh cô.

“Chào buổi tối…” Thực chất, Lily có chút bối rối. Không lẽ cô không được chào đón tới vậy sao?

“Tiểu thư Kagami, xin mời ngồi.” Người môn sinh ấy giơ tay về tấm chiếu nằm trước chiếc bàn thấp dài mà mời.

Nghe vậy, Lily ngồi xuống bên cạnh anh ta trong khi người đó điềm tĩnh cấm lấy một miếng vài và lau mặt bàn nơi thằng nhóc vừa nãy mới để chân lên. Xong xuôi đâu đấy, anh ta mỉm cười nói, “Tên tôi là Kondo Naotaka và là một môn sinh có thâm niên của võ đường này. Nếu có điều gì tiểu thư Kagami đây không hiểu, xin cứ việc hỏi tôi.”

Vừa giới thiệu, Kondo vừa rót cho Lily một chén trà.

Lily lịch sự cầm lấy chén trà, nhìn về phía cửa rồi hỏi, “Tiền bối Kondo, sao cậu bé đó vừa rồi lại bực tức với tôi thế? Chúng tôi không hề biết nhau mà. ”

“Có vẻ như tiểu thư Kagami quả thật là người mới vào võ đường. Cô không quen với mọi thứ ở đây, phải không?”

“Vâng, đúng vậy.” Lily gật đầu.

Kondo tiếp lời: “Cậu bé đó, tên là Hachiya Torayasu, xếp hạng thứ 60 trong võ đường Genji, tức là hạng cuối trong toàn thể các môn sinh ở đây trước khi tiểu thư Kagami đến.”

“Ồ…” Nhưng mà, chuyện thằng bé đó xếp bét thì đâu có liên can gì tới cô.

Kondo tiếp tục nói: “Tiểu thư vẫn chắc vẫn chưa biết môn sinh của võ đường Genji có nhiều lợi ích mà thế giới bên ngoài không thể ngờ đến. Tuy nhiên, ngay cả tài nguyên của võ đường cũng có hạn, và những nguồn cung có hạn ấy dĩ nhiên là cần phải được dùng để bồi dưỡng những tài năng xuất xắc hơn. Vì lẽ đó, số môn sinh trong võ đường luôn dừng lại ở con số 60. Nếu có người được thêm vào, tức sẽ có người phải ra đi.”

“Hử? Vậy ra đó là lý do…” Lily đột nhiên nhận ra, “Vậy, thái độ đó là vì tôi đã cướp lấy vị trí của cậu bé đó ư? Nhưng mà, võ đường lớn đến vậy, sao lại không lấy thêm nhiều người chứ? Sao họ lại đuổi người ta đi? ”

“Haha, người đi không nhất thiết phải là Hachiya. Tuy đúng võ đường rất rộng lớn, nhưng nguồn tài nguyên thật sự rất hạn chế.”

“Tài nguyên gì vậy? Tiền bối Kondo, anh đang nói về thứ gì thế?”

Vào lúc này, những người hầu mang bữa ăn đến cho các môn đồ đang ngồi tại bàn. Bữa tối hôm nay bao gồm cá nướng, củ cải luộc, cơm trắng và súp miso. Tóm lại, đây là một bữa ăn khá thịnh soạn.

“Do đã ở đây rồi, nên tiểu thư Kagami, sao cô không dùng bữa trước đi và chúng ta sẽ từ từ nói chuyện sau?” Kondo đề nghị, vẻ mặt vẫn giữ nụ cười không chút đổi thay.

Sau bữa, Kondo đi dạo trong võ đường cùng với Lily. Anh lấy ra một cái túi nhỏ đẹp mắt rồi rút một mẩu nhỏ trông giống như mảnh ngọc ra khỏi nó. Mặc dù thứ này rất bé và vỡ vụn, nó vẫn tỏa ra linh lực mạnh mẽ, thuần khiết và phi thường.

Trước vật này, Lily ngay lập tức bị nó thu hút. Linh lực lan tỏa từ mảnh ngọc vỡ này dường như dường như có sức hấp dẫn và lực hút đáng kinh ngạc.

“Đây, đây là…”

“Đừng nói đây là lần đầu tiểu thư Kagami trông thấy thứ này nhé? Đây được gọi là “Vụn Magatama.” Nó mang trong mình thứ tinh túy cực kì thuần khiết nhưng lại có thể dễ dàng hấp thụ vào cơ thể con người.”

“Vụn Magatama?”

“Haha, phải, tiểu thư Kagami, như cô biết, linh lực tự nhiên có thể được cơ thể hấp thụ hàng ngày để gia tăng sức mạnh bản thân phải nói là rất hạn chế. Phần lớn nguồn linh lực đó sẽ được tích tụ trong cơ thể chờ đợi đến ngày được sử dụng. Tuy nhiên vụn Magatama thì khác, giới hạn hấp thụ thường ngày của nó gần như là gấp ngàn có khi đến chục ngàn lần thứ linh lực tự nhiên ấy!”

“Hả!?”

Phải nói trước là Lily không hề thiếu linh lực. Cô có thể dùng Nguyền Kiếm để hấp thụ linh lực từ đám hồn yêu thoát ra từ những con quái vật gục ngã dưới tay cô. Mặc dù vậy, số linh lực tích tụ - thứ có thể chuyển thành tinh hoa vạn vật để tăng cường cơ thể lại bị giới hạn, đi kèm với tốc độ chuyển hóa chậm đến thảm thương.

“Nói đơn giản thì, nếu có đủ vụn Magatama trong tay, việc thăng tiến sức mạnh từ Kengo Thượng đẳng lên Kensei Sơ đẳng trong một đêm là hoàn toàn có thể,” Kondo nói.

“Gì cơ!?” Lily sửng sốt, “Một đêm sao…”

“Đúng vậy.” “Kondo mỉm cười nói: “Chỉ có điều, vụn Magatama cực kì quý giá. Ngay cả khi có tiền, cô cũng khó có thể mua được chút gì từ chợ quán ngoài kia. Đây chính là nguồn tài nguyên mang tính chiến lược thực sự, độc quyền cho hai nhà Genji và Taira. Sau tất cả, miễn là các Samurai tài năng được cung cấp đủ lượng vụn Magatama thì cô hoàn toàn có thể huấn luyện được một số lượng lớn Kensei rất nhanh chóng. Chẳng phải như thế là rất tuyệt sao? Cô hiểu được điều này, đúng chứ? Tiểu thư Kagami.”

Lily gật đầu lập tức.

“Thế nhưng, ngay cả với gia tộc Genji và Taira, số lượng vụn Magatama họ sở hữu là vô cùng hạn hẹp. Như đã nói, chúng cực kì quý báu, giá trị hơn hẳn cả vàng! Đây chính là huyết mạch của nhà Genji và Taira – thứ được dùng để thống lĩnh Đế quốc Heian và chiến đấu trống lại yêu ma quỷ quái với kích thước khổng lồ khắp bốn phương tám hướng. Bởi lẽ đó, họ chỉ có thể cung cấp, phân phát số lượng nhỏ hữu hạn vụn ngọc này để bồi dưỡng thế hệ trẻ. Dù gì thì, vụn Magatama được tài năng trẻ hấp thụ không thể ngay lập tức hòa thành chiến lực được. ”

“À thì… tiền bối, ý anh là anh có thể lấy được vụn Magatama quý báu này trong võ đường sao?”

Lily muốn gia tăng sức mạnh của mình thật nhanh, cốt là để tìm ra phương cách đánh thức tiền bối của mình. Khi lần đầu nghe biết đến báu vật quý giá đến vậy, lẽ đương nhiên là cô muốn có nó rồi!

“Phải, tiểu thư Kagami quả thực thông minh. Môn sinh của võ đường Genji có thể lấy một lượng vụn Magatama cụ thể mỗi tháng!”

“A…”

 “Vậy giờ cô biết lý do tại sao Hachiya lại lo lắng về cô chưa? Nếu cô thực sự thay thế vị trí của thằng bé, thì cô sẽ là người được nhận lượng vụn Magatama đó mỗi tháng. Và như thế, chính cô, chứ không phải nó, sẽ là người thăng tiến sức mạnh nhanh hơn.”

Lily sửng sốt. Tiền bối Kondo giải đáp rất từ tốn nhẹ nhàng, nhưng lại đánh chính xác vào trọng tâm. Kế đó, anh ấy tiếp tục nói, kèm tiếng thở dài: “Phải rồi, đó là thứ có thể giúp người dùng tăng sức mạnh lên nhiều lần mỗi tháng mà. Ai mà chẳng muốn tranh đấu vì nó cơ chứ?”

Nghe thấy điều này, lương tâm Lily lúc đầu có chút cắn rứt, tuy nhiên rất nhanh chóng, ánh mắt cô đã lấy lại vẻ cương quyết. Cô cũng cần nguồn tài nguyên ấy, nói trắng ra là càng nhiều càng tốt. Ngay cả khi phải cướp lấy vị trí của Hachiya, thì cô cũng không ngần ngại nếu điều đó là cần thiết.

“Tiền bối à, chúng ta được bao nhiêu vụn Magatama mỗi tháng thế? Và mỗi lần thăng tiến cần tới bao nhiêu?”

“Haha, tài năng và thể chất mỗi người khác nhau, thành thử chẳng thể nói ra con số cụ thể được. Tuy nhiên, những người có thể tới đây cơ bản mà nói là thần đồng triệu người có một. Kích cỡ của từng vụn Magatama thì muôn hình vạn trạng, nên chúng ta sẽ tính theo khối lượng. Nói chung ấy, năm mươi gam vụn Magatama có thể giúp Samurai sỡ hữu liên kết linh lực tốt gia tăng sức mạnh lên thêm một ngàn lực xuyên tâm. Nhưng, đây chỉ là con số tương đối và có thể thay đổi với từng người. ”

“M-Một ngàn kwan…” Lily chết sững.

Chỉ cần năm mươi gam vụn Magatama này thôi mà đã có thể tăng lực xuyên tâm lên một ngàn rồi sao! Nhiều người đã luyện tập vất vả suốt cả đời nhưng lực xuyên tâm của họ lại chẳng thể tăng thêm một trăm kwan nữa là. Thế mà, chỉ cần hấp thụ một hay hai mảnh Magatama là lực xuyên tâm lại nhảy vọt thêm một ngàn kwan. Chắc chắn, thế giới của những thiên tài của võ đường Genji rất khác biệt!

“Nhưng mà, tiểu thư Kagami nghe này, đừng nghĩ rằng cô có thể dễ dàng đụng đến số lượng ấy. Cô cần biết rằng năm mươi gam vụn Magatama cỏn con ấy không phải là chuyện đùa. Theo như tôi biết được, việc tìm được chừng đấy vụn ngọc ngoài chỗ của nhà Genji và Taira ra là gần như bất khả thi. Thêm vào đó, số lượng võ đường cho chúng ta mỗi tháng rất nhỏ.”

“Người đứng hạng nhất sẽ được năm mươi grams vụn Magatama mỗi tháng.”

“Năm mươi gam sao!” Lily giật mình, “Nhiều đấy.”

Năm mươi gam mỗi tháng, tức tương đương với sáu trăm gam mỗi năm và mười hai ngàn kwan lực xuyên tâm cộng thêm trong quãng thời gian đó. Thế này thật khủng khiếp. Ngay cả khi ngồi lì một chỗ chẳng làm gì trong suốt năm năm, thì cũng có thể trở thành một Kensei Thượng đẳng! Là Kensei Thượng đẳng đấy. Nếu một trong số chục ngàn Samurai ngoài kia có thể đạt được cấp bậc đó trong hai mươi năm khổ luyện, thì đó đã được coi là thành tích rất đáng kinh ngạc lắm rồi, và nên nhớ rằng số Kensei Thượng đẳng trong khắp Đông quốc là rất ít.

“Haha, đúng là khá nhiều thật. Nhưng, tiểu thư Kagami, đó là số lượng dành cho người đứng đầu võ đường thôi.” Kondo tiếp tục, “Hạng càng thấp, lượng vụn ngọc lấy được càng ít.”

“Hạng hai và hạng ba là 25 gam mỗi tháng.”

“Bốn tới mười là 15 gam mỗi tháng.”

“Từ mười một đến hai mươi là 10 gam mỗi tháng.”

“Hai mốt đến bốn mươi là 5 gam mỗi tháng.”

“Còn từ đó cho đến hạng sáu mươi là 2 gam rưỡi mỗi tháng.”

“Nói tóm lại, hạng càng thấp, số lượng nhận về càng ít, mục đích của võ đường khi làm vậy là để bồi dưỡng các nhân tài giỏi nhất và khuyến khích tính cạnh tranh giữa họ. Và cứ mỗi tháng thì nguồn tài nguyên vụn ngọc đấy sẽ được phát ra. Trong trường hợp số môn sinh đã vượt quá sáu mươi, thì người đứng chót sẽ bị loại và buộc phải rời khỏi đây, không chỉ đồng nghĩ với việc mất đi cơ hội nhận được vụn ngọc Magatama mà đấy còn là một nỗi nhục nhã ê chề khó mà nuốt trôi. Thiên tài nào mà chả có cái tôi chứ?”

Sau khi nghe lời giới thiệu của anh Kondo, Lily gật đầu đồng tình.

“Tiện thể thì, tiền bối à, hệ thống xếp hạng này vận hành như thế nào vậy?”

“Haha, rất đơn giản. Các môn sinh sẽ dùng kiếm gỗ cùng đồ bảo hộ để thi đấu với nhau. Một thầy dạy hoặc bên thứ ba sẽ đứng ra làm trọng tài. Nếu người thắng có thứ hạng thấp hơn người thua, thì người thắng sẽ chiếm lấy vị trí đó, còn nếu hạng của người thắng cao hơn thì không có gì thay đổi cả.”

“Tuy nhiên, những môn sinh có thứ hạng thấp hơn mười chỉ có thể thách đấu những những người cao hơn mình mười hạng trở xuống. Những môn sinh hạng từ mười đến bốn chỉ có quyền thách đấu cao nhất là người ở hạng ba. Người thứ ba cũng chỉ có thể thách đấu người đứng thứ hai và cũng chỉ mình người đứng thứ hai mới có quyền giao đấu người đứng đầu! Không có giới hạn gì cho việc thách đấu các bậc thấp hơn hạng của mình.”

Nhận thấy rằng Lily có vẻ đã hiểu, Kondo tiếp tục: “Trong vòng ba tháng đầu tiên bước vào võ đường, môn sinh mới đến không cần phải tham gia tranh đấu vội. Tuy nhiên, vào cái lúc chấp nhận thách đấu, cô sẽ ngay lập tức bị các luật lệ trên ràng buộc.”

“Hiện giờ trong võ đường có sáu mươi người. Nếu tiểu thư Kagami không tham gia thách đấu, thì người đứng hạng sáu mươi sẽ bị buộc phải rời khỏi võ đường vào cuối tháng. Nhưng mà, nếu tiểu thư Kagami tham gia thách đấu và thất bại, cô sẽ ở hạng thứ sáu mốt. Và trong trưởng hợp không thể lên hạng, cô sẽ mất quyền luyện tập trong võ đường. Dù vậy, bởi tiểu thư là người mới đến, cô vẫn còn được xem xét. Thường thì những người mới đến sẽ không vội đấu xếp hạng ngay. Bởi thế, người đứng cuối – Hachiya, hiện đang ở khu vực nguy hiểm nhất.”

“Ra là vậy.” Lily không thể ngừng gật đầu sau khi nắm bắt được toàn bộ tình huống hiện giờ.

“Haha, tiểu thư Kagami, nhằm khuyến khích các môn sinh chủ động thách đấu với nhau, võ đường sẽ đưa thêm một lượng năm gam vụn Magatama làm phần thưởng cho mỗi mười hạng họ lên được lần đầu. Trong khi đó, với việc lần đầu tiên đạt được các hạng mười, năm, ba và hai thì họ sẽ dược thưởng thêm năm mươi gam vụn ngọc nữa! Và nếu có ai đó leo lên được vị trí đứng đầu lần đầu tiên, họ sẽ được trao đến 250 gam!”

“Thêm vào đó, để động viên các nhân tài mới đến thể hiện bản lĩnh– hay gọi vui là ‘điều thần kì’, thì trong vòng ba tháng hộ mệnh của mình, bất kì môn sinh mới đến nào tham gia thách đấu và giành chiến thắng, phần thưởng cho thứ hạng đạt được đó sẽ được nhân đôi !”

P/S: Đánh xếp hạng thôi.