Ánh sáng Lục quang thạch tỏa ra như ngọn đuốc le lói soi rọi khoảng không gian xung quanh bị nhấn chìm trong màn đêm đen đặc.

Hiện ra dưới ánh sáng ấy là hình bóng lẻ loi của một sinh vật. Hình bóng đó thu mình lại trước xác một con quái thú, miệng nhai ngấu nghiến không ngừng nghỉ.

“Aaa, guu, đúng là như hạch thật mà!”

Vừa ăn thịt con Nhị vĩ lang, Hajime vừa làu bàu buột miệng chửi thề.

Thây kệ xác con quái chỉ toàn gân dai nhách và máu vẫn ứa ra thành giọt, cậu vẫn tiếp tục cắn xé và nuốt chửng nó vào bụng. Đây là bữa ăn đầu tiên của cậu trong suốt hai tuần vừa qua. Đột nhiên phải xử lý số thịt từ trên trời rơi xuống này, bao tử cậu phát ra tín hiệu phản đối bằng một cơn đau quặn thắt ruột. Song đã tiên liệu điều này từ trước, Hajime vẫn điềm nhiên tiếp tục tọng thịt vào mồm không chút nao núng.

Vẻ ngoài hiện tại của cậu trông không khác gì một tên người rừng chính hiệu, mà xét theo quan điểm của xã hội văn minh thì thật chẳng ưa nhìn một chút nào.

Thế nhưng phớt lờ hương vị kinh tởm dễ khiến người khác phải nôn ọe, điều duy nhất chiếm trọn tâm trí của Hajime lúc này là bằng mọi giá phải xoa dịu được cơn đói khát đeo bám cậu suốt thời gian vừa qua. Thậm chí cậu còn chẳng buồn cảm thấy vui sướng khi được chén một bữa no say như vầy, chỉ cắm cúi ăn lấy ăn để như đang phát rồ.

Bụng Hajime bắt đầu căng phình sau một hồi gặm thịt và nốc thứ nước Thần thủy đầy xa xỉ - một cảnh tượng mà nếu người của Giáo hội biết được dám sẽ chết ngất chứ chẳng đùa. Khi ấy, một hiện tượng bất thường bỗng nhiên xảy ra trên cơ thể cậu.

“Aa-!? Agaaa!!!”

Một cơn đau khôn xiết đột ngột bùng phát lan tỏa khắp thân người Hajime, kèm theo một cảm giác ghê sợ len lỏi như thể có một tác nhân đang xâm thực vào bên trong cơ thể. Cơn đau càng lúc càng trở nên khốc liệt khó lường.

“Guaaaaaa! C-Cái gì thế này- Guuuuuuu!”

Đó là một sự đau đớn vượt ngoài sức chịu đựng của bản thân. Chắc chắn là có một thứ gì đó đang xâm thực toàn bộ cơ thể cậu. Cơn đau không bút mực nào có thể hình dung đã nhanh chóng xóa nhòa triệu chứng đau nhức ảo tưởng hoành hành trước đó không lâu.

Run rẩy sờ soạng trong túi, Hajime lôi ra một vật chứa làm bằng đá có hình ống nghiệm, đoạn nghiến đứt một đầu ống rồi uống cạn dung dịch ở bên trong. Thần thủy dự trữ nhanh chóng phát huy công hiệu và nỗi đau lập tức bị xóa nhòa, song chỉ trong nháy mắt nó đã quay trở lại tiếp tục hành hạ cậu.

“Hiaaaaa!! Tại sao chứ... tại sao không thể chữa lành chứ, agaaaaaa!”

Cơ thể Hajime bắt đầu co giật theo từng hồi. Hấc, hấc, toàn thân cậu run rẩy vì đau đớn, phát ra những âm thanh răng rắc đến kỳ lạ.

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc kế tiếp, Thần thủy được hấp thụ bởi cơ thể lại phát huy tác dụng, chữa lành cơ thể cậu bằng một phương thức đầy dị thường. Sự hồi phục vừa dứt, nỗi đau đớn lại tiếp tục viếng thăm, và liền sau lại là hồi phục.

Khốn nỗi do tác dụng của Thần thủy nên ý thức của Hajime vẫn được bảo toàn. Khả năng hồi phục tuyệt diệu giờ đây đã trở thành một con dao hai lưỡi.

Hajime lăn mình quằn quại trên mặt đất, vừa kêu thét thảm thiết vừa dộng đầu liên hồi vào tường trong cơn bĩ cực bị hành xác trong địa ngục không có lối thoát. Thà bị giết quách đi còn hơn phải sống khổ như thế này, song chẳng có ai có thể giải thoát cậu khỏi bề trầm luân nên cậu chỉ đành cắn răng chịu đựng.

Thế rồi, trên người Hajime bắt đầu xuất hiện sự biến hóa.

Trước tiên, mái tóc cậu mất hết màu sắc. Không rõ là vì nỗi đau khôn tả hay vì những nguyên nhân khác nhau, mái tóc đen đặc trưng của dòng máu Nhật Bản trong chớp mắt chuyển thành màu trắng. Kế tiếp, cơ bắp và khung xương cậu trở nên cứng cáp hơn, cùng những đường đỏ sẫm nổi lên trên khắp cơ thể.

Đây được gọi là sự bù trữ quá mức, là hiện tượng hồi phục cơ bắp sau khi bị giãn ra bởi quá trình tập luyện dẫn đến kết quả là phần cơ sẽ nở ra thêm một tẹo, và khung xương trở nên cứng cáp hơn sau khi bị “phá hủy” và “chữa lành.” Hiện tại, cơ thể của Hajime cũng đang xảy ra một loạt biến đổi dị thường tương tự.

Đối với loài người mà nói thì thịt của quái vật là chất kịch độc. Bản thân quái vật là những sinh vật sở hữu nội quan đặc trưng gọi là Ma thạch, và sự tuần hoàn ma lực trực tiếp quanh khắp cơ thể cho phép chúng phát huy những năng lực sinh lý hết sức đáng kinh ngạc. Ma lực bị biến chất tuần hoàn khắp cơ thể ấy thẩm thấu vào xương thịt khiến chúng trở nên bền chắc hơn trước.

Sản sinh ra từ nguồn ma lực bị biến chất là ma thuật đặc trưng – loại ma thuật không cần đến niệm xướng và trận địa ma thuật – thế nhưng chẳng ai hiểu được cơ chế chính xác đằng sau mối liên hệ này. Nói tóm lại thì ma thuật biến chất khiến người mắc phải rơi vào tử địa, bởi vì chúng xâm thực vào bên trong cơ thể và phá hủy các tế bào từ trong ra ngoài.

Trước kia, đã từng có những người từng ăn thịt quái vật và tất cả đều chịu một kết cục tàn khốc là cơ thể nát ra thành từng mảnh và trải qua cái chết cực kỳ đau đớn. Hajime trên thực tế không phải là không biết đến điều này, song cơn đói đã khiến cậu lú lẫn đến nỗi chẳng màng bận tâm vận dụng đến mảnh tri thức bị chôn vùi trong não bộ.

Nếu Hajime chỉ đơn thuần là ăn thịt quái vật thì hiển nhiên cơ thể của cậu chẳng chóng thì chầy cũng sẽ tan nát và cầm chắc cái chết. Thế nhưng, có một phương thuốc thần diệu không cho phép điều đó xảy ra – đó chính là Thần thủy, thứ dịch thể giúp hồi phục bộ phận bị phá hủy trở về nguyên trạng trước đó ngay lập tức. Kết quả, cơ thể Hajime được cường hóa với một tốc độ hết sức đáng kinh ngạc.

Bị phá hủy, rồi được chữa lành, rồi lại bị phá hủy, và lại được chữa lành. Cơ thể Hajime vừa co giật vừa xảy ra sự biến hóa, trông chẳng khác nào là đang được tái sinh. Một nghi thức khai sinh ra một bản ngã mới, vứt bỏ đi cái tôi đầy mong manh trước kia. Tiếng kêu thét của Hajime chính là tiếng khóc chào đời.

Rốt cuộc sau cùng, Hajime ngã sõng xoài ra đất vì mệt lử. Mái tóc giờ đây đã nhuộm trắng xóa, và quanh khắp cơ thể là những đường đỏ sẫm ẩn khuất sau lớp quần áo trông chẳng khác gì bọn quái nhị vĩ lang, cước thố và trảo hùng.

Cánh tay phải của Hajime giật giật cử động. Cặp mắt đang nhắm nghiền khẽ mở hé ra, và đồng tử sau một hồi định thần thì di chuyển tiêu điểm xuống phía cánh tay phải. Thế rồi, cánh tay ấy tạo ra thanh âm sồn sột như đang cào móng trên mặt đất, đoạn siết lại thành hình một nắm đấm.

Thu lại mở ra không biết bao nhiêu lần, Hajime di chuyển cánh tay để chắc rằng bản thân mình vẫn còn sống, và thế là cậu bèn chậm rãi đứng dậy.

“... Nhắc mới nhớ, đáng lẽ mình không được ăn thịt quái vật... đúng là ngu ngốc thật... nhưng không ăn thì cũng chẳng xong...”

Hajime mỉm cười như tự chế giễu bằng một vẻ mặt đầy mệt mỏi.

Không còn cảm giác đói khát, cũng chẳng còn cảm thấy sự đau đớn khôn tả - cứ như mọi nỗi khổ đau cùng triệu chứng đau nhức ảo tưởng đã bị thổi bay đi mất. Thay vào đó là một cảm giác nhẹ bẫng lạ thường như có một luồng sinh lực dồi dào tràn ngập khắp cơ thể.

Dẫu tinh thần thấm mệt sau khi trải qua cơn đau vượt ngoài sức tưởng tượng, thế nhưng có lẽ đây chính là trạng thái tốt nhất cậu đạt được cho đến thời điểm hiện giờ. Theo quan sát, cơ bắp ở bụng và tay rõ ràng có sự phát triển, và chiều cao cũng được tăng lên từ 165 cm trước kia lên thành tổng cộng 175 cm.

“Chuyện gì đã xảy ra với cơ thể mình vậy? Có một cái gì đó thực sự phi thường ở đây...”

Không chỉ là sự biến hóa về vẻ ngoài, song hành cùng nó là một cảm giác khó chịu bên trong cơ thể; một cảm giác đầy phi thường, thực ấm áp mà cũng hết sức lạnh lẽo. Hajime thử tập trung ý thức vào những đường đỏ sẫm trên cánh tay, và thế là chúng nổi hẳn lên trên.

“Uwaa, m-mình có linh cảm không hay chút nào, cứ như là bản thân trở thành một thứ quái vật nào đó thì phải... đúng là một trò đùa... phải rồi, Bảng Trạng Thái...”

Hajime vội vàng lục tìm bên trong túi tấm Bảng Trạng Thái mà cậu đã hoàn toàn quên béng mất sự tồn tại của nó. May mắn thay là nó vẫn còn nằm nguyên vẹn và đã xác nhận trạng thái hiện tại của Hajime. Có lẽ nhờ nó mà cậu có thể hiểu được phần nào những sự kiện dị thường vừa xảy đến với cơ thể mình.

Nagumo Hajime

Giới tính

Nam

Tuổi

17

Cấp độ

8

Thiên chức

Biến đổi Sư

Sức mạnh

100

Sinh khí

300

Kháng lực

100

Thân pháp

200

Ma lực

300

Kháng phép

300

Kĩ năng

Biến đổi

Thao túng Ma lực

Cường hóa Dịch vị

Triền Lôi

Thông hiểu Ngôn ngữ

"... Ni là răng rứa?"

Phản ứng như thường lệ khi bị choáng ngợp bởi cảm giác kinh ngạc của Hajime là tsukkomi bằng phương ngữ Kansai. Trạng thái của cậu tất cả đều gia tăng đến chóng mặt; kĩ năng cũng được bổ sung thêm ba cái mới. Tuy nhiên, cấp độ của cậu vẫn chỉ là 8, và vì cấp độ được xem là trị số thể hiện cảnh giới đạt được của người sở hữu, thế nên có vẻ như giới hạn tăng trưởng của Hajime cũng đồng thời được tăng lên.

"Thao túng Ma lực?"

Nghĩa đen của kĩ năng này có nghĩa là điều khiển trực tiếp được ma lực.

“Không lẽ cảm giác phi thường không lâu trước kia là do ma lực chăng?” Hajime phỏng đoán, đoạn tập trung ý thức như ban nãy nhằm thử “vận dụng ma lực.”

Khi tinh thần cậu trở nên ổn định thì những đường đỏ sậm lại nổi lên đầy mờ ảo lại nổi lên, và rồi cậu thử mường tượng tập trung cảm giác toàn cơ thể vào mỗi cánh tay phải. Kết quả là một cảm giác ngượng nghịu chậm rãi đầy lạ lùng, thế rồi ma lực nền tảng bắt đầu được khai thông chuyển động.

"Oo, oo, oo~?"

Thốt lên tiếng kêu đầy kinh ngạc trước cảm giác không thể diễn tả thành lời này, Hajime bèn lập tức thử nghiệm: luồng ma thuật tụ hội bắt đầu tuôn vào trận địa ma thuật của phép Biến đổi được vẽ trên găng tay xỏ ở bàn tay phải. Không khỏi ngạc nhiên, Hajime liền thử phát động Biến đổi – và mặt đất trồi lên hết sức dễ dàng sau đó.

“Không đùa chứ trời!? Mình không cần phải niệm xướng sao? Nguyên tắc cơ bản là ma lực không thể bị điều khiển trực tiếp, chỉ có ngoại lệ duy nhất là lũ quái vật... Quả nhiên, là do mình ăn thịt được quái vật nên mới có được đặc tính này à?”

Chuẩn không cần chỉnh. Hẳn nhiên là Hajime đã đạt được đặc tính đó của quái vật. Kế tiếp, cậu thử phát động Triền Lôi.

“Xem nào... làm thế nào nhỉ? Triền Lôi có nghĩa là liên quan tới điện năng? Là nó sao? Ma thuật đặc trưng của bọn nhị vĩ lang...?”

Hajime loay hoay mày mò song chẳng có gì xảy ra cả. Nguyên nhân do cậu không rõ cảm giác ma lực của kĩ năng này là thế nào, thế nên cậu cũng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu mới phải. Rên lên một tiếng, Hajime chợt nhớ lại lúc luyện tập Biến đổi, “hình tượng” là một thao tác hết sức quan trọng. Không nhất thiết phải bổ sung thêm nhiều nghi thức vào trận địa ma thuật, chỉ cần cậu truyền tải được một hình ảnh rõ ràng trong lúc tạo dựng nên vật thể là đủ ổn.

Hajime mường tượng ra tĩnh điện kêu lách tách. Thế là từ đầu ngón tay phát ra dòng điện xẹt sắc đỏ.

“Oo~, làm được rồi... Ra là thế, quan trọng nhất là phải hình tượng được ma thuật đặc trưng của lũ quái vật.”

Sau đó, cậu lại thử phát ra điện kêu lách tách thêm vài lần nữa. Thế nhưng, Hajime không thể nào phóng điện ra giống như loài nhị vĩ lang được. Kĩ năng Triền Lôi này chỉ có thể được triển khai tới mức độ bao bọc quanh khắp cơ thể người sử dụng. Hajime cần phải luyện tập nhiều hơn nữa để có thể tùy chỉnh được điện lưu và điện áp của dòng điện.

Cuối cùng là kĩ năng Cường hóa Dịch vị theo đúng nghĩa đen. Được một phen kinh hoàng sau khi xơi thịt quái vật, Hajime đã muốn xin kiếu không thử thêm nó lần nào nữa. Thế nhưng trong mê cung này không có một nguồn thức ăn thứ hai tồn tại. Lựa chọn của cậu hoặc là đói cồn cào, hoặc là nỗi đau đớn khôn tả. Sau một hồi đắn đo, Hajime quyết định chọn cái thứ hai, thầm nghĩ có khi kĩ năng này chính là giải pháp cho mọi sự.

Hajime lột da một con nhị vĩ lang để lấy thịt và dùng Triền Lôi để nướng chín nó. Trải qua cảm giác chết đói đến chết đi sống lại, cậu cảm thấy chẳng cần thiết phải ăn sống để làm gì. Ráng chịu đựng mùi hôi thối đến lợm mửa, Hajime nướng miếng thịt cho đến khi chín kỹ mới thôi.

Và rồi, cậu hạ quyết tâm ăn nó.

Mười giây... rồi một phút... rồi mười phút trôi qua... chẳng có gì xảy ra cả. Hajime lại tiếp tục nướng thịt và ăn, thế nhưng nỗi đau đớn thì đã không còn đến hành hạ cậu. Chẳng biết kết quả này là do tác dụng của Cường hóa Dịch vị hay là do cơ thể cậu đã tự phát triển được sức đề kháng thích hợp, song Hajime không khỏi cảm thấy vui mừng. Kể từ giờ bữa ăn của cậu đã không còn phải kết thúc bằng một phen nếm trải địa ngục trần gian nữa rồi.

Sau khi ních thịt cho đến đầy bụng, Hajime mới tạm thời quay trở về căn cứ điểm. Đã có một chút hi vọng trong việc đánh bại con quái trảo hùng, thế nên cậu quyết định sẽ tập trung phát triển sức mạnh mới của bản thân trong thời gian sắp tới.

Hajime xẻ thịt hai con nhị vĩ lang còn lại với một thao tác có phần thanh thoát hơn so với lúc ban đầu. Dùng Biến đổi để tạo nên một ngăn chứa thịt có kích cỡ nhất định, cậu quay trở về căn cứ điểm nơi có Tinh thể Thần linh một cách đầy thận trọng sau đó.

Vài ngày đã trôi qua kể từ khi Hajime quay trở lại căn cứ điểm và bắt đầu rèn luyện Biến đổi cùng các kĩ năng khác.

Kĩ năng nào của cậu cũng đều phát triển hết sức thuận lợi. Trong số đó, Biến đổi đã xảy ra sự biến hóa với một kĩ năng phát sinh được gắn kèm: đó là Giám định Khoáng vật. Đây là một kĩ năng vốn chỉ được sở hữu bởi những người mang Thiên chức Thợ rèn với đẳng cấp cực cao trực thuộc Kinh đô của Vương quốc.

Thông thường thì ma thuật hệ giám định buộc phải bổ sung thêm nhiều nghi thức khác nhau so với ma thuật hệ công kích, thế nên điều hiển nhiên là không có nhiều cơ sở có thể khởi động những trận địa ma thuật cỡ lớn như vầy. Thế nhưng, những người sở hữu Giám định Khoáng vật có thể phân tích mọi khoáng vật thông qua tiếp xúc chỉ bằng trận địa ma thuật và niệm xướng đơn giản. Đây không phải là một kĩ năng tiềm ẩn có sẵn lúc sinh ra mà một kĩ năng đặc thù đạt được bởi những người sử dụng Biến đổi thành thục liên tục qua nhiều năm trời liền.

Ngay tức khắc, Hajime quyết định kiểm tra từng li từng tí mọi khoáng vật đang có ở xung quanh. Lấy ví dụ, lúc sử dụng Giám định Khoáng vật với Lục quang thạch thì Bảng Trạng Thái hiện ra như sau:

LỤC QUANG THẠCH

Khoáng thạch sở hữu tính chất hấp thụ ma lực. Khi tích trữ ma lực sẽ tỏa ánh sáng sắc lục nhạt. Nếu bị vỡ trong trạng thái tích trữ ma lực, ánh sáng thu thập sẽ bị giải phóng trong tích tắc.

Ngôn từ giải thích thật giản dị song chứa đủ mọi thông tin quý giá. Như thể nghĩ ra được một mưu kế gì đó, Hajime mỉm cười trông thật khoái chí. Kể từ giờ, lang thang trên đường tìm kiếm các khoáng vật hữu dụng, cậu rốt cuộc đã có thể chế tạo nên những vũ khí sẽ trở thành át chủ bài và cũng là chiến hữu đắc lực với bản thân nhờ vào khả năng phát hiện được những khoáng vật cần thiết.

NHIÊN THIÊU THẠCH

Khoáng thạch dễ cháy. Khi được mồi lửa thì thành phần cấu trúc sẽ trở thành nhiên liệu dẫn nhiệt. Khi tiếp tục đốt cháy, kích cỡ sẽ nhỏ dần cho đến hết. Nếu đốt một lượng lớn Nhiên thiêu thạch ở một chỗ kín gió, khả năng phát nổ sẽ xảy ra với uy lực tương đương ma thuật thuộc tính hệ Hỏa cấp cao – phụ thuộc vào hệ số nén cùng khối lượng cháy.

Lướt qua đoạn giải thích này, Hajime cảm giác như có dòng điện chạy xẹt qua đầu cậu.

Nhiên thiêu thạch ở đây chẳng phải có vai trò giống thuốc nổ ở Trái đất sao? Nếu là vậy, không biết chừng cậu có thể tạo ra được lực sát thương tối đa bằng cách sử dụng Biến đổi vốn không thích hợp dùng trong công kích! Thế đấy!

Hajime hết sức hưng phấn. Để tạo dựng nên khuôn mẫu sẽ cần một quá trình thử và sửa lỗi cực kỳ tốn thời gian, và tuy rằng Biến đổi đã cứu mạng cậu không biết bao nhiêu lần cho tới ngày hôm nay, Hajime vẫn cảm thấy vui mừng khôn xiết khi cuối cùng đã có được một cách thức tấn công của riêng bản thân mình.

Thế rồi, sau khi dồn hết thời gian vào công sức để hoàn thiện Biến đổi đến nỗi quên ăn quên ngủ, đối mặt với thất bại dễ phải đến hàng ngàn lần, rốt cuộc Hajime cũng đã sáng chế thành công ra một vật thể nhất định.

Đó là một thứ vũ khí hiện đại có thể phá hủy mục tiêu với uy lực khủng khiếp thông qua việc thúc đẩy đầu đạn đạt khoảng cách ngắn nhất bằng tốc độ siêu thanh.

Với tổng chiều dài khoảng 35 cm, thứ vũ khí này sở hữu hộp đạn ổ xoay sáu lỗ được làm từ khoáng thạch Tauru có độ cứng lớn nhất ở khu vực xung quanh đây. Nòng súng được thiết kế dạng hình chữ nhật. Đạn cũng được làm từ khoáng thạch Tauru, chứa bên trong là Nhiên thiêu thạch nghiền nhỏ được nén kĩ.

Đây là một khẩu súng ngắn ổ xoay kích thước lớn. Tuy nhiên hơn thế, viên đạn không chỉ được thúc đẩy bằng lực bộc phát của Nhiên thiêu Thạch, nhờ vào ma thuật đặc trưng Triền Lôi mà Hajime có thể gia tốc nó bằng lực điện từ giống như một khẩu railgun cỡ nhỏ, tạo nên uy lực cực đại gấp mười lần so với súng trường thông thường. Cậu đặt tên nó là Donner. Trong tâm thức, Hajime cho rằng việc đặt tên cho chiến hữu của mình là một chuyện hết sức bình thường chẳng có gì phải bàn cãi.

“... Kể từ bây giờ, con ác thú đó... cho dù có chạy trốn... mình cũng dư sức chơi nó!”

Hajime cười nhạt trong lúc quan sát Donner trước mắt mình – món vũ khí được tạo ra bằng cách tham khảo các vũ khí hiện đại ở thế giới của cậu.

Tuy kĩ năng Biến đổi của Thiên chức Biến đổi sư thông thường vốn chỉ giỏi tạo ra kiếm cùng các trang bị phòng thủ, đây chính là khoảnh khắc khai sinh một thứ vũ khí mới trong thế giới của kiếm và ma thuật này.

KHOÁNG THẠCH TAURU

Khoáng thạch cứng màu đen. Độ cứng 8 (trên thang 10 trong đó 10 là cứng nhất). Trơ với xung kích và nhiệt độ cao, song yếu đi tại nhiệt độ thấp. Khi bị làm lạnh sẽ trở nên giòn, thế nhưng liên kết sẽ được phục hồi khi gia tăng nhiệt độ trở lại.