Nơi nào có người thì nơi đó sinh ra hoàn cảnh.

Những cảnh ngộ đó có lẽ không to tác gì trong mắt người ngoài. Tuy vậy nó có thể là điều tội tệ nhất đối với bản thân người trong cuộc.

Hoàn cảnh của Ariwara và Tachibana cũng giống như vậy.

「Một Oujo-sama giống kẻ bám đuôi. …Vậy ra thứ họ gọi là ‘*Động vật ăn thịt’[note37443] cũng tồn sao, ha…」

Tôi hoàn toàn kinh ngạc trước lời giải thích của Ariwara, trong khi mang vẻ mặt bối rối.

「Tớ tưởng chuyện đó chỉ xuất hiện trong những câu truyện hư cấu thôi chứ」

Chỉ vừa mới đây thôi, một trong những tiểu thư trẻ tuổi mà bọn họ gặp trong một bữa tiệc sân vườn, dường như cảm tưởng rằng Ariwara thật sự được giới thiệu với tư cách là vị hôn phu của cô ấy.

Cô ấy đến nhà của bọn họ ngay ngày hôm sau và yêu cầu họ phải bàn về ngày tổ chức và hình thức cho lễ trao đổi quà đính hôn, sắp xếp lịch trình cho hôn lễ, lựa chọn khách mời và nhà mới cho cả hai, trong khi mặc trên người một bộ lễ phục.

Đó là sự hiểu lầm đầy nhức nhói, nhưng bản thân cô gái này khẳng định rằng ngoại hình và gia cảnh của cô vô cùng phù hợp với Ariwara. Có vẻ như cô còn nhấn mạnh là ngoài cô ấy ra thì các ứng cử viên cho vị hôn thê khác đều không thể sánh bước bên Ariwara.

「Nhân tiện thì Umeko-sama đã 22 tuổi rồi, lớn hơn tớ tận 7 tuổi. Cô ấy sẽ lên 23 vào năm nay」

Có phải sang chấn tâm lý quá lớn khiến cậu ấy không còn giữ được tỉnh táo lâu hay nữa không?

Ariwara lẩm bẩm trong khi vô định nhìn về phía xa xăm:「…Không thể như thế được…」

Tachibana cũng cười nhạt gật đầu đồng tình:

「À thì, chúng ta đều 15 tuổi. Nếu họ dám chạm tay vào người chúng ta thì không phải bị xem là phạm tội rồi sao?」

「Nếu cô ấy là một người đàn ông và Ariwara là một cô gái 15 tuổi thì sẽ hoàn toàn khẳng định là trọng tội, nhưng tớ không hiểu tại sao sẽ có một chút do dự khi xét tội trạng ở trường hợp ngược lại」

Tôi định gật đầu với nhận định của Tachibana, nhưng giữa chừng thì tôi thẳng thắn nói ra nghi hoặc trong lòng:

「Ngay từ đầu, tớ đã nghĩ thật kì lạ khi cô ấy không có hôn phu, thậm chí sau khi đã tốt nghiệp đại học」

Chính Hayate là người chỉ ra vấn đề nan giải nhất:

「Nếu cậu gặp cô ấy, tớ nghĩ cậu sẽ hiểu ngay thôi. Những người đàn ông chắc chắn sẽ từ chối cô. Mặc cho cô ấy có thể nói tiếng Nhật, nhưng cô lại không hiểu người khác nói gì. Dù họ có giao tiếp với cô nhiều như thế nào thì thái độ của cô ấy vẫn không thay đổi. Không còn cách nào, họ đành khiếu nại với ban tổ chức bữa tiệc. Sau tất cả thì đơn vị tổ chức cũng đã mai mối cho bọn họ」

「………」

Thật đáng thương. Tôi thuận theo tự nhiên vỗ vai Ariwara:

「Tớ rất tiếc vì không giúp gì được cho cậu」

「Ơ!? Cầu xin cậu hãy cứu tớ! Xin cậu hãy cho tớ mượn trí khôn của cậu」

「Trí khôn ư?」

「Mizuhime, cậu có chị gái lớn hơn nhiều tuổi mà phải không!? Xin cậu hãy dạy tớ mưu kế để giải quyết cô ta đi mà!」

「Hả, thì ra cậu đang muốn nói đến chuyện đó sao?」

Chắc chắn cậu ấy muốn dùng danh nghĩa của gia tộc Sagara. Vì thế mà tôi khá ngạc nhiên khi chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy mà cậu ấy lại yêu cầu giúp đỡ đến thế.

Tôi nhớ Hayate đã nói rằng Ariwara và Tachibana đều an toàn để kết thân, thế nên điều đó đã khiến tôi bị thuyết phục:

「Dù sao thì hôm nay chúng tớ đã trốn thoát thành công vì đã nói là cả bọn đã có hẹn ra ngoài chơi từ trước. Nếu nhớ không lầm thì cô ấy nói rằng “Một người vợ thì không nên can thiệp vào các mối quan hệ bạn bè của chồng mình”. Họ còn chưa đính hôn mà cô ấy đã thốt ra từ “người vợ” rồi…」

「Để làm mọi chuyện tệ hơn, cô ấy còn nói thêm “Shizuki-sama vẫn còn trẻ, vì vậy dù anh có phá phách ở đâu đó thì em cũng không phiền lòng đâu”. Điều đó khiến tớ thật sự cảm thấy rùng mình」

「…Ối dồi ôi…」Hayate xanh mặt.

「Với cái tư duy đó, cô ấy khiến tớ ngửi thấy mùi của thời kỳ Chiêu Hoà – Showa. Nghe bảo vào khoảng thời gian đó, người ta còn khuyến khích học sinh cao trung tham gia *ozashiki asobi[note37444] nữa đấy」

「Ồ, tớ nói đúng phải không? Cha tớ thích ozashiki đến mức có lần còn mang tớ theo cùng, mặc dù đó thực chất là một buổi tụ họp trình diễn nghệ thuật với các bài hát và điệu múa truyền thống, nhưng không ai nhắm đến vị trí tình nhân cả」

「Đúng vậy!」

「Quả thật là Mizuhime, cậu cũng đã đến một buổi ozashiki rồi phải không?」

「Phải. Ông tớ đang tài trợ một nơi như thế. Tớ nghe được rằng ông và người chủ đã quen biết nhau từ những năm tháng xưa cũ. Và ông thỉnh thoảng lại đưa tớ đến phòng trà」

「…Có vẻ như Mizuhime khá là nổi tiếng với các chị gái ở đó」

「À thì. Tớ nghĩ họ có cảm tình với tớ ở một mức nào đó, và tớ cũng sẽ tiếp quản ông và tài trợ cho họ」

「Khoan—. Cậu đang hào hứng vì cái gì chứ? Xin cậu đừng bỏ rơi tớ mà vui vẻ nói về ozashiki như vậy mà」

Chỉ sau khi tôi vừa cảm thấy hứng khởi cùng Tachibana trò chuyện về ozashiki, thì Ariwara xen vào giữa cuộc trò chuyện với vẻ không bằng lòng. Thì bạn thấy đấy, thay vì nói về một người đáng thương sẽ khiến bạn bị kéo vào cảm giác chán ghét, thì một câu chuyện vui sẽ thú vị hơn.

「Lỗi của tớ. Đó là một câu chuyện bình thường mà cậu không thể ngồi nghe nếu tinh thần không bị suy sụp được」

Tôi tưởng Tachibana sẽ đơn giản xin lỗi, nhưng điều cậu ấy nói khiến tôi đành phải trả lời.

「Ngoài Mizuhime ra thì tớ không biết ai khác có chị gái cả」

「Nếu nói về một người chị họ thì tớ nghĩ Suwa đạt tiêu chuẩn đấy」

Khi tôi cố gợi lên Suwa, người cũng có chị gái giống tôi, thì Ariwara đáp lời với biểu cảm như thể cậu thật sự cảm thấy ghét bỏ:

「*Nữ nhân xấu xa[note37445] đó luôn thao túng Suwa, tớ tuyệt ghét cô ta」

「Nữ nhân xấu xa? Cậu đang đề cập đến Shiori-sama đấy à?」

「Tớ chưa hề nói điều này với Suwa, nhưng nhận định của tớ về cậu ấy là quá mức tin tưởng một cách mù quáng và có gu phụ nữ thật kém cỏi. Những người gọi Suwa Shiori-sama với danh xưng ‘Hình Mẫu mà mọi nữ sinh đều muốn trở thành’ thực tế không còn nữa rồi」

「Thật thế à?」

Tôi đã nghe được một chuyện không tưởng. Shiori-sama yêu kiều với vẻ ngoài thoáng qua như đã hoàn thành rất nhiều khoá huấn luyện, vì thế cô ấy sẽ xuất hiện trong tâm trí bạn khi bạn nghĩ đến một tiền bối đáng ngưỡng mộ điển hình.

「Một cô công chúa ích kỷ và kiêu kỳ, lấy Mizuhime làm vật hy sinh chỉ để cứu bản thân mình, cô ta thật hèn mọn và thấp kém. Cậu không biết điều đó sao?」

「Không hề biết luôn ấy」

「Trên hết, cô ta còn bộc lộ bản tính ương ngạnh qua cách cô ả nhắm đến vị trí hôn thê của tiền bối Yakumo. Mizuhime còn nói rằng “chị ấy hoàn toàn muốn tớ trở thành chị gái của chị ấy”, cô ta khoe khoang đến thế là cùng」

「…Tớ không nhớ mình đã nói như vậy」

「Tớ biết chứ. Đấy là một câu chuyện nổi tiếng thể hiện việc gia tộc Sagara chứa đựng sự phẫn nộ to lớn đối với gia đình nhánh phụ của Suwa. Nó còn được biết đến rằng “Mizuhime sẽ không tự thân đi gặp cô Shiori”. Thật thảm hại khi Suwa Iori vẫn khao khát Shiori bất chấp điều đó」

「Suwa đã mong mỏi được ở bên Shiori từ những năm tiểu học. Thật không dễ dàng gì để vượt qua một thứ tình cảm mãnh liệt đã kéo dài trong vài năm như vậy」

Tôi không có ý định bảo vệ Suwa, nhưng cảm xúc của con người quá phức tạp và nó không phải thứ gì đó dễ dàng được sinh ra.

「Mizuhime thật cao quý khi có suy nghĩ đó. Con gái của gia đình chi nhánh như cô ta nên đáng bị đè bẹp dưới chân」

「Hayate!」

Tôi khiển trách Hayate vì lời nhận xét gay gắt của cậu ấy đối với Shiori.

「Nhưng——」

「Tớ là người trong cuộc. Vì thế cậu chỉ cần tránh xa chuyện đó ra và tôn trọng sự đồng thuận của gia tộc, đủ rồi chứ?」

「…Tớ không thể chấp nhận những gì đã xảy ra với cậu được」

「Mọi chuyện kết thúc cả rồi và tớ vẫn sống nhăn răng ra đây. Thành viên gia tộc tớ không muốn điều đó, cho nên tớ cũng không đề cập về việc gặp mặt hay nói chuyện với Shiori-sama trong bất cứ vấn đề nào cả. Tớ sẽ luôn giữ lấy quan điểm này. Cậu không cần phải đồng tình, chỉ cần cậu hiểu là được rồi」

Tôi xoa dịu vẻ mặt còn đang ủ rũ – Hayate rồi quay sang Ariwara.

「Từ nay trở đi, Shiori-sama sẽ luôn không liên quan gì đến tớ. Tớ chỉ muốn cậu ghi nhớ điều đó trong lòng. Tớ không có suy nghĩ gì về chị ấy cả」

「…Thay vì nói là không liên quan, thì cậu đang tỏ ra thờ ơ phải không? Với ai đó như cô Shiori thì phớt lờ chị ta chính là một cú vả vô cùng đau đớn. Tớ hiểu rồi」

「Cảm ơn cậu vì đã hiểu. Đổi lại thì, tớ sẽ đề nghị chị gái mình tìm biện pháp về vấn đề của Umeko-sama」

「Hả!? Như thế có ổn không? Không, tớ không ngờ cậu sẽ đi xa đến vậy」

Điều này có thể rất bực mình nhưng tôi lại không ghét nó. Vẻ mặt của Ariwara sáng bừng lên khi nghĩ về việc cắt được cái đuôi Umeko-sama, nhưng sau đó lại hoảng hốt từ chối.

「Tớ không phiền đâu. Chị của tớ có kỹ năng trong việc thao túng tin tức. Chị ấy sẽ di chuyển và thu thập chúng nếu chị cảm thấy thích thú」

「Tớ thật sự rất biết ơn. Nhưng thật không nghĩ rằng cuộc trò chuyện sẽ trở nên mất hứng sau khi tìm ra được giải pháp cho vấn đề của tớ」Ariwara vừa lẩm bẩm vừa lắc đầu với vẻ mặt lúng túng.

「Chúng ta cũng cần phải thu thập thông tin. Vì vậy cậu hãy chịu đựng một thời gian. Chúng ta có thể bàn về điều này khi học kì mới bắt đầu」

「Tớ có thể trốn tránh một thời gian, nhưng lại không thể chịu được điều đó nữa. Dù sao thì tớ sẽ cố hết sức」

Cùng với đó, cuộc thảo luận về chuyện của Ariwara đã đi đến hồi kết. Lần này cả bọn trò chuyện về tường cấp ba.

Tình bạn của chúng tôi đã trở nên sâu sắc hơn, chúng tôi trao đổi địa chỉ email cho nhau và chia tay vào buổi hoàng hôn ngày hôm đó.

Vào lễ nhập học cao trung.

Tôi hướng đến phòng học sau khi xem qua danh sách lớp, tôi lạnh nhạt phớt lờ Shiori-sama, người đang đứng ở một góc lớp như đã định, và Suwa với tâm trạng uể oải.

Ngay cả cậu bạn thân của cậu ta cũng không thể che dấu được sự chật vật trước Đại Diện Tân Học Sinh, người đang khoác lên mình một bầu không khí tối tăm và u ám phá hỏng ngày đi học đầu tiên đầy hứng khởi.

Bài sát hạch vào ngày mai sẽ là thắng lợi của riêng tôi. Tôi vô cùng vui vẻ suy nghĩ, không màng gì đến Suwa.