Chương 7: Buổi sáng thanh bình

Một kí ức xa lạ trở thành một chốt khóa

Nó cố định một người lại một chỗ

Và báo cho một người về điều gì đó

*

Sayama đang đứng trên một cánh đồng cỏ.

Cậu không có cơ thể. Chỉ có thị giác của cậu trôi nổi ở đây.

Khi cậu liếc nhìn xung quanh với thị giác ấy, cậu có thể thấy cánh đồng được bao quanh bởi những cây tuyết tùng. Bầu trời trên đầu cậu trông như đang trải dài ra mãi và vùng núi có thể nhìn thấy ở bên kia khu rừng. Khi Sayama thấy những đám mây ti băng qua bầu trời, cậu cuối cùng cũng bắt đầu nghĩ.

...Đây là một giấc mơ sao?

Nó phải là thế. Chỉ có suy nghĩ của cậu tồn tại ở cái nơi trông như một thực tại khác này.

Quang cảnh này lấy ra từ kí ức cậu hay được tạo nên từ một tập hợp các kí ức? Sayama không thể nói. Tuy nhiên, Sayama quyết định rằng đây không thật sự là một giấc mơ. Cơn gió, bầu trời, và khu rừng xào xạc đều quá ồn ã. Cậu có thể cảm thấy chuyển động và sự vô trật tự mà chỉ những vật thể thật mới có.

Sự thật rằng cậu có thể cảm thấy cơn gió cho biết cậu có các giác quan của mình.

...Vậy mình có thể nói không?

"———"

Cậu không có giọng nói. Nhưng cậu có thể di chuyển. Thay vì cố bước đi, cậu cần phải tạo một cảm giác như đang nghiêng người về trước. Cơ thể cậu vẫn không có vẻ gì là tồn tại, nhưng thị giác cậu di chuyển.

Và rồi cậu nghe thấy một tiếng động từ bên phải.

...?

Với câu hỏi không lời đó, cậu quay sang phía của tiếng động. Cậu thấy một ngừi đàn ông đang bước ra khỏi khu rừng ở đằng xa. Ông ta có vẻ là vào khoảng giữa trung niên và cao tuổi. Ông ta có mái tóc bạc, khuôn mặt thon dài, và một cơ thể gầy guộc. Ông ta mặc một chiếc áo khoác nâu nặng nề dùng để leo núi. Chiếc áo khoác da có đính thêm lông thú và Sayama đoán rằng nó khá đắt.

Người đàn ông đang chạy cùng chiếc túi đựng đồ vắt qua vai phải lắc lư tới lui.

Ông ta chạy lại chỗ của Sayama và trông có vẻ như đang đuổi theo gì đó.

Ông ta mở miệng và một làn hơi thở trắng thoát ra.

Sayama nghe ông ta nói, "Nó... Nó thật sự ở đây!"

Theo âm thanh trong giọng nói của ông ta, cổ họng ông ta hẳn là phải rất khô.

Người đàn ông ngã quỵ xuống hai đầu gối, đứng lên lại, và làm rơi chiếc túi khỏi vai phải vô số lần khi ông ta chạy. Khi hơi thở trắng của ông ta dần dày đặc hơn và ngã quỵ lần nữa, ông ta ném chiếc túi sang một bên.

Ông ta ngã nhào về trước một lần và tay phải ông ta với xuống đất.

Ông ta đứng dậy. Ông ta bắt đầu chạy lần nữa. Ông ta chạy và chạy thêm nữa. Ông ta tiếp tục theo một đường thẳng về phía Sayama.

Ông ta tiếp cận gần đến nỗi mà Sayama cảm thấy mình có thể với tay ra và chạm vào người đàn ông. Tại điểm đó, Sayama chú ý thấy hai điều.

Đầu tiên là quần áo của người đàn ông không hề hợp thời.

Thứ hai là người đàn ông mất cánh tay trái.

Thiết kế của chiếc áo da và chiếc quần ông ta mặc đều rất thô. Không có dấu hiệu gì của dụng cụ leo núi cả. Sayama nhìn kĩ hơn đôi bốt đang giẫm trên cỏ.

...Giày bốt quân sự?

Chúng là món đồ lỗi thời làm bằng da thật. Khi người đàn ông chạy với đôi bốt đó và cơ thể ông ta vung theo, rõ ràng là ống tay áo trái của ông ta không có gì cả. Ống tay của chiếc áo khoác da lớn giữ cho nó nguyên dạng, nên Sayama đã không để ý đến tận bây giờ.

Sayama theo phản xạ mà lùi lại khỏi người đàn ông đang chạy về phía cậu.

Sayama không biết người đàn ông là ai, nhưng cậu có cảm giác mình đã gặp ông ta ở đâu đó trước đây rồi.

...Ông ta là ai thế?

Tại vài điểm, người đàn ông đã bắt đầu nắm chặt lấy một chiếc máy trong tay phải mình. Nó trông như một chiếc đồng hồ bỏ túi màu đen và nó có vài cây kim dài với kim ngắn.

Và rồi Sayama nhìn vào gương mặt người đàn ông. Khuôn mặt gầy lúng phúng râu quai nón và ông ta đang thở dốc. Nhưng mà...

...Ông ta đang cười? Không. Đó không phải là một nụ cười. Đó là sự vui thú.

Đây là vẻ mặt của một người được ban cho điều ước hoặc người đã đạt được gì đó.

...Mình thậm chí còn không thể đoán được thứ gì sẽ làm cho mình có nét mặt như thế.

Vừa lúc Sayama có suy nghĩ đó, người đàn ông đi ngang qua cậu.

Trong khi tồn tại với không gì ngoài thị giác của mình, Sayama thở dài. Cậu sẽ không còn có thể thấy được vẻ mặt của người đàn ông nữa. Người đàn ông đã đi qua cậu, nên quay lại sẽ chỉ cho cậu thấy lưng của ông ta.

Tuy nhiên, Sayama vẫn quay lại. Cậu muốn thấy thứ mà người đàn ông tìm kiếm.

...Nhưng lẽ ra chỉ có một khu rừng ở hướng đó thôi chứ.

Trong khi lùi một bước, Sayama quay lại.

Và cậu thấy một bóng đen khổng lồ.

"!?"

Nó là một tòa tháp.

Một tòa tháp khổng lồ lấp đầy tầm nhìn của cậu. Nó bắt đầu từ cánh đồng cỏ và lên cao tới tận thiên đàng.

Bên kia của cái bóng màu xanh đen, những đám mây trắng cuộn quanh cơn gió. Cậu nhìn lên, nhưng không thể thấy đỉnh tòa tháp. Bởi vì nó trải dài thẳng lên, nên cậu không thể thấy phần đỉnh của nó từ nơi cậu đứng. Tất cả những gì cậu có thể nói là tòa tháp có vẻ như được tạo ra từ tập hợp các hình chữ nhật.

Cái gì đây? Sayama thì thầm trong đầu. Nó không hề có ở đó lúc trước.

Nhưng ngay khi cậu bắt đầu thắc mắc tại sao, câu trả lời đến với cậu. Bức tường vô hình trong rừng Okutama đó. Một Không gian Khái niệm. Thị giác cậu có lẽ đã đi qua phía bên kia của một trong mấy bức tường đó.

Cậu hạ tầm nhìn xuống và thấy người đàn ông đang đứng khá gần đó. Lưng của người đàn ông cách đó không tới mười bước. Khi ông ta nhìn lên tòa tháp, hơi thở ấm nóng của ông ta thoát ra thành những làn khí trắng.

Sayama nghe thấy người đàn ông nói.

"Vậy ra nó thật sự ở đây..."

Ông ta thở ra, hít vào, và rồi ngã quỵ xuống hai gối.

Mông ông ta sau đó đặt phịch xuống mặt đất, nhưng ông ta không bao giờ ngừng nhìn lên.

"Babel... Thánh tích báo hiệu sự khởi đầu của Cuộc chiến Khái niệm!!" ông ta nói.

Những lời của ông ta như một cú đấm thẳng vào ý thức của Sayama.

*

Sayama bật người dậy.

"!"

Giờ cậu đang thấy một quang cảnh khác với giấc mơ đó: tầng trên cùng của một chiếc giường tầng, một tấm chăn, một căn phòng nhỏ, một trần nhà gần sát, một bóng đèn huỳnh quang gắn trút xuống, và ánh mặt trời chiếu vào qua chiếc cửa sổ phía sau cậu.

Không có gió. Chỉ có mồ hôi bám lấy người cậu.

"Đây là..."

Cuối cùng cậu cũng nhận ra đó là phòng của cậu.

"Thật là một cách thức dậy thảm hại," cậu thở dài khi nhẹ lắc đầu. Cậu nhận thấy cơ thể mình đã một lần nữa tồn tại. Những giọt mồ hôi mà cậu cảm thấy chắc chắn đang ở đó.

Và tay trái của cậu thì đau. Cơn đau như đang đập rung lên trong tận đáy lòng cậu.

Cậu hơi cau mày và lần nữa nhận ra rằng đây không phải là một giấc mơ.

Cậu gục đầu xuống và có thứ gì đó rơi xuống từ đầu cậu.

"...?"

Thứ gì đó nhỏ nhỏ đang di chuyển trên tấm chăn của cậu. Nó có màu nâu và các chi của nó giang ra.

Cậu nhấc nó lên bằng tay phải và đưa nó lên trước mặt. Đó là Baku. Baku vẫn ngoan ngoãn yên lặng khi cậu giữ lưng nó giữa các ngón tay. Khi cậu thấy lớp lông trắng che lấy bụng nó phập phồng, Sayama nhớ lại cuộc trò chuyện từ đêm trước.

"Mày có thể cho người ta thấy quá khứ dưới dạng những giấc mơ."

Trong trường hợp đó...

"Giấc mơ đó...là chuyện đã thật sự diễn ra sao?"

Baku chỉ nghiêng đầu. Nhận thấy có lẽ nó không có khả năng phân biệt như thế, Sayama cười chua chát trước sự thật là cậu đang nói chuyện với một con vật. Nhưng...

...Tòa tháp đó có liên quan gì đến Gear khác sao?

"Ông ta gọi nó là Babel."

Cậu quyết định cậu sẽ tìm hiểu tất cả chuyện đó vào chiều nay. Ooshiro đã nói sẽ đợi Sayama ở Cung điện Hoàng gia. Mặc dù cậu không biết chuyện gì sẽ xảy ra ở đó. Nhưng hiện giờ...

"Trước đó thì mình còn có công việc Hội Học sinh với Izumo và Kazami," cậu lẩm bẩm.

Rồi cậu thắc mắc liệu Izumo có biết về UCAT.

*

Shinjou ngồi khi cảnh vật lướt qua.

Cô đang ở bên trong một đoàn tàu. Cô mặc áo sơ mi cam và quần trắng trong khi đang ngồi cuối dãy ghế với một chiếc túi nhỏ trên đùi. Ooshiro Kazuo ngồi kế cô đang mặc một bộ com lê nâu.

Hai người họ đang đi trên một chuyến tàu tốc hành đặc biệt từ Oume tới Tokyo. Họ chỉ vừa mới ra khỏi Tachikawa về phía tây Tokyo, nhưng một lượng lớn người đã lên tàu ở Tachikawa. Một bức tường người đã được dựng lên trước Shinjou.

Cô nói khi đang ôm lấy chiếc túi trên đùi mình.

"Wow. Ooshiro-san, có nhiều người quá... Sao có nhiều người ở đây thế ạ?"

"Đó là một câu hỏi của thần ái tình đấy. Ha ha ha. ...Đó là vì người Nhật là những con người rất cần cù."

"...Về việc gì ạ?"

Khi Shinjou nhíu mày, Ooshiro cười chua chát. Đôi mắt ông ấy cong lên như một cặp cung sau chiếc kính.

"Nhân tiện, sao cháu lại quyết định lên thành phố lần đầu tiên thế? Ta đã nghĩ rằng nàng công chúa của UCAT được bao bọc quá kĩ để có thể tự chuẩn bị chứ."

"Thì..." Shinjou hơi ôm lấy người mình như thể là để che đi bộ ngực. Nhưng mà, cặp chân mày của cô ấy khẽ nhô lên. "Sayama-kun không biết điều đó...nên ổn thôi ạ. Và những người khác sẽ đến sau, phải không ạ? Cháu không thể là người duy nhất không đi."

"Cậu ta làm cháu bận tâm đến thế sao?"

Shinjou hóa đá tại chỗ kho bị hỏi thế.

Đoàn tàu lắc lư. Shinjou lắc lư theo nó, nhưng Ooshiro thì không.

Họ đang đến Ga Kokubunji. Shinjou cuối cùng bị ngã dựa vào Ooshiro cho đến khi đoàn tàu dừng lại. Khi các cánh cửa mở ra, Shinjou hơi cúi đầu về phía Ooshiro và chỉnh lại tư thế. Cô thấy còn nhiều người hơn nữa bước lên tàu.

Khi bức tường người trước cô trở nên dày đặc hơn nữa, Shinjou phát ra tiếng kêu kinh ngạc. Cô hít một hơi và nhìn qua để thấy Ooshiro đang nhìn chằm chằm vào cô.

Ông ấy đang đợi một câu trả lời. Khi cô nhận ra điều đó, Shinjou hạ vai xuống và co lại ở rìa chỗ ngồi.

"Vâng...Đúng vậy ạ," cô im lặng thừa nhận. Một khi cô làm thế, cô phải đưa ra lí do. "Dù sao thì, cháu nhận ra cháu chưa hề cảm ơn cậu ấy ngày hôm qua. ...Và cháu chỉ biết được sau khi cậu ấy đã rời đi là quần áo, đồng hồ, và mấy cây bút bi của cậu ấy đều do ông nội cậu ấy để lại."

"Cậu ta nghĩ về người thân của mình như người lạ. ...Vậy nên nó có thật sự quan trọng không?"

Shinjou quay sang Ooshiro với cái nhìn như bị sốc.

Đó là điều mà Sayama đã nói khi trò chuyện với cô đêm hôm trước.

"C-Cháu chưa từng nói với ai về điều đó. Ông không có ý là.. "

Shinjou vuốt tay dọc sau lưng và trong tóc mình.

Nhưng mà, cô không tìm thấy gì cả.

Ooshiro nói, "Cháu có muốn ta nói cho cháu làm thế nào mà ta biết điều đó không?"

"V-Vâng."

"Ta hiểu. Cháu quả là thật thà. ...Nhưng ta sẽ chả bao giờ nói cho ch—...Đợi đã, hey. Bỏ cái đó ra đi."

"Im lặng. Không quan trọng ông có chức vụ cao thế nào, đây là sự xâm nhập vào đời tư."

Sau khi siết chiếc cà vạt của Ooshiro chặt nhất có thể, Shinjou thả ra.

"Đêm qua đã ảnh hưởng đến cháu rất nhiều," cô nói.

"Như khi cháu cân nhắc sinh mạng của Mikoto-kun với của kẻ địch và cháu không thể lựa chọn giữa chúng?"

"Vâng. Nói rằng đó là lần đầu tiên của cháu trên tiền tuyến cũng chỉ là một lời biện minh thôi. Nếu cú bắn tỉa đó không đến, ai biết được chuyện gì đã có thể xảy ra."

"Cháu sai rồi. Chính vì cú bắn tỉa đó đã ở đó mà chúng ta không biết chuyện gì đã có thể xảy ra."

Shinjou nhanh chóng nhìn lên và rồi lại gục đầu xuống lần nữa.

"Ông nói đúng," cô thì thầm khi Ooshiro nhìn đi khỏi cô.

"Phiền thật," ông ấy nói khi nhìn về trước. "Đồng đội của cháu nói họ đã bắn vì họ đánh giá tình hình là nguy hiểm. Cháu không thể tin tưởng đồng đội mình sao?"

"Cháu tin họ. Nhưng...cháu có thể thấy ánh nhìn sợ hãi trong cặp mắt của kẻ địch khi hắn thấy cháu. Và cháu có thể thấy vết thương trên cánh tay trái của Sayama-kun."

"Vậy là mặc dù cháu và đồng đội đều cùng nhìn một thứ, nhưng cháu lại thấy thứ khác. ...Từ khi nào mà cháu bắt đầu nói về mấy thứ nghe như khái niệm thế?" Ooshiro nhận xét. Ông ấy đặt một tay lên và xoa đầu Shinjou. "Vậy thì sao cháu không làm bất kì việc nhỏ nhặt nào mình có thể làm? Tặng hoa cho người chết và làm từ thiện cho người sống, rồi cháu sẽ có thể bù đắp cho tội lỗi của mình...hay ít ra là họ nói thế."

"Tes. Nhưng cháu thật sự định sẽ tặng hoa sau khi khám nghiệm. Với đơn vị tiên phong cũng thế."

"Vậy à. Vậy còn lại là làm từ thiện cho người sống. Cháu hiểu là mình không phải dạng người sẽ thỏa mãn sau khi chỉ đơn thuần cảm ơn Mikoto-kun thôi, phải không?"

"Vâng. ...Cháu phải làm gì đây? Sayama-kun không thể dùng tay trái của mình nhiều do vết thương."

"Vậy cháu có thể hành động như một thứ thay thế cho tay trái cậu ta."

"Eh?" Shinjou quay sang Ooshiro và bắt đầu hốt hoảng vung vẩy tay. "C-Cháu không thể làm thế. Việc đó sẽ cần cháu phải ở cạnh cậu ấy mọi lúc mọi nơi."

"Ta biết một cách tốt để cháu có thể làm thế. Nó có lẽ sẽ có chút rắc rối, nhưng cháu, Shinjou Sadame-kun, không cần phải làm thế."

Một ánh nhìn thấu hiểu hiện lên gương mặt của Shinjou khi cô nhận ra ý của ông ấy.

Ooshiro gật đầu một cái mạnh thể hiện sự đồng tình và giơ ngón cái lên.

"Thì, sẽ có nhiều người đến vào hôm nay: đồng đội cháu, cậu ta, và một kết nối đến quá khứ. ...Cháu có thể đưa ra quyết định ở đó."

Khi ông ấy nói, một thông báo vang lên trong đoàn tàu. Họ đang đến gần Ga Mitaka.

Trên chuyến tàu tốc hành đặc biệt đó, điểm dừng của họ ở Ga Tokyo chỉ cách bảy trạm nữa. Âm thanh của tiếng phanh vang dội khắp sàn tàu và đoàn tàu rung lên.

Tuy nhiên, Shinjou không còn lắc lư theo nó nữa.

*

Sayama ăn một bữa sớm tại căn tin và đi đến Thư viện Kinugasa. Cậu bước dọc theo hành lang, băng ngang qua trước tòa nhà lớp học tổng hợp năm ba, và tiến đến sau lưng tòa nhà lớp học tổng hợp năm hai.

Cậu mặc đồng phục trường của mình, nhưng cổ tay trái của chiếc áo sơ mi để hở không cài nút.

Tay trái cậu vẫn quấn trong băng gạt. Cậu đã tháo nó ra khi tắm vào buổi sáng, nhưng cậu đã giữ một tờ giấy như băng gạt quanh vết thương. Nó rát, nhưng không có giọt máu nào thấm bào tờ giấy. Cậu cho rằng điều đó có nghĩa là một chất cầm máu đã được tẩm vào.

Khi cậu bước đi phía sau tòa nhà lớp học tổng hợp năm hai, cậu chợt nhớ ra mình đã đi qua con đường này ngày hôm trước. Cậu nhìn lên cầu thang khẩn cấp ở đằng xa, nơi cậu đã nói chuyện với Ooki.

...Nhiều thứ kì lạ đã xảy ra chỉ trong một ngày.

Đã quá 11:00 đêm lúc mà cậu trở về trường đêm hôm trước.

Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện với Tamiya Kouji khi cậu thanh niên trẻ thả cậu trước cổng chính.

Tamiya đã cúi chào và nói, "Nếu có thể, lúc nào đó hãy sớm ghé thăm chúng tôi. Cha, mẹ, và chị tôi sẽ vui mừng lắm đấy."

"Tôi nghĩ mình đã làm ồn quá mức hết đêm này đến đêm khác với bữa tiệc sau khi kiểm tra rồi chứ."

"Cha tôi nói cậu có thể tiệc tùng mọi đêm nếu muốn. Hơn nữa, có thể là cậu đang sống ở chỗ khác, nhưng cậu và Yume-sama vẫn luôn có phòng trong gia đình Tamiya."

"Đừng nói thế," Sayama khuyên thế.

Nhà Tamiya nắm giữ toàn bộ thế giới ngầm của thành phố Akigawa, nhưng họ luôn bảo vệ gia đình Sayama vì họ mắc nợ sâu nặng với ông của Sayama. Cậu không biết ông cậu đã làm gì, nhưng họ đã bảo vệ ông cậu, ba cậu, và chính cậu. Cậu đã ở với họ tới tận trung học.

Mối quan hệ không giống một gia đình mà như cấp trên và cấp dưới hơn.

Tất cả thành viên gia đình Tamiya tin tưởng Sayama cũng nhiều như với ông của cậu vậy.

Đây không phải là một điều phiền phức. Nhưng mà...

"Liệu mình có bao giờ trả ơn cho họ được bằng cách nào đó không?" Sayama lầm bầm khi cậu bước đi.

Cậu xem đồng hồ trên tay trái.

Những cây kim của chiếc đồng hồ đen mà cậu đã nhận ở UCAT chỉ 8:32 sáng. Thời gian hẹn là đúng chín giờ, nhưng cậu đoán Izumo và Kazami đã ở đó sẵn rồi. Hai người bọn họ luôn ở cùng nhau.

"Bọn họ thậm chí còn đi xa tới mức sống trong cùng một phòng kí túc xá nữa."

Cậu cười gượng gạo. Cậu không biết chi tiết, nhưng cậu biết là đã từng có một cuộc tranh luận lớn về việc đó. Cũng tự nhiên thôi khi hành động của người kế thừa IAI bị bàn tán.

"Izumo thực ra đã 20 khi mà cậu ta từng sống ở hải ngoại và ba mẹ của Kazami cũng đã chấp nhận việc đó. Bọn họ chỉ suýt soát vượt qua được nhờ điều đó."

Cậu đã quen biết hai người họ trong cuộc bầu cử hội học sinh, nhưng cậu đã nghe mấy tin đồn về hai người họ thậm chí còn trước lúc đó nữa.

Bạn không bao giờ có thể biết được chuyện gì sẽ xảy ra với mấy mối quan hệ, Sayama nghĩ khi nụ cười khổ của cậu hằn sâu hơn.

Cậu nghe tiếng một con chim đang hót từ hàng cây sau tòa nhà lớp học. Đó là tiếng một chú chim non đang đòi ăn. Sayama bước vào cửa sau của tòa nhà lớp học khi cậu lắng nghe tiếng chim.

Cậu tiếp tục đi tới Thư viện Kinugasa ở đầu phía tây của tầng một. Khi cậu băng qua hành lang trung tâm tối lờ mờ, cậu để ý thấy hai bóng hình đang tiến đến gần từ cổng trước.

Một là cô gái và một là con mèo.

Cô gái mặc một chiếc blazer, có mái tóc bạc, và đôi mắt tím. Con mèo dưới chân cô ta có màu đen.

Sayama đã thấy cô ta một lần trước đây.

...Vào tháng Ba, mình có một cuộc họp giữa hội học sinh mới và các trưởng câu lạc bộ nhiệm kì tới. Cô ta từ câu lạc bộ mĩ thuật nhỉ.

Tên cô ta là Brunhild.

Quần áo, kiểu tóc, và vẻ vô cảm đều khớp với khi cậu thấy cô ta ở cuộc họp đó.

Chỉ có đôi mắt là di chuyển trên khuôn mặt vô cảm đó.

Sayama nhận thấy cô ta đang nhìn vào tay trái cậu.

Họ bước qua nhau. Khi cô ta im lặng bước đi khỏi, Sayama tặng cô ta một cái liếc tạm biệt.

...Có vẻ như cô ta đang ước chừng mức độ vết thương của mình.

Mặc cho việc đã thấy băng gạt và dây quàng cổ để đỡ lấy tay trái cậu, cô ta cũng không thể hiện bất cứ sự tò mò, ngạc nhiên, hay nỗi sợ nào. Cô ta có cái nhìn của ai đó đang quan sát thứ mà họ đã thấy vô số lần trước đó rồi. Trong khi khắc ghi cái nhìn đó của cô ta vào trí nhớ mình, Sayama bước tới lối vào thư viện.

*

Brunhild bước vào phòng mĩ thuật và khóa cửa lại từ bên trong.

Khi toàn bộ tiếng ồn bên ngoài đều đã biến mất, cô hít một hơi. Cô liếc qua cửa sổ để đảm bảo rằng tấm màn đã khép lại.

Ánh mắt cô chạm với của con mèo đen ở dưới chân và cô búng tay với một hòn đá xanh nắm chặt trong tay phải.

Với tiếng ồn rõ ràng ấy, Brunhild hỏi con mèo một câu.

"Sao đêm hôm qua ngươi lại biến đi mất dưới dạng mèo?"

"Tôi đến chỗ một cuộc họp mặt nhỏ. Kể cả mấy người đến từ phe ôn hòa của 1st-Gear cũng có nhiều con vật như tôi. Tôi trao đổi ít thông tin với chúng."

"Ngươi biết được gì không?"

Con mèo gật đầu.

"Ooshiro Kazuo của UCAT Nhật Bản dự định sẽ ghé thăm Cung điện Hoàng gia vào hôm nay. Và phe ôn hòa sẽ có cuộc đàm phán sơ bộ cho Leviathan Road vào ngày mai. Có vẻ như chúng không được cho biết nhiều về việc này."

"...Lão Ooshiro này bị ngu à? Nếu bọn chúng đẩy nhanh mọi việc nhiều thế này, phe Cung điện Hoàng gia sẽ hoảng lên và hành động. Họ đã bị từ chối bởi phe ôn hòa quá nhiều rồi."

"Phải. Chúng đều nói phe Cung điện Hoàng gia đã cùng đường rồi. ...Tôi nghe được là họ đang lục đục nội bộ. Có vẻ mấy kẻ hiếu chiến đã lên kế hoạch nhắm vào Ooshiro Kazuo, nhưng nếu việc đó thất bại, mấy kẻ chủ trương hòa bình định sẽ đầu hàng."

"Bọn họ...không có Hạt nhân Khái niệm. Tuy nhiên, thủ lĩnh của chúng ta, Hagen Đáng kính, thì có."

"Sẽ rất khó cho bọn họ. Khi 1st-Gear bị phá hủy, một cánh cổng đã được mở ra trong cung điện hoàng gia và ở thành phố. Lối ra của cái ở cung điện hoàng gia nằm gần UCAT và các quí tộc sở hữu công nghệ Không gian Khái niệm đã trốn thoát qua đó rồi trở thành phe Cung điện Hoàng gia. Nhưng bọn họ không có Hạt nhân Khái niệm. Hạt nhân Khái niệm của 1st-Gear bị tách làm hai nửa, nhưng họ không có nửa nào cả."

"Phải. Đức vua chia nó làm hai để an toàn. Một nửa chứa khái niệm chữ viết được dùng cho lò phản ứng khái niệm vũ khí trong con rồng máy của Hagen Đáng kính, Fafnir Custom." Brunhild hướng ánh nhìn xuống. "Nửa kia chứa khái niệm tạo dựng thế giới đã bị lấy cắp khỏi cơ sở khái niệm nằm dưới cung điện hoàng gia. Bị lấy cắp bởi gã đàn ông Low-Gear đó, người đã lấy đi thánh kiếm Gram tạo ra bởi Tiến sĩ Regin. ...Có vẻ Tiến sĩ Regin đã hợp nhất với Fafnir để bảo vệ Hạt nhân Khái niệm. Ngài ấy đã hấp thụ Hạt nhân Khái niệm vào lò phản ứng."

"Tôi có nghe về việc đó," con mèo đen nói. "Trận chiến diễn ra ở cái cơ sở nằm dưới cung điện hoàng gia mà cô nhắc tới đó, phải không? Đức vua, công chúa, Fafnir, và người đàn ông Low-Gear duy nhất đó đều có mặt. Vào lúc mà những người còn lại trong cung điện đến, tất cả đều đã xong rồi và thế giới bắt đầu sụp đổ. Khi họ thấy Fafnir và nhà vua chết, còn công chúa thì bị thương nặng, họ quyết định rằng người đàn ông Low-Gear đó đã bỏ trốn sau khi chuyển Hạt nhân Khái niệm từ lò phản ứng của Fanir vào thánh kiếm Gram."

"Phải. Theo Fasolt và những người khác giờ đang ở phe ôn hòa, kể cả khi cô ấy liên tục chảy máu, Tiểu thư Gutrune vẫn bảo họ thế giới sẽ sớm bị phá hủy. Và Tiểu thư Gutrune còn gắng gượng để kêu gọi khắp thành phố từ chỗ lâu đài hoàng gia nữa. Cô ấy bảo họ rằng chúng ta đã thua và rằng họ cần phải nhanh chóng đến Low-Gear thông qua hai cánh cổng."

Brunhild thở dài và gãi đầu.

Cô bước lại chỗ giá vẽ nằm giữa phòng mĩ thuật.

Bức tranh sơn dầu vẽ một khu rừng nằm trên đó. Brunhild chăm chú nhìn vào khoảng không ở chính giữa, nơi mà một cái cabin và vài con người vẫn cần được tô màu.

"Khu rừng này toàn bộ những thứ khác đều đã biến mất. Tất cả đều là nhờ vào gã đàn ông đến từ Low-Gear đó và thánh kiếm Gram mà hắn ta ăn cắp. Có vẻ như hắn đã dùng khái niệm tạo dựng thế giới bên trong Gram để phá hủy 1st-Gear."

"Bằng cách nào?"

"1st-Gear là một thế giới phẳng. Nó là một thế giới khép kín, nơi mà vũ trụ có dạng như một mái vòm với điểm tận cùng rõ ràng. ...Theo suy đoán của chúng ta thì khái niệm tạo dựng thế giới được làm cho mất kiểm soát và 1st-Gear liên tục thoái hóa ngược vào trong cho đến khi nó chỉ còn lại là một điểm duy nhất và biến mất."

Brunhild làm một nét mặt. Đôi mắt cô hơi mở ra và môi cô nở một nụ cười nhạt.

"Chúng ta đã mất đi nhiều sinh mạng và nhà của chúng ta. Và ta đã mất đi tất cả những thứ quan trọng đối với ta. Tất cả những gì chúng ta nhận lại được là sự thất bại và con đường phải lệ thuộc vào ai đó. ...Và giờ thì Gram bị phong ấn dưới sở chỉ huy IAI, nên chúng ta không thể chạm tới được. May thay, Leaviathan Road đang bắt đầu. Chúng ta có thể đàm phán để giải phong ấn Gram." Cô nhìn xuống con mèo và chậm rãi nói. "Sáu mươi năm là một quãng thời gian dài, phải không?"

*

Thư viện Kinugasa dài cỡ bốn phòng học.

Nó cũng rộng khoảng hai lớp học. Nó chứa nhiều không gian đến nỗi phải nhô ra ngoài tòa nhà lớp học.

Kết cấu của nó tương tự như vỏ trong của một con tàu. Phần trung tâm được hạ thấp xuống vài bậc và mỗi tầng chứa một không gian cho các giá sách cao và một chiếc bàn cho bốn người. Tầng thấp nhất có một không gian dài rộng, với không chỉ bàn ghế mà còn có cây kiểng nữa.

Chiếc bàn ở dưới cùng của thư viện hiện đang có bốn người dùng.

Một là Sayama với chiếc áo khoác của bộ đồng phục cậu vắt qua vai.

Chéo với cậu là Kazami đang mặc thường phục và bên trái cô ta là Izumo đang mặc một chiếc áo khoác đua xe màu đen.

Chéo với Izumo và bên trái Sayama là Ooki đang mặc đồ ngủ.

Sayama gom tài liệu trên bàn vào một tay.

"Việc đó giải quyết phần lớn chuyện rồi. Từ những gì đã xảy ra ở lễ chào mừng cho tân học sinh vào năm ngoái, có lẽ nó sẽ an toàn nhất nếu ch phép các hoạt động trong hành lang kí túc xá."

"Chúng ta cần phải làm cho nó thật rõ ràng rằng cửa của kí túc xá không được tính là hành lang. Hội học sinh năm ngoái không thông báo thế, nên câu lạc bộ xây dựng công trình dân dụng đã đục lỗ trên cửa phòng kí túc xá khi tuyển mộ thành viên mới."

"Bọn họ đã nhiệt tình nói rằng sẽ ném thuốc nổ vào nếu cô không tham gia cùng, phải không? Chuyện gì đã xảy ra với mấy người tham gia khi đó?"

"Bắt đầu từ tháng tiếp theo, họ đã dành cả tháng để xây một con đập ở Gunma cho trại tập huấn thành viên mới."

"Và thế là bọn họ đã có một câu lạc bộ xây dựng công trình dân dụng xuất sắc vào lúc trở về, hm? Tẩy não là một việc đáng sợ. Năm nay chúng ta cần phải ngăn nó lại từ trong trứng."

"Phải," Kazami nói với một cái gật trước khi quay sang Izumo. Sayama cũng quay sang nhìn Ooki.

Ooki cụp mắt xuống và hai tay hơi nắm lại trên đùi. Cơ thể cô ấy lắc lư tới lui nhè nhẹ khi cô ấy ngủ gật.

Trong khi đó, lưng của Izumo giữ thẳng, hai tay khoanh lại chắc chắn, và cậu ta nhìn thẳng về trước...tất cả đều làm trong lúc đang ngủ.

"Sự lập đi của Izumo cho cậu ta vài khả năng tiện lợi thật đấy. Nó hẳn là sẽ có ích trong mấy cuộc họp dài."

"Thì, phần lớn trường hợp cậu và tôi đều có thể trả lời bất kì câu hỏi nào với tư cách là phó hội trưởng và thủ thư. Nó làm tôi tự hỏi chúng ta có hội trưởng làm chi chứ... Nhưng để đổi chủ đề, thứ gì trên vai cậu thế, Sayama?"

Khi Kazami nhìn qua, Baku ngẩng đầu lên từ nơi mà nó đã ngủ nãy giờ trên vai trái Sayama.

"Nó là một con vật sao?" cô ta hỏi và với tay ra.

Baku nhìn chằm chằm cô ta trước khi...

"Ah, nó nhìn đi chỗ khác," cô ta thất vọng nói.

Sau khi thấy Baku hạ đầu xuống lần nữa, Sayama quay sang Kazami.

Cô ta rụt người vào ghế một chút và vắt hai tay sau đầu.

"Đừng bận tâm về nó, Kazami. Nó có lẽ vẫn chưa quen với xung quanh nó."

"Tôi muốn sờ nó. Cha mẹ tôi có một con chim, nên tôi không bao giờ có thể có một con mèo hay con chó. ...Ah."

Miệng Kazami há ra khi cô ta nhìn sang Ooki kế bên Sayama.

Bên trái Sayama, Ooki lắc tới. Trước khi có ai kịp cản cô ấy, trán cô ấy đã đập xuống bàn.

Trán của Ooki chạm bàn với một tiếng bịch và giọng cô ấy bật ra.

"Ee..."

"Oh, Sayama. Có vẻ như cô ấy sẽ khóc đấy, nên làm gì với việc đó đi nhá."

"Chẳng hạn như?"

"Gọi cô ấy bằng một giọng trìu mến để xoa dịu cô ấy hoặc đánh cô ấy mạnh hơn nữa cho bất tỉnh luôn."

"Có lẽ nó sẽ còn tuyệt hơn nữa nếu tôi có thể làm cả hai việc đó cùng một lúc."

"Hwaaaahhh!"

"Wow, cô ấy khóc thật kìa."

Sayama quyết định thử đánh thức cô ấy, nhưng cậu nhận ra mình không thể dùng cánh tay trái.

Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay dang cô ấy và vỗ lưng cô ấy bằng tay phải.

"Chuyện gì thế, Ooki-sensei?"

Trong khi vẫn nằm sấp mặt trên bàn, Ooki ho một lần rồi nói, "T-Tự nhiên...Tự nhiên cốp một cái, làm cô hết cả hồn."

"Phần cuối cùng là không cần thiết. Thật ra thì, cô học đâu ra cách diễn đạt đó thế? Mà, dù sao đi nữa, để em xem mặt cô nào."

"T-Tại sao? Em muốn thấy cô khóc đến thế sao?"

"Không, cú sốc từ va chạm có thể đã làm méo một chiếc răng cửa của cô ra khỏi vị trí lúc đầu hoặc đã nghiền nát xương sụn ở mũi cô rồi. Nếu thế thì, cô nên nhanh nhanh đến chỗ một bác sĩ phẩu thuật chỉnh hình xuất sắc đi. ...Nhưng đừng lo. Một gia đình yakuza mà em quen có một người xuất sắc lắm. Kể cả khi ngón út tay cô bị—...gwoh."

Kazami tán Sayama sau khi khi đã vòng ra sau lưng cậu từ lúc nào đó.

Cậu té khỏi ghế và hỏi, "Cô đang làm gì với một người bị thương thế hả? Chúng ta có một thủ thư hội học sinh thật sự tàn bạo đấy."

"Im đi. Thôi nào, sensei. Khuôn mặt cô có lẽ vẫn ổn mà, nên hãy ngẩng lên đi."

Sayama thở dài và tránh xa khỏi cảnh dỗ dành đó. Cậu liếc Kazami một cái, bảo cô ta hãy dùng ghế của cậu và rồi nhìn thẳng ra trước. Tuy nhiên, Izumo vẫn đang trơ trẽn say ngủ, nên không có ai để nói chuyện cả.

Một cái liếc sang đồng hồ cho cậu biết giờ là 10:30 sáng. Thời gian hẹn gặp trong thành phố là 1 giờ, nên vẫn còn quá sớm để khỏi hành nếu cậu đi bằng tàu.

Không có gì khác để làm, Sayama bước lại chỗ bậc thang kế bên chiếc bàn. Cậu đứng trước một giá sách ngẫu nhiên nào đó.

Nó có hàng hàng các cuốn sách bìa cứng dày như mấy cuốn từ điển. Thẻ tên dán trên cùng giá sách ghi "thần thoại". Một bộ gồm 11 cuốn sách gáy đen có tên tác giả thêu bằng chỉ vàng. Tên là Kinugasa Tenkyou. Nhà xuất bản là Cục Văn thư Izumo.

Khi Sayama thấy hai cái tên đó, cậu gọi, "Kazami."

"Cái gì? Tôi chỉ vừa mới vào tới phần hay thôi, nên nói ngắn gọn thôi."

"Đó là về gia đình của cái tên đang ngủ mở mắt đó. Cô có nghe được gì về IAI từ cậu ta không?"

"Về IAI? Không. Nhưng mà cậu ta nói rằng mình định bắt đầu học thật sự khi vào đại học."

"Vậy à," là tất cả những gì Sayama đáp lại.

Nhưng mà, cậu cảm thấy có một kiểu dấu hiệu gì đó ở đây.

Đêm hôm trước, cậu đã ghé qua một tổ chức thuộc IAI gọi là UCAT. Ở đó, cậu đã được biết về mười thế giới khác nhau. Đã từng có một cuộc chiến được biết đến dưới cái tên Cuộc chiến Khái niệm diễn ra trong Thế chiến 2 và toàn bộ các thế giới khác đó đã bị phá hủy.

Buổi sáng nay, cậu đã được cho thấy một giấc mơ kì lạ về một tòa tháp khổng lồ tên Babel.

Và giờ cậu lại tìm thấy mấy cuốn sách về thần thoại này ở một ngôi trường được tài trợ lớn bởi IAI.

"Mười một tập..."

Mười thế giới khác cộng thêm thế giới này là mười một.

...Có phải giờ mình đang là người vội vàng nhảy tới kết luận không?

Ngay khi cậu bắt đầu thầm cười nhạo chính suy nghĩ của mình, cậu nghe thấy giọng Ooki.

"Em có hứng thú với cuốn sách đó à?"

Cậu quay sang để thấy Ooki đang ngồi dậy với một cái trán đỏ. Kazami làm kí hiệu OK phía sau cô ấy và gật đầu, nên Sayama hướng thẳng vào ánh nhìn của Ooki.

"Có gì đặc biệt về chúng sao?"

"Phải, mấy cuốn sách đó được viết bởi người lập nên ngôi trường này."

Nhiêu đó thì chỉ cần nhìn qua mấy cuốn sách cũng đã quá rõ rồi, nhưng Sayama để Ooki nói tiếp.

Cô ấy quệt nước mắt khỏi hai mắt và chùi vạt áo ngủ lên bàn. Rồi cô ấy rên lên một tiếng ngắn.

"Cô đã được nghe mọi thứ về Kinugasa Tenkyou từ hiệu trưởng khi cô tới đây," cô ấy nói. "Mặc dù là người thành lập, nhưng ông ấy chưa bao giờ thật sự làm việc ở trường cả. Ông ấy làm việc với công ty Izumo thậm chí còn trước cả lúc chiến tranh và thật sự nổi tiếng trong lĩnh vực quân sự và thần thoại. Trường Cao đẳng Đệ nhất, em có biết không?"

Kazami lắc đầu, nhưng Sayama trả lời.

"Sau này nó trở thành Đại học Tokyo."

"Có vẻ là ông ấy làm giáo sư ở đó. Trong cuộc nghiên cứu của mình về thần thoại Nhật Bản, ông ấy đã vượt qua tỉnh Izumo. Đó là cách mà ông ấy có được mối quan hệ với công ty Izumo."

"Wow, cô biết nhiều về việc này thật. Đây là lần đầu tiên em thấy cô ra dáng một giáo viên đấy."

"Cô đã nghĩ tên học sinh xấu xa đằng kia sẽ nói thế, nhưng cả em luôn sao, Kazami!?"

Sayama làm lơ Ooki và lấy ra một trong mấy quyển sách của Kinugasa. Cậu lấy tập đầu tiên.

Cuốn sách được viết theo kiểu ngang. Khi cậu cố làm quen với việc cầm sách bằng tay phải, cậu chú ý thấy bìa sách đã rất sờn. Cậu lật nó ra một cách gượng gạo với chỉ một tay. Nó mở đầu với một bản đồ thế giới và được viết chi tiết về các truyền thuyết Nauy, trong khi kèm theo cả các bức ảnh trắng đen và hình minh họa. Thông tin xuất bản nói đây là bản đầu tiên được in năm 1934.

...Thứ này hẳn là rất giá trị.

Khi cậu lật nhanh qua, cậu tìm thấy nhiều bức minh họa và ảnh nữa, nhưng...

"Không hề có tấm ảnh nào của chính Kinugasa."

"Theo Siegfried-san, ông ấy đã bị thương trong chiến tranh Nga-Nhật. Rõ ràng là, ông ấy không thích được chụp hình sau đó."

"Ông già đó biết về toàn bộ mấy thứ này sao? Mặc dù ông ta không có ở đây hôm nay."

"Ông già Siegfried cho lũ sau kí túc xá và mấy con chim khác ở quanh đây mỗi buổi sáng. Ông ấy đã mở cửa cho chúng ta hôm nay trước khi đi ra ngoài. Nếu có việc gì muốn biết thì sau cậu không hỏi ông ấy?" Kazami đề xuất.

Sau một tiếng ngáp, Izumo nói, "Ông ấy được cử tới đây từ IAI, nên có lẽ ông ấy biết rất nhiều. Người quản lí ở đây đã mất khoảng mười năm trước rồi, nên ông ấy chấp nhận quản lí nơi này và tìm kiếm bất kì dữ liệu nào mà công ty cần." Izumo vươn vai. "Giờ thì, chúng ta đang nói về gì thế, Chisato? Có phải là về việc câu lạc bộ bắn cung muốn có buổi tập luyện với mục tiêu người thật để tuyển mộ thành viên mới không?"

"Thứ đó đã cách đây bảy chủ đề rồi. Chúng ta đang bàn về cách để lo liệu mấy tên ngốc ngủ gật."

Khi Kazami nghiến răng và giơ nắm đấm lên, Ooki tránh xa khỏi cô ta.

Ooki bước lại chỗ Sayama, đôi dép lê của cô ấy tạo tiếng lẹp xẹp.

Cô ấy đứng cạnh cậu trong bộ đồ ngủ.

Cô ấy làm lơ tiếng thịt bị dần lặp đi lặp lại phía sau mình và nhìn cuốn sách trong tay Sayama.

"Em không thường xuyên thể hiện sự hứng thú vào việc gì đó nhỉ, Sayama-kun. Cô nghĩ đây là một việc tốt." Cô ấy ngáp một tiếng và lấy tay che miệng. "Em đã tìm được câu trả lời cho câu hỏi ngày hôm qua chưa?"

"Là gì thế?"

"Việc gì mà em có thể nghiêm túc ấy...*ngáp*."

"Đó có phải là thứ cô nên hỏi khi đang ngáp không?"

"Oh, xin lỗi, xin lỗi. Nhưng khi liên quan tới việc đó, thì cô có thể khá khắt khe đấy. Khẩu hiệu của cô là nghiêm túc nhưng vô lo, nên em đừng cũng đừng căng thẳng quá nhé. Chỉ là, em có thể ghi nhớ một chuyện không?"

"?"

Ooki dùng ngón tay để đếm số sách mà Sayama đang nhìn nãy giờ. Cô ấy đi qua trước mặt Sayama và ngón tay cô ấy đặt trên tập thứ mười.

"Nếu em tìm thấy một việc hay một ai đó mà em có thể nghiêm túc, hãy chắc rằng sẽ không phá bỏ hay sợ hãi cái nào cả. Và..." Cô ấy ngáp và dụi dụi mắt. "Lúc mà những người hiếm khi nào nghiêm túc trở nên nghiêm túc, thì họ có thể tạo ra được một sức mạnh to lớn. Nghĩ rằng mình không thể nghiêm túc nghĩa là đang liên tục nghĩ về việc trở nên nghiêm túc." Cô ấy hít một hơi. "Nên em sẽ có thể làm được. Cô đảm bảo đấy."

"Ooki-sensei, em hiểu. ...Nhưng câu cuối ấy là không cần thiết."

"Uuh," Ooki rên rỉ khi Sayama liếc nhìn đồng hồ. Đã gần mười một giờ.

...Nếu mình đón đoàn tàu nào dừng ở mỗi trạm và mua ít đồ ăn trưa trong thành phố, thì mình sẽ có thể giết đủ thời gian.

Sayama gật đầu và quyết định rời đi.

Nếu cậu đi tới Cung điện Hoàng gia, cậu sẽ gặp được Ooshiro và có lẽ là cả Shinjou nữa.

Khi cậu nghĩ về UCAT và cô ấy, cậu bỗng nhớ lại những gì Ooki vừa nói.

...Trở nên nghiêm túc, hm?

Cậu quyết định là đã tới lúc để đi.

Ooki đang nhìn lên cậu với ánh mắt khó hiểu. Kazami thì đang đấm Izumo.

Sayama nói với cô gái.

"Kazami, giờ tôi đi đây. Vậy có được không?"

"Chết đi, chết đi, chết đi! ...Chắc rồi, cậu có thể đi. ...Không, không phải anh!"

"Câu nào trong đó là nói tôi thế...?"

Với nụ cười khổ, Sayama chú ý thấy trời đang nắng qua khung cửa sổ giữa các giá sách.

Cậu có thể nghe thấy những đòn thế bạo lực và có thể thấy một ánh nhìn hơi căng thẳng trên gương mặt của Ooki, nhưng ngoài trời là một ngày xuân tuyệt vời.