[Trích từ văn tự của Hội Đồng Nguyên Lão, truyền thống của Dalmatia Croatia]

Một ngày nọ, sói xấu xa cố gắng đột nhập vào lâu đài của vua lợn.

“Wow lâu lắm rồi ta mới lại được đến một nơi lộng lẫy thế này. Nào các chú heo con đáng yêu ơi, hãy cho ta vào lâu đài của các ngươi nhé, ta sẽ không làm gì xấu xa đâu.”

“Không, dĩ nhiên là không. Ngươi muốn gì chúng ta sẽ đáp ứng, nên đi đi.”

Vị vua lợn đáp trả con sói vẫn đang giở giọng van xin bên ngoài. Vị vua khôn ngoan biết rằng sói sẽ không bao giờ giữ lời hắn nói.

“Ta chẳng cần gì cả. Ta chỉ muốn vào trong thôi. Nếu như ngươi không cho ta vào, ta sẽ tìm cách khác đấy, ngươi biết thế đúng không?”

“Xin đừng làm thế! Chúng ta sẽ làm bất cứ điều gì ngoại trừ việc mở cổng cho ngươi.”

Mặc kệ lời cầu xin của vua lợn, con sói bắt đầu hít thở thật sâu.

Khi hắn hít vào, hơi thở của hắn biến thành một cơn lốc và thổi bay lâu đài của vua lợn, cả tòa lâu đài làm từ gạch tan tác như cây bông.

Rồi nó tiếp tục lớn lên thành một cơn bão lớn, quét sạch mọi thứ xung quanh lâu đài.

“Thấy chưa, ta đã nói rồi mà? Lẽ ra ngươi nên cho ta vào từ đầu, nhớ lấy bài học này nhé, đừng có bao giờ phản kháng ta.” —Con sói chế giễu.

Dị bản “Ba Chú Heo Con” được bắt nguồn từ những câu chuyện dân gian “Sói và Dê” và “Sói và Heo”. Nhưng bên cạnh đó có một giả thuyết khác ghê gớm hơn liên quan đến dị bản này.

Vào năm 1854, Quỷ Vương Hầu Tước Voban đã sử dụng quyền năng khủng khiếp của mình, [Sturm und Drang], để chế ngự những cơn bão, biến thành phố cảng Zadar[note15537] vùng Dalmatia[note15538] thành một bãi phế thải. Nhiều nhà nghiên cứu tin rằng trải qua nhiều năm, ký ức về thảm kịch này đã được thổi vào trong những câu chuyện dân gian.

[Trích đoạn về Voban, Sasha Dejanstahl, từ điển pháp sư Châu Âu]

Ông được gọi là [Hầu Tước Voban], nhưng bản thân lại không phải là quý tộc.

Ông sinh ra vào nửa đầu thế kỷ XVIII ở khu vực nay thuộc Hungary, sinh ra không một người thân thích. Ông sống trôi dạt từ nơi này đến nơi khác trong hơn mười năm, vật lộn hằng ngày để có một miếng bánh mì, cho tới ngày ông hạ sát một vị thần và bất chợt vươn lên thành một Campione.

Campione là những người có được một phần [Quyền Năng] từ vị thần mà mình giết, được những pháp sư tôn là [Vua].

Vào lúc đó, Voban chưa phải là một [Hầu Tước].

Vài năm sau, ông đã tấn công lâu đài của những Hầu Tước trị vì khu vực, sau đó chiếm đoạt và trở thành Hầu Tước. Tuy nhiên chỉ sau vài năm, ông đã chán cái vị trí đó và tự từ bỏ, tuy nhiên chức danh thì vẫn được sử dụng—Hầu Tước Voban.

Tên Voban xuất phát từ một sự việc khá khôi hài và hơi quái gở.

Khi biết Hầu Tước thời đó có một con chó săn tên là “Voban”, ông đã lấy làm tên họ của mình, rồi ra lệnh cho vị Hầu Tước đó phải hầu hạ con chó được hắn coi là họ hàng của mình...

[Quý Cô[note15539] Liliana Kranjcar, được yết kiến [Vua] ở Budapest]

Họ đang ở trong phòng của một khách sạn hạng sang, loại khách sạn có thể tìm thấy dễ dàng ở mỗi quốc gia.

Dù có sang trọng và thoải mái, nhưng so với cung điện của bậc Quỷ Vương thì vẫn có đôi chút tầm thường.

Chủ phòng chính là người được gọi là Sasha Dejanstahl Voban.

Lão là một trong những Campione khiến pháp sư trên thế giới đều khiếp sợ.

Sát Thần Giả sở hữu trong tay [Quyền Năng] ghê gớm, thứ mà họ đã đoạt được khi tận tay hạ sát những vị thần.

“Cô là cháu gái của Kranjcar phải không? Chúng ta đã gặp nhau cách đây bốn năm nhưng ta vẫn còn nhớ cô... ah, đừng nghĩ ta cao tuổi nên lẩm cẩm nhé. Người ở thế hệ cô lớn quá nhanh. Điều này cũng sẽ xảy ra ngay cả với người khác ngoài ta.”

Giọng lão rành mạch và đầy trí tuệ.

Trông lão vẫn rất tầm thước, trán rộng, hốc mắt sâu và làn da tái nhợt, nói lão là giáo sư tại một trường đại học nào đó thì ai cũng sẽ tin.

Tóc được chải mượt và râu cũng cạo sạch.

“Khi đó là ngẫu nhiên thôi, lúc đó tôi chỉ là một đứa trẻ, và gặp ngài còn chưa tới mười phút.”

Liliana Kranjcar cúi đầu trả lời lịch sự.

Đồng thời khuỵu một gối và áp tay phải lên ngực.

Chào như vậy ở trong khách sạn thì hơi kỳ lạ, nhưng trước một vị [Vua], thì hiệp sĩ có trách nhiệm phải giới thiệu bản thân và cư xử đúng lễ nghĩa.

Khi đó cô gái thuộc Quân Đoàn [Thánh Giá Đồng Đen] vẫn còn đang tuổi mười sáu.

Nét mặt cô sáng rạng như đấng nam nhi, hào hiệp hơn là đáng yêu, với mái tóc màu bạc được buộc theo kiểu đuôi ngựa.

Dù còn trẻ, cô đã được phong tước Đại Hiệp Sĩ.

Thậm chí ở Milan này, nơi những tài năng ma pháp kỳ cựu tụ họp, người duy nhất có thể sánh với cô là Erica Blandelli của [Thánh Giá Đồng Thiếc Đen].

“Rất tốt. Giờ thì ta nghĩ cô cũng đã hiểu, nhưng ta không kiên nhẫn lắm nên hãy vào vấn đề luôn. Ta gọi cô đến Milan là vì có lý do.”

Voban nheo cặp mắt màu ngọc lục bảo lại.

Bất cứ khi nào mắt lão lấp lánh, thì vật sống trước mắt sẽ biến thành muối. Đó là [Quyền Năng] mà lão đã đoạt từ quỷ thần Celtic Balor[note15540].

[Đôi Mắt Sodom], [Binh Đoàn Sói], [Sturm und Drang], [Nhà Giam Người Hầu Thây Ma].

Các pháp sư Châu Âu mỗi người lại biết một quyền năng của lão.

“Ta nghĩ cô không quên nghi lễ bốn năm trước chứ? Đó là nghi lễ dùng một lượng lớn phép thuật để triệu hồi một dị thần. Ta đang tính đến việc để cô giúp ta làm việc đó một lần nữa.”

Liliana chăm chú quan sát gương mặt Quỷ Vương.

Lượng ma thuật cần có đó sẽ khiến nhiều người trở thành nạn nhân, vậy sao lão ta lại muốn lặp lại? Trong thoáng chốc, Liliana đã nhận ra.

[Sát Thần Giả đi triệu hồi một vị thần. Ngài muốn giao tranh sao?]

“Khi đó tên Salvatore chết dẫm đã đi trước ta một bước. Ta không lường tới việc có một thằng ngốc đến nơi triệu hồi vị thần của ta và cướp đi. Cô thấy đấy, ta chưa từng nghĩ tới việc một kẻ như vậy đã làm hỏng kế hoạch của ta!”

Voban nói nhẹ bân, nhưng trong mắt quỷ của lão bắt đầu xao động.

Bốn năm trước, sự hiện diện của Quỷ Vương trẻ tuổi Salvatore Doni với xuất thân Ý đã lan truyền đi rất nhanh và danh tiếng của anh trong giới phép thuật khắp Châu Âu được truyền đi nhanh như sấm, câu chuyện về một Sát Thần Giả đã nẫng tay trên chiến lợi phẩm của vị [Vua] già.

Liliana khi đó tình cờ có mặt đã ghi nhớ toàn bộ câu chuyện.

“Trong ba tháng nữa, các chòm sao và nhánh chảy của đường Ley[note15541] sẽ hợp thành để triệu hồi một vị thần lần đầu tiên trong suốt bốn năm. Có lẽ ta không thấy điều này, nhưng ta đã từng nghiên cứu về nó, đúng không hả Caspar?”

Voban đột ngột hào hứng quay lại nhìn Liliana.

Một sự hiện diện bất ngờ và kỳ lạ ngay đằng sau Liliana, khiến cô lo lắng vì không thể nghe hay nhìn thấy kẻ đó.

Ai mà lại có thể vượt mặt một Đại Hiệp Sĩ như cô?

Cô quay lại và thở dài.

Sau lưng cô là một ông già mặc đồ đen, đang gật đầu lúng túng trước câu hỏi của Voban như thể ông là một cỗ máy vô tri.

Khuôn mặt nhợt nhạt của ông vô cảm xúc, mắt cũng hoàn toàn đờ đẫn và không tập trung, ông mang cái vỏ ngoài của một xác chết.

Một xác chết biết đi.

[Đây là [Người Hầu Thây Ma] sao!]

Liliana ngay lập tức nhớ đến một trong những quyền năng của vị vua già.

Lão có thể buộc một kẻ tự tử ở lại trong cõi này như một xác sống và tuyệt đối vâng lời và trung thành.

Thật tàn bạo, Liliana lẩm bẩm trong đầu.

Có khả năng xác chết này từng phản kháng lại Quỷ Vương khi mình còn sống. Có lẽ ông là một trong những pháp sư từng cản đường lão. Đó không phải chuyện thường, đó một chiến công xứng đáng được ngợi ca.

Thế nhưng [Quyền Năng] này đã làm u ám và giễu cợt phẩm giá đó.

Bởi được thừa hưởng dòng máu của nhà Kranjcar và tổ chức [Thánh Giá Đồng Đen], nên cô phải một lòng ủng hộ Quỷ Vương này, bằng không có lẽ cô đã rời khỏi đây từ lâu.

...... Không.

Nếu Campione của Ý—Salvatore Doni đang khỏe mạnh, cô đã có thể yêu cầu sự hỗ trợ từ anh, nhưng hiện tại thì điều đó là không thể.

Anh mới trải qua một trận thừa sống thiếu chết mới hai tháng trước, nên giờ giao đấu với một Campione khác có lẽ là quá sớm.

“Kranjcar, cô là một trong những Miko mà ta đã tập hợp được từ bốn năm trước, cô có nhớ người xuất sắc nhất năm đó không?”

Để có thể triệu hồi một vị thần, lão đã sử dụng quyền năng của một vị vua để triệu tập vài chục Miko. Khi nghi lễ đó kết thúc, hai phần ba trong số họ đã mất trí, tâm lý bị chấn thương nghiêm trọng sau những gì phải chịu đựng.

May mắn thay, Liliana nằm trong số một phần ba còn lại.

“Lúc đó ta đã nhận ra rằng chất lượng quan trọng hơn số lượng. Thay vì tập hợp những kẻ vô dụng, ta sẽ tự tay chọn những Miko giỏi nhất.”

Lão chĩa cặp mắt màu lục bảo thích thú về phía Liliana.

Như thể chúng đang nhìn thấu ý muốn phản động của cô.

“Nếu ta không nhầm, cô ta là người Châu Á phải không? Chắc cô không nhớ tên họ cô ta đâu nhỉ?”

Liliana do dự.

Cô có nên trung thực trả lời hay không? Dĩ nhiên là không, thế nhưng ngay cả khi cô có nói dối thành công thì lão cũng sẽ biết được sự thật, bằng cách này hay cách khác.

Vậy nên cô đã làm theo vế trước.

Cô nên đối đầu với khó khăn này, tự nhúng bản thân vào và cố gắng hết sức để lão không thể hại thêm một ai nữa. Tự tin với tinh thần chính nghĩa của mình, cô kiên quyết.

“Tên cô ấy là Mariya, người Nhật và nghe nói là đến từ Tokyo. Xin lỗi cho sự mạo phạm này, nhưng nếu ngài ra lệnh, tôi sẽ truy tìm và mang bằng được cô ta về đây.”

Cô cúi đầu đề nghị, thế nhưng câu trả lời lại hoàn toàn bất ngờ.

“Ta có ý này còn hay hơn. Ta sẽ đích thân đến Nhật. Hừm, giờ nghĩ tới thì cũng lâu lắm rồi ta không đi du lịch.”

“Đích thân Campione sẽ đi sao ạ?”

“Lâu lâu ta cũng cần hít thở không khí nước ngoài, như thế không tốt sao? Ta giờ chỉ còn là lão già sắp chết, chỉ muốn tận hưởng một kỳ nghỉ ngắn ngủi thôi mà.”

Với chất giọng vừa đáng sợ vừa cố tỏ ra hài hước, lão Quỷ Vương khiến Liliana không còn gì để mà phản đối.

“Nhưng có thêm hỗ trợ thì vẫn tốt hơn. Ta muốn cô nhận vai trò này được không?”

Thậm chí nếu muốn, thì cô cũng không biết phải nói thế nào.

Voban hài lòng nhìn Liliana phục tùng và nói.

“Thế thì hãy chuẩn bị khởi hành ngay, đừng có lãng phí dù chỉ một giây.”

“Rõ. Tuy nhiên tôi hỏi điều này được không? Ngài cũng có anh em tại Nhật, có nên liên lạc với người ấy trước không?

Kusanagi Godou, cậu trai đã đánh bại Verethragna—Thần chiến tranh Ba Tư Cổ Đại, và đã trở thành một Campione.

Cậu có thể điều khiển mười hóa thân của vị thần và có trong tay [Xích Quỷ] — địch thủ của Liliana — kẻ có thể sẵn sàng nghe lệnh như một kẻ ái mộ.

Nhưng lão Quỷ Vương già nua chỉ đáp lại bằng một nụ cười khinh bỉ.

“Không cần. Nếu có chuyện gì muốn nói, hắn sẽ đến gặp ta.”

Ý nghĩ đó nảy ra thật nhanh trong đầu tên Quỷ Vương luôn vội vàng.

Âm mưu này sẽ sớm làm rối tung cuộc sống của Kusanagi Godou, cũng như làm náo loạn cả Tokyo.