Ngày 2 tháng 8 —

Sau khi phong tỏa Philfin, gần hai tháng trôi qua, chính phủ Hinoo đã cưỡng chế tập trung dân di cư Hinoo tại bản thổ Philfin và phong tỏa toàn bộ tài sản của họ. Mặc dù biện pháp này có vẻ mang tính vô nhân đạo, nhưng lại khiến hệ thống tình báo lục quân Hinoo ở Hawaii và Los Angeles hoàn toàn tan rã, thậm chí đến vị trí của hạm đội Đại Công Dương cũng không thể nắm bắt được.

Hiện tại, sáu chiến hạm thuộc đội thiết giáp hạm bay số một của Hạm đội Liên hợp Hinoo cùng với chiến hạm “Ibuki” đang neo đậu tại căn cứ Ali ở Raiwan, tạm ngừng nhiệm vụ tuần tra.

Kuroto, Rio và Heisuke cùng đứng trên cầu gỗ ở lưng chừng núi Ali, ở độ cao 1200 mét, đợi xuồn đổ bộ của “Ibuki” đến đón.

Cả ba người đặt những chiếc ba lô nặng trĩu xuống đất, khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Trong ba lô là những khối hợp kim được nấu chảy từ tiền tệ phế thải, gọi là “thỏi đúc”. Những thỏi hợp kim này có hình chữ nhật.

“Ah~ mệt quá. Haa~ mệt thật. Mệt muốn chết luôn.”

Rio vừa than thở liên hồi. Hiếm khi được lên bờ, họ lại phải đi gặp mấy nhà tinh luyện vàng địa phương, rồi là phải vác theo mấy thỏi nặng trịch này khiến cô không khỏi bực dọc.

“Cố nhịn một chút đi, đống thỏi này nhất định sẽ có ích.”

Kuroto mặt không đổi sắc, nhìn về phía chiếc xuồng đang tiến đến gần họ.

Heisuke Hirata là người thuộc đơn vị phóng lôi, hiện tại được đảm nhiệm làm trợ lý của Kuroto, gương mặt cậu ta lộ rõ vẻ hào hứng.

“Ngài đúng là cao minh! Ý tưởng này thật tuyệt! Nếu mọi chuyện suôn sẻ, chắc chắn có thể khiến quân địch rối loạn!”

Rio nghi ngờ liếc nhìn Kuroto và Heisuke.

“Nếu không suôn sẻ thì tôi không chấp nhận đâu. Ah~ nặng quá, nặng khiếp luôn. Tôi đường đường là phó hạm trưởng mà phải vác mấy cái thứ nặng như thế này, vĩ đại thật đấy.”

“Chính cô nói muốn đi theo mà, đừng than nữa.”

“Tôi muốn ăn đá bào xoài ghê…”

Rio vừa than thở vừa bước lên xuồng nội đến đón họ.

Do tính chất của chiến hạm bay, buộc phải duy trì trong tầng “Phù du quyển” nơi tập trung hạt Serath ở độ cao 1200 mét, nếu không thì không thể bay được. Nói cách khác, chiến hạm bay không thể lên hoặc xuống vượt khỏi độ cao này, nên mỗi khi lên hoặc xuống tàu, họ phải xây cầu gỗ trên vách núi ở độ cao 1200 mét, rồi dùng xuồng nội đi qua lại giữa tàu và đất liền.

Chiếc xuồng nội chở ba người chậm rãi trôi bồng bềnh trong không trung.

Bên dưới là vùng núi phủ một màu xanh mướt, mặt đất bị san bằng hiện ra những gì mắt có thể nhìn thấy như là tháp kiểm soát, xưởng sửa chữa, kho đạn dược, kho nhiên liệu, khu nhà nhân viên và binh sĩ. Ngay phía trên căn cứ Ali, căn cứ lớn nhất dành cho chiến hạm bay ở Raiwan, là một “pháo đài sắt trên không” phủ đầy bầu trời — bảy chiến hạm trong đội thiết giáp hạm bay hoành tráng số một của Hạm đội Liên hợp Hinoo đang hiện diện ở đây.

Chúng xếp thành hai hàng dọc. Mũi mỗi tàu tựa vào những phao nổi bằng đá phù du, lơ lửng trên không trung.

Khi xuồng nội tiến vào khoảng trống giữa hai hàng dọc, một bóng tàu khổng lồ lấp đầy tầm nhìn của Kuroto.

Chiến hạm chủ lực của Hạm đội Liên hợp Hinoo: Shishimaru.

Chiều dài 220 mét, chiều ngang 35 mét, trọng lượng thân tàu 40 ngàn tấn.

Hai bên thân tàu nhô ra bốn khẩu, tổng cộng tám khẩu pháo hông cỡ 40cm, bốn mươi tám dây treo kêu cót két, đuôi tàu có bốn cánh quạt khổng lồ với tổng công suất 82.000 mã lực, trên cột buồm phía sau treo cờ đại tướng Hải - Không quân Hinoo. Đây là đại chiến hạm bay được xây dựng để đối đầu với các cường quốc phương Tây hùng mạnh, là niềm kiêu hãnh của Hải - Không quân Hinoo.

Sở chỉ huy Hạm đội Liên hợp nằm ở khoang chỉ huy phía trước tàu. “Chỉ huy đi đầu”, Tổng tư lệnh của Hạm đội Liên hợp luôn ra tiền tuyến chỉ huy trực tiếp, vậy nên có lẽ Tư lệnh Nangou cũng đang ở đó.

Xuồng nội hướng về “Ibuki”, len qua khe hở giữa hai làn tàu.

Lượng hỏa lực ẩn chứa trong các chiến hạm này đủ sức biến đổi địa hình cả một ngọn núi nếu khai pháo, nhưng hình dáng bên ngoài chiến hạm lại mang những đường cong uyển chuyển gợi nhớ đến dáng vẻ quý phái của một phu nhân, trôi lặng lẽ qua hai bên Kuroto và các đồng đội.

“Unra”, “Kinra”, “Kosui”, “Semiore”, “Houkyou”… Dàn chiến hạm chủ chốt quý báu của Hải không quân Hinoo, với hai tháp pháo bốn nòng 40cm nhô ra từ thân tàu, phản chiếu ánh sáng mặt trời lấp lánh.

Sáu chiến hạm bay này chính là “kỳ tích” Hinoo mất hơn ba mươi năm nằm gai nếm mật mới có thể cho ra đời, là “lá chắn trên không” bảo vệ Hinoo khỏi sự xâm lăng của những cường quốc phương Tây như bầy sói đói. Không ngoa khi nói rằng Hinoo là quốc gia châu Á duy nhất không trở thành thuộc địa của phương Tây, tất cả là nhờ vào sáu chiến hạm bay này trấn giữ tứ phương. Nếu hạm đội chiến hạm bay này thất bại thì Hinoo cũng sẽ diệt vong, và 80 triệu dân sẽ trở thành nô lệ cho người da trắng.

“Ibuki” cô độc lơ lửng ở cuối dãy tàu.

Sau khi đã quen với hình ảnh hùng vĩ của dàn chiến hạm đồ sộ, quay lại nhìn “Ibuki” nhỏ bé, vỏ giáp mỏng manh, mới cảm nhận rõ rệt sự thiếu tin cậy của một khu trục hạm yếu ớt. Mặc dù là khu trục hạm, nhưng “Ibuki” có tốc độ tối đa thấp, không thể tham gia đội Không Lôi, giờ đây chỉ có thể lặng lẽ theo sau đội thiết giáp hạm như một cái bóng đáng thương.

Họ cập xuồng vào mạn tàu, trèo lên thang dây, đặt chân lên boong tàu. Ở nơi tiếp giáp giữa thân tàu nổi và mạn tàu, các thủy thủ buộc dây quanh eo, treo mình lơ lửng giữa không trung để sơn lại lớp sơn bị tróc.

Các thành viên đơn vị Không Lôi đang kiểm tra ngư lôi không khí trong ống phóng để ý thấy họ, liền nở nụ cười chào đón.

“Ngài Kuroto! Công chúa điện hạ! Chào mừng trở về!”

“Tôi về rồi~ giúp tôi mang cái này nhé…”

Rio cúi đầu mệt mỏi, giao đồ trong ba lô cho nhân viên Không Lôi.

“Đây là vũ khí bí mật trong truyền thuyết sao?”

“Ừ, cắt mỏng như giấy rồi rải ra.”

Lời của Kuroto được Heisuke đứng bên cạnh giải thích thêm:

“Tôi sẽ mang nó đến tổ chế tác! Hỏi thử xem có thể nhét vào đầu đạn nổ không!”

Heisuke vác hết toàn bộ thỏi đúc lên lưng rồi chạy đi.

“Heisuke đúng là một đứa trẻ dễ bảo~”

Rio nhìn thân hình nhỏ nhắn của cậu ta biến mất trong thang máy, dùng nắm tay lau trán rồi nói:

“Coi cậu ta như người hầu thật là vô lương tâm quá.”

“Lại nữa rồi, rõ ràng là khoái mà còn…”

“Từ ‘xấu hổ’ trong tiếng Hinoo nghĩa là gì vậy?”

“Không cần biết. Thôi nào, kỳ nghỉ kết thúc rồi. Tuy hành lý nặng thật, nhưng lâu lắm mới được ra ngoài với Kuro, tôi rất vui đấy.”

Rio vẫy tay rồi một mình quay về phòng chỉ huy. Các thủy thủ đi ngang qua cô đều cười tươi chào theo nghi thức, rồi mê mẩn hít hà mùi hương còn vương lại sau khi cô rời đi. Không có lịch trình nào khác, Kuroto quyết định đi dạo trên boong tàu, rồi đến kiểm tra kho chứa Không Lôi. Vừa đi được vài bước——

“Ngài Kuroto, cực nhọc rồi!”

“Ngài Kuroto, hôm nay thấy thế nào ạ?”

“Ngài Kuroto, xin hãy nhận tôi làm người hầu của ngài!”

Cậu bắt gặp gương mặt rạng rỡ của các nhân viên Không Lôi, họ đồng loạt chào hỏi cậu với nụ cười, Kuroto ung dung gật đầu đáp lễ, xác nhận rằng cấp dưới của mình đã hoàn toàn chấp nhận cậu.

“Ngài Kuroto! Thời tiết hôm nay thật tuyệt vời!”

Trung sĩ Onitsuka lên tiếng chào đặc biệt to. Kuroto khẽ gật đầu:

“Hôm qua anh làm rất tốt.”

“HA HA! Mức đó chẳng đáng gì cả!”

Hôm qua, Kuroto nhờ tổ chế tác xử lý thỏi đúc, nhưng họ từ chối vì công việc quá tải. Thế là cậu xúi Onitsuka đi ép họ phải nhận. Là binh sĩ kỳ cựu nhất trên tàu, Onitsuka có ảnh hưởng rất lớn đối với các sĩ quan và binh sĩ.

“Tôi sẽ để người đưa phần thưởng cho Heisuke. Lần sau lại phiền anh giúp đỡ tiếp nhé.”

“HAHAHA!! Cảm ơn ngài, ngài Kuroto!! Có chuyện khó cứ để Onitsuka tôi lo!!”

Onizuka cười rạng rỡ và chào nghiêm, Kuroto cũng gật đầu rộng rãi đáp lại.

Cái gọi là phần thưởng, chính là nước tắm còn sót lại sau khi Izaya và Rio ngâm mình trong trận bão vừa rồi. Onitsuka và quản lý hậu cần đã bí mật chuyển nước tắm này lên, cất giữ trong kho sĩ quan. Khoảng ba thùng nước vẫn còn hương thơm kỳ lạ như hoa hồng, nên trong giới thủy thủ đoàn được gọi là “Thánh thủy”. Trong số hàng loạt sản phẩm liên quan đến công chúa nội thân, Thánh thủy là mặt hàng có giá trị giao dịch cao nhất. Nhờ nắm giữ nguồn gốc của Thánh thủy, Kuroto được thủy thủ sùng bái như thần thánh, tạo nên lực hấp dẫn cực lớn trong nội bộ.

Lúc này, Heisuke thò đầu ra từ lối cầu thang, chạy đến bên cạnh Kuroto với gương mặt rạng rỡ.

“Tổ chế tác bắt đầu làm việc rồi! Nghe nói trong đầu đạn nổ cũng đã nhét kim loại vào rồi!”

“Ừ, tin tốt đấy. Tôi sẽ qua đó xem sau.”

“Tổ trưởng tổ chế tác nói muốn phần thưởng, ngài định xử lý sao?”

“Cho anh ta một ống tre trước đã. Nếu đạn nổ thành công thì thưởng thêm một ống nữa.”

Heisuke đáp lễ, nhận chìa khóa từ tay Kuroto rồi chạy tới kho sĩ quan. Trong thùng chỉ còn nửa thùng Thánh thủy. Họ cũng từng cân nhắc dùng nước ngọt giả mạo làm Thánh thủy, nhưng để chắc ăn, Kuroto cho thủy thủ ngửi thử cả hai loại. Kết quả là cả mười người đều nhận ra Thánh thủy. Kuroto thán phục khứu giác kinh người ấy, đồng thời cầu mong một cơn bão mới xuất hiện, rồi bắt đầu tuần tra trong tàu.

†††

Ba ngày sau, ngày 5 tháng 8, lúc 7 giờ 15 sáng——

Các hạm trưởng bất ngờ nhận được điện báo, ra lệnh cho họ cùng với các sĩ quan tác chiến khẩn trương đến tập trung tại phòng của Tổng Tư Lệnh trên cầu tàu của soái hạm Liên hợp hạm đội—Shishimaru.

Ngay khoảnh khắc nhận điện, sắc mặt của Izaya bỗng trở nên nghiêm nghị.

"Cuối cùng cũng đến rồi à..."

Không cần nói cũng hiểu, vì sao cô lại bị gọi đến. Tại phòng chỉ huy, Ibuki cùng Rio và Kuroto liếc nhìn nhau, khẽ gật đầu.

"Chắc là sắp xuất kích rồi."

"Ừ... Cuối cùng cũng bắt đầu rồi."

Dưới ánh mắt tiễn đưa của hai người, Izaya rời cầu chỉ huy, lên chiếc thuyền đổ bộ nội bộ. Có thể thấy từ các chiến hạm bay khác, từng chiếc thuyền nhỏ chở hạm trưởng cũng đang lần lượt rời bến, hướng về chiến hạm Shishimaru.

Ngay cả các thủy thủ cũng cảm nhận được sự bất thường, làn sóng xôn xao nhanh chóng lan rộng khắp toàn chiến hạm.

Một tiếng sau—

Từng hạm trưởng lần lượt rời khỏi Shishimaru bằng xuồng nội bộ đậu bên mạn tàu. Các xuồng bay với tốc độ khoảng 7 km/h, từ từ trở về đội hình song song của các chiến hạm bay.

Vẻ mặt cứng đờ, Izaya leo lên cầu thang mạn của chiến hạm Ibuki, lặng lẽ bước qua các thủy thủ đang ánh lên ánh mắt đầy háo hức, trở lại phòng chỉ huy.

Cô gật đầu với Kuroto và Rio đang ra đón mình, rồi hít một hơi thật sâu, nghiêm mặt cầm lấy micro phát thanh nội bộ.

"Thông báo của hạm trưởng. Toàn thể nhân viên, lên boong tàu."

Nói ngắn gọn xong, Izaya đặt micro xuống, đưa ánh mắt sắc như dao về phía Kuroto và Rio.

"Xuất kích rồi. Đi tập hợp các sĩ quan lại."

"Rõ!"

Nghe thấy từ "xuất kích", cả Kuroto lẫn Rio đều bất giác đứng thẳng người. Khi họ dần bước ra khỏi phòng chỉ huy, các lính truyền tin cũng đang truyền đạt nội dung phát thanh vừa rồi đến từng bộ phận. Không mất bao lâu, bất kể quân chủng nào, ngay cả các kỹ sư ở tận đáy hạm cũng đều tập trung lên boong, chỉnh tề đội hình trước bục chỉ huy gần mũi tàu.

Izaya đứng hiên ngang trên bục, ngẩng cao đầu, bên cạnh là các sĩ quan—trưởng bộ phận cơ khí, trưởng pháo không kích, trưởng súng máy, trưởng thông tin, trưởng hậu cần, cùng Kuroto(trưởng đơn vị không lôi phụ trách chiến đấu) và Rio (hoa tiêu trưởng), cùng Myuuu (sĩ quan boong tàu), đối diện với toàn bộ hai trăm thủy thủ.

Dưới ánh nắng sớm và bầu trời xanh ngắt của mùa hè, phía xa là những đám mây vũ tích đang tích tụ, Izaya đặt mũi gươm chỉ huy cắm thẳng xuống bục như một chiếc gậy, hai tay đặt lên chuôi kiếm, ánh mắt cương nghị nhìn thẳng vào mọi người.

Mái tóc bạc sáng như bạch kim cùng chiếc áo choàng đen tuyền bay lượn theo gió.

Tư thế ấy, tựa như một nữ thần dưới ánh nắng mùa hạ, phát ra thứ ánh sáng đến từ nội tâm.

Các thủy thủ, như thể linh cảm được điều gì đó trọng đại, đều ngước lên nhìn Izaya bằng ánh mắt sáng rực, và từ cô, vang lên một giọng nói trong trẻo như suối nguồn:

"Đã tiếp nhận. Hồi 06:30 sáng hôm nay, thám báo của ta phát hiện hạm đội Đại Công Dương Gamelia cách phía tây ngoài khơi Guam 300 hải lý, đã tiến vào tầm tiếp xúc. Hướng di chuyển là 270 độ, thẳng tiến về khu vực Philfin."

"Ồ ô ô ô ô!"—tiếng hoan hô vang dậy trên boong tàu.

BOSS cuối đã xuất hiện—hạm đội viễn dương mạnh nhất thế giới của Gamelia.

Về lực lượng—

"Tiền phương là một hạm đội bay, cách sau đó 50 hải lý là hai hạm đội trên biển. Hạm đội bay gồm: 6 thiết giáp hạm, 6 tuần dương hạm hạng nặng, 4 tuần dương hạm hạng nhẹ, 4 khu trục hạm—tổng cộng 20 tàu. Hạm đội trên biển gồm: 10 thiết giáp hạm, 3 hàng không mẫu hạm, cùng nhiều tuần dương và khu trục hạm. Phía sau còn có đoàn tàu vận tải."

Trưởng thông tin ghi sơ lược lực lượng địch và vị trí hiện tại lên bảng. Izaya tiếp tục:

"Địch không che giấu hướng đi mà đang tiến theo tuyến đường ngắn nhất tới pháo đài Marivilles. Tổng tư lệnh Nangou quyết định huy động toàn lực Liên hợp hạm đội để quyết chiến một trận sinh tử."

"Ồ ô ô ô ô!"—tiếng hoan hô lần nữa cuồn cuộn nổi lên. Cảnh tượng ấy như tái hiện lại trận Hải chiến Hinoohơn 30 năm trước, nơi họ đã đánh bại hạm đội Norvatos, từng được ca tụng là mạnh nhất thế giới thời bấy giờ.

"Ibuki sẽ gia nhập đội 1 của hạm đội bay, tiến hành quyết chiến với đội bay của địch. Xuất kích vào 12:00. Giờ bắt đầu chuẩn bị tác chiến, mong các đồng chí dốc toàn lực. Báo cáo hết!"

Dứt lời với giọng nói mạnh mẽ và trong trẻo, các thủy thủ đồng loạt ngẩng đầu, hô to trong khí thế hừng hực, bắt đầu bước vào giai đoạn chuẩn bị chiến đấu.

"Toàn thể sĩ quan cấp cao tập hợp tại cầu chỉ huy. Phân công vị trí chiến đấu."

Izaya nhìn khắp tám sĩ quan đang tụ họp, tuyên bố dứt khoát như vậy.

Kết quả thảo luận tại cầu chỉ huy: trong khi chiến đấu, Kakitsubata (trưởng pháo không kích), trưởng thông tin và trưởng súng máy sẽ ở lại cầu chỉ huy để hỗ trợ; còn Izaya, Rio, Kuroto và Myuuu sẽ chỉ huy từ trạm quan sát phía trước. Bởi vì nếu tất cả sĩ quan tập trung tại một chỗ, sẽ rất nguy hiểm nếu trúng đạn pháo, nên việc phân tán như vậy là quy ước thường thấy. Ngoài ra, trưởng cơ khí sẽ ở phòng chỉ huy động cơ, trưởng hậu cần lo việc trong kho đạn.

"Vậy thì, chúc các vị thuận buồm suôi gió!"

Sau khi tuyên bố như vậy với các sĩ quan, Izaya quay người, nhìn về vọng đài phía trước.

Boong tàu được rải cát và nước biển để chống trơn trượt, các kho chứa và hành lang không cần thiết trong lúc chiến đấu bị phong tỏa. Vật liệu dễ cháy và không cần thiết được dỡ bỏ, bắt đầu nạp nước sạch và nhiên liệu. Tên tàu và số hiệu ở mạn và đuôi tàu bị xóa, thay vào đó là số hiệu "7" sơn trắng lên ống khói. Cầu chỉ huy, dây treo, đầu pháo không kích đều được quấn bằng dây đai chống đạn như võng ngủ. Binh sĩ được phát nội y và xà phòng mới, mỗi vị trí chiến đấu được cấp phát hộp cứu thương.

Bầu không khí trong nội bộ chiến hạm Ibuki, thường ngày vốn thoải mái và cởi mở, nay đã thay đổi hoàn toàn.

Căng thẳng dâng lên từng chút một, nét mặt của binh sĩ cũng trở nên nghiêm trang.

12:00—

"XUẤT KÍCH!"

Theo hiệu lệnh đầy nghiêm nghị của Izaya, bộ phận cơ khí của Ibuki gầm lên. Trục tuabin và trục chân vịt được nối thông qua bộ giảm tốc, cánh chân vịt khổng lồ ở đuôi tàu bắt đầu quay chậm rãi. Cảm ứng với năng lượng vật lý, vòng nổi xung quanh khởi động, bắn ra những tia sáng bảy màu như sóng vỗ. Hệ thống neo giữ với phao dẫn bị tháo bỏ, dẫn đầu bởi soái hạm Shishimaru của Liên hợp hạm đội Hinoo, đoàn pháo đài bay bằng thép chậm rãi lướt lên bầu trời mùa hạ.

"Tất cả nhân viên rảnh tay, ra mạn tàu hành lễ!"

Izaya ra lệnh qua hệ thống phát thanh nội bộ. Ngoại trừ các ca trực, tất cả binh sĩ không làm nhiệm vụ đều thay áo mới, xếp hàng trên boong và các hành lang ngoài mạn, cúi người chào các tàu chiến khác và cơ sở mặt đất khi lướt qua.

Nhìn về hướng núi Ali, có thể thấy đài kiểm soát, kho quân nhu và xưởng sửa chữa ở cùng độ cao đều đã có đông đảo nhân viên, thợ máy và nhân lực hậu cần ra ngoài, vẫy mũ và khăn tay tiễn biệt.

Tuy không thể nghe được họ nói gì, nhưng có người cười, có người khóc, có người quỳ xuống chắp tay cầu nguyện. Không phân biệt già trẻ, thậm chí cả trẻ con cũng ra khỏi nhà, cùng nhau tiễn biệt Liên hợp hạm đội đang tiến vào trận quyết chiến.

Nếu Liên hợp hạm đội thất bại trong trận chiến này—thì Hinoo chắc chắn sẽ diệt vong.

Trong suốt những ngày qua, báo chí và tạp chí đã khiến toàn dân Hinoo hiểu rõ điều đó hơn bất cứ ai.

Với Hinoo, đại dương này là huyết mạch sinh tồn. Nếu không giữ được biển, tuyến tiếp tế sẽ bị hải không quân của Gamelia cắt đứt, theo thời gian, lương thực, nhiên liệu và vật tư sẽ cạn kiệt, đất nước này sẽ sụp đổ mà chẳng cần phải động binh.

Đối với một quốc gia không thể tự cung tự cấp, phải dựa hoàn toàn vào nhập khẩu từ nước ngoài như Hinoo, nếu để mất Liên hợp hạm đội, đó chính là án tử hình bằng cái đói.

Cho nên, họ không thể thua.

Bằng mọi giá phải thắng. Để trở về.

Tất cả binh sĩ đang cúi chào người dân mặt đất đều ghi khắc quyết tâm đó. Chắc chắn lúc này, toàn dân Hinoo cũng đang hướng về Liên hợp hạm đội mà cầu nguyện chiến thắng.

Mang theo lời nguyện cầu của tám mươi triệu đồng bào, các binh sĩ Liên hợp hạm đội xiết chặt tay, ngẩng cao đầu, tất cả đã sẵn sàng bước vào trận chiến sinh tử.

Tám mươi triệu công dân đang sinh sống tại quốc gia tân lập nghèo đói, trong suốt hơn ba mươi năm qua đã cam chịu cuộc sống khốn khổ bởi gánh nặng thuế khóa. Họ bán đi chính đứa con của mình, sống tiết kiệm đến mức chẳng khác nào đốt lửa trên móng tay, chỉ để dồn toàn lực kiến thiết nên hạm đội liên hợp Hinoo—một kỳ tích có thể sánh vai với thế giới.

Là người được ủy thác để gánh vác kỳ tích ấy, phải dốc trọn trách nhiệm đến cùng. Tất thảy binh sĩ, khi giơ tay chào tạm biệt những người đưa tiễn, trong lòng đều đã chuẩn bị tinh thần. Quyết tâm ấy, như tan vào trời xanh mùa hạ, trôi mãi không ngừng.

***

Chẳng mấy chốc, dưới tầm mắt của "Ibuki" đã hiện lên vùng đại dương xanh ngắt trải dài một màu.

Tại đài quan sát phía trước, Izaya đứng lặng, ánh mắt dõi thẳng về phía trước mà không hề lay chuyển. Để đo thiên văn, Rio trèo lên đài chỉ huy lộ thiên trên mái tàu, đứng sóng vai cùng Myuuu—người luôn túc trực nơi đây mỗi khi bước vào trạng thái chiến đấu—cùng sử dụng lục phân kính để đo góc cao của mặt trời.

Đột nhiên, Myuuu thông qua ống truyền thanh báo với Izaya:

"Phía Tây xuất hiện hạm đội hải quân đồng mình. Suy đoán là hạm đội công kích số 4 từ cảng Mã Công."

Nghe vậy, Izaya liền chuyển ống nhòm cố định sang hướng Đông.

Ngoài khơi, nơi mặt biển lấp loáng ánh mặt trời mùa hạ, lác đác hiện lên bóng dáng các hạm tàu.

"'Kongou', 'Haruna', 'Kirishima', 'Hiei'. Các chiến hạm tốc độ cao xếp thành hàng ngang. Tuần dương hạm gồm 'Maya', 'Takao', 'Tone'. Biên đội khu trục không lôi là 'Jintsuu', 'Yukikaze', 'Shimakaze', 'Ayanami'. Bố trí chuẩn mực theo đội hình hai hàng dọc. Đẹp vô cùng."

Vừa quan sát qua ống nhòm, Izaya vừa chỉ dựa vào bóng dáng mà phân biệt tên tàu. Cạnh cậu, Kuroto lên tiếng:

"'Yamato' và 'Musashi' vẫn chưa thể xuất trận sao?"

"Chuyến này có lẽ khó mà có mặt. Tuy ta cũng rất mong họ tham chiến. Nghe nói, nếu là chiến hạm hải quân thuộc lớp 'Yamato', có thể bắn hạ được cả phi hạm chiến đấu trang bị pháo chính cỡ 40cm."

"Hoàn toàn có thể. Nếu là pháo chính 46cm, đầu đạn nặng 1,4 tấn chỉ mất 1,8 giây để vươn đến độ cao 1200 mét. Ngay cả pháo 40cm trên Shishimaru cũng không chống lại được."

Hiện tại, phi hạm chiến đấu là vũ khí mạnh nhất thế giới, song nếu xét về cỡ nòng pháo, chiến hạm trên biển vẫn có khả năng bắn hạ. Phi hạm có ưu thế quan sát điểm rơi từ trên cao, có thể khai hỏa từ tầm nhìn bao quát, nhưng tầm bắn tối đa chỉ hơn chiến hạm hải quân khoảng 10%. Phi tuần dương hạm vẫn không thể vượt qua chiến hạm thực thụ. Chính vì vậy, chỉ cần 'Yamato' và 'Musashi' hoàn thiện, thì trước khi phi hạm chiến đấu trang bị pháo 46cm ra mắt, hai chiến hạm này sẽ là vũ khí mạnh nhất thế giới.

"Chúng ta chưa xác định được tính năng của phi hạm chiến đấu mới thuộc về phe Gamelia như thế nòa. Theo như ngươi nói, có khả năng phía họ đã trang bị hệ thống radar dẫn bắn. Còn ta thì không có 'Yamato' lẫn 'Musashi' – điểm yếu này quả thật chí mạng."

"Không có thì có ép cũng chẳng được gì. Tôi đã đề cập chuyện radar dẫn bắn trong bản báo cáo, nhưng không rõ bộ chỉ huy có đánh giá thế nào. Xét thấy họ chẳng đưa ra đối sách nào, e rằng các sĩ quan tham mưu không coi trọng vấn đề này lắm."

"Bọn ngu." — Kuroto khẽ buông lời khinh miệt, nhưng Izaya giả vờ không nghe thấy, rời mắt khỏi ống nhòm. Sau khi kết thúc đo thiên văn, Rio cũng bước đến đài quan sát phía trước, ghi lại vị trí hiện tại lên bản đồ hải hành.

"Liệu hai bên sẽ cho phi đội hạm chiến đấu khai chiến trước?"

"Đó là chiến lược hiện tại. Chỉ cần giành được quyền kiểm soát bầu trời trước, cuộc chiến giữa các hạm đội trên biển cũng sẽ thuận lợi hơn."

Khác với hạm đội hải quân bị giới hạn bởi đảo và eo biển, phi hạm có thể hành tiến tự do trên không, nhờ vậy mà tiếp cận chiến trường nhanh chóng hơn. Vì lẽ đó, Tổng tư lệnh Nangou quyết định phái Số một và Số hai phi đội hạm chiến đấu khai chiến với kẻ địch trước. Về phía Gamelia, Tổng Tư Lệnh Prinrose của Hạm đội Đại Công Dương Gamelia cũng đưa ra quyết định tương tự. Cả hai vị chỉ huy đều khinh thường những chiến lược quanh co, đều ưa chuộng đòn đánh trực diện với lực lượng hùng hậu nhất.

"Số một và số hai phi hạm đội của ta sẽ tuần tiễu dọc theo trục Bắc – Nam, cách Manila 200 hải lý về phía Đông, chờ địch tập kích. Trong vòng hai ngày tới, trận chiến định đoạt với phi hạm địch chắc chắn sẽ xảy ra."

"Ừm…" — Kuroto khẽ gật đầu. Trận đánh lần này sẽ không phải là hỗn chiến không – hải ba chiều, mà là trận đánh thuần túy giữa phi hạm với phi hạm để giành quyền kiểm soát không phận. Sau khi giành chiến thắng trên bầu trời, phi hạm bên thắng mới đổ dồn hỏa lực tấn công hạm đội hải quân địch. Nói cách khác, kết quả trận chiến giữa các phi hạm sẽ quyết định vận mệnh sống còn của toàn thể người dân Hinoo.

"Số hai phi đội không – lôi hạm đã xuất phát từ căn cứ Hương Cảng, dự kiến sẽ hội quân tại vùng biển ngoài khơi Manila. Ban ngày, Số một hạm đội sẽ dùng pháo chiến gây thiệt hại lớn cho địch. Sau hoàng hôn, Số hai phi đội sẽ thực hiện đòn đánh lén bằng ngư lôi trong đêm, gây cú kết liễu chí mạng. Còn chúng ta, sẽ chọn thời cơ thích hợp trong pháo chiến ban ngày để tập kích, cận chiến dùng lôi tấn công thiết giáp hạm địch."

Kuroto nghiêng tai nghe Izaya trình bày, khẽ bật cười khinh khỉnh.

"Nếu mọi chuyện diễn ra như dự kiến."

"Ngươi cho rằng không thể sao?"

"Chẳng ai biết được điều gì sẽ xảy ra. Mọi thứ còn phụ thuộc vào tình thế khi chạm trán. Một nước đi sai lầm cũng đủ khiến toàn cục không thể cứu vãn."

"Chỉ huy bộ là nơi tụ hội của các sĩ quan ưu tú. Những điều căn bản này, hẳn họ đã nắm rõ. Bổn phận của chúng ta, là chấp hành mệnh lệnh."

Tầm mắt của Kuroto hướng về soái hạm Shishimaru, đang dẫn đầu theo đội hình một hàng dọc.

Trên cầu chỉ huy của Shishimaru là tổng hành dinh của liên hợp hạm đội, nơi Tổng tư lệnh Nangou cùng các trưởng ban tham mưu và hơn chục sĩ quan tác chiến cao cấp đang gánh vác trọng trách chỉ huy trận chiến lần này.

"Chỉ mong họ đừng quá tự phụ."

Kuroto để lại một câu như thế, rồi nheo mắt, nhìn chằm chằm về phía Shishimaru.

Theo ấn tượng của Kuroto, trong bộ chỉ huy liên hợp hạm đội có một số tham mưu hay đưa ra những quyết sách liều lĩnh vô cớ, luôn xem thường quân đội hải – không của Gamelia và xem chúng là một lũ nhát gan thiếu huấn luyện. Tuy Kuroto chỉ là một thiếu úy, song lòng vẫn không khỏi lo lắng: chỉ e đến thời khắc then chốt, họ lại manh động và mắc lỗi …

***

16 giờ Ngày 7 tháng 8 năm Thánh lịch 1938.

Tại vùng biển cách Manila về phía đông 250 hải lý, Hạm đội phi hành số Một và số Hai của Hinoo đang tuần tra thì phát giác ra “Dãy pháo đài thép trên không" đang bay phía chân trời mùa hạ, ở khoảng cách nằm ngang ba vạn mét.

Tiếng reo hò vang dội “Oa a a... oa a a…” vang vọng khắp bầu trời sắp hoàng hôn, phát ra từ các binh sĩ trên từng hạm tàu.

Giờ khắc quyết chiến, rốt cuộc cũng đã đến.

Vận mệnh của Hinoo sẽ được định đoạt trong trận chiến này.

"Thưa chỉ huy, bên kia."

Tham mưu trưởng Sato chỉ về phía không trung bên mạn trái mũi tàu, phía sau lớp mây mùa hạ, báo cáo vị trí hạm đội địch cho Tư lệnh Nangou đang đứng cạnh.

Với cử chỉ khoan thai, Nangou đưa ống nhòm đeo cổ lên mắt, xác nhận đội hình đối phương.

Tại đài chỉ huy hỏa lực của soái hạm Shishimaru thuộc Liên hợp Hạm đội, quanh vị tư lệnh Nangou đang đứng trần trụi giữa trời, là các tham mưu trưởng, sĩ quan pháo binh, sĩ quan hoa tiêu, cùng năm sĩ quan tác chiến thuộc bộ chỉ huy.

Đài chỉ huy hỏa lực nằm trên nóc trạm chỉ huy chính của chiến hạm, là một trong những vị trí có tầm quan sát tốt nhất trong tàu.

Do nằm hoàn toàn lộ thiên, nơi đây không có bất kỳ sự bảo vệ nào trước hỏa lực địch. Vì lý do ấy, thông thường trong chiến đấu, tư lệnh sẽ trở về trạm chỉ huy chính. Nhưng Nangou đã yêu cầu được quyền chỉ huy ngay tại đây.

"Ba hàng."

Nangou trầm tĩnh lẩm bẩm. Sato cũng đang quan sát bằng ống nhòm.

"Là ba hàng dọc. Bên trái là đội chiến đấu không-lôi gồm bốn khu trục hạm, bốn tuần dương hạm nhẹ. Trung tâm là sáu tuần dương hạm hạng nặng. Bên phải là sáu thiết giáp hạm. Hình thế bố trí như chữ Xuyên (川)."

"Chắc dựa trên tầm bắn. Chúng định cho thiết giáp hạm công kích từ xa, khu trục hạm áp sát tấn công tầm gần, đánh đồng loạt như mưa trút."

Về phần ta, Liên hợp Hạm đội của Hinoo gồm Đội thiết giáp phi hành số Một (gồm sáu thiết giáp hạm và một khu trục hạm) cùng Đội không-lôi số Hai (tám khu trục hạm) cũng giữ đội hình đơn tuyến. Hai hạm đội phi hành thành một hàng dài, trực tiếp áp sát hạm đội Đại Công Dương.

Khoảng cách nằm ngang, chưa đầy 20.000 mét bờ biển.

"THƯỢNG KỲ CHIẾN ĐẤU!"

Tham mưu trưởng hô to vào ống truyền lệnh.

Trên cột buồm sau của soái hạm Shishimaru, quốc kỳ với đường chéo đỏ — tức chiến kỳ — được kéo lên cao. Đây là một truyền thống có từ thời thuyền buồm: vừa để phân biệt địch hay ta, vừa tuyên bố với đối phương rằng “chúng ta sẽ chính chính đường đường quyết một trận sinh tử”.

Năm chiến hạm theo sau cùng khu trục hạm "Ibuki" cũng đồng loạt kéo chiến kỳ. Qua ống nhòm, người ta còn có thể thấy hạm đội đối phương cũng giăng cao chiến kỳ Camellia để đáp lễ, như thể hai phía đang trao nhau lời thách thức và tôn kính.

Khoảng cách nằm ngang hiện chỉ còn 15.000 mét.

Cứ như thế này hai bên sẽ bỏ lỡ thời cơ giao chiến.

"Phải tuyệt đối ngăn chặn bất kỳ con cá sổng nào tiến vào pháo đài Marivilles. Chỉ cần để một chiếc thoát, tuyến giao thương hàng hải của chúng ta sẽ lộ rõ trước nguy cơ. Nên tôi cho rằng nên khai chiến theo kiểu lưỡng bại câu thương, đánh đến chết."

Nangou trầm mặc lắng nghe lời tham mưu trưởng Sato.

Sato quay đầu nhìn về phía các sĩ quan tham mưu phía sau. Những bộ óc tinh anh nhất của Hinoo lần lượt gật đầu.

"Tôi kiến nghị cùng tiến hành đón đầu."

"Chỉ cần bước vào trận pháo chiến, chúng ta có ưu thế vượt trội về các binh sĩ đãhuấn luyện."

"Dẫu có chút nguy hiểm, nhưng phía địch không được huấn luyện bài bản. Nên tiến hành đại hồi chuyển góc vuông trái số hai."

Các tham mưu quan sát phản ứng của Nangou, nhưng ông chỉ im lặng, đôi mắt giàu toan tính dõi về hạm đội Đại Công Dương nơi chân trời.

Ba mươi ba năm trước, Đô đốc Higashihara Daihachiro — tư lệnh Liên hợp Hạm đội thời đó — cũng từng đối mặt với hạm đội Barbatos và quả cảm thực hiện chiến thuật hồi chuyển trước mặt địch gồm chặn-đón-áp sát, một truyền thống tạo nên kì tích của Hinoo.

Hồi chuyển trước mặt địch là một chiến thuật cực kỳ nguy hiểm.

Trong lúc quay đầu, toàn bộ chiến hạm ta không thể ngắm bắn, không thể khai hỏa, chỉ có thể phó mặc số phận trước hỏa lực địch. Sau khi quay xong, để khai chiến hiệu quả, tất cả chiến hạm theo sau Shishimaru cũng phải quay đồng bộ. Nếu đối phương nhắm trúng trục quay, cả hạm đội Hinoo sẽ tự dâng mình vào vùng hỏa lực dày đặc.

Bảy chiến hạm thuộc Đội phi hành số Một của Hinoo cần đến 15 phút để hoàn tất hồi chuyển. Sau đó, sẽ tiến hành song hành cùng hạm đội địch, khai chiến cho đến khi một bên bị tiêu diệt hoàn toàn. Trong “Mười lăm phút vàng” đó, số đạn pháo chính xác mà hạm đội Đại Công Dương bắn được sẽ quyết định thắng bại.

Một trong số các tham mưu — Đại tá Kamei Yoshito, thiên tài trẻ tuổi nổi tiếng kỳ dị — lên tiếng sau lưng Nangou:

"Xét đến trình độ huấn luyện của Hải–Không quân Gamelia, rủi ro quay đầu gần như bằng không. Trong trận hải chiến ngoài khơi đảo Luzon trước đó, họ thậm chí còn chẳng tổ chức nổi đội hình chéo để chạy."

Nangou đứng quay lưng lắng nghe ý kiến mọi người. Tuy nhiên, trong trận Luzon đó, phía đối phương chỉ toàn tàu cũ, là Hạm đội Viễn Đông Gamelia, nên nếu lấy chúng làm chuẩn so với Hạm đội Đại Công Dương hiện tại thì có phần võ đoán.

"Chỉ cần phô trương khí thế, địch sẽ nao núng. Quan trọng nhất, đòn hồi chuyển trước mặt địch là bảo kiếm gia truyền của Liên hợp Hạm đội. Chỉ một ánh khí từ bảo kiếm ấy, kẻ địch sẽ hoảng sợ, mất sạch chiến ý."

Đúng vậy — các tham mưu trẻ lần lượt tỏ thái độ tán thành. Đứng quay lưng trước những lời khẩn thiết, Nangou gật đầu, hướng về phía Kamei:

"Người Gamelia sẽ không run sợ vì chút chuyện này đâu."

"…Rõ!"

"Nhưng nếu muốn chiến đến tận phút cuối, chỉ còn cách song hành với họ. Tiến hành đi."

"Rõ!" — toàn thể sĩ quan đáp lời đồng thanh, lập tức đứng nghiêm.

Đòn hồi chuyển, nếu không chính xác thì vô nghĩa. Nó phải được thực hiện đúng khoảnh khắc quyết định. Khi quay xong, không thể chỉ song hành đơn thuần, mà phải ở vị trí áp chế đầu đội hình địch. Chỉ như vậy mới đủ hỏa lực áp chế kỳ hạm địch.

Tư lệnh Nangou chờ đợi khoảnh khắc thích hợp để ra lệnh quay đầu.

Khoảng cách giữa họ và Hạm đội Đại Công Dương còn chưa đầy 13.000 mét.

Bàn tay phải của Nangou từ từ giơ cao.

Tại đài chỉ huy hỏa lực, mọi ánh mắt dồn về cánh tay phải trong găng trắng của ông.

— Cầu mong nữ thần Symella ban phước lành.

Nangou hiểu rõ hơn ai hết rằng, bàn tay ông giơ cao lúc này đang gánh trên vai tương lai ngàn năm của Hinoo

— Cầu mong bề trên sẽ che chở cho chúng con.

Cùng với lời khấn thầm, tay phải của Nangou nghiêng sang trái.

Tham mưu trưởng Sato lập tức cầm ống truyền lệnh tới phòng lái, hét lớn:

"NGƯỜI LÁI, TRÁIIII!"

Mệnh lệnh nhanh chóng được truyền đạt qua truyền lệnh viên tới toàn bộ vị trí chiến đấu.

Từ lòng chiến hạm vang lên tiếng hoan hô của thủy thủ đoàn. Phép màu ba mươi ba năm trước, ngay từ bây giờ sẽ lại tái hiện trên vùng biển ngoài Manila này. Quyết tâm của hai nghìn binh sĩ ấy đang dội vang giữa bầu trời hè.

Từ cột buồm sau của soái hạm Shishimaru, lá cờ tín hiệu "hồi chuyển góc vuông trái số hai" được kéo lên. Các chiến hạm phía sau lần lượt kéo cờ tín hiệu tương ứng, cho đến tận chiến hạm cuối cùng là "Ibuki".

Dưới ánh quang cầu bảy sắc của hiệu ứng Serath, Shishimaru bắt đầu quay đầu chầm chậm.

Hạm đội Đại Công Dương đang áp sát. Tuy đã bước vào phạm vi pháo kích, kẻ địch vẫn chưa khai hỏa.

Chiến hạm phi hành Shishimaru mang theo nguyện cầu của tám mươi triệu dân Hinoo, vẽ nên đường cong bảy sắc uy nghi giữa vòm trời chói chang của mùa hạ —

†††

"Đúng là bọn đầu đất."

Sau khi quan sát bằng ống nhòm và xác nhận hạm đội bay số một của Hinoo đang thực hiện động tác quay đầu trước địch, Tham mưu trưởng Hạm đội Viễn dương Đại Công Dương Gamelia– Chuẩn tướng Thomas Anderson – nở một nụ cười lạnh lùng, nói:

"Đã bảo rồi mà, dạy khỉ quay vòng thì bọn chúng sẽ cứ quay đến chết thôi."

Bên cạnh ông, Tổng tư lệnh Hạm đội Viễn dương Đại Công Dương Gamelia – Đô đốc Eric J. Primrose – cũng vừa dùng ống nhòm xác nhận động tác quay đầu trước địch, còn gọi là "chiến thuật α" trong quân đội Gamelia, vừa lắc đầu ngao ngán:

"Đúng là tụi nó tự mắc câu rồi."

Trên cầu điều hướng la bàn của chiến hạm chỉ huy – thiết giáp hạm bay Gorgoth, các sĩ quan tham mưu tụ tập đông nghịt. Tất cả đều bật cười nhạo báng khi nhìn thấy chiến thuật α mà Liên hợp hạm đội đang cố gắng thực hiện hết sức. Không một ai tỏ ra nao núng trước tinh thần quyết chiến của kẻ địch, trái lại, cảm giác "chúng đã sập bẫy" đang lan rộng một cách an tâm trong lòng mọi người.

Việc lựa chọn giao chiến chính diện với Liên hợp hạm đội vốn dĩ là để dụ địch thực hiện động tác quay đầu trước địch. Giờ thì chúng ngoan ngoãn làm theo, thắng lợi đã nghiêng hẳn về phía Hạm đội Viễn dương Đại Công Dương rồi.

"Hiệu suất radar, trạng thái một. Gỡ bỏ mọi giới hạn sử dụng."

Một sĩ quan tác chiến báo cáo với phòng vẽ bản đồ radar. Các nhân viên vận hành ngay lập tức bắt đầu quét bằng radar SG. Trên màn hình kính viễn vọng kiểu PPI, vị trí ngang của các chiến hạm địch ta lập tức hiện rõ. Những điểm sáng màu xanh hiển thị rõ ràng động tác quay đầu của Liên hợp hạm đội.

"Nhắm vào trục quay."

Sau khi nhận được chỉ thị từ tham mưu, nhân viên truyền tin tạm thời dừng quay ăng-ten, sử dụng sóng điện từ để đo vị trí hiện tại của soái hạm Shishimaru. Sau đó, họ vận hành thiết bị chỉ thị khoảng cách để tính toán vị trí tương lai của Shishimaru, rồi dùng hệ thống điện toán xác định góc nâng và góc quay của từng tháp pháo. Năm thiết giáp hạm bay phía sau Gorgoth giờ đây cũng đang dùng radar SG để nhắm vào đỉnh hành trình dự đoán của kẻ địch.

Primrose hướng ánh mắt về phía xa, nơi Shishimaru đang vẽ nên đường cong hùng tráng trên bầu trời, chuẩn bị tiến đến điểm quay đầu, và không khỏi bật cười.

"Chúng ta là những kẻ hiệu được khái niệm 'thuyết tiến hóa của Darwin' là cái gì."

Chín bệ trọng pháo cỡ 40 cm bên mạn chiến hạm Gorgoth xoay chuyển theo sự điều khiển của hệ thống chỉ huy hỏa lực, nâng cao góc nòng. Năm chiến hạm phía sau cũng nhất loạt nhắm vào cùng một vùng trời bằng radar, cho dàn pháo chính cỡ 40 cm hướng về phía tương tự như Gorgoth

Hạm đội thiết giáp bay số một của Hinoo – vẫn chưa hay biết gì – sắp sửa tự nguyện bay vào tầm hỏa lực mà sáu chiến hạm đã nhắm sẵn bằng thiết bị điện tử.

"Chiến thuật ba mươi năm trước, làm sao còn phù hợp với thời đại hiện nay?"

Trong tai Primrose dường như đã vang lên tiếng kêu gào của những con khỉ không có khả năng học hỏi. Xem ra trận không chiến này sẽ là một màn tàn sát một chiều.

"KHAI HỎA. Hãy để lũ khỉ đó hiểu thế nào là thuyết tiến hóa."

Ngay khoảnh khắc mệnh lệnh được phát ra, như thể chờ đợi từ lâu, năm mươi tư khẩu pháo chính cỡ 40 cm của Hạm đội Viễn dương Đại Dương Gamelia đồng loạt gầm lên, tạo nên một âm thanh đủ để chấn động cả trời đất.

†††

"Chiến hạm địch đồng loạt khai hỏa!"

"Hạm đội tuần dương không gian địch đồng loạt khai hỏa!"

"Hạm đội không lôi địch đột kích!"

Trong khi đang thực hiện động tác quay đầu trước địch, ống truyền thanh trong phòng chỉ huy hỏa lực của kỳ hạm Shishimaru vang lên ba hồi liên tiếp.

Tư lệnh Nangou chăm chú nhìn vào ba đội hình hàng dọc của Hạm đội Viễn dương Đại Công Dương.

Ở khoảng cách ngang 12.000 mét phía trước, ba đội hình hàng dọc – hạm đội thiết giáp, hạm đội tuần dương hạng nặng, và hạm đội không lôi – đồng loạt bắn pháo như thể núi lửa phun trào, từng cột lửa xé rách bầu trời.

Những móng vuốt của ác quỷ rực cháy cào xé không trung. Chỉ riêng số lượng rocket 1H bắn ra cũng gần như lấp đầy chân trời – một đòn pháo kích bão hòa ngay từ đầu trận. Hàng trăm quả rocket kéo theo hiệu ứng Serath phát ra ánh sáng bảy sắc cầu vồng, đồng loạt lao về phía Liên hợp hạm đội.

"Đột nhiên khai hỏa ư?"

Tham mưu Kamei lẩm bẩm với vẻ xem thường. Trong chiến pháo, nguyên tắc căn bản là bắn một vài loạt pháo dò đường trước, sau khi chỉnh phá xong mới đến loạt pháo thực sự. Ấy vậy mà bên Hạm đội Đại Công Dương lại bỏ qua hoàn toàn bước dò pháo, từ đầu đã đồng loạt nhắm vào cùng một điểm và bắn tổng lực. Đúng là người Gamelia – thứ gì cũng thông minh… từ đầu đến chân, thật vĩ đại.

Đạn đạo tạo thành đường parabol, vượt qua đỉnh cao nhất rồi rơi xuống Shishimaru đang trong lúc quay đầu.

Pháo xuyên giáp rít lên trong biển lửa. Người ta thường nói: "Pháo không trúng thì nhìn như hình bầu dục, pháo trúng thì như hình tròn hoàn hảo."

Tuy nhiên dần dần trong phòng chỉ huy hỏa lực, mọi người đều đồng loạt kêu lên kinh hãi:

"Không, khoan đã… chẳng lẽ đây là—"

Quả cầu lửa trông như là …một hình cầu hoàn hảo.

Chiến hạm không linh hoạt như máy bay, không thể nhanh chóng đổi hướng hay thay đổi tốc độ. Giờ phút này, việc chuyển hướng đã là quá muộn. Việc duy nhất có thể làm, là nghiến răng, chờ đợi bản thân bị hút vào điểm rơi nơi đạn pháo kẻ thù đang dồn dập trút xuống.

"Phải đổi hướng chứ?"

"Không! Giờ mà đổi hướng, pháo kích kế tiếp sẽ rối loạn hết!"

Giữa lúc các sĩ quan tham mưu đồng loạt la lên, Tham mưu trưởng Sato cất giọng gọi:

"Thưa chỉ huy, xin hãy vào trong!"

"Ta đứng ở đây là được rồi."

Nangou điềm tĩnh đáp lời như vậy.

Tại sao, ngay từ phát đạn đầu tiên mà không có một quan sát nào, đối phương đã bắn trúng đích một cách chính xác đến vậy?

Bất chợt, một từ vụt lóe lên trong tâm trí Kamei.

—Hệ thống ngắm bắn bằng radar.

Nếu nhớ không lầm, mấy hôm trước hạm trưởng của "Ibuki" từng gửi lên một bản báo cáo như vậy. Nhưng với đầu óc chậm chạp của đám người Gamelia, liệu họ có thể chế tạo ra thứ vũ khí như thế? Kamei siết chặt nắm tay. Tuy nhiên, nhìn vào quỹ đạo hội tụ tại một điểm duy nhất, chỉ có thể cho rằng đó là kết quả của tính toán điện tử. Chẳng lẽ chiến hạm bay của Gamelia thực sự được trang bị radar điều khiển hỏa lực?

Nếu địch thật sự sở hữu loại vũ khí tiên tiến như thế—việc quay vòng lớn trước mặt địch không phải là đe dọa, mà chỉ là tự đưa cổ ra chịu chém, giúp kẻ địch loại bỏ những chướng ngại cản đường.

"Dừng lại đi."

Kamei dán mắt vào quỹ đạo của đạn địch và thốt ra câu đó.

Và rồi, cảm giác hối hận dữ dội mới lúc này trào lên trong lòng ông.

Mình đã quá coi thường kẻ địch. Cả vũ trang của chúng cũng không điều tra. Khi nghe báo cáo về bắn phá bằng radar, lại nghĩ làm gì có chuyện ấy, rồi ém nhẹm luôn bản báo cáo.

Kết quả là—ba mươi năm trời quốc dân nhẫn nhục nuôi chí, nay sắp sửa tan biến trong nháy mắt.

Bên cạnh, chỉ huy Nangou lặng lẽ hạ lệnh.

"Hạ cờ hiệu xuống. Nếu tiếp tục như vậy, toàn bộ các hạm phía sau cũng sẽ bị tiêu diệt."

Sato chết lặng, rên rỉ như phát ra tiếng thở gấp:

"Cờ hiệu...?"

"Ngươi muốn để lại mệnh lệnh chết người sao? Mau lên."

"Nhưng… nếu không quay vòng toàn hạm đội thì vô nghĩa…"

"Tránh ra."

Nangou đẩy thân người Sato sang bên, nắm lấy ống truyền âm nối đến cột buồm phía sau, định ra lệnh "hạ cờ hiệu" thì—

Một quả pháo xuyên giáp nặng một tấn, bay tới với tốc độ gấp đôi âm thanh, đã trực tiếp đánh trúng tổng hành dinh của Bộ Tư lệnh Liên đội hạm chiến. Nangou, Sato, Kamei, cùng các sĩ quan tham mưu ưu tú được tuyển chọn từ Hải - Không quân Hinoo trong chưa đầy vài miligiay đều bốc hơi khỏi thế gian này trong khoảnh khắc đó.

Và không chỉ một phát.

Bốn phát, sáu phát, mười phát—

Pháo xuyên giáp liên tiếp giáng xuống thân thể khổng lồ của Shishimaru, xuyên thủng lớp giáp, thâm nhập vào bên trong thân tàu và kích hoạt kíp nổ chậm.

Bên trong tàu, cầu lửa cuộn trào nuốt chửng lính thủy. Ngọn lửa phun ra từ các kẽ hở giữa các tấm giáp. Tấm thép bị bẩy tung lên, lửa lại tiếp tục bùng ra. Đường ống vỡ nát, phun trào hơi nước nóng rực. Lửa lan khắp chiến hạm. Những binh sĩ chạy tán loạn lại bị làn mưa pháo tiếp theo đánh trúng, tan xác ngay tại chỗ.

"Cầu tàu! Cầu tàu! Phòng máy số hai trúng đạn!"

"Cầu tàu! Phòng máy phụ trúng đạn, toàn bộ kỹ sư thiệt mạng!"

"Cầu tàu, khoang đuôi cháy lớn, ống truyền âm hỏng rồi!"

"Kho đạn thứ nhất mất liên lạc! Cầu tàu, lập tức cử người ứng cứu!"

Tiếng kêu cứu của binh sĩ vang vọng khắp con tàu đầy lửa và khói đen. Nhưng các sĩ quan cao cấp có thẩm quyền ra lệnh đối phó khẩn cấp, đều đã bị xóa sổ. Tay lái bị hỏng không thể đổi hướng, cũng không còn ai ra lệnh. Shishimaru chỉ còn biết vừa bốc cháy, vừa tiếp tục tiến về phía trước dưới cơn mưa đạn khốc liệt từ quân địch—

†††

"Shishimaru bốc cháy!"

Tiếng của nhân viên quan sát vọng từ vọng đài trên cao về đài quan sát phía trước của "Ibuki" qua ống truyền âm.

Izaya và Kuroto nuốt khan một ngụm nước bọt, dõi nhìn về phía soái hạm Shishimaru đang quay đầu trong biển lửa cách đó hai nghìn mét.

Shishimaru chưa bắn nổi một phát pháo nào, đã bị chiến hạm và phi hạm đội của địch bắn tỉa hoàn toàn đơn phương. Số đạn trúng trực tiếp đã vượt quá hai mươi, thân tàu như một quả lựu bị nghiền nát, lớp vỏ ngoài méo mó, biến dạng, các tấm thép bung lên, cháy âm ỉ mãi không tắt. Chỉ riêng việc kho đạn chưa bị trúng đã là phép màu. Từng dải khói đen kéo dài vươn lên độ cao ba nghìn mét, những ngọn lửa bùng ra từ lỗ thủng giáp, lính thủy mang theo lửa trên thân mình lần lượt rơi xuống.

Những binh sĩ rơi khỏi thân tàu đều không mang theo dù. Vì mang vác hành lý cồng kềnh sẽ cản trở chiến đấu, nên phải chờ khi lệnh "toàn quân rời tàu" được ban ra mới được phép đeo. Nhưng Shishimaru, bị trúng bao nhiêu đạn đến giờ vẫn chưa hạ lệnh rời tàu. Điều đó có nghĩa là…

"Tổng chỉ huy có khi đã bị xóa sổ rồi..."

Izaya không thể phản bác lời của Kuroto. Cầu tàu phụ dù chưa cháy, nhưng trung tâm chỉ huy hỏa lực đã bị phá hủy, còn bên trong cầu tàu chính thì khói đen dày đặc khiến không thể thấy gì. Hệ thống chỉ huy liệu còn tồn tại?

"Cờ hiệu vẫn còn treo. Tàu phía sau chỉ có thể tiếp tục theo sau 'Shishimaru'..."

Lời của Izaya chan chứa tuyệt vọng. Phía sau Shishimaru, chiến hạm thứ hai "Kinra", giống như một quả lựu sắp nát, lại chủ động lao vào khu vực dày đặc đạn pháo của kẻ địch.

Lập tức, loạt pháo bão hòa từ hạm đội Đại Công Dương nuốt chửng "Kinra".

Hơn một trăm quả pháo xuyên giáp từ chiến hạm và phi hạm đội địch như đều trúng mục tiêu, thân tàu "Kinra" bị ép nát như một viên kẹo mềm.

Như thiên sứ trên trời bóp nát một trái cây mục rữa.

Trong chớp mắt, "Kinra" phồng lên nhẹ, tấm giáp bung tung, một quả cầu lửa đường kính ba trăm mét bùng nổ thiêu cháy bầu trời chiến đấu.

"……!!"

Kuroto nghẹn họng. Có lẽ toàn bộ loạt bom một tấn được gắn bên dưới tàu đã phát nổ, khiến "Kinra" hóa thành quả cầu lửa, mọi giá treo bị thổi bay, thân tàu bốn vạn tấn trở thành mảnh sắt, mang theo đuôi lửa, lao thẳng xuống mặt biển bên dưới, cách một nghìn hai trăm mét.

Nhưng các chiến hạm phía sau vẫn không dừng lại. Chiến hạm thứ ba "Houkyou" vẫn tiếp tục tiến vào chỗ chết, mặc dù đã chứng kiến thảm cảnh của "Kinra".

Ba hàng dọc của địch lại lần nữa đồng loạt khai hỏa như muốn thiêu rụi cả bầu trời. Tốc độ bắn cực nhanh. Chưa đầy một phút, đợt thứ hai, đợt thứ ba của trận bắn pháo bão hòa tiếp tục trút xuống, từng chiến hạm bay của Hinoo đều bị xuyên thủng bởi những ngọn giáo từ trời cao.

Toàn bộ bầu trời mùa hạ, giờ đây chỉ toàn là pháo của hạm đội Đại Công Dương.

Liên đội hạm chiến đang quay vòng cho đến lúc này vẫn chưa thể bắn nổi một phát.

Dẫu biết trước sẽ bị tập kích đơn phương, cờ hiệu trên Shishimaru vẫn kiên quyết giữ nguyên mệnh lệnh quay vòng, không hạ xuống. Một khi như vậy, chỉ có thể phục tùng mệnh lệnh. Dù trong hoàn cảnh nào, phải tuyệt đối tuân theo chỉ huy trưởng Nangou, đó là luật thép của Liên đội hạm chiến.

Shishimaru, dẫu lửa bốc ngùn ngụt, lắc lư nghiêng ngả, vẫn tiếp tục bay. Vì không rõ tình hình của tổng hành dinh, nên chỉ còn cách tiếp tục thực hiện vòng quay cảm tử.

"Dừng lại đi! Chạy mau!!"

Kuroto gào lên, nhưng "Houkyou" giờ đây cũng đã bị pháo xuyên giáp bắn thủng toàn thân, rải những tia lửa đỏ như máu khắp bầu trời mùa hạ. Mảnh sắt vỡ nát, lớp giáp bung ra, binh sĩ rơi rụng… tất cả bị làn mưa pháo mới nhấn chìm, hai mươi, ba mươi quả đạn xuyên giáp đang cháy rực xuyên thủng "Houkyou" chỉ trong khoảnh khắc.

Hiệu ứng Serath rực rỡ bảy sắc, nhuộm những giây phút cuối cùng của "Houkyou" thành một vệt cầu vồng tàn khốc. Với thân thể bốc ra lửa máu và khói đen, có lẽ kho đạn đã bị xuyên thủng, từ bên trong bùng nổ, cuốn theo toàn bộ thân tàu thép và hai ngàn thủy thủ hóa thành mây khói.

Tiếng cười giễu cợt của đô đốc hạm đội Gamelia, Tổng tư lệnh Primrose, vang vọng rõ ràng trong bầu trời mùa hạ.

Không hổ là lũ vượn Hinoo, tuân theo cả mệnh lệnh của kẻ đã chết để cùng chết theo. Có vẻ bọn chúng vẫn chưa phân biệt được dũng cảm và liều lĩnh.

Ngay cả tiếng cười giễu của các sĩ quan Gamelia cũng vang vào tai Kuroto.

"Gửi điện báo đến 'Shishimaru', xác nhận tình trạng cầu tàu. Chỉ huy trưởng còn sống chứ?"

Izaya ra lệnh cho phòng thông tin. Kuroto thì vẫn nhìn về phía Shishimaru.

Soái hạm "Gorgoth" của hạm đội Đại Công Dương dường như đã quyết tâm đẩy Shishimaru xuống địa ngục, đang một mình áp sát, đồng thời mở toàn bộ hỏa lực bắn như điên loạn. Những chiến hạm còn lại vẫn như cũ, nhắm vào trục quay của vòng đại hồi chuyển, nghiền nát từng chiến hạm Hinoo đang lao đến như những quả trái cây thối rữa. Phi hạm đội và không lôi chiến đội của địch cũng đang tận hưởng cuộc bắn đơn phương chẳng khác nào trò chơi bắn bia.

Trong lúc đang quay, dẫu trúng bao nhiêu đạn cũng không thể phản công. Chỉ cần chịu đựng được mười lăm phút, Hinoo sẽ giành thắng lợi. Mang theo niềm tin ấy, đội chiến hạm của Hinoo dấn thân vào cuộc đại hồi chuyển, chỉ trong mười lăm phút ngắn ngủi đã bị nghiền nát thành đống sắt vụn.

"Thay đổi hướng ngay!! Cứ lao vào như vậy chỉ khiến bọn chúng cười nhạo thôi!!"

Nghe tiếng hét của Kuroto, Izaya lắc đầu.

"'Shishimaru' chưa chắc đã bị tiêu diệt. Nó vẫn còn bay, pháo vẫn chưa im. Trước khi nắm rõ tình hình, ta chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh đến cuối cùng."

Đúng như lời của Izaya, tuy Shishimaru đã bị đứt nhiều dây treo và thân tàu nghiêng ngả, nó vẫn còn bay được, và pháo hạm bên mạn tàu cuối cùng cũng đã bắt đầu khai hỏa về phía "Gorgoth". Dù không phải loạt pháo đồng loạt có tổ chức, thì ít nhất cũng có một khẩu pháo bên mạn phải lên tiếng.

"Đó chỉ là xạ thủ còn sống sót tự ý khai hỏa thôi. Bộ chỉ huy tổng tư lệnh đã bị hủy diệt, kế hoạch quay đầu đã bị hủy bỏ."

"Ngươi lấy tư cách gì để nói ra lời đó? Đó là mệnh lệnh của Tổng tư lệnh Nangou, chúng ta chỉ có thể tuân theo."

"Nghe theo mệnh lệnh của người đã chết rồi để rồi toàn quân bị diệt vong ư? Thật ngu ngốc. Suy nghĩ một chút đi, có đứa ngu nào lại tự chui đầu vào chỗ chết như thế sao?"

Kuroto chỉ tay về phía trước—chiến hạm số năm, "Semiore", bị trúng đạn khi đang quay đầu, ngọn lửa đỏ như lửa địa ngục phun trào từ boong thượng. Đạn súng máy nổ vang rền rĩ, rạch nát bầu trời xanh như lụa, những binh sĩ đáng thương không kịp lấy dù, lưng bốc cháy, lần lượt bị hất tung vào khoảng không vô tận.

"Toàn quân sẽ bị tiêu diệt mất!"

Chiến hạm bay cuối cùng, chiến hạm số sáu "Kusui", cũng đang theo sau hành trình của năm tàu trước, chuẩn bị đưa thân tàu mình vào vùng không phận chết chóc bị khóa chặt mục tiêu. Mặc dù rõ ràng có thể thấy tình trạng tổn hại của các chiến hạm, nhưng lại không có lấy một động thái nào cho thấy ý định rút lui.

Đôi mắt Kuroto, như sắp tuôn máu vì giận dữ, nhìn chằm chằm vào Izaya.

"Đừng nói với tôi là cô cũng định lao vào đó đấy chứ?"

Izaya không trả lời, chỉ im lặng hướng ánh mắt tái nhợt về phía thảm kịch giữa bầu trời mùa hạ.

"Chỉ là cái chết vô ích thôi. Nếu Ibuki mà tiến vào đó, khoảnh khắc tiếp theo là sẽ bị thiêu rụi không còn dấu vết."

"Nhưng chỉ thị của ngài Nangou vẫn còn hiệu lực."

Izaya đáp khẽ.

"Hãy nhìn cho rõ tình hình đi. Bộ chỉ huy Liên Hợp hạm đội đã bị tiêu diệt. Trong hoàn cảnh như thế, chúng ta còn có thể sống sót được sao?"

Kuroto chỉ về phía xa nơi Shishimaru đang lảo đảo, cố gắng thuyết phục. Kỳ hạm địch "Gorgoth" hiện đã tiến đến cự ly chỉ còn ba nghìn mét, như thể đang đùa giỡn với xác tàu, liên tục bắn phá dây treo bằng đạn pháo 40cm. Rõ ràng ý định của chúng là đoạt lấy thể nổi, nên đã nhắm vào dây treo giữ thân tàu lơ lửng.

"Ta không thể lấy ý chí cá nhân để làm trái lệnh. Nếu làm vậy, ta sẽ vĩnh viễn không còn là quân nhân nữa."

Izaya điềm tĩnh nói ra những lời ấy. Kuroto cắn chặt môi, gương mặt đầy cay đắng, quay sang nhìn Rio đang chăm chú kiểm tra tuyến hải trình trên bản đồ hành trình.

"Rio, khuyên cô gái cứng đầu này đi. Cô ta hoàn toàn không hiểu rõ tình hình."

Rio ngẩng đầu lên khỏi bàn hải đồ, gương mặt cũng tái nhợt.

"...Vì là mệnh lệnh của cấp trên, nên chỉ có thể tuân theo đến cuối cùng."

Cô nói bằng giọng vô lực.

— Bọn khỉ này đều điên cả rồi.

Kuroto đưa một tay lên che mắt, lặng im suy nghĩ hồi lâu, rồi quay sang Izaya với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Muốn chết ở đây thì là chuyện của cô, nhưng đừng kéo tôi chết chung."

"Nếu không muốn chết thì nhảy dù xuống đi. Ta không muốn trở thành một sĩ quan đi khuyên cấp trên làm trái mệnh lệnh."

"Đừng hòng tôi bỏ trốn. Tôi ở lại đây là vì muốn chiến thắng. Giờ mà xung phong lên chỉ có nước chết dưới loạt đạn. Phải rút lui khỏi chiến trường và chờ màn đêm buông xuống. Đội tàu lôi trên không thứ hai của ta vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có thể đặt cược vào đợt tấn công không lôi vào ban đêm."

Kuroto nói một hơi dài, rồi đưa ánh mắt ngùn ngụt sát khí nhìn thẳng vào Izaya.

"Và này, từ nãy đến giờ cô lấy tư cách gì mà ra lệnh cho tôi? Chỉ là một đội trưởng tàu không lôi, định lên làm tổng tư lệnh chắc?"

Trong lúc cãi vã, chiến hạm số sáu "Kusui" bị đốt cháy đến tan tành nơi bầu trời xa. Từ những vết thủng trên lớp giáp, ngọn lửa hừng hực như trong lò luyện thép trào ra. Kim loại dường như đã chảy ra vì sức nóng quá mức, rơi xuống từng mảng. Trông cảnh ấy, có lẽ không còn ai sống sót.

Trong sáu chiến hạm, bao gồm cả Shishimaru, ba chiếc đang cháy rụi trong lúc vẫn còn bay, ba chiếc còn lại thì chiếc thì phát nổ, chiếc thì dây treo đứt đoạn rơi xuống biển, chỉ còn lại thể nổi lơ lửng trơ trọi giữa bầu trời. Hạm đội Đại Công Dương đã tiếp cận rất gần, xác tín thắng lợi, không ngừng nhắm pháo vào dây treo. Chúng muốn đánh rơi thân tàu để cướp lấy thể nổi.

Nếu muốn tuân theo mệnh lệnh của Nangou, Ibuki cũng phải bắt đầu quay đầu.

Kuroto tiến sát khuôn mặt về phía Izaya, ánh mắt bốc lửa, giọng nói nghiêm trang:

"Nếu tiếp tục tuân lệnh, Hinoo sẽ bị hủy diệt."

"…………………"

"Nếu làm trái, vẫn còn cơ hội để xoay chuyển tình thế."

Trong đôi mắt đỏ của Izaya, đan xen giữa lòng tự trọng của một quân nhân quyết giữ mệnh lệnh, và ý chí muốn phản kháng dù có phải phá luật để giành lấy cơ hội cuối cùng.

[Hạm trưởng, có lệnh quay đầu không ạ?]

Tiếng hỏi vọng đến từ phòng lái thông qua ống truyền âm.

Izaya chậm rãi rời ánh mắt khỏi Kuroto, lặng lẽ ngắm nhìn ba chiến hạm cháy như rẻ rách, thể nổi mất tàu lơ lửng vô định giữa bầu trời, và bị khu trục hạm địch bắt giữ.

Kuroto cố tình tỏ vẻ kiêu ngạo.

Sau đó, như thường lệ, hắn nhếch môi cười ngạo nghễ, nụ cười chẳng bao giờ thay đổi dù trong tuyệt vọng.

"Đến lượt tôi đây lên sàn rồi. Tôi sẽ cứu lấy toàn bộ Hinoo. Nếu muốn thắng trận này, thì hãy nghe tôi, Izaya."

Dù là khi nào, dù trong tuyệt cảnh, cậu cũng luôn cười ngạo nghễ như thế này mà vượt qua tất cả. Vậy nên lần này cũng không khác.

"Chúng ta, bằng chính sức của mình, sẽ đánh bại Hạm đội Đại Công Dương."

Đôi mắt đỏ của Izaya lần nữa hướng về phía Kuroto.

Bao cảm xúc phức tạp lấp lánh trong mắt nàng như tinh tú, và cô chỉ để lại một câu ngắn gọn:

"Đừng quên những lời ngươi vừa nói."

Rồi với vẻ mặt đã hạ quyết tâm, nàng cất lời vào ống truyền âm nối đến phòng lái:

"Toàn bộ lái phải! Thoát ly chiến trường, ẩn mình chờ màn đêm!"

“Rõ! Lái phải, chuẩn bị——!!”

Thủy thủ lái tàu hô lớn đáp lời, Ibuki từ từ xoay bánh lái sang phải, ngược lại với hướng quay đầu ban đầu.

Kuroto mỉm cười với Izaya:

"Vậy mới phải."

"Ngươi đã nói là nhất định sẽ thắng. Ta sẽ làm theo lời ngươi, đánh bại hạm đội địch."

"Cứ để tôi lo. Thiên tài thì không có chuyện bất khả . Cuối cùng cũng đã đến lúc tôi bước ra ánh sáng."

Cùng lời tuyên bố kiêu ngạo của Kuroto, cậu lại ngước nhìn về phía Shishimaru đang bất động ở xa.

“Gorgoth” vẫn tiếp tục màn khiêu vũ như thể đang giễu cợt trước đống xác chết, pháo kích dồn dập vào những sợi cáp treo giữ "Shishimaru". Giờ đây, "Shishimaru" không còn khả năng di chuyển, chỉ có thể bất lực hứng chịu từng loạt hỏa lực, lặng lẽ chờ đợi cái chết đến gần. Và cuối cùng bị chốt hạ.

†††

“Một chiến thắng vĩ đại chưa từng có trong lịch sử.”

Trên đài chỉ huy của soái hạm hạm đội Đại Công Dương – chiến hạm “Gorgoth”, Tổng tư lệnh, Đô đốc Primrose, điềm đạm đảo mắt nhìn các tham mưu và nở một nụ cười hài lòng.

Chiến quả lần này thực sự không thể chê vào đâu được. Vừa sai lính trực ca rót cho mình một ly rượu nho, vừa thưởng thức khung cảnh tang thương của "Shishimaru" qua khung cửa sổ, vừa nâng ly với vẻ điệu bộ như thể đang dự lễ kỷ niệm.

“Tạm biệt, Đô đốc Nangou.”

Ngay trước chiếc ly nâng lên, chiến hạm được xưng tụng là mạnh nhất thế giới – "Shishimaru" – giờ đây chẳng khác nào một phạm nhân bị treo ngược, chỉ còn ba sợi cáp nơi đuôi tàu cố sức nối lấy thân xác đổ nát với khối nổi.

Dưới ánh tà dương rực đỏ như máu, "Shishimaru" bị treo lơ lửng giữa không trung với phần đuôi ngẩng cao, mũi tàu cắm xuống dưới.

Các tấm giáp ở cự ly cực gần bị oanh tạc như trái lựu đạn nổ tung tứ phía, lửa đỏ rực bùng lên sau những lỗ hổng đen ngòm, những thanh thép chảy ra như nham thạch. Mới chỉ ba mươi phút trước, thân tàu vẫn còn phản chiếu ánh nắng chói chang, giờ đã cong vênh, méo mó như xác bướm bị đốt, nghiêng ngả rệu rã hướng xuống mặt biển.

“Lũ khỉ cứ tưởng mình đã là người, ắt sẽ nhận lấy kết cục như thế.”

Ngay khi Primrose đưa ly rượu lên môi, sợi cáp cuối cùng cũng đứt.

Chiếc thân tàu nặng nề của "Shishimaru", như xác côn trùng khổng lồ, lặng lẽ rơi xuống độ cao 1.200 mét, kéo theo một làn khói đen dài. Bốn vạn tấn thép đâm sầm xuống mặt biển, tạo nên cột sóng khổng lồ bắn tung tóe đến tận chân những kẻ chiến thắng đang đứng trên cao.

Tiếng cười sảng khoái của Primrose vang vọng khắp chiến hạm "Gorgoth", khi lính tráng hòa theo bằng bài ca khải hoàn. Tư lệnh nốc cạn ly rượu.

“Đáng đời! Đồ khỉ đốn mạt! Đó là cái giá phải trả khi dám chống lại loài người!”

“Man di sao địch nổi văn minh!”

“Dễ như trở bàn tay! Huấn luyện còn cực hơn!”

Tiếng cười rộn ràng vang lên từ khắp nơi trong chiến hạm qua hệ thống loa truyền âm. Quả thật, đây là trận đánh dễ nhất trong lịch sử. Đội liên quân liên tục dấn thân vào lưới phục kích của phe ta, chẳng khác gì tự chui đầu vào chảo dầu. "Shishimaru" vẫn giương cao kỳ hiệu, khiến ai nấy đều tưởng rằng đó là mệnh lệnh cuối cùng của Đô đốc Nangou – và thế là họ ngoan ngoãn đi vào chỗ chết.

Khi mặt biển dần lắng lại, tầm nhìn mở rộng, thân tàu "Shishimaru" đã biến mất khỏi tầm mắt, chỉ còn những vệt bọt nước lăn tăn như hạt đậu nhỏ.

“Lẽ ra nên lũ khỉ nên học cách phân biệt dũng cảm với liều lĩnh.”

Biệt đội chiến hạm chiến đấu số một của Hinoo, đội tàu bay mạnh nhất thế giới, rốt cuộc chẳng bắn nổi một đợt đồng loạt nào. Trong vỏn vẹn mười lăm phút, họ bị hạm đội Đại Công Dương nã pháo hàng chục lượt, tan tác hoàn toàn. Sáu thể nổi – mỗi chiếc có tải trọng từ ba đến bốn vạn tấn – giờ đã lọt vào tay Gamelia. Với số đó, họ có thể ngay lập tức bổ sung sáu chiến hạm bay mới vào tuyến đầu. Một chiến thắng áp đảo đến kinh hoàng, chưa từng được ghi nhận trong lịch sử hải – không chiến. Nangou sẽ được ghi danh như vị tổng tư lệnh hải – không quân thất bại nhất, nhục nhã nhất trong mọi thời đại.

Primrose đưa mắt nhìn ra xa, về phía tàn dư đội bay của Hinoo.

Những chiếc khu trục bay bám theo sáu tàu chiến vừa bị tiêu diệt đã bắt đầu rẽ hướng, rút khỏi khu vực chiến sự. Tiếp tục tiến lên ắt sẽ bị tiêu diệt, nên đây là lựa chọn hợp lý. Theo sau là đội không lôi số hai – tám khu trục bay – cũng đã đồng loạt chuyển mũi lái sang phải, tránh xa chiến trường. Giờ phe địch chỉ còn vài khu trục bay lẻ tẻ, không còn thiết giáp hay tuần dương hạm nào đáng kể. Trong khi đó, phe họ có đến hai mươi chiến hạm bay, bao gồm sáu chiến hạm chủ lực, tất cả đều còn nguyên vẹn. Chỉ cần tiếp tục càn quét từ trên không, lực lượng hải quân mặt biển của Hinoo chẳng mấy chốc sẽ bị san phẳng. Khi cả hai bên đều sở hữu pháo chính cỡ 40cm, chiến hạm bay rõ ràng vượt trội hơn tàu biển rất nhiều.

Tuy nhiên – họ không được lơ là.

Không thể xem thường sự liều lĩnh của người Hinoo.

Đô đốc Primrose nắm lấy micro hệ thống phát thanh, truyền lệnh đến hai nghìn thủy thủ trong chiến hạm.

“Các đồng đội! Chúng ta vừa lập nên chiến công vĩ đại nhất trong lịch sử hải – không chiến. Đây là thành quả từ sự nỗ lực không ngừng của mọi người. Tuy nhiên, địch vẫn còn chín khu trục bay sống sót. Hinoo vốn nổi tiếng thiện chiến về đêm. Không được phép chủ quan.”

Trước khi tiến vào pháo đài Marivilles, không được sơ suất. Đội không lôi của Hinoo chắc chắn sẽ tìm cách phát động một trận đánh đêm.

“Họ sẽ giả vờ lơ là, rồi nhân cơ hội mà phản công.”

Primrose dự đoán: chín chiếc khu trục đó không hề rút lui mà đang cố tình giả bộ tháo chạy, chặn đầu đường tiến của phe ta. Người Hinoo vốn gan góc nhưng đầu óc đơn giản, rất có thể sẽ cho rằng phe ta thực sự buông lơi cảnh giác, rồi bất ngờ phát động tập kích. Nhưng phe ta sẽ không dao động. Sẽ như núi đá sừng sững, kiên cường đợi địch lao vào, rồi phản kích kết liễu.

Sáu thể nổi mất tàu đều đã bị các khu trục bay kéo đi, lê xác về pháo đài Marivilles.

Mặt trời chẳng mấy chốc đã chìm hẳn về phía tây.

Giữa bầu trời sao lấp lánh, ý đồ của Primrose âm thầm lan tỏa khắp vùng trời rộng lớn trong màn đêm dài dẳng—

†††

“Địch đang tiến về pháo đài Marivilles. Tốc độ tàu ta nhanh hơn. Tôi định vòng lên trước đầu, xác định đội hình địch rồi đột kích – tiến hành cận chiến bằng không lôi trong đêm.”

Kuroto đơn giản thông báo kế hoạch hành động đêm nay. Izaya gật đầu, rồi cầm ống truyền âm nói chuyện với Myuuu đang ở trên nóc tàu.

“Myuuu, nhìn thấy đội không lôi số hai không?”

Giọng Myuuu không chút cảm xúc vang lên tức thì từ ống truyền âm.

“Cả tám khu trục bay đều ở phía trước Ibuki. Cách 1.200 mét. Hướng 270 độ.”

“Hừm…” Izaya khẽ gật đầu, rồi nói với Kuroto:

“Xem ra tư lệnh Takamura cũng có cùng suy nghĩ. Trước khi bọn họ tiến vào pháo đài, ông ấy định phát động đánh đêm.”

“Đúng vậy. Vẫn còn cơ hội.”

Hiện tại do đang giữ yên lặng vô tuyến, không thể dùng điện báo liên lạc với đội không lôi đồng minh. Phe địch hẳn tin rằng phần còn lại của đội bay Hinoo đã rút lui. Nếu gửi điện báo mà bị chặn tín hiệu, có thể sẽ khiến đối phương đề phòng – điều đó tuyệt đối không được phép.

Dù là Izaya, Kuroto hay tư lệnh Takamura – không một ai từ bỏ chiến thắng. Chiến thuật sở trường của đội không lôi là tập kích cảm tử bằng không lôi vào ban đêm, cùng kẻ địch đồng quy vu tận. Để không đánh mất tia hy vọng cuối cùng ấy, chín khu trục bay còn lại vẫn bay xuyên bầu trời sao.

Lực lượng không quân bay của Gamelia hiện còn sáu chiến hạm bay, sáu tuần dương hạm hạng nặng bay, bốn tuần dương hạm hạng nhẹ bay, và bốn khu trục bay. Thông thường, chín khu trục đơn độc không thể chống chọi lại lực lượng ấy. Thế nhưng…

“Tư lệnh Takamura nhất định sẽ đánh một trận quyết tử. Ta từng phục vụ chung tàu Nozuchi với ông ấy. Đó là người không hề thua kém Tư lệnh Nangou. Chính ông ấy đã chấp nhận đề xuất của tôi, giúp hải quân thắng lợi trong trận hải chiến ngoài khơi đảo Luzon.”

Nói đến đây, Kuroto chợt nhớ ra: trong bản báo cáo đánh giá của Kuroto, cũng có nhắc đến điều đó. Trước trận chiến ở ngoài khơi Luzon, Kuroto từng soạn bản phân tích hướng đi và đội hình của quân địch, gửi đến Bộ Tư lệnh. Trong khi hầu hết các tham mưu đều cười nhạo, thì chỉ có Tư lệnh hạm đội số hai – Chuẩn tướng Takamura – công nhận tính chính xác và chấp nhận đề xuất. Nhờ vậy, hạm đội của họ đã gần như toàn vẹn đánh tan quân địch.

“Sau khi hạm đội Takamura phát động tập kích bằng không lôi, sự chú ý của địch sẽ chuyển sang phía đó. Tôi muốn nhân lúc hỗn loạn ấy, tấn công thẳng vào chiến hạm của địch.”

Izaya gật đầu tán thành với lời Kuroto. Dù có bỏ qua tuần dương hạm hay khu trục bay đi nữa, thì lực lượng tàu mặt biển bên phe ta vẫn có thể tiêu diệt chúng. Nhưng riêng với chiến hạm bay – nếu không có sự hỗ trợ của lực lượng bay, hạm đội mặt biển của ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Chiến hạm bay chính là mối hiểm họa thực sự.

Ibuki đã vận hành ở tốc độ tối đa 30 hải lý trên giờ một đoạn dài. Tuy nhiên, tám khu trục bay của hạm đội Takamura có tốc độ tối đa lên tới 40 hải lý trên giờ, nhanh chóng bỏ lại Ibuki ở phía sau. Chính vì chênh lệch tốc độ đó mà dù là khu trục hạm, Ibuki cũng không thể gia nhập đội không lôi.

Thời gian lúc này là hai giờ sáng.

Rio – người đang chăm chú ghi chép bản đồ hành trình – ngẩng đầu lên.

“Nếu hạm đội Gamelia cứ tiến thẳng về phía pháo đài, thì khoảng một tiếng nữa, hạm đội Takamura sẽ chạm mặt địch.”

“Vậy sao? Chúng ta sắp đến rồi. Myuuu, nhìn thấy địch không?”

“Không thấy. Phía đông bắc, cách quá xa trên 20.000 mét.”

Không còn nghi ngờ gì nữa – phe ta đang dẫn trước. Kuroto lặng lẽ suy tính rồi nói với Izaya và Rio:

“Tôi định bẻ lái hết cỡ, cắt ngang trước mũi địch. Nếu thuận lợi, ta có thể chen vào giữa hạm đội Takamura và quân địch, gây nhiễu đội hình của chúng.”

Izaya gật đầu tán đồng.

“Thú vị đấy. Rio, tính được lộ trình và tốc độ chứ?”

“Khoan đã… kế hoạch này hoàn toàn dựa vào giả định địch tiến thẳng…”

Rio bắt đầu tính toán vị trí dự đoán của quân địch dựa trên tọa độ hiện tại của phe ta, rồi dùng thước kẻ và compa để xác định sự tối ưu nhất có thể.

Rio tính toán vị trí dự đoán của hạm đội địch cùng vị trí hiện tại của ta, sau đó dùng thước và compa xác định vị trí chạm trán tối ưu.

"Thuyền phải bảy mươi lăm độ, tăng tốc tối đa hướng về bắc tây bắc. Trong vòng một tiếng mười phút, ta có thể cắt ngang trước mặt đội hình địch."

"Rõ rồi." Izaya khẽ gật đầu, nhấc ống truyền thanh trong phòng điều khiển.

"Thuyền phải bảy mươi lăm độ, hướng về bắc tây bắc."

[Thuyền phải bảy mươi lăm độ! Tất——cả——vào——vị——trí——!]

Thanh âm đầy khí thế của sĩ quan điều khiển vang vọng từ đầu dây bên kia. Izaya xác nhận vầng quang bảy sắc do hệ thống Serath phát ra đang lan tỏa từ mũi hạm, đồng thời ánh mắt chăm chú hướng về màn đêm phía trước…

***

Một giờ sau——

"Hạm đội Takamura sắp tiến vào vị trí khai hỏa rồi."

Nghe Rio báo cáo, Izaya lập tức đưa ống nhòm 20cm về phía sau bên trái. Trong màn đêm đen đặc, ở khoảng cách tám ngàn mét, tám chiến hạm khu trục bay của hạm đội Takamura đang xếp thành hàng dọc.

Ngay lúc ấy——

[Phát hiện hạm đội địch! Thuyền phải bảy mươi lăm độ, khoảng cách mười ba ngàn.]

Myuuu trên nóc đài quan sát lập tức báo cáo.

Izaya xoay ống nhòm, chuyển hướng về phía trước bên phải của Ibuki, từ trong bóng tối xác nhận toàn cảnh phi đội chiến bay thứ nhất của hạm đội Đại Công Dương Gamelia.

"Chúng chưa nổ súng. Có vẻ vẫn chưa phát hiện ra chúng ta."

"Vận tốc cũng chậm. Chúng lơ là rồi. Mong là chúng có uống rượu. Đây là cơ hội để cắt ngang trước mắt địch."

"Ta hiểu." Izaya đáp ngắn gọn, vừa liên lạc với phòng điều khiển vừa chỉnh đổi lộ trình, hướng mũi tàu về phía cắt ngang trước đội hình địch.

Ngay khoảnh khắc ấy——

[Trái một trăm sáu mươi độ, lôi đạn phóng ra!!]

[Hạm đội Takamura khai hỏa ngư lôi!!]

Âm thanh của sĩ quan giám sát vang lên qua ống truyền thanh.

Nhìn về phía sau bên trái, giữa nền trời đầy sao, một luồng lôi đạn bảy sắc vẽ nên một đường cong rực rỡ thẳng tiến về phía này.

Ngay sau đó, giọng Myuu vang lên:

[Hạm đội Takamura xung phong!]

Ngay khi khai hỏa, tám khu trục hạm lập tức lao theo lôi đạn do chính mình phóng ra, bắt đầu đợt đột kích.

Hiện tại, Ibuki đang trong thế đối đầu, bên trái là hạm đội Takamura, bên phải trước mặt là phi đội bay Gamelia, trong tư thế cắt ngang qua mắt trận địch.

Tuy nhiên, nếu cứ tiếp tục——

"Chúng ta sẽ đâm thẳng vào luồng lôi đạn của ta!!"

Hạm đội Takamura dường như không nhận ra Ibuki, liền khai hỏa ngư lôi. Lộ trình kế tiếp của Ibuki sẽ cắt ngang qua vùng tản lôi hình quạt của phe ta.

Izaya quả quyết tuyên bố:

"Chuyển quyền điều khiển cho ta. Ta nhìn thấy luồng lôi, ta sẽ luồn qua từng khe hở của đường bắn."

Cô dùng mắt trái quan sát luồng đạn lôi bay đến từ phe mình, tay siết chặt ống truyền thanh nối với phòng điều khiển, sẵn sàng ứng phó tình huống nghẹt thở sắp diễn ra.

Nhưng——

[Hạm đội địch khai hỏa đồng loạt!!]

Phía bên phải vang lên tiếng nổ tựa như núi lửa phun trào. Những vệt sáng đỏ không chỉ rực rỡ như ban ngày, mà còn mang sắc thái u ám hơn, vẽ ngang qua bầu trời sao.

"Chúng đã phát hiện ra chúng ta sao!?"

Tốc độ phản ứng của địch nhanh hơn nhiều so với dự đoán. Không—phải nói là—

"Xem ra chúng đã biết từ lâu."

Kuroto dõi ống nhòm, thấy toàn bộ hạm đội địch gần như cùng lúc chuyển hướng sang phải.

Mạn trái của chúng đang đối mặt hạm đội Takamura. Hóa ra chúng cố tình giả vờ chưa phát hiện ra, nhằm dụ chúng ta lao vào đột kích. Địch chẳng dễ đối phó gì, không phải loại dễ mắc mưu.

"Nhưng giờ thì không còn đường lui nữa rồi!!"

Những loạt đạn xuyên giáp bắn từ góc thấp quét về phía lộ trình của hạm đội Takamura. Đó là pháo kích chính xác nhắm theo radar. Nếu cứ thế này, sẽ tái hiện thảm cảnh của phi hạm đội soát hạm số Một.

Những vệt sáng khổng lồ lướt sát mạn trái của hàng dọc tám hạm, rồi rơi xuống biển ở xa. Chiến hạm đi đầu – soái hạm Nozuchi – đang thực hiện một chuyển hướng nhẹ, song không hề ngừng đà tiến. Nếu đang quay đầu thì chắc chắn không thể tránh kịp, nhưng nếu duy trì tốc độ và hướng đi thì vẫn có thể chuyển lái. Radar chỉ có thể tính toán đường bắn dự đoán, nếu linh hoạt trong di chuyển, vẫn có thể lách qua trong gang tấc.

Tựa như một kiếm sĩ tung mình tránh khỏi lưỡi đao rơi xuống, đồng thời lao thẳng vào tổng hành dinh quân địch – đó là pha đột kích của hạm đội Takamura.

Mà những lôi đạn do họ phóng ra – hai mươi bốn luồng sáng – hiện đang bay từ phía sau trái Ibuki, vẽ thành dải bảy sắc cắt ngang về phía trước bên phải.

Dán mắt vào quỹ đạo lấp lánh giữa bầu trời, Izaya ra lệnh cho phòng điều khiển:

"Thuyền phải hai mươi độ!"

Thân tàu nghiêng rít lên "gà gà gà", lôi đạn của phe ta lướt qua trước sau mũi Ibuki, kéo theo đuôi sáng như cầu vồng.

Pháo kích đồng loạt của địch gào thét ngay trên đầu, như những móng vuốt rực lửa xé rách không gian. Màu sắc dị thường khiến cả bầu trời như đang bốc cháy.

"Thuyền trái! Tốc độ hai mươi lăm hải lý!"

Mỗi lần Izaya ra lệnh, thân tàu Ibuki lại nghiến rít xoay người, giống như một diễn viên xiếc né từng lưỡi dao, len lỏi giữa những luồng đạn của chính phe mình.

Izaya khẽ thở phào. Ngẩng đầu lên, thấy lôi đạn của phe ta lần lượt vượt qua Ibuki, hình thành dải rải quạt phía trước hạm đội địch ở xa.

Ibuki như đang truy đuổi theo chính lôi đạn phe mình, mũi tàu chĩa thẳng vào trận hình địch.

Cùng lúc đó, hàng chiến hạm tuần không và khu trục của địch bắt đầu nã pháo dữ dội về phía quanh Ibuki.

Là để tiêu diệt lôi đạn đang áp sát? Hay mục tiêu ngay từ đầu vốn đã là Ibuki? Đạn đạo của địch lập tức vẽ lên quỹ đạo sát sườn con tàu.

[Chúng ta bị trúng pháo!]

[Khẩu đại liên dãy số ba hoàn toàn bị phá hủy!]

[Tháp pháo thả đạn dãy số hai trúng đạn!]

Tiếng báo cáo thiệt hại truyền về buồng chỉ huy, trong lúc chuông khẩn cấp reo vang báo cháy——

Ngoài cửa sổ, bừng lên một đóa pháo hoa lửa còn rực rỡ hơn.

Thủy thủ đồng loạt hét lên:

[Trúng đạn trực tiếp!!]

Chấn động dữ dội khiến mặt sàn dưới chân họ nghiêng hẳn. Kuroto và Izaya đồng thời phải bám chặt vào giá đỡ ống nhòm cố định để giữ vững thân mình.

[Cầu tàu la bàn trúng pháo!]

[Thiết bị đo xa, hệ thống chỉ huy hỏa lực đều bị phá hủy!]

[Buồng lái bốc cháy!]

Trong tiếng còi báo động vang vọng, từ đài chỉ huy phòng không, sĩ quan quan sát gào lên đầy tuyệt vọng:

"Cái quái gì cơ!?"

Âm thanh hỗn loạn, tiếng người dồn dập, hòa cùng khói lửa chiến tranh, báo hiệu thời khắc sinh tử đang ập đến——

Không kịp suy nghĩa, Kuroto nhanh chóng chạy lên đỉnh tháp canh phía trước.

“……！”

Cầu tàu la bàn, vốn án ngữ phía trước sàn tàu thượng, đã bị trúng pháo hỏa lực mà hoàn toàn tan tác, kéo theo hỏa hoạn bùng phát. Đầu kia của khung thép gãy nát, ngọn lửa tựa chiếc lưỡi của ác ma đang liếm lấy phần bụng dưới của phi hạm. Đội nội vụ vội vã chạy đến, rải bột dập lửa, nhưng mọi thứ đã quá trễ. Các sĩ quan do Kakitsubata đứng đầu e rằng đều đã bỏ mạng, cùng với toàn bộ hệ thống điều khiển hỏa lực cần thiết để khai hỏa lôi không khí cũng bị phá hủy hoàn toàn.

Giờ đây không thể xác định khoảng cách tới chiến hạm địch, cũng không thể tính toán góc bắn. "Ibuki" đã mất đi đôi mắt và khối óc cần thiết để khai hỏa lôi không khí.

Loạt pháo như mưa tuôn xé rách không trung xung quanh "Ibuki", rồi phát nổ trên không, bắt đầu gây thương vong cho binh sĩ trên sàn tàu thượng.

—— Hỏng rồi.

—— Nếu không làm gì được, tàu sẽ chìm mất.

Trận chiến quan trọng thực sự mới sắp bắt đầu, nhưng mở màn thế này thì điềm gở quá mức. Khi Kuroto còn đang đờ đẫn nhìn ngọn lửa cuồng loạn, Myuuu bên cạnh khẽ cất tiếng nói bình thản:

"Cho dù không có hệ thống điều khiển hỏa lực, chỉ cần còn đầu óc vẫn có thể tính được."

Kuroto nghe thấy lời nói bình tĩnh đến không tưởng là phát ra giữa chiến trường ấy, mới nhận ra đôi mắt mà thường ngày Myuu luôn nhắm nghiền đang khẽ mở ra.

Chính lúc ấy, cậu mới nhớ ra: đôi mắt lam thẳm tưởng như phát ra tiếng “voong” mỗi khi mở ấy, vốn là để thích nghi với bóng tối mà vẫn thường xuyên nhắm lại. Giờ đây, khi đã mở ra, Myuuu như đang nhìn xuyên thấu toàn bộ không phận chiến đấu.

"Kẻ địch vừa chuyển hướng lái về bên trái. Nếu tiếp diễn thế này, 'Ibuki' sẽ song hành với chúng. Dù không có hệ thống điều khiển, ta vẫn có thể tìm ra góc bắn tối ưu."

Myuu chỉ tay về phía mạn phải. Bên kia ánh sáng rực rỡ của pháo hiệu và hiệu ứng Serath, bóng dáng chiến hạm địch lờ mờ hiện ra. Đúng như lời Myuu, hạm đội địch một lần nữa chuyển lái trái, định hướng mạn trái về phía ta. Nếu "Ibuki" cũng chuyển hướng trái ngay lúc này, sẽ song hành cùng địch — tức sẽ bước vào cự ly tấn công bằng lôi không khí từ mạn phải.

"Chỉ cần ném lôi không khí về hướng bọn chúng đang tiến tới, rất có thể chúng sẽ phải chuyển mũi tàu sang phía ta."

"Phải. Như vậy sẽ tạo ra cơ hội đột phá. Các thông số sẽ do tôi quan sát, hãy mau quay về vị trí đi."

"……Hiểu rồi. Nhờ cô đấy."

Kuroto gật đầu ngắn gọn, đáp xuống đài chỉ huy phía trước bên dưới, siết chặt tinh thần trở lại.

Không còn chỉ huy trưởng lôi không khí, cũng không còn thiết bị đo xa hay hệ thống điều khiển hỏa lực. Đòn tập kích ban đêm đã bị địch chặn trước, không tạo được hỗn loạn như dự tính. Trong tình huống này, cậu buộc phải cân nhắc mọi yếu tố hiện diện trong không phận, dùng tính nhẩm mà xác định ra góc bắn tối ưu.

Đòn đánh này, sẽ mang theo tương lai của Hinoo.

"Cầu tàu la bàn đã bị phá hủy hoàn toàn rồi!"

Giữa cơn mưa pháo dồn dập, Kuroto hét lớn với Izaya. Izaya cũng đã nhận ra điều đó—

"Ta biết rồi. Nhiệm vụ tấn công bằng không lôi là của ngươi, nhất định phải trúng đích."

Kuroto nở một nụ cười rộng.

"Giao cho tôi đi, không có gì là tôi không làm được."

Tự khích lệ bản thân, cậu quay mắt về phía trước.

"Chuyển lái phải 15 độ! Song hành với hạm đội địch!"

Ngay khi Izaya ra lệnh, "Ibuki" chuyển lái trái 15 độ, đưa hạm đội địch vào góc phải phía trước.

Izaya áp sát ống truyền lệnh vào miệng, hét về phía sở chỉ huy phóng lôi không khí:

"Trật tự! Chiến đấu không lôi mạn phải, cùng hướng!"

Từ đầu dây bên kia, giọng Onitsuka vang lên đầy khí thế.

[MẠN PHẢI, CÙNG HƯỚNG! TẤT CẢ LÊN NÀO! GIỮ VỮNG TINH THẦN!!!]

Từ ống truyền âm vọng lại tiếng đáp mạnh mẽ từ đội lôi không khí, xen lẫn với tiếng pháo địch như mưa đổ xuống.

[Ống phóng số 1 đến số 5 không có vấn đề!! Có thể khai hỏa bất kỳ lúc nào!]

Izaya khẽ “Ừm” một tiếng, gật đầu.

Bên cạnh cậu, Kuroto nhận được dữ liệu quan sát từ Myuu, tính toán bằng tay để đưa ra góc bắn, rồi báo lại cho Izaya.

"Thiết lập góc tiến xiên là trái 35 độ. Nếu bắn đồng loạt từ mạn phải, hai mươi quả sẽ tạo thành lưới chắn đường đi của bọn chúng. Khi đó chúng chỉ có thể chuyển lái trái để tránh. Nếu mũi tàu hướng về phía ta, ta sẽ xông thẳng vào đội hình của chúng, biến chiến cuộc thành hỗn chiến."

Izaya suy nghĩ một hồi, rồi gật đầu.

"Thú vị đấy. Làm như thế đi."

"Giao cho ngươi vậy."

Được Izaya đồng ý, Kuroto cầm lấy ống truyền lệnh, truyền lệnh xuống sở chỉ huy phóng lôi không khí:

"Phóng đồng loạt mạn phải. Tốc độ lôi tối đa, góc bắn 30, góc tiến xiên trái 35. Khai hỏa."

[Phóng đồng loạt mạn phải! Tốc độ tối đa, góc 30, xiên trái 35! KHAI HỎA——！]

Dù giữa tiếng nổ vang rền, giọng Onitsuka vẫn rõ ràng truyền tới tai. Mệnh lệnh của Kuroto được lan truyền bằng lời nói khắp tàu từ mũi tới đuôi theo dạng tiếp âm miệng. Đội phóng lôi điều chỉnh trục con quay theo chỉ thị. Phía sau họ, những người tử trận và bị thương được đặt lên cáng, đưa về phòng sĩ quan được trưng dụng làm y tế.

"Chuẩn bị sẵn sàng!"

Khi Kuroto nhấn còi báo động, Izaya lập tức ra lệnh:

"CHUYỂN LÁI TRÁI!"

Mũi tàu "Ibuki" rẽ lên làn sóng bảy sắc, bắt đầu chuyển trái chậm rãi.

Kuroto vừa quay đầu vừa canh thời điểm, rồi tắt còi.

[KHAI HỎA!]

Tiếng gầm giận dữ của Onitsuka vang lên cùng lúc các ống phóng bật lên. Từ ống số 1 đến số 5, tổng cộng hai mươi quả lôi không khí được bắn lên bầu trời đêm, kéo theo vệt sáng bảy màu, vẽ nên một dải phân tán hình quạt ở phía phải trước.

Hai mươi quả không lôi o2 được phóng đi theo thiết lập, xéo mạnh sang trái, vẽ nên một dải chắn dường như cắt đứt tuyến tiến công của chiến hạm địch.

"Người lái tàu, chuyển lái! Hết lái phải!!"

Từ trạng thái chuyển lái trái, lần này "Ibuki" dốc toàn lực bẻ phải. Con tàu vẽ nên một quỹ đạo hình chữ S trên bầu trời đầy sao, cố gắng hướng mũi tàu về phía hạm đội địch.

"Ống phóng 1 đến 5, nạp đạn tiếp theo!!"

[MẠN PHẢI, TIẾP TỤC NẠP ĐẠN TIẾP THEO! CHO TA THẤY Ý CHÍ CỦA CÁC NGƯỜI NÀO!!]

Các binh sĩ không nhìn theo quỹ đạo lôi, mà nhanh chóng vận chuyển quả tiếp theo từ khoang chứa ở giữa tàu bằng thang nâng lên sàn tàu, nạp vào ống phóng. Trên sàn tàu hẹp, các binh sĩ nỗ lực nghiêm túc thực hiện thao tác khó nhọc nhét quả lôi oxy dài tám mét vào ống phóng.

Ngay lúc ấy.

[KHÔNG LÔI CỦA HẠM ĐỘI TAKAMURA SẮP TRÚNG ĐÍCH!]

Tiếng báo cáo vang lên từ trạm quan sát phía trên. Nhìn về hướng đó, dải lôi 24 phát bắn vượt qua "Ibuki" sắp sửa chạm tới đội tàu khu trục bay của địch.

—— Trúng đi…!

Ba cột nước bạc nhỏ đáp lại lời nguyện cầu của Izaya.

[Ba quả trúng đích!]

[Tàu khu trục bay địch trúng lôi!]

[Đội hình địch rối loạn!]

Đội hình địch bắt đầu hỗn loạn. Pháo binh từng tập trung hỏa lực vào "Ibuki" cũng ngưng bặt, và hạm đội Takamura từ phía sau "Ibuki" lao tới.

Kuroto gợi ý với Izaya:

"Giờ là lúc, bắn đạn hoa từ súng máy phòng không về phía quanh chiến hạm địch."

"Là trò đó à?"

"Phải, sẽ thành màn trình diễn thú vị."

Izaya chấp nhận kế sách, ra lệnh cho sĩ quan súng máy khai hỏa về phía chiến hạm địch. Từ khoảng cách này, súng chỉ như đồ chơi, không thể xuyên qua lớp giáp, nhưng chỉ cần đúng như kế hoạch Kuroto vạch ra, địch chắc chắn sẽ hoàn toàn bối rối…

†††

"Chuyện này không phải thứ có thể giải quyết bằng cách liều mạng lao tới một cách mù quáng đâu."

Tại đài chỉ huy của hạm đội Đại Công Dương Garmelia, trên chiến hạm chủ lực Gamelia, Tổng tư lệnh Primrose thốt lên với giọng bàng hoàng.

Bên cạnh, Tổng tham mưu trưởng Anderson đang xác nhận thông tin từ phòng theo dõi radar: hạm đội Takamura đang lao tới, và Ibuki—chiến hạm đang dẫn đầu đội hình—đã bắt đầu chuyển hướng về phía họ. Tổng cộng là chín khu trục hạm bay.

"Bọn chúng lần lượt rơi vào cái bẫy của chúng ta."

Cả hai đều đã lường trước khả năng hạm đội Takamura sẽ thực hiện một đòn đánh bất ngờ vào ban đêm. Tuy nhiên, họ vẫn giả vờ như không biết, cố tình để hạm đội Hinoo bay vòng lên phía trước với tốc độ chậm. Vì họ biết đối phương chắc chắn sẽ tấn công liều chết.

"Chỉ cần nắm bắt được hành động của đối phương, ta có thể phản công. Ban đêm chính là lúc radar SG phát huy hiệu quả nhất."

Primrose hài lòng quan sát hạm đội Takamura đang áp sát ở khoảng cách 8,000 mét. Radar đã hoàn tất việc khóa mục tiêu, pháo binh cũng đã khai hỏa. Tuy hạm đội Takamura là địch, nhưng phải thừa nhận rằng kỹ năng điều khiển tàu của chúng rất điêu luyện, liên tục thay đổi hướng đi chỉ bằng những chuyển động nhỏ, khiến pháo binh Garmelia khó xác định chính xác cự ly. Nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian. Một khi áp sát, tỉ lệ trúng đạn sẽ tăng dần, và mục tiêu cuối cùng cũng sẽ bị khóa chặt.

Mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch.

Điều bất ngờ duy nhất, là ba khu trục hạm bên phía họ đã bị ngư lôi đánh chìm.

"Tầm bắn của không lôi đúng là kỳ quặc. Cả ba chiếc đều bị chúng hạ bằng chiêu đó. Có vẻ vài chiến hạm đã rơi vào hỗn loạn."

"Xem ra bọn chúng đang dùng những món đồ chơi xa xỉ. Nhưng chỉ như vậy thì không thắng nổi."

Tổng tư lệnh Primrose khẽ cười lạnh, ngắm nhìn chiến trường đang rực rỡ bởi hiệu ứng của Serath—những vệt đạn huỳnh quang đủ màu sắc bắn lên trời của hạm đội Gamelia, hòa lẫn cùng ánh sáng sao đêm.

Primrose nheo mắt thưởng thức cảnh tượng đó—cảnh kẻ thù bị tiêu diệt trong màn đêm rực rỡ như một bức tranh nhuộm sao.

"Thuốc nổ của ta có ánh lửa chói quá, lóa cả mắt rồi đây."

Primrose phàn nàn. Đạn pháo của Gamelia sử dụng thuốc nổ có ánh sáng cực mạnh, khiến người ta lóa mắt như đang nhìn trực tiếp vào sét đánh. Ngược lại, hạm đội Hinoo lại dùng thuốc nổ không phát sáng, nên có thể tác chiến ban đêm mà không bị ảnh hưởng thị giác. Primrose cho rằng đây là điểm hiếm hoi có thể khen ngợi sự khôn ngoan của không-hải quân Hinoo.

"Có ai phát hiện được tàu địch không?"

Primrose hỏi các sĩ quan đang chen chúc trong đài chỉ huy, nhưng tất cả đều chỉ khẽ nhếch môi, rồi quay ánh mắt đi. Tổng chỉ huy hừ nhẹ một tiếng.

"Chỉ có radar là thấy được địch thôi."

Lời nói của Primrose chứa đầy mỉa mai. Ngay lúc ấy, cuộc gọi từ phòng radar bên dưới vang lên—là Đại úy Sanders.

[Thưa chỉ huy, lại có không lôi sắp tới nữa.]

"Do mấy khu trục hạm tách đội phóng à?"

[Vâng. Hai mươi đường bắn, dường như đang tạo thành lớp chắn chặn đường tiến của chúng ta.]

Primrose bật cười.

"Là mấy tên gọi là khu trục hạm mang siêu không lôi gì đó phải không—tàu cảm tử đấy. Dùng radar quan sát kỹ, né đi."

[Rõ.] Tư lệnh Primrose trả lời ngắn gọn, rồi ngắt máy. Với radar SG, ngay cả vật thể nhỏ như không lôi cũng có thể bị phát hiện. Miễn là thấy được, né tránh không phải là vấn đề.

"Có vẻ bọn khỉ Hinoo ai cũng muốn chết sớm cả nhỉ."

Nghe giọng điệu bàng hoàng của Primrose, vài sĩ quan trong đài chỉ huy bật cười.

Trong phòng radar, Sanders đang quan sát màn hình PPI, vừa theo dõi hai mươi đường không lôi đang áp sát, vừa giám sát chiến hạm địch đang đơn độc lao đến.

Trước tiên, phải né hai mươi quả không lôi đã.

Vì mỗi đường bắn như đang chặn đứng lối tiến của hạm đội, nếu không quay gắt sang hướng khác để né, sẽ có nguy cơ bị đánh trúng.

"Rẽ phải sáu mươi độ."

[Rẽ phải sáu mươi độ!]

Từ phòng lái phát lại mệnh lệnh, thân tàu khổng lồ của Gorgoth bắt đầu xoay chuyển phát ra tiếng kim loại rít lên. Mặc dù địch đã tính toán vị trí tương lai của họ khi bắn không lôi, nhưng chỉ cần radar phát hiện, có thể thay đổi lộ trình và né tránh ngay tức khắc.

"Chiến hạm địch, hướng ba trăm độ. Cự ly, bảy nghìn mét!"

Nhân viên radar thông báo khoảng cách giữa hai bên. Sanders giương ống nhòm nhìn ra ngoài cửa sổ hướng về bầu trời sao, nhưng ánh chớp từ pháo của phe mình quá chói, khiến ông không nhìn thấy gì.

Tia sáng xoay tròn từ radar PPI chiếu rọi những chiến hạm bay quanh khu vực. Cả địch lẫn ta đều hiện lên thành điểm sáng màu xanh lá, không có thiết bị nhận dạng. Dù biết chắc đó là địch nên còn kiểm soát được, nhưng nếu hai bên trộn lẫn thì sẽ rối loạn.

"Cự ly, sáu nghìn!"

Nhân viên radar tiếp tục báo cáo. Có lẽ đã đến lúc ngừng quét mà chuyển sang chế độ nhắm bắn rồi.

Với công nghệ hiện tại, radar không thể vừa dò mục tiêu vừa nhắm bắn cùng lúc. Khi ngắm bắn, radar phải ngưng xoay, khóa hướng về chiến hạm địch để lấy khoảng cách và phương vị rồi mới khai hỏa được.

Sanders chuẩn bị ra lệnh chuyển sang chế độ nhắm, thì người lính radar đang quan sát qua kính viễn vọng của PPI bỗng quay sang nhìn ông bằng ánh mắt bối rối.

"…Không lôi đang tăng lên."

"Cái gì?"

"Không lôi xuất hiện đột ngột…!"

Sanders nheo mắt nhìn vào kính PPI, và thấy hàng trăm điểm sáng đang lao tới.

"…Cái quái gì thế này?"

"Tôi đã mất dấu cả chiến hạm địch lẫn không lôi rồi!"

Hai mươi luồng không lôi cùng các khu trục hạm mang siêu không lôi vừa tấn công đều bị nuốt chửng bởi vô số điểm sáng đang rải ra. Radar không còn phân biệt được gì—không thể né tránh, cũng không thể nhắm bắn bằng radar.

Sanders một lần nữa hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Nhưng đôi mắt đã bị ánh chớp của pháo binh thiêu rát võng mạc không còn khả năng xuyên qua màn đêm.

"Bắn đạn chiếu sáng!"

Ông ra lệnh cho sở chỉ huy pháo. Dù sao cũng phải chiếu sáng chiến trường để kiểm tra tình hình bằng mắt thường.

Các pháo bên mạn tàu Gorgoth rống lên, bắn đạn pháo chiếu sáng về vùng trời có khả năng xuất hiện tàu địch.

Ánh sáng bùng nổ ở khoảng cách sáu nghìn mét xua tan bóng tối.

Sanders căng mắt nhìn về khoảng không vừa được soi sáng.

"…Cái quái?"

Một góc bầu trời, từng đốm bạc kỳ lạ như cánh hoa đang rơi lả tả trong gió, phản chiếu ánh sáng của đạn pháo chiếu sáng, bay lượn như mộng ảnh giữa đêm đen.

Tựa như từng mảnh tuyết bạc rơi xuống từ trời cao…

Không đúng. Sanders rốt cuộc cũng nhận ra cái bẫy của địch.

"…Nhiễu bạc…!"

Là những mảnh kim loại bị gọt mỏng. Radar SG không thể phân biệt được giữa các mảnh này với mìn không khí. Không—căn cứ vào cách phân tán, e rằng đến cả khu trục hạm và các mảnh kim loại cũng không thể phân biệt được.

Vệt ngư lôi kéo theo ánh cầu vồng, dàn trải thành hình quạt để chặn đường, đã bị chôn lấp giữa những điểm sáng và hoàn toàn không thể trông thấy được.

Căn cứ vào phương hướng và tốc độ hiện tại—rất nguy hiểm.

"Xoay lái phải ba mươi độ!"

Ông kéo tay lái thật sâu. Kết hợp với cú bẻ lái ban nãy, tạo thành một vòng quay gấp chín mươi độ về bên trái. Chính lúc đó, Sanders mới hiểu được mưu đồ của địch.

"Lũ mìn không khí kia… là để buộc ta đổi hướng sao…!"

Từ khi nào mà mười bảy chiếc chiến hạm của hạm đội bay Gamelia đã bị ép vào đội hình nghênh chiến chính diện với khu trục hạm hạng nặng phía địch.

Dù có tiếc nuối cũng không thể quay đầu lại nữa. Không chỉ "Gorgoth", mà cả đội thiết giáp hạm phía sau lẫn đội tuần dương hạm hạng nặng bay cũng đang tiến thẳng về phía khu trục hạm của đối phương.

"KHỐN KHIẾP… lũ chó…!"

Sanders vừa chửi rủa, vừa dán chặt ánh mắt vào khoảng không được đạn chiếu sáng rọi rõ.

Trên võng mạc đang bị cháy bỏng, lờ mờ hiện lên hình bóng một khu trục hạm bay mang theo số lượng ống phóng mìn không khí vượt mức thông thường.

Chẳng biết từ khi nào, con tàu ấy đã áp sát tới khoảng cách có thể chọc thủng hàng ngũ của ta.

Radar không dùng được.

Cũng không thể nhìn thấy.

Dù có trông thấy, thì do quá lệ thuộc vào hệ thống ngắm bắn radar nên kỹ năng quan sát pháo kích ban đêm quá kém.

Nếu cứ để khu trục hạm hạng nặng ấy xâm nhập như vậy—

Thì sẽ bị oanh kích từ cả hai bên sườn, ngay giữa ba hàng dọc của đội hình!

Một luồng ớn lạnh rợn ngược sống lưng Sanders.

"Đừng tới đây…"

Tựa như để đáp lời cầu nguyện của ông, mũi tàu địch phun ra tinh thể Serath.

Làn sóng bảy sắc từ mũi tàu dập dềnh lay động, từ tốn chuyển hướng về phía hạm đội bay Gamelia.

"Đừng tới đây mà…!"

Khu trục hạm hạng nặng phía địch như thể từ chối thỉnh cầu ấy, bằng động tác chậm rãi mà hiển nhiên quay mũi về phía này, động cơ tuốc bin bắt đầu vận hành trong sự bùng cháy dữ dội.

Mạch máu li ti hiện rõ trong mắt ông, tay chân run rẩy, sự can đảm đông cứng chỉ trong khoảnh khắc. Tứ chi đông cứng.

"Ngươi cũng sẽ chết thôi, lũ man rợ!"

Sanders trừng lớn đôi mắt, buông ra tiếng thét sắc bén gần như gào rú.

†††

"Toàn bộ hai mươi quả đều bắn lệch!"

"Địch chuyển hướng trái, đang tiến thẳng về phía chúng ta!"

Tiếng lính quan sát vang vọng khắp đài quan sát phía trước. Izaya siết chặt nắm tay không khỏi run lên.

Dù tất cả không lôi đều lệch mục tiêu, nhưng có vẻ hạm đội địch đã rơi vào hỗn loạn vì radar trục trặc, cuối cùng lại chỉnh đội hình trực diện đối mặt với phe ta một cách hoàn hảo.

Sao có thể để lãng phí cơ hội trời cho này?

Izaya lặng lẽ liếc nhìn Rio và Kuroto.

Rio gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc. Kuroto thì cười như một con ác quỷ, ánh mắt dán chặt vào hạm đội bay đối phương đang lao thẳng tới.

Cả hai đều hiểu, giờ chính là thời khắc quyết định. Không cần bất kỳ lời thừa thãi nào nữa.

Cuối cùng, bọn họ đã đặt chân tới nơi mình từng ao ước.

Vậy thì hãy cùng đồng đội ở đây, hoàn thành điều cần phải làm.

Izaya từ tốn xoay mũi tàu "Ibuki" về hướng hạm đội địch, đồng thời cầm lên micro hệ thống phát thanh nội bộ. Trong khi chờ tàu quay đầu, cô muốn truyền đạt ý định tiếp theo cho các thủy thủ ở phòng máy và phòng liên lạc—những người chưa nắm được tình hình. May mắn thay, điện vẫn chưa bị cắt. Vừa cầu mong dây dẫn chưa đứt, Izaya vừa cất lời với toàn thể thủy thủ đoàn:

"Thông báo. Tất cả mọi người, ta là hạm trưởng. Con tàu này sẽ chuẩn bị lao thẳng vào hạm đội địch."

Cô kiên định tuyên bố. Lập tức, tiếng đáp quen thuộc vang lên từ khắp nơi qua ống truyền thanh.

"Điện hạ——!"

"Chúng ta cùng đi nào, thưa điện hạ——!"

Là những giọng nói rạng rỡ chẳng khác gì mọi khi. Dù đồng đội của họ đã ngã xuống, họ vẫn cười, vẫn sát cánh cùng Izaya. Tình cảm ấy, vào lúc này, khiến cô cảm thấy hạnh phúc và ấm áp hơn bất cứ điều gì.

Trước khi đặt chân lên hành trình không thể quay về, có một điều cô nhất định phải nói.

"Ta chưa từng dám nói, nhưng thật ra ta luôn xem mọi người như người thân. Ibuki là mái nhà, còn các ngươi là gia đình của ta. Mọi người… có thể xem như vậy được không?"

Giọng nói ấy mang theo một chút thẹn thùng. Và rồi, ống truyền thanh vọng lại tiếng cười giòn giã.

"Được chứ, thưa điện hạ!"

"Từ lâu tôi đã xem như vậy rồi!"

"Chúng ta là một đại gia đình mà!"

Trong địa ngục chiến trường, tiếng cười ấy như xua tan u ám, thắp lên dũng khí. Với Izaya—người từ nhỏ đã xa cách cha, bị mẹ ruồng bỏ với lời nguyền rủa "con hãy đi chết đi" rồi lên tàu Ibuki—thì nơi đây chính là nhà. Các thủy thủ chính là gia đình.

Izaya hiên ngang ưỡn ngực, dõng dạc cất lời qua ống truyền thanh:

"Cảm ơn mọi người. Ta không còn điều gì hối tiếc nữa. Cùng tiến lên nào, vì tương lai mà chúng ta hằng khát vọng."

Tiếng hò reo càng rộn rã hơn. Sau khi xác nhận tàu đã quay đầu hoàn tất, Izaya hướng ánh mắt rực đỏ về phía trước.

Chiến trường trên không giờ đây là khu vườn của tử vong và tàn phá, nơi hàng triệu, hàng chục triệu đóa hoa lửa đồng loạt nở rộ.

Tinh thể Serath vẽ nên những dải năng lượng loạn vũ khắp tinh không. Hỏa lực pháo, đạn phân mảnh, mảnh kim loại bay loạn, ngọn lửa phun trào—mọi thứ cùng nhau cuốn theo làn sóng bảy sắc do tinh thể Serath tạo thành, xoáy lốc, tạo nên cảnh tượng huyễn hoặc vốn không nên tồn tại ở thế giới này.

Giữa vẻ đẹp hỗn loạn và tàn khốc—

Ba hàng dọc của pháo đài bay đen tuyền xoáy vặn không gian bằng những bóng thép khổng lồ, mang theo cơn lốc bảy sắc mà áp sát. Bên trái sáu thiết giáp hạm, trung tâm sáu tuần dương hạm hạng nặng, bên phải một khu trục hạm và bốn tuần dương hạm hạng nhẹ. Bỏ qua cánh phải, thẳng tiến vào khe hở giữa thiết giáp và tuần dương hạm để tung đòn không lôi.

Hít sâu, Izaya ép xuống cơ hoành, để đạn mệnh lệnh xuyên qua ống truyền thanh.

"TRẬT TỰ! HAI BÊN ĐỒNG LOẠT CÔNG KÍCH TRÁI VÀ PHẢI, TẤN CÔNG!"

Lần đầu tiên trong lịch sử chiến tranh không hải, một trận ngư lôi bão hòa từ cả hai mạn tàu được hạ lệnh từ miệng Izaya.

Cùng lúc đó, bên trong tàu vang lên tiếng hò reo như lời nguyền đã khắc ghi vào xương tủy.

Ba năm ngắn ngủi, mười năm dài đằng đẵng—tất cả những khổ luyện ấy, đều để dành cho lần xung phong này.

Đội danh dự chống kiếm lớn xuống sàn tàu, hai tay đặt trên chuôi kiếm, chăm chú nhìn thẳng về phía địch thủ—ba hàng pháo đài thép khổng lồ đang áp sát.

—Tiến thẳng lên nào, Hinoo.

—Hãy cho chúng thấy, niềm kiêu hãnh của con người.

Cô hô vang hiệu lệnh.

"TOÀN BỘ ĐỘNG CƠ, HẾT TỐC LỤC! IBUKI – XUNG PHONG!"

Ngay lúc ấy, tiếng gầm gừ tựa dã thú vang vọng khắp khoang tàu, lan rộng như thiêu cháy cả không gian trên không.

—Cùng nhau đi thôi nào, gia đình của ta.

Hai chân vịt sáu vạn năm nghìn mã lực đá tung vì sao, kéo theo ánh cầu vồng.

"THỜI KHẮC CỦA SỰ THẬT! ANH EM, LÊNNNNN!"

Thủy thủ đoàn đáp lại bằng tiếng hô như thiêu đốt, rung chuyển cả chiến hạm, xuyên phá chiến trường. Hai trăm thân xác hóa thành tế bào của Ibuki, hai trăm sinh mệnh cùng hòa làm một trong cơ thể con quái thú thép.

Thép gầm rú, cuốn theo những đợt sóng bảy sắc, bay lên bầu trời.

Dàn pháo bắn nhanh của cụm pháo đài bay địch, tháp pháo hạ thấp, súng máy phòng không—đồng loạt chĩa nòng pháo về phía quái thú đang lao tới, phun ra cơn lũ thép và lửa.

Sáu chiến hạm, sáu tuần dương hạm hạng nặng đồng loạt khai hỏa, tạo thành bản hợp tấu tử thần trên chiến trường.

Chớp mắt, xung quanh Ibuki đã ngập tràn vạn vạn quả cầu lửa, hỏa cầu và đầu đạn phân mảnh.

Biển sao hóa thành cơn bão, chiến trường sôi sục. Hàng trăm hỏa cầu bùng nổ cùng lúc, từng cuộn khói đen như vòi bạch tuộc bốc lên, sóng xung kích vượt âm tốc quét tung thủy thủ trên boong, ánh sáng bảy sắc xuyên thủng giáp tàu, phá tan vách bên, cuồng loạn quét qua thân thể chiến hạm giữa không trung.

Muôn ngàn hỏa tiễn như dòng sông đục ngầu, tựa thiên sứ của tử thần giang tay cháy rụi ôm lấy Ibuki.

Đến đi—ta chính là kẻ tước đoạt mạng sống của các ngươi.

Lời tuyên cáo ấy, không cần âm thanh, vang vọng giữa dòng thác thép siêu thanh.

Ibuki không hề nao núng. Không có sợ hãi, cũng không có hoảng loạn.

Sinh mệnh và linh hồn của thủy thủ bên trong Ibuki—đã tan chảy và thấm vào con tàu, giờ đây đang ngược dòng giữa thép nóng và dung nham, hướng đến tương lai mà họ khát vọng.

[Boong tàu phía sau bốc cháy!]

[Ống hút khí nổ tung hoàn toàn!]

[Kho máy cháy rồi!]

[Kho dự trự nước trúng đạn trực tiếp!]

Những báo cáo không ngừng tuôn ra từ ống truyền thanh. Từ phía sau, từng tiếng gào và rống của binh sĩ đang gấp rút khắc phục sự cố vang lên thảm thiết.

"Nội vụ đội, đi dập lửa."

Izaya cố giữ bình tĩnh chỉ thị qua ống truyền thanh, đồng thời quay sang Kuroto bên cạnh:

"Kuroto. Sắp tới điểm phóng rồi. Nhờ cả vào ngươi đó."

Ống truyền thanh thông đến khắp nơi trong tàu. Một khi chỉ huy dao động, toàn thể thủy thủ đoàn cũng sẽ bị ảnh hưởng. Tuyệt đối không được để cảm xúc chi phối.

"Không tài nào xác định được hành động của địch."

Kuroto bị những dòng hỏa lưu và loạt nổ cuốn tới cùng sắc bảy sắc của tinh thể Serath làm cho hoa mắt, không thể quan sát được vị trí, khoảng cách, hướng đi hay tốc độ của địch. Kính đo xa và thiết bị tính góc bắn đều đã bị phá hủy, Kuroto chỉ có thể dùng khả năng con người để thay thế máy móc. Thế nhưng—

"Myuu, cô làm được chứ?"

Izaya hỏi vọng lên đài chỉ huy lộ thiên phía trên, Myuu đang ở ngay phía trên.

"Chiến hạm dẫn đầu cánh trái, soái hạm của Hạm Đội Số một 'Gorgoth', lệch trái hai mươi độ, tốc độ hai mươi tư hải lý. Chiến hạm dẫn đầu cánh phải, soái hạm của Hạm đội số hai 'Voivod', lệch phải hai mươi lăm độ, tốc độ hai mươi sáu hải lý."

Giữa tâm chảo địa ngục bỏng rát, Myuu vẫn điềm nhiên quan sát cẩn trọng bằng thị lực các lực lượng quân địch—nay càng trở nên quý báu hơn bao giờ hết.

Kuroto tính toán những dữ kiện được báo cáo ngay trong đầu. Thông thường, công việc ấy vốn do thiết bị chỉ huy hỏa lực tự động đảm nhiệm, nhưng giờ đây, cậu chỉ có thể dựa vào khả năng tính nhẩm của chính mình.

Trên bầu trời sao, cậu vẽ ra trong tâm trí những đường ngắm, quỹ đạo và đường chuẩn hợp thành một tam giác nhắm bắn hoàn mỹ. Gió, hướng gió, chuyển động quay của địa cầu, và mọi yếu tố tồn tại trong không phận—tất cả được đưa vào phương trình, để tính ra góc bắn tối ưu có thể cùng lúc đánh chìm nhiều chiến hạm đối phương.

"Xong chưa đó?"

"May mà tôi là thiên tài."

Đáp lại lời hỏi của Izaya, Kuroto nở một nụ cười sắc lạnh, siết lấy ống liên lạc truyền lệnh từ phòng chỉ huy phóng lôi lên boong thượng, ra lệnh:

"CHUẨN BỊ! Onitsuka, phóng không lôi cả hai mạn! Tốc độ phóng số Một! Góc bắn sáu mươi!"

[RÕ RÕ RÕ!! ANH EM, KHÔNG LÔI HAI MẠN! TỐC ĐỘ PHÓNG SỐ MỘT! GÓC BẮN SÁU MƯƠI!!]

Trên đầu chiến hạm Ibuki, quầng sáng đồng loạt bừng lên, biến vùng trời giao chiến thành ban ngày.

"Pháo sáng!"

Nghe tiếng kêu của lính quan sát, Kuroto cũng bật ra nụ cười hiểm ác.

"Mảnh kim loại quả nhiên có tác dụng. Vì radar không thể phát hiện, nên chúng mới phải bắn pháo sáng. Tất nhiên cũng không thể dùng radar để nhắm chuẩn…!"

Phía trước, hàng ngàn mảnh kim loại bọc trong đầu đạn phá mảnh đang lấp lánh dưới ánh sáng từ pháo sáng. Những đầu đạn phá mảnh được cài ngòi nổ định giờ còn phát tán thêm mảnh kim loại ra phía trước và hai bên sau, khiến toàn bộ vùng chiến thành một biển điểm sáng bạc, gây nhiễu hoàn toàn hệ thống radar của địch.

"Sau khi phóng lôi hai mạn, xông thẳng từ chính giữa hai hàng chiến hạm!"

Nghe giọng nói của Izaya, Kuroto ngoảnh nhìn về hướng trước mặt.

"Muốn dụ pháo mạn địch tự bắn vào nhau sao?"

"Chính xác."

"Đúng là một người đàn bà đáng sợ."

Bên trái là đội chiến hạm địch, một hàng. Bên phải là đội tuần dương hạm hạng nặng địch, một hàng.

Chỉ cần phóng lôi từ hai mạn theo đường thẳng, khi lướt ngang qua nhau, toàn bộ chiến hạm địch hai bên đều sẽ trúng đòn.

[Tất cả ống phóng lôi đã sẵn sàng!]

Giọng nói dày, đầy khí phách của Onitsuka vang lên qua ống liên lạc.

Kuroto khẽ gật đầu.

Điều còn lại chỉ là không được sai lệch điểm phóng. Chỉ một nhịp lỡ tay khi nhấn nút khai hỏa, toàn bộ tính toán, bao gồm cả nỗ lực suốt ba đến mười năm của đội phóng lôi, cũng như giấc mộng phục quốc của tám mươi triệu ngươi dân Hinoo suốt hơn ba thập kỷ, đều sẽ tan thành mây khói.

Kuroto chăm chú nhìn thẳng qua làn hỏa tuyến đang bay đến, dõi về phía địch soái hạm số một "Gorgoth". Kết quả của biết bao đêm thức trắng cùng Izaya, lặng lẽ quan sát, giằng co không nghỉ, giờ đây kết tinh thành hình ảnh ảo ảnh của con tàu địch nổi lên giữa bầu trời sao.

Khóe môi Kuroto kéo lên đến tận mang tai.

Cậu mỉm cười như một thiên sứ sa ngã, trong ánh sao trông thấy ảo ảnh tam giác tử thần tuyệt đối chính xác.

"Tất cả ống phóng, KHAI HỎA!"

Cậu hạ lệnh, nhấn nút còi cảnh báo.

Tiếng còi sắc nhọn như tiếng kèn vọng lên từ niềm hy vọng, vang dội khắp lòng chiến hạm Ibuki—

—Chính là lúc này.

"Chuẩn bị!"

Cậu buông còi hiệu, ấn nút khai hỏa.

[KHAI HỎA!]

Cùng lúc mệnh lệnh của Kuroto vang lên, Onitsuka nhấc bệ phóng lên.

Chỉ trong khoảnh khắc, những cánh bướm được sinh ra từ chiếc kén rực rỡ sắc màu liền bung cánh, bốn mươi tia chớp phóng ra từ hai bên mạn tàu "Ibuki", vẽ nên một vòng cung đối xứng trong không gian.

Bốn mươi đạo quang tuyến mang theo dấu vết sấm sét đủ màu, chở theo lời nguyện cầu của tám mươi triệu dân, đẩy chân vịt phía sau xoay tít, rẽ không gian mà bay lên giữa biển sao.

[BAY ĐI AAAAAAA————!]

Những kỹ sư của bộ phận không lôi gào lên như chính linh hồn mình được phóng ra cùng những tia sét ấy. Họ đã dồn hết tâm huyết bảo dưỡng chúng suốt bao năm trời, và tiếng gào ấy là lời tiễn đưa, dồn hết cả sinh mệnh vào bốn mươi tia lôi sáng rực đang rời khỏi "Ibuki".

Tất cả những gì cần làm đã được thực hiện. Giờ chỉ còn có thể cầu nguyện. Mong sao chúng ta được sống đến giây phút quả không lôi chạm đích. Nếu có thể tận mắt chứng kiến khoảnh khắc ấy, cho dù có phải chết ở đây cũng không còn gì phải hối tiếc nữa cả.

[CÒN MỘT PHÚT LÀ CHẠM ĐÍCH!]

Người đo lường hét lớn.

Chiến hạm bay của địch, chiếc "Gorgoth", đang áp sát trước mắt. Ngay khi khẩu pháo xoay 76mm đặt dưới bụng tàu của nó chĩa thẳng về phía "Ibuki", một dòng dung nham rực lửa như thiêu rụi cả không gian đã quét ngang qua boong trên của chiến hạm.

[ỐI!]

[AAAAA]

Tiếng thét thảm khốc của các kỹ sư không lôi vang vọng giữa sao trời.

Máu thịt văng tung tóe trong ánh sáng lấp lánh đủ màu của hạt Serath.

Hai, rồi ba phát, những loạt pháo tốc độ từ phía chéo trước hai bên như cơn mưa tử thần, xuyên phá các ống phóng không lôi, nghiền nát bộ điện khí bên trong.

[NẰM XUỐNG MAU!]

Giọng rống của Onitsuka vang dội giữa tiếng pháo dội, xé toang cả không trung. Khoảng sáu mươi kỹ sư không lôi liền nằm rạp trên boong, pháo tốc độ như dòng dung nham xẹt qua ngay phía trên đầu họ.

Sinh mạng bị dòng lửa cuốn trôi, từng mảnh vỡ của thân tàu bị cuốn vào hỏa tuyến mới, rồi hóa hơi mà tan biến. Chỉ với pháo tốc độ và súng máy phòng không thôi mà đã có uy lực thế này, nếu pháo chính mạn tàu trúng đích thì có lẽ "Ibuki" sẽ bị hòa tan vào không trung mà biến mất hoàn toàn.

[CHUẨN BỊ ÁP SÁT! PHÁO MẠN SẮP TỚI!]

Tiếng ai đó hét lên, khiến Onitsuka dù nằm rạp cũng cố ngẩng mặt lên.

Chiến hạm bay "Gorgoth" đang xoay sườn hướng thẳng về phía họ, tiến đến khoảng cách ngang tầm chưa đến hai ngàn mét.

Trong khoảnh khắc, ánh sáng từ đợt khai hỏa pháo mạn xóa nhòa cả sao trời, chưa đến một giây sau, một tiếng rền vang kinh hoàng vang lên từ trong thân tàu, khiến toàn bộ chiến hạm rung chuyển dữ dội. Thân hình to lớn của Onitsuka cũng bị chấn động mạnh đến mức gần như bị hất tung.

[TRÚNG ĐẠN TRỰC TIẾP!"]

[Cột buồm sau bị bắn! Cầu chỉ huy số hai bị phá hủy hoàn toàn!]

[Phòng thông tin trúng đạn! Toàn bộ điện tín viên thiệt mạng!]

[Cháy lớn! Nội vụ đội, nhanh lên!]

Dây treo rít lên điên cuồng, những tiếng gào giận dữ dội dồn dập vang lên. Từ đuôi tàu "Ibuki" bốc lên ngọn lửa dữ dội, đạn xuyên giáp phá tan cột buồm sau, phá hủy phòng thông tin. Các kho phía đuôi tàu cũng đã bắt đầu bốc cháy.

Tuy nhiên, dù trúng đạn trực tiếp, tàu vẫn chưa phát nổ. Do lớp giáp quá mỏng, khoảng cách lại quá gần, nên kíp nổ của đạn pháo xuyên giáp chưa kịp kích hoạt đã xuyên thủng thân tàu. Chỉ cần không phát nổ bên trong, hoặc không đánh trúng kho đạn, thì tàu vẫn có thể giữ được hình hài của mình.

Kẻ địch không hề nương tay, đổ dồn hỏa lực từ pháo tốc độ, súng máy phòng không, và cả pháo mạn 40cm về phía "Ibuki". Các kỹ sư không lôi nằm rạp trên boong, nấp sau các ống phóng, cắn răng chịu đựng bản hợp tấu rực lửa của pháo địch.

Nhưng rồi kho nhiên liệu dự phòng bị trúng đạn, phát nổ. Hành lang chật hẹp lập tức ngập trong lửa, xương thép chống đỡ thân tàu bị gãy vụn. Lửa thiêu cháy, thép tan chảy, lớp sơn chứa chì trên vách tỏa ra khói độc nồng nặc, khiến những người lính hải quân ngã gục ngay tại chỗ.

Giờ đây, ở phía sau cả hai mạn tàu, đội hình địch khổng lồ dường như đang áp sát từ mọi phía. Có thể nhìn thấy bóng lính địch chạy tới chạy lui trên hành lang mạn tàu của chúng. Dù bị tấn công dồn dập trong khoảng cách ngắn như vậy, "Ibuki" vẫn tiếp tục bay, vẫn kiên cường tiến bước.

Những người trúng đạn súng máy phòng không gào thét trong đau đớn. Tất cả cố cầm máu, định đưa họ về phòng y tế, nhưng trước khi kịp làm gì, cả thân người họ lẫn vật dụng đi kèm đều bị đạn pháo tốc độ xé tan, máu loang đỏ cả boong tàu. Những người vừa còn cười nói cách đây vài phút, giờ đây chỉ còn là những mảnh thịt bay lả tả về phía bên kia của không gian, rồi bị dòng dung nham cuốn đi mà bốc hơi tan biến.

"CỘT TREO TRÚNG ĐẠN!"

Một binh sĩ thét lên trong tuyệt vọng. Nhìn về phía đó, thấy một dây treo phía trước bị trúng đạn gần như đứt lìa. Dây đai chống đạn quấn quanh biến thành vải rách, sợi cáp thép kết từ bốn sợi dây xoắn lại có đường kính gần một mét, giờ đây đã đứt phân nửa.

"CỐ LÊN! CHỈ CẦN VƯỢT QUA LẦN NÀY, CHÚNG TA SẼ THẮNG!"

Trong lúc Onitsuka hô hào cổ vũ những đồng đội đang run rẩy, một phát đạn pháo tốc độ xuyên qua ống phóng số ba, những mảnh sắt vỡ tung găm thẳng vào thân thể ông.

"TRUNG SĨ!"

Tiếng hét của Heisuke vang lên, toàn thân nhuộm máu, Onitsuka đổ gục về phía trước, nằm sõng soài trên boong.

"Ibuki" như một con rồng biển ngược dòng, phun lửa và khói mù từ các lỗ thủng, từ từ vượt qua hành lang rực cháy giữa không trung—

Ở tháp canh phía trước, Izaya đứng thẳng lưng, ánh mắt dán chặt vào hỏa tuyến đang giáng xuống "Ibuki".

Bên cạnh, Kuroto và Rio đều im lặng, không thể làm gì ngoài phó mặc số mệnh.

Từ khoảng cách hai ngàn mét, đường đạn giao nhau như thể vẽ bằng thước thẳng, vây lấy "Ibuki" ở giữa, xuyên thủng thân tàu, giết hại thủy thủ, cắt đứt mọi đường ống và hệ thống truyền tin nối các khoang. Đội nội vụ mang mặt nạ phòng độc chạy chữa trong hỗn loạn, còn các kỹ sư không lôi trên boong bị mảnh pháo xuyên nát cơ thể, rơi rụng khỏi tàu không kịp kêu lời nào.

"Cầu chỉ huy số hai, lửa không thể khống chế!"

"Phía sau boong giữa phát hỏa!"

"Phòng máy số hai trúng đạn! Nhiều kỹ sư thương vong!"

Izaya đón nhận từng báo cáo liên tục truyền tới với giọng nói bình tĩnh.

"Đội nội vụ, đến dập lửa ở cột buồm sau."

Giữa cơn mưa đạn dữ dội, giọng nói bình tĩnh ấy trở thành điểm tựa vững chắc cho tất cả. Một vị chỉ huy dao động sẽ truyền nỗi sợ cho toàn bộ con tàu. Vì thế, Izaya không hề gào thét.

[30 GIÂY CHO TỚI KHI KHÔNG LÔI CHẠM ĐÍCH!]

Tiếng đo lường viên vang lên. Cậu chăm chú nhìn không phận, nhưng hỏa tuyến địch đã phủ kín bầu trời, không thể thấy được dấu vết không lôi. Dù muốn quan sát chính xác vị trí rơi của chúng...

"Rio, đổi góc nhìn, xem rõ vị trí chạm đích được không?"

"OK, để đó cho tôi."

"Kuroto, bảo vệ tụi này. Có báo cáo khẩn thì nhờ cậu ứng phó."

"...Tự tiện thật đấy."

Kuroto khẽ lầm bầm, che chắn Izaya và Rio ra sau lưng mình. Izaya tựa lưng vào bức tường phía sau, nắm chặt tay Rio, tách rời ý thức khỏi cơ thể.

Ý thức của Izaya, vượt qua tầng phòng thủ dày đặc, dần tách khỏi vòng nổi, bay vút lên vị trí không thể nào phi thuyền với tới được.

Lên đến độ cao hai nghìn mét, từ trên cao Izaya phóng mắt nhìn xuống khu vực chiến đấu ở độ cao một nghìn hai trăm mét, lặng người đi.

Dưới chân cô, trong biển hạt Serath bảy sắc cầu vồng, một con bướm khổng lồ mọc cánh lông vũ đỏ, xanh và vàng đang được sinh ra.

Màu cánh là pháo đạn và đạn súng máy phòng không do địch bắn ra. Thân bướm chính là "Ibuki". Hỏa tuyến từ hai hàng dọc bên sườn vươn về trung tâm, như những sợi lông cháy sém rung động, phô bày một vẻ đẹp phá hủy đầy tàn khốc. Dù thân xác phủ đầy lửa máu, "Ibuki" vẫn không ngừng tiến bước, như thể cố bò lết mà bay lên.

— Mọi người...

Nước mắt suýt nữa trào ra. Chỉ cần nghĩ đến biết bao sinh mệnh đang bị nhấn chìm giữa cơn mưa lửa thép ấy, cả thân thể cô như hóa đá.

Izaya gạt đi cảm xúc, bắt đầu tìm kiếm bốn mươi đạo quang tuyến đang lao ngược giữa cánh lông cầu vồng ấy.

Và rồi — cô đã nhìn thấy bằng mắt trần, bốn mươi vệt lôi xanh đậm đang ngược dòng lao lên.

Một vài quả bị trúng đạn rocket giữa chừng phát nổ, phun ra kim loại lỏng. Ba, rồi bốn, rồi năm quả lần lượt gục ngã. Nhưng phần còn lại vẫn xoay tít cánh quạt, lao đi với vận tốc năm mươi hải lý, nhắm thẳng kẻ địch.

Địch bắt đầu quay đầu tránh né sau khi phát hiện ra chúng.

Không phải một cuộc cơ động bài bản mà là từng chiếc mỗi hướng, loạng choạng trong tuyệt vọng.

Dưới tác dụng của lớp nhiễu bạc đến pháo phản xạ, radar hoàn toàn không thể phát hiện ra không lôi vô diện. Và những góc bắn do Kuroto tính toán chuẩn xác đến mức gần như tuyệt đối, đủ để cuốn trọn toàn bộ hạm đội địch chia làm hai hàng.

Các chiến hạm đối phương điên cuồng xoay chuyển, cố gắng rẽ hướng né tránh. Nhưng mọi phương án chuyển hướng đều đã nằm trong dự đoán của Kuroto, được cậu đưa vào tính toán trước đó. Kể cả khi lách đi, thì vẫn sẽ có những quả không lôi khác luồn tới, bắt kịp thể nổi rồi đánh trúng.

— Kuroto...

— Ngươi đúng là phi thường.

Từ vị trí cao, Izaya dõi theo quỹ đạo lằn lôi và vệt hành trình của chiến hạm địch, thấy rõ tương lai đang hiện ra trước mắt. Tương lai mà Kuroto đã vẽ ra trong tâm trí ngay từ trước khi khai hỏa.

Ký ức về lời nói của Kuroto vào khoảnh khắc cậu phá lệnh của Tổng Tư Lệnh Nangou, rút khỏi chiến trường, chợt trở về trong đầu Izaya.

“Đến lượt tôi ra tay. Tôi sẽ cứu lấy Hinoo.”

“Chính bằng sức mạnh của chúng ta, chúng ta sẽ đánh bại hạm đội Đại Công Dương Gamelia.”

Izaya nín thở.

— Chẳng lẽ… lúc đó, cậu ta đã thấy được cảnh tượng này sao?

Từ lớp nhiễu pháo cho tới đòn tấn công chính xác như thần sấm, tất cả đều do một tay Kuroto chỉ huy. Nếu không có cậu ấy, thì thế giới này đã chẳng bao giờ được chứng kiến cảnh tượng đang xảy ra ngay trước mắt.

Trong chớp mắt—

Cánh hoa bạc đồng loạt bùng nở giữa đội hình chiến hạm bay và tuần dương hạm đối phương.

Đầu đạn không lôi không người lái găm chặt vào các đơn vị nổi của địch vỡ tung ra, dòng kim loại lỏng nóng chảy xối xả phá hủy lớp vỏ ngoài, để lộ bộ máy bên trong. Bộ khoan xoay tròn với tốc độ cực cao như những con nhím bùng nổ trong cơ thể mãnh thú, tạo nên cơn "phun trào" thấu tận hai bên mạn hạm.

Chẳng bao lâu sau, từ giữa đội hình thiết giáp hạm và tuần dương hạm hạng nặng, tiếng la hét của thủy thủ vang vọng như xoáy lốc tràn ngập bầu trời sao.

Toàn bộ mười bảy chiến hạm địch đang hiện diện trong vùng giao tranh, chẳng khác gì những kiếm sĩ bị đâm xuyên bởi giáo thép từ trên trời giáng xuống. Chúng đau đớn quằn quại, lảo đảo vung vẩy làn hỏa tuyến theo những hướng hỗn loạn, như thể cố gắng giũ bỏ những quả không lôi đang cắm sâu vào thân thể. Đội hình vốn chỉnh tề giờ đây đã tan tác, rối như tơ vò.

Từ các luồng dung nham ba sắc rực rỡ trào ra nơi xảy ra "phun trào", biển trời bảy sắc bị khuấy tung, hiệu ứng Seirath bảy màu lan khắp bầu không như cơn bão trên mặt đại dương, bùng phát dữ dội trong tầng khí nổi.

Bên dưới những chiến hạm đang hấp hối, những bông hoa trắng bắt đầu lác đác nở rộ — những binh sĩ địch sớm từ bỏ hy vọng sống sót đang nhảy dù thoát thân. Đội hình chiến đấu không còn nhận ra hình dạng, đại bác được khai hỏa như những tiếng gào thét trước khi chết, thậm chí còn lầm tưởng đồng đội là địch mà bắn nhầm vào nhau.

Izaya cúi nhìn đội hình tàu địch, cố nén nước mắt trong khoảnh khắc kiểm chứng kết quả trận đánh.

Bốn chiến hạm bay. Ba tuần dương hạm hạng nặng. Tất cả đều bị trúng ba quả không lôi vào đơn vị nổi, chắc chắn sẽ bị đánh chìm.

Một chiến hạm bay, bị một quả không lôi bắn trúng phía sau đơn vị nổi, bắt đầu vứt bỏ pháo bên mạn. Hư hại nghiêm trọng.

Hai tuần dương hạm hạng nặng, mỗi chiếc bị trúng một quả không lôi ở phần trước đơn vị nổi, cũng đang bỏ bớt hàng hóa. Mức độ hư hại vừa phải.

Chỉ còn một chiến hạm bay và một tuần dương hạm hạng nặng là vẫn còn bay lượn mà không chịu tổn thương.

Xét trên phương diện hiệu quả một đòn đánh bằng không lôi của khu trục hạm, thì giờ phút này, Izaya đang chứng kiến một chiến công chưa từng có tiền lệ.

— Đúng vậy đấy, Kuroto…

—Ngươi đã cứu lấy đất nước rồi.

Mỉm cười trong nước mắt, Izaya ngước nhìn chiến hạm địch vừa bị đánh trúng, đang bắt đầu tan rã.

Trọng lượng thân tàu khiến những vết nứt ngày càng lan rộng, lực nổi dần dần bị tước đoạt. Có lẽ đã ra lệnh cho toàn bộ thủy thủ rời tàu — khoảng hai ngàn chiếc dù bung ra giữa bầu trời đêm, như những cánh anh đào trắng xóa cuốn theo gió.

Hiệu ứng sắc màu Seirath cũng dần biến mất. Con tàu Ibuki, không lôi không người lái, với làn khói xám dài ngoằng kéo phía sau, lảo đảo bay giữa chiến trường đang dần trở lại tĩnh lặng.

Một trong những cột treo đã đứt. Để duy trì bốn mươi đường bắn của không lôi, Ibuki được treo bằng số lượng dây rất hạn chế. Chỉ cần một sợi đứt, áp lực phân bổ sẽ khiến những sợi còn lại lần lượt đứt theo, rồi rơi xuống. Cùng kéo theo hàng loạt chiến hạm địch xuống địa ngục, giờ đây Ibuki cũng đang bước đến hồi kết của mình.

— Phải quay về thôi.

— Phải báo tin này cho tất cả mọi người.

Izaya quyết định quay trở lại với thân xác mình, bắt đầu hạ độ cao từ hai ngàn mét. Hơi ấm trong lòng bàn tay Rio sẽ là ngọn đèn dẫn đường đưa cô trở về…

†††

"Mười chiếc rồi! Chỉ bằng một khu trục hạm! Mười chiếc! Không thể để nó quay về sống sót được, phải tiêu diệt nó ngay!"

Tổng tư lệnh Primrose gào thét vào ống liên lạc, đôi mắt mở to giận dữ như sắp nổ tung, truyền lệnh cho thuyền trưởng Sanders.

[Pháo cao tốc và súng máy phòng không đã gây tổn hại rồi! Nhưng nếu khai hỏa pháo chính, chúng ta cũng sẽ bị cuốn theo mà nổ tung mất…]

"Không cần biện minh! Dù là súng máy hay cục đá cũng được, bằng mọi giá phải tiêu diệt cái tàu khu trục chết tiệt đó cho ta!"

Rống lên xong, Primrose cúp máy không đợi hồi đáp, rồi quay sang nhìn các sĩ quan tham mưu.

"Không lôi đâu rồi?"

"Chiến hạm chúng ta bị ba quả đánh trúng trực diện, thưa tư lệnh! Xin hãy lập tức rời tàu!"

"Nếu muốn ta rời tàu thì lo mà bắn hạ con tàu đó cho xong đi!"

Primrose chỉ tay về phía đuôi con tàu Ibuki đang lảo đảo rời khỏi không phận phía xa, hét lớn.

Có thể trông thấy binh lính đang nhảy khỏi các chiến hạm bị trúng đạn. Bầu trời phía dưới đã biến thành cánh đồng hoa dù trắng xóa do lính Gamelia bung dù nhảy khỏi tàu. Nếu định bỏ cuộc, cũng nên có một giới hạn nào đó.

"Giảm tải khối lượng tàu! Biết đâu còn có thể cứu vãn!"

Nếu trúng ba quả không lôi, thiết bị nâng nổi sẽ không thể nâng nổi khối lượng 40 nghìn tấn. Vì chính trọng lượng thân tàu sẽ mở rộng các vết nứt ở thiết bị nổi, nên thời gian từ lúc bị trúng đạn cho đến lúc rơi xuống của chiến hạm bay sẽ rất ngắn. Dù các sĩ quan tham mưu cũng muốn rút, nhưng vì tư lệnh vẫn còn trên tàu nên không ai dám rời đi trước.

[Không lôi đã xuyên thủng hoàn toàn! Sắp nổ rồi!]

Giọng báo cáo của lính canh vang lên như lời cầu xin: “Xin hãy mau ra lệnh toàn quân rời tàu!” Chỉ cần tư lệnh trưởng gật đầu, tất cả sẽ được ngẩng cao đầu mà nhảy dù thoát thân.

Grrr…

Primrose nghiến răng ken két.

Chỉ trong vòng mười lăm phút, hạm đội Đại Công Dương của Gamelia đã đánh tan đội hình chiến hạm Hinoo.

Nhưng…Chỉ bằng một khu trục hạm, mà bốn chiến hạm, ba tuần dương hạm bị đánh chìm, một chiến hạm trọng thương, hai tuần dương hạm hư hại vừa phải — một thiệt hại hủy diệt không tưởng.

Không thể tin nổi lại có chuyện như vậy…!

Ngay khoảnh khắc mạch máu bên thái dương như muốn nổ tung vì nhục nhã—

Ngay phía trên đài chỉ huy la bàn, ba tiếng nổ trầm đục như tiếng thanh sắt đập vào bao cát vang lên.

[Không lôi đã phát nổ! Thể nổi tổn hại nặng!』

Tiếng hét ai oán của lính quan sát trộn lẫn với tiếng kêu thất thanh của các sĩ quan tham mưu vang khắp toa tàu.

“Thưa chỉ huy, đến đây là hết rồi. Toàn thể, rút khỏi chiến hạm!”

“Thưa chỉ huy!”

Trước lời tuyên bố tuyệt vọng ấy, khuôn mặt Primrose đỏ bừng như đông cứng lại, toàn thân run rẩy, chỉ kịp cất giọng run run tuyên bố:

“…Toàn thể rút khỏi chiến hạm.”

Trên gương mặt các sĩ quan tham mưu, cuối cùng cũng thoáng hiện vẻ nhẹ nhõm.

“Tất cả rút khỏi chiến hạm!”

“Tổ máy cơ, nhanh chóng lên boong trên!”

“Toàn thể rút khỏi chiến hạm! Ai chưa có dù, hãy nắm lấy người có dù!”

Tiếng truyền qua ống liên lạc và loa nội bộ đồng loạt vang vọng trong lòng chiến hạm, các binh sĩ vội vã vác những chiếc dù được xếp chồng lên nhau, buộc chặt dây đai hình chữ X quanh người, rồi lần lượt nhảy khỏi chiến hạm xuống bầu trời.

Những ai không có dù sẽ dùng móc sắt trên dây đai móc vào người mang dù, thành từng cặp lao mình xuống không trung.

Từ chiến hạm chủ lực Gorgoth, đến tàu số hai sôvod, tàu số ba Kansas, tàu số bốn Sahat… Tổng cộng hai nghìn người lần lượt nhảy khỏi mạng sườn tàu, từng đóa dù trắng nở rộ giữa trời sao. Chỉ còn hai phút rưỡi nữa là tiếp xúc mặt biển.

Giữa cánh đồng hoa tuyết trắng xóa ấy, "Ibuki" đơn độc lướt đi, kéo theo bụi đỏ đen phía sau lưng, băng xuyên qua giữa đội hình hạm đội.

Rồi nó ngoặt gấp sang trái, quay mạn trái hướng về phía tàn dư các chiến hạm và tuần dương hạm hạng nặng của quân Gamelia.

Tàn dư ấy gồm hai chiến hạm và ba tuần dương hạm hạng nặng. Một chiến hạm đã trọng thương, hai trong số ba tuần dương hạm chỉ còn khả năng chiến đấu hạn chế.

Chúng vẫn chưa từ bỏ kháng cự. Vừa buông thả pháo tháp, vứt bỏ bom để giảm tải thân tàu, vừa nung nấu ý chí chiến đấu cuối cùng: ít nhất, phải bắn hạ được con khu trục đáng nguyền rủa kia.

Giữa bầu trời vẩn đục bởi mảnh kim loại và bụi sao, ngay khoảnh khắc Ibuki và những con tàu còn lại giáp mặt nhau—

“Làm tốt lắm, Ibuki.”

Cùng với câu nói ấy từ trung tướng Takamura, hai mươi tư luồng ánh sáng rực rỡ từ hạm đội của ông ta phóng thẳng về phía các thiết bị nổi của địch, kéo theo những vệt sét ngũ sắc xuyên phá tầng không.

Ngay từ khi đột kích, hạm đội Takamura đã đánh chìm bốn tàu tuần dương hạng nhẹ hạng hai và một khu trục hạm bằng không lôi, cứ thế truy đuổi theo sau vệt khói của Ibuki mà đến được vùng không này.

Đối phương quá tập trung vào con tàu nhỏ đơn độc, để mặc hạm đội Takamura phía sau—chính là sai lầm chí tử của hai chiến hạm và ba tuần dương hạm còn lại.

Các chiến hạm thuộc đội không lôi không quân đã trải qua tám ngày khổ luyện, từng quả ngư lôi được phóng ra đều chuẩn xác, liên tiếp đâm xuyên vào lớp giáp của thiết bị nổi, rồi ngoằn ngoèo khoan sâu vào trong.

“Không còn cách nào rồi! Rút lui mau!”

“Sắp rơi rồi! Nhanh lên, rút khỏi tàu mau!”

Chẳng đợi lệnh từ hạm trưởng, các thủy thủ Gamelia theo bản năng lần lượt khoác dù lên lưng, tiếp tục vẽ lên trời sao những đóa hoa trắng.

Tám khu trục hạm bay của hạm đội Takamura, theo đội hình dọc duy trì trật tự, lặng lẽ trôi trong không gian, theo dõi đám cháy lan trong thiết bị nổi sau loạt ngư lôi.

Cùng lúc ấy, trên "Ibuki".

Lệnh rút khỏi chiến hạm đã được Izaya tuyên bố. Những ai còn lành lặn lập tức mang dù, buộc dây vào người bị thương, rồi móc dây kết nối nhau thành đôi, lần lượt nhảy khỏi tàu.

Họ phải nhảy dù trước khi dây treo chính bị đứt, cố gắng bay càng xa khỏi khu vực tàu rơi càng tốt, nếu không, khi Ibuki chạm biển, sóng và xoáy nước sinh ra sẽ nuốt chửng tất cả.

Trước đài chỉ huy nơi Izaya và các đồng đội còn trụ lại—

“Rio! Rio, tỉnh lại đi!!”

Izaya rút miếng kim loại găm vào sườn Rio, còn Myuu thì dùng băng gạc khẩn cấp cầm máu cho cô. Nhưng Rio vẫn nằm bất động.

“Máu cầm rồi, nhưng thân nhiệt rất thấp. Phải truyền máu ngay.”

Izaya gật đầu đồng tình với lời Myuu.

“Rio, xin lỗi. Hãy tha thứ cho em, Rio!!”

Khi Izaya vừa chuyển ánh mắt ra phía trước, vọng gác đã bị bắn phá bởi loạt súng máy. Kuroto lập tức lao lên che chắn, lưng cậu bị mảnh sắt văng ra đâm trúng. Rio dù sườn đã bị thương vẫn ôm chặt lấy Izaya không rời.

“Rio… cảm ơn chị. Nhờ chị mà em được cứu. Cảm ơn chị…”

Izaya nghẹn ngào ôm lấy Rio. Myuu đã băng bó xong vết thương, những vòng băng trắng quấn chặt quanh thân thể người bạn đã bất tỉnh.

“Myuu, tôi nhờ cậu, hãy mang Rio nhảy xuống trước.”

“Được rồi.”

Myuu cõng Rio, chỉ để lại một câu, rồi trèo lên bậc thang dẫn tới cột buồm trước. Izaya và Kuroto còn lại nhìn nhau.

“Lưng ngươi không sao chứ?”

“Đau lắm. Tôi cũng muốn mau rời đi.”

“Nhưng trước đó… hãy đợi một chút.”

Izaya hướng đến ống liên lạc còn hoạt động, báo cáo những gì mình chứng kiến:

“CHÚ Ý: Tàu ta đã xác nhận đánh chìm bốn chiến hạm và ba tuần dương hạm hạng nặng. Một chiến hạm trọng thương. Hai tuần dương hạm hư hại vừa. Đây là chiến quả chưa từng có tiền lệ trong một lần tập kích bằng không ngư lôi. Xin cảm ơn tinh thần quả cảm của toàn thể anh em!”

Dù hệ thống loa đã tê liệt, các ống truyền âm cũng rách nát khắp nơi, những truyền lệnh viên còn sống sót vẫn cất cao tiếng lặp lại từng lời Izaya, đem chiến quả loan truyền tới mọi người. Các binh sĩ còn sống, nước mắt lưng tròng, truyền lại cho đồng đội bị thương hoặc hấp hối bên cạnh.

“Tôi muốn xem qua tình hình bên trong tàu. Tôi sẽ là nhóm cuối cùng rời đi.”

“Đúng là công việc chẳng ai muốn nhận.”

Dù càu nhàu, Kuroto—lưng bị thương bởi mảnh kim loại—vẫn vịn vai Izaya, cùng nhau trèo lên bậc thang hẹp đến boong trước.

“…Ugh!!”

Biết trước sẽ như vậy, nhưng cảnh tượng vẫn khiến người ta phải choáng váng: máu, thịt và xác của những pháo thủ ngư lôi chồng chất khắp nơi. Gió mạnh thổi qua, mang theo mùi tử khí hỗn tạp từ những gì từng thuộc về con người.

Izaya lặng lẽ khóc trong lòng. Dù là ai, khi đối diện với xác thân người thân của mình, cũng sẽ dao động. Nhưng cô cố gắng kìm nén, đè nén cảm xúc ấy lại.

“Người có dù, mang theo thương binh nhảy xuống! Ai còn thở, hãy cứu lấy đồng đội!”

Izaya bước giữa các thi thể và người bị thương, kiểm tra từng người, cố gắng xếp họ thành đôi với người có dù để rút lui. Đội nội vụ mang mặt nạ phòng độc lặng lẽ qua lại trong bóng tối, nỗ lực dập tắt đám cháy đuôi tàu chưa tắt hẳn.

“Không cần dập lửa nữa! Mọi người mau rút đi, nhanh lên!”

Izaya buông bỏ việc cứu tàu, dồn toàn lực để đưa tất cả rút lui.

Ở phía xa bầu trời, những thể nổi thuộc đại hạm đội Gamelia trúng không lôi đang bắt đầu sụp đổ. Trọng lượng hơn bốn vạn tấn khiến vết nứt lan rộng, rồi hoàn toàn vỡ vụn. Thân tàu chỉ còn treo lơ lửng, rơi thẳng xuống biển, tạo nên cột nước cao hơn một ngàn mét, đường kính hơn hai trăm năm mươi mét, rung chuyển như thể trục quay của Trái Đất bị gãy đứat.

Mặt biển sôi trào như bão tố, hơi nước bốc mù mịt phủ kín vùng biển.

Nhờ được huấn luyện kĩ càng, các thủy binh nhảy dù đều tìm cách bay xa khỏi tàu, nên số người bị cuốn vào xoáy nước khi tàu chìm là không nhiều.

Tám khu trục hạm của hạm đội Takamura, oai vệ bơi giữa trời sao, lặng lẽ nhìn khắp biển trời nhuốm máu kẻ thù.

—Dù sao… ta đã thắng rồi.

Thở phào một hơi, nhưng khi nhìn quanh số binh sĩ hy sinh, nỗi buồn và trống rỗng vẫn chiếm lấy lòng họ. Nhưng lúc này, ưu tiên hàng đầu vẫn là cứu thêm một người sống nữa—Izaya tiếp tục đi giữa hàng ngũ thương binh.

Trong khi đó, Kuroto tựa vào góc boong tàu—ngay bên ống phóng không lôi số sáu bên mạn trái, gắng chịu cơn đau nơi lưng.

Vết thương không sâu, đã cầm máu, nhưng có lẽ do mất máu quá nhiều, chỉ cần nhúc nhích một chút là đầu óc choáng váng.

Lúc lao vào trận, cậu đã chuẩn bị tâm lý để chết. Nhưng hiệu quả gây nhiễu vượt xa dự kiến. Địch quá tin vào hệ thống radar, không huấn luyện quan sát mục tiêu trong đêm, khiến đạn pháo bên mạn hầu như chẳng trúng gì. Nhờ đó, Ibuki mới tránh được cảnh bị đánh chìm.

Hạm đội liên hợp—so với vũ khí khoa học—đành phải tin tưởng vào thị lực con người. Chính cái thiếu thốn về kinh tế ấy lại phát huy sức mạnh đúng lúc cần kíp.

Và chính Ibuki cũng sắp rơi. Dây treo thứ nhất chắc không trụ được lâu nữa. Nhưng một chiếc khu trục hạm đánh chìm bốn chiến hạm và ba tuần dương hạm hạng nặng—chiến tích này chưa từng có tiền lệ. Cái tên Ibuki, chắc chắn sẽ được ghi vào quân sử thế giới như là đỉnh cao của nghệ thuật tấn công bằng không lôi trong màn đêm.

—Giống như cái tên của mình vậy.

Ngay khoảnh khắc Kuroto khẽ nở nụ cười mãn nguyện trong bóng đêm—

Thân tàu của chiến hạm chỉ huy Nozuchi thuộc hạm đội Takamura bất ngờ phồng lên, rồi phát nổ dữ dội trong tiếng nổ long trời lở đất!

“!”

Kuroto, Izaya và toàn bộ thủy thủ Ibuki trố mắt, chết lặng nhìn cầu lửa khổng lồ bất ngờ bùng lên, tàn lửa và khói đen lan ra khắp vùng không trung, đạn súng máy bốc cháy văng tung tóe xung quanh.

“Nozuchi bị tiêu diệt rồi sao?”

"Đã xảy ra chuyện gì vậy? Kẻ địch lẽ ra đã bị quét sạch rồi cơ mà!"

Trên boong thượng đang rối loạn, một thủy thủ chỉ tay về phía bầu trời xa xăm.

"Đạn kẻ đường!"

Giữa bầu trời đêm được chỉ ra, hiện rõ tám quầng sáng đỏ rực, thô to như rồng vươn cổ.

Chỉ cần nhìn vào đường đạn dày đặc ấy, cũng đủ biết đó là pháo xuyên giáp cỡ bốn mươi cm.

Izaya cũng hướng ánh nhìn về phía đó.

"Chết tiệt."

Ngay khoảnh khắc chàng thì thầm như vậy, thân tàu của chiến hạm thứ hai trong hạm đội Takamura – "Shirase", đã bị ép dẹp nứt như một viên kẹo.

Ba phát, bốn phát…

Những viên đạn pháo xuyên giáp rực lửa bay đến với độ chính xác kinh hoàng, liên tiếp xuyên thủng thân tàu thon dài. Ngay khi chúng xuyên qua thân tàu, từng cột nước lớn vọt lên từ mặt biển.

Trong chớp mắt, kho đạn bị xuyên thủng khiến thân tàu phồng lên. Lửa bốc ra từ các khe giáp, "Shirase" lập tức hóa thành một quả cầu lửa rồi tan vỡ dưới bầu trời đầy sao.

"……!"

Sóng xung kích rực lửa lan truyền qua khoảng không tới tận đây. Thủy thủ đoàn của "Ibuki" chỉ biết chết lặng nhìn cảnh tượng trước mắt. Sáu chiến hạm còn lại khi nhận ra mình đang bị pháo kích liền vội vàng đổi hướng, chăm chú quan sát không phận xung quanh để xác định hình bóng kẻ địch.

"Ở đâu? Không thấy gì cả!"

"Phía sau đám mây! Nếu dùng radar dẫn bắn thì không bị ảnh hưởng bởi mây đâu!"

Ở hướng Izaya chỉ, là một mảng mây tích dày nặng. Rồi, từ sau đám mây đó, một đợt đạn vạch đường mới lại phá không bay lên, vút cao giữa trời.

"Thả bạc nhiễu ngay!"

Kuroto đứng bật dậy, gọi lớn về phía tháp súng máy.

"Vừa rồi đã bắn hết sạch rồi!"

Xạ thủ đáp lại với vẻ mặt tuyệt vọng. Kuroto nghiến răng. Cậu đã nhận ra kẻ đã khai hỏa chính là ai.

Chiến hạm bay kiểu mới của Gamelia – từng bị Izaya chạm trán ngoài khơi Manila.

Đó chính là chiến hạm đã tiến vào cảng pháo đài Mariveles sớm hơn phần còn lại của hạm đội Đại Công Dương, nay thừa lúc hỗn loạn liền đột ngột xuất kích. Chúng ta hoàn toàn đang trong tình trạng bị tập kích bởi chiến hạm bay kiểu mới của địch. Có lẽ chúng cố tình chờ cho đến khi nhiễu bạc tiêu tán rồi mới khai hỏa.

"Đồ khốn..."

Nếu có thể thấy hình bóng, sẽ xác định được hướng đi, tốc độ, cự ly để phóng ngư lôi. Nhưng kẻ địch đang ẩn mình sau tầng mây thì không thể quan sát, đương nhiên cũng chẳng thể phản công bằng hệ thống không lôi. Hiện tại thì"Ibuki" động cơ đã ngưng, không thể di chuyển, cũng không thể giành được vị trí bắn lý tưởng. Trong khi đó, radar của địch có thể xuyên mây quan sát ta, khiến chúng có thể pháo kích chính xác mà không cần xuất hiện.

"Thế này thì toi thật rồi."

Lượt pháo kích thứ ba lại xuyên mây giáng xuống.

Hạm đội Takamura vừa đổi hướng từng chút một để né tránh đạn pháo. Nhưng chưa đầy một phút, đợt pháo tiếp theo đã đến. Tốc độ nạp đạn nhanh đến mức tức giận nổi.

Nếu cứ thế này, cả hạm đội Takamura lẫn "Ibuki" đều sẽ bị đánh chìm.

Kuroto quay sang hỏi Heisuke bên cạnh.

"Ống phóng bên mạn trái, còn cái nào dùng được?"

"Ống số tám vẫn còn dùng được!"

"Tập hợp những người còn khỏe, nhờ họ nạp quả tiếp theo. Tôi sẽ bàn với Izaya."

Kuroto tiến đến bên Izaya – người đang đứng trên boong thượng dõi mắt về phía làn pháo kích.

Đầu cậu vẫn đau âm ỉ từ nãy đến giờ. Khi đưa tay lên áp thử, lòng bàn tay đã đẫm máu. Nhưng cậu không còn thời gian để băng bó, chỉ kịp nói với Izaya:

"Cho ống phóng quay, bắn rải loạn."

"Nhắm kiểu gì kẻ địch bên kia tầng mây?"

"Dùng cô."

"Chính ta cũng đang nghĩ đến chuyện đó."

Izaya thở dài, đôi mắt nghiêm túc nhìn Kuroto.

"Ta chưa từng chuyển điểm nhìn lên cao trên mười nghìn mét. Cũng là lần đầu tiên rời khỏi thân xác đến hai lần trong một ngày. Ngay cả ta cũng không biết mình sẽ thành ra sao. Dẫu vậy, vẫn đáng để thử."

"Tinh thần đáng khen đấy."

Kuroto ngoái nhìn ra phía sau, thấy Heisuke và đội không lôi đang thực hiện công đoạn cuối cùng: từ thang máy đưa đầu đạn lên boong thượng, lắp vào ống phóng.

"Phát đạn kế tiếp từ ống số tám. Chỉ bắn được bốn quả. Nhất định phải quan sát chính xác."

"Ngươi nghĩ đang nói chuyện với ai? Lần trước cũng thế, con tàu đó rất giỏi né không lôi. Đừng nghĩ sẽ hạ được bằng một quả – hãy xác định trước là sẽ bị né, và buộc giải quyết nó bằng bốn phát."

"Vậy cô nghĩ mình đang nói với ai? Người bắn là tôi, không có chuyện bắn lệch."

"Hừm, đừng để nuốt lời đấy... Lên nào. Đây là trận quyết định cuối cùng."

Nếu để con chiến hạm bay mới ấy sống sót, hạm đội Liên hợp Hinoo đang tiến đến vùng biển này sẽ đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt toàn bộ. Một chiến hạm bay ở cao độ một nghìn hai trăm mét có thể pháo kích từ ngoài tầm bắn của tàu biển, lại vừa có thể quan sát toàn chiến trường từ trên cao, vừa sử dụng hệ thống điện tử lớn, không bị nước biển che khuất điểm rơi. Nói cách khác, chúng nắm giữ ưu thế áp đảo trước tàu biển. Chỉ cần một chiếc chiến hạm bay của địch còn tồn tại, Hinoo chắc chắn sẽ bị diệt vong vì nó.

—Vậy thì, giờ là lúc chúng ta phải tiêu diệt nó.

Kuroto và Izaya cùng xác nhận rằng công đoạn nạp đạn cho ống phóng số tám đã hoàn tất, rồi nói với các nhân viên kỹ thuật:

"Mọi người làm tốt lắm. Hãy phối hợp với những người bị thương, rồi rút khỏi tàu."

"Rõ, nhưng thưa hạm trưởng..."

"Chúng tôi còn việc phải làm, các cậu mau rút đi. Đây là mệnh lệnh. Đi nhanh!"

Để phóng không lôi từ đây trúng mục tiêu, tất cả những gì còn lại cần làm là xoay ống phóng và điều chỉnh tốc độ. Chỉ cần chừng đó, chỉ Kuroto và Izaya cũng đủ khả năng thực hiện.

Thế nhưng, Heisuke không có ý định bỏ chạy.

"Thưa ngài, tôi đến hỗ trợ."

Kuroto quay đầu nhìn Heisuke, nhận ra cánh tay phải và chân phải trong bộ quân phục của cậu ta đã nhuốm đỏ máu. Do mất máu, sắc mặt Heisuke tái nhợt, trông còn yếu ớt hơn mọi khi, thế nhưng ánh mắt hướng về phía này lại bùng cháy chiến ý dữ dội.

Kuroto bỗng dưng nhận ra lý do Heisuke quyết ở lại.

Cậu quay về phía phần đuôi của quả không lôi đang nằm trong ống phóng số 8…

"‘Tae’ và ‘Chie’... phải chăng là tên hai người chị đó?"

Trước câu hỏi ấy, Heisuke ngượng ngùng mỉm cười.

"Vâng, là số ba và số bốn."

Đó là tên hai chị gái song sinh của Heisuke. Vì hoàn cảnh khó khăn của gia đình, họ bị bán vào kỹ viện, còn Heisuke được cho là đã gia nhập Hải quân cũng chính nhờ hai người ấy. Có lẽ cậu đã chất nạp những quả lôi này vào ống phóng với hy vọng... rằng nếu hai quả lôi ấy trúng đích, những chị gái của  mình sẽ nhận ra sự hiện diện của cậu nơi chiến trường.

"Tôi hiểu rồi. Giao cho cậu việc điều chỉnh."

"Rõ!"

Ở phía xa, hạm đội Takamura, dù đã mất chỉ huy, vẫn không hề tháo chạy, mà tiếp tục đổi hướng, tăng tốc tối đa bay về phía bên kia tầng mây. Có vẻ họ định tận dụng vùng trời ít mây để tiến hành một đợt công kích bằng ngư lôi, nhưng địch tất nhiên cũng sẽ có phản ứng. Trong điều kiện mây dày đặc thế này, việc quan sát bằng mắt thường chắc chắn là vô cùng khó khăn.

Kuroto và Izaya kiểm tra ống phóng số 8, xác nhận rằng hệ thống đã được chuyển sang trạng thái có thể phóng bằng thao tác trực tiếp tại ống. Họ buộc chặt dây an toàn, đặt dù thoát hiểm bên cạnh, rồi cùng gật đầu với nhau.

Hai người nắm lấy tay nhau, bốn mắt nhìn nhau đắm đuối.

"Dù không phải tay cũng được, chỉ cần cảm nhận được thân nhiệt là đủ. Nói cách khác… chỉ cần khi ta chưa trở lại, ngươi hãy gọi tên ta, để ta cảm thấy được hơi ấm. Nếu có thể, hãy cho ta nghe nhịp tim của ngươi. Đó là tín hiệu chắc chắn nhất để ta biết mình đang ở đâu."

Kuroto vừa thúc giục vừa đỏ mặt nghe lời giải thích, còn Izaya thì nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

"Tôi hiểu rồi. Mau làm đi."

"Đừng ra lệnh cho cấp trên… Ta bắt đầu đây. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên lên khoảng cách như thế này, ta cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra."

Kuroto lặng lẽ siết lấy bàn tay Izaya, đợi phản ứng. Dù không cần nắm tay cũng có thể cảm nhận được hơi ấm, nghĩa là ôm cũng ổn, đặt tay lên đùi cũng được, như thế tay sẽ rảnh hơn… nhưng nghĩ tới cảnh Izaya lúc quay về sẽ đá mình ra đê tiếp, cậu quyết định từ bỏ.

Gác lại những trăn trở không cần thiết, Kuroto hướng mắt về không trung phía xa.

…Có phải giờ này, Izaya đang bay trên bầu trời ấy không?

***

Izaya, lúc này trở thành điểm nhìn, như cánh chim nhẹ nhàng bay giữa bầu trời đầy sao, tiến về phía tầng mây phía trước.

Vượt qua lớp khói đen vẫn còn lảng vảng trên chiến địa, bằng mắt đơn anh quan sát cảnh thuỷ thủ bị hất văng khỏi chiến hạm địch vừa phóng lôi, đồng thời theo dõi quỹ đạo của đạn vệt lửa.

Đây là lần thứ hai trong ngày cô rời khỏi cơ thể để "nhập mộng". Có lẽ do mệt mỏi tích tụ, càng xa bản thể, ý thức càng trở nên mờ nhạt. Một phần trong ngươi là sự lo lắng, sợ rằng cứ tiếp tục thế này thì ý thức bản thân sẽ tan biến mất. Nhưng nơi góc sâu của ý thức, cô vẫn cảm nhận được hơi ấm từ tay Kuroto. Hơi ấm ấy, với Izaya lúc này, chính là sợi dây sinh mệnh. Nếu đánh mất nó, cô sẽ không biết lối trở về.

Thật ra chỉ cần cảm nhận được thân nhiệt người khác là được, nhưng tư thế ôm mới là ổn định nhất… chỉ có điều tư thế đó ngại quá, nên cô không dám nói ra.

——Đừng buông tay ta đấy, Kuroto…

Thầm nguyện ước, Izaya tiến vào tầng mây dày đặc, ẩn mình trong làn hơi nước trắng xoá. Ở phía bên kia—

——Tìm thấy rồi…!

Là phi chiến hạm kiểu mới của Gamelia. Không rõ tên tàu, nhưng đó rõ ràng là một mẫu hoàn toàn khác biệt so với “Gorgoth” hay “Voivod”. Trên đài chỉ huy là radar xoay cỡ lớn và kính ngắm hiện đại, hai bên mạn tàu có tổng cộng bốn bệ pháo hông cỡ 40cm, mỗi bệ bốn nòng, giờ đây đang xả đạn vào hạm đội Takamura khi đang di chuyển.

Chiều dài ước chừng 250 mét, bề ngang 35 mét, một vật thể bay khổng lồ chưa từng thấy đang treo lơ lửng, bên dưới là thân tàu bằng thép có lẽ nặng trên 50.000 tấn.

Tóm lại, đã xác định được. Cả vị trí lẫn hướng di chuyển.

Chỉ cần quan sát điểm rơi của ngư lôi từ vị trí này, rồi truyền miệng báo cáo cho Kuroto…

….

***

Boong tàu trên của “Ibuki”, phía trước ống phóng số 8.

Kuroto và Izaya vẫn nắm tay nhau, chờ phản hồi.

Izaya bất động. Cứ như thể linh hồn rời khỏi xác thịt, không còn chút sinh khí, chỉ đứng đó thở nhẹ.

"Ờ… hai người đang làm gì vậy ạ…?"

Heisuke đang quỳ nửa gối trước ống phóng số 8, nghi hoặc hỏi. Nhưng Kuroto chỉ nhìn xuống cậu bằng con mắt duy nhất.

"Không cần để tâm. Tập trung điều chỉnh đi."

"Rõ!"

Đúng lúc đó, môi Izaya khẽ mở.

"…Tìm thấy rồi. Lệch phải 12 độ. Cự ly 11.000. Hướng 90 độ. Tốc độ 20 hải lý…"

Kuroto khẽ gật đầu, ra lệnh cho Heisuke.

"Ống phóng số 8, xoay phải 2 độ."

Do năm ống phóng ở mạn trái có giới hạn xoay, nên phần góc thiếu phải dựa vào bộ lái đuôi của ngư lôi để điều chỉnh hướng, thực hiện tấn công theo góc xéo. Trong tình trạng “Ibuki” đã dừng hoạt động, chiến thuật duy nhất có thể dùng chính là đòn công kích ngư lôi theo góc xiên cực kỳ khó nhằn này.

"Haaaa…!"

Heisuke lê bước, dùng tay trái nắm lấy tay quay xoay ống phóng, định điều chỉnh—

Thình lình, một tiếng RẮC! sắc lạnh vang lên trên boong tàu.

"AAAAA!!"

Thuỷ thủ còn lại hét lên, thân tàu đột ngột nghiêng mạnh.

"!?"

Kuroto vội vàng ôm lấy Izaya, cả hai ngã nhào xuống boong, và nhìn thấy sợi dây treo dày nhất đã đứt.

Vì mất điểm tựa, thân tàu nghiêng chừng 15 độ về phía trước bên phải, lắc lư dữ dội. Nhìn xuống bên dưới, trước mũi tàu là biển đêm thăm thẳm, xác lính và những đồng đội bị thương đang liên tục trượt xuống.

"Khốn kiếp!"

Dù bị chấn động, Izaya vẫn nằm yên không động đậy trong vòng tay của Kuroto. Cậu giữ chặt, dùng móc kim loại móc dây an toàn của cả hai vào nhau, ngăn không cho ai rơi khỏi tàu.

Heisuke chỉ còn tay trái, vẫn đang cố giữ chặt tay quay, chống chọi không để bản thân trượt ngã.

Cậu thở phào khi thấy cả ba còn trụ được, đồng thời khẽ cắn môi chửi thề.

"Như vậy thì chẳng thể nhắm được…"

Ống phóng số 8 cũng nghiêng theo thân tàu, khiến việc tính toán tốc độ ngư lôi và góc tiếp cận theo cách thông thường trở nên vô nghĩa. Lại thêm việc không có hệ thống chỉ huy hoả lực, phải tính đến độ nghiêng 15 độ của ống phóng, mà nhắm vào chiến hạm địch đang bay phía sau tầng mây theo kiểu bắn chéo — là chuyện vô cùng khó khăn.

"Chiến hạm địch đổi hướng. Giờ là hướng 80 độ."

Izaya vẫn không nhận ra tình thế ngặt nghèo bên này, chỉ tiếp tục báo cáo trong khi nằm bất động trong vòng tay Kuroto. Cô không nghe được Kuroto nói gì, nên chỉ có thể truyền đạt một chiều thông tin.

"Đừng có đổi hướng nữa, đồ khốn…"

Kuroto đưa tay còn lại lên gãi đầu. Ngón tay cậu dính đầy máu. Vết thương trên đầu đau dữ dội từ nãy tới giờ. Cậu ôm chặt Izaya trong lòng, ngẩng đầu nhìn về phía sau tầng mây.

Dưới sự hướng dẫn của Izaya, cậu tái hiện chiến hạm địch vô hình trên nền trời sao. Vẽ một đường ngắm nối giữa tàu mình và vị trí hiện tại của chiến hạm địch, rồi từ đó kẻ ra đường đạn dẫn đến vị trí tương lai của nó. Phân tích tam giác do hướng đi và tốc độ địch tạo thành, thêm vào phương trình trong đầu những biến số như tốc độ gió, lực xoay của Trái Đất, trọng lực, lực cản không khí, độ nghiêng của ống phóng…

"Hướng 95 độ. Tốc độ 20 hải lý."

Nghe báo cáo, Kuroto chửi thầm, bắt đầu tính toán lại từ đầu. Nếu không dựa trên hướng đi hiện tại của chiến hạm địch thì phương trình bắn không lôi chẳng có nghĩa lý gì. Một khi địch thay đổi hướng đi, buộc mọi phép tính đều phải làm lại từ đầu.

Chuyển khoảng cách tĩnh D1 giữa hai đường đạn về hướng đi của địch, từ đó tính ra khoảng hở giữa chúng… Nếu dùng sai số động Re tạo thành từ sai số phương vị và tốc độ không lôi để tính khoảng phân tán động, có thể dự đoán vị trí của địch khi đổi hướng… Sau đó điều chỉnh thêm hướng gió, lực gió, và độ nghiêng 15 độ của ống phóng… cuối cùng tính ra được khoảng mở, tốc độ ngư lôi, góc bắn…

"Hướng đổi: 70 độ."

Lại nữa rồi. Kuroto nghiến răng, cắn chặt môi, bắt đầu lại từ đầu với tốc độ còn nhanh hơn kẻ địch đổi hướng. Cậu thực sự muốn bóp cổ lũ sĩ quan điều hành tàu bên phe địch. Nếu không bắn nhanh, mấy sợi treo còn lại sẽ không trụ nổi nữa.

Kuroto vận hết công suất cái đầu đang đau nhức, nhanh chóng tính ra góc xiên cần thiết.

"Heisuke, xoay hai độ, góc xiên ba mươi lăm, dùng tốc độ số ba bắn một quả."

"Rõ! Xoay hai độ, xiên ba mươi lăm, tốc độ số ba…!"

Heisuke điều chỉnh bánh lái đuôi của quả không lôi theo chỉ thị của Kuroto, rồi định xoay tay quay ống phóng bằng tay trái. Nhưng có lẽ do cạn kiệt sức lực, cậu ta không thể xoay nổi nữa. Cậu ta nghiến răng, cố dồn hết sức lực còn lại, nhưng chiếc tay quay nặng trịch vẫn chẳng hề nhúc nhích.

Thế nhưng, Izaya lại tàn nhẫn lên tiếng:

"Kim chỉ phương địch, hướng chín mươi độ."

Tên hạm trưởng khốn kiếp, ta nhất định phải giết ngươi. Kuroto nghiến răng ken két, lại một lần nữa tính toán từ đầu. Thế nhưng cho dù có vất vả tính ra được góc xiên tiếp cận, nếu không thể điều chỉnh ống phóng về đúng hướng, thì mọi công sức cũng sẽ trở thành vô nghĩa.

Trong lúc ấy, hạm đội của Takamura như bị móng vuốt của ác quỷ xé toạc. Tấm lều trời đầy sao xuất hiện liên tiếp tám vết cháy sẫm màu, như bị thiêu đốt. Sáu chiến hạm khu trục tuy tránh được những loạt pháo bắn không ngừng, nhưng cuối cùng, một quả đạn vết kéo đã đánh trúng chiến hạm số 3 "Nozhmasa". Thân tàu phát ra âm thanh nén chặt tựa vật chất, như chiếc lon rỗng bị ép dẹp, rồi phát nổ. Quả cầu lửa tang thương nhuộm sáng đêm đen, giữa những mảnh quân phục rách nát, da thịt và sắt vụn bị xé toạc, các hạt Serath quấn quanh như đàn đom đóm nhảy múa.

Chỉ trong vòng hai mươi mấy phút ngắn ngủi, đã có ba chiến hạm bị đánh chìm. Hỏa lực của địch chính xác đến mức khiến người ta phát điên. Nếu cứ thế này, chưa đến một tiếng nữa, năm chiến hạm còn lại cũng sẽ bị tiêu diệt toàn bộ.

"Ai đó… giúp tôi quay bánh lái…"

Heisuke gọi to giữa những xác chết và người bị thương xung quanh, rồi bất ngờ có một bàn tay đưa ra giúp cậu xoay bánh lái.

"Ngài… đợi tôi xoay xong lần này… thì thay tôi được không?"

Onitsuka toàn thân đầy máu, chống đỡ thân thể đồ sộ đã bị thương nặng, đặt cánh tay phải rắn chắc lên bánh lái, ánh mắt đầy ghen tỵ nhìn Kuroto đang ôm Izaya trong lòng.

"Tôi có thể thay anh, nhưng giờ thì im đi, làm đúng lời tôi nói."

"Rõ. Vậy thì ra lệnh nhanh lên."

Ai cũng bướng bỉnh như nhau. Vừa lẩm bẩm than vãn, Kuroto vừa chăm chú nhìn lên bầu trời sao, dõi theo đường đi của chiến hạm địch vô hình trong bóng tối.

"Ngắm bắn phân tán, góc quay hai độ, góc xiên tiếp cận ba mươi bảy, tốc độ lôi số ba, phóng quả đầu tiên."

"Rõ."

Toàn thân nhuộm đỏ như máu, Onitsuka trong trạng thái hấp hối nghiến răng xoay bánh lái, vừa nhìn đồng hồ đo vừa để ống phóng quay hai vòng. Heisuke lập trình thiết bị điều hướng ngư lôi không khí ở góc ba mươi bảy độ, tốc độ lôi số ba.

"Phóng!"

Onitsuka làm theo mệnh lệnh của Kuroto, nâng ống phóng đầu tiên.

Không lôi o2 phóng ra, rẽ sóng biển sao, còn chín phút nữa mới đến đích.

"Quả này chắc chắn sẽ bị né được thôi."

Kuroto lẩm bẩm, mắt nhìn về cụm mây xa, dựa vào số liệu Izaya truyền lại, tính toán vị trí tương lai của chiến hạm địch vô hình.

"Quả thứ hai, quay trái một độ, góc xiên tiếp cận ba mươi chín độ, tốc độ lôi số ba."

Onitsuka xoay bánh lái, phóng quả thứ hai.

Ngư lôi bay ra từ ống phóng nghiêng, dù hơi chao đảo, vẫn lướt qua tầng quỹ đạo trôi nổi, xiên theo hướng ba mươi chín độ, rồi biến mất trong màn đêm đầy sao.

"Không thấy mục tiêu gì cả, liệu có trúng được không, thưa ngài?"

Dù đang cận kề cái chết, Onitsuka vẫn châm chọc. Kuroto mặt lạnh như phật, quay đầu nhìn.

"Chính tôi là người kiểm soát. Hai quả tiếp theo chắc chắn sẽ trúng, miễn là anh làm việc đàng hoàng."

Onizuka thở dài một hơi, rồi lại siết lấy bánh lái. Toàn thân ướt đẫm máu, dưới chân là vũng máu đang loang rộng, chỉ riêng việc đứng thôi đã là một cực hình, nhưng tuyệt đối không được phép bỏ cuộc.

Kuroto thầm nghĩ: Mình đã gặp được một sĩ quan xuất sắc.

Để đáp lại sự nỗ lực ấy, quả không lôi này nhất định phải trúng.

Với quyết tâm ấy, Kuroto dốc toàn lực thực hiện những phép toán phức tạp trong bóng tối, tiếp tục tính ra góc xiên tiếp cận có thể xuyên phá kẻ địch vô hình.

Không hiểu sao, đằng xa, giữa tầng mây, lại hiện lên nụ cười gian trá của tên khốn Kyle.

—Nếu bắn trượt, Izaya sẽ thuộc về tên đó.

Chuyện đó tuyệt đối không được phép xảy ra. Kuroto vòng tay phải qua eo Izaya, kéo cô sát vào, để vành tai đơn độc ấy tựa vào ngực mình. Nhiệt độ và nhịp tim… sẽ là kim chỉ nam dẫn đường cho Izaya trở về.

—Nơi Izaya quay về… chính là đây.

"Ta sẽ không giao cô ấy cho ngươi."

Kuroto nở nụ cười đầy khí phách về phía kẻ thù truyền kiếp.

"Ngươi không xứng với người con gái của ta."

Rồi truyền lại cho Heisuke toàn bộ thông số: hai quả không lôi còn lại – góc xiên tiếp cận, tốc độ lôi, và góc quay.

***

Trong khi đó—

Từ điểm nhìn của Izaya, cô đang giám sát chiến hạm mới của Gamelia từ trên cao, mỗi khi thay đổi hướng đi đều kịp thời gửi báo cáo.

Tuy có thể truyền tin bằng lời nói, nhưng vì không thể nhận lại tín hiệu, cô không rõ tình trạng cơ thể mình đang ở Ibuki ra sao.

Chỉ có thể tin tưởng vào Kuroto. Nếu dị năng của Izaya kết hợp với dị năng của Kuroto vẫn không thể đánh hạ chiến hạm này, thì đất nước Hinoo sẽ vĩnh viễn không còn tương lai.

—Nhanh lên, Kuroto.

Izaya thì thầm. Chính cô cũng không rõ mình có thể duy trì năng lực này bao lâu nữa. Điều này đã giấu kín không cho Kuroto hay Rio biết, nhưng thuở nhỏ, cô từng một lần tách rời điểm nhìn để vui chơi, kết quả là không thể quay trở lại. Lúc ấy, thể xác của Izaya rơi vào trạng thái sống thực vật gần một tháng, thậm chí là suýt chết. Giới hạn của năng lực này ở đâu, chính Izaya cũng không hay.

Thỉnh thoảng, khung cảnh trước mắt Izaya lại trở nên mờ ảo chao đảo.

Bầu trời đêm đầy sao và chiến hạm mới của địch… sắp tan biến.

Mỗi khi như thế, Izaya lại lấy nhiệt độ cơ thể của Kuroto làm điểm tựa, để giữ vững sự tồn tại của mình.

—Nếu không nhanh… sẽ không chịu nổi nữa mất…

Dự đoán lộ trình tương lai của địch, tiên đoán điểm né tránh, sau đó tính toán góc xiên tiếp cận, tốc độ và hướng quay cho đợt phóng thứ hai, thứ ba, thứ tư – quả thực là kỹ năng ở cấp độ thần thánh cũng chưa chắc làm được. Nhưng Izaya tin rằng Kuroto có thể làm được. Nếu không làm được, thì họ chỉ còn cách chấp nhận tương lai bị giẫm bẹp dưới chân, bị gọi là lũ khỉ vô dụng.

***

Ngay lúc dầu sôi lửa bỏng.

Chiến hạm bay của địch chuyển hướng phải ba mươi độ.

Cùng lúc phá tan tầng mây, quả không lôi o2 kéo theo vệt sét bảy sắc lướt ngang mũi chiến hạm địch, bay thẳng vào không gian sao trời phía xa.

"Quả thứ nhất, lệch sang trái. Sai số một trăm hai mươi mét. Chiến hạm địch chuyển hướng. Ba mươi độ bên phải."

Ngay khi báo cáo được truyền đến, làn sóng sắc cầu vồng dậy lên nơi mũi chiến hạm, đồng thời thân tàu lại ngả nghiêng.

Chiến hạm tiếp tục đổi hướng, lần này là mười độ bên phải.

Chỉ một khắc sau đó, quả không lôi thứ hai xé toang tầng mây xuất hiện, lướt qua bên trái chiến hạm.

"Quả thứ hai, lệch trái. Sai số bảy mươi mét."

Khoảng cách đã gần hơn. Kuroto hoàn toàn nhìn thấu vị trí chiến hạm, khai hỏa một cú bắn suýt trúng.

— Kuroto.

Còn hai quả nữa. Izaya thầm cầu nguyện.

Trong lòng bàn tay đang cảm nhận chút hơi ấm, chẳng hiểu sao cả nhịp tim của Kuroto cũng truyền đến người cô. Nhịp tim tựa như đang cổ vũ cho Izaya ấy, khiến cho sự tồn tại của cô vùng nguy hiểm này càng trở nên chân thực hơn.

"Chiến hạm mới đang quay gấp về bên phải."

Chiến hạm bay bắt đầu xoay tròn cấp tốc như một cơ thể của một tên khổng lồ đang quằn quại trong vô vọng.

Hẳn là radar SG đã phát hiện ra quả thứ ba và thứ tư, nên đang gấp rút đổi hướng để né tránh.

Cuộc xoay chuyển mạnh mẽ như muốn bẻ cong cả không gian vẫn tiếp diễn—

Quả không lôi thứ ba và thứ tư phá tan tầng mây, gần như đồng thời hiện ra trên không trung.

Hai vệt lôi điện nghiêng chếch, vừa vẽ đường cong tao nhã, vừa tiến thẳng về phía chiến hạm địch. Tựa như ngay từ đầu đã nhìn thấu hướng né tránh, nhắm thẳng về điểm mũi tàu sẽ tới sau cú quay.

Trong mắt Izaya, cô thấy được tương lai do chính Kuroto vẽ nên.

Cô bất giác nở một nụ cười tươi.

— Kuroto, ngươi biết không?

Con cá voi sắt thép khổng lồ phát ra tiếng rên rỉ, thân tàu dài hai trăm năm mươi mét kêu răng rắc, ngả gập hẳn về phía bên phải.

Nhưng tất cả đều vô ích. Trên hai đường đạn đã được nhắm chuẩn, chiến hạm địch cho dù vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát khỏi.

— Khi ngươi cầu hôn ta, thật ra ta đã rất hạnh phúc.

Phía bên phải là "Tae", bên trái là "Chie".

Hai quả không lôi oxy với hai cái tên ấy được viết trên vỏ, âm thanh cánh quạt ở đuôi đồng thanh hòa nhịp, ngân vang khắp bầu trời như khúc ca đồng vọng.

— Có lẽ ngươi không biết điều đó đâu.

Hai cô gái cất tiếng ca hợp xướng trong vùng chiến không đầy sao, ngân cao lên bản hòa ca chân vịt.

— Bởi vì em yêu anh.

Giọng hát ấy cắm thẳng vào phía trái thể bay lơ lửng, khép lại màn hạ màn của khúc hợp xướng giữa trời.

— Nghĩ đến việc được ở bên anh mãi mãi, em đã rất vui.

Bọt bạc tung tóe. Hai đầu đạn xoay tròn tốc độ cao, đâm xuyên lớp vỏ đã tan chảy của vật thể trôi nổi.

Khúc ca hóa thành khúc nhạc chiều tiễn đưa. Bài hát ấy, đang kêu gọi các thủy thủ nhanh chóng rời tàu.

— Nhưng mà đừng hiểu lầm.

— Nghe ngươi nói thích dòng máu của ta, ta đã hoàn toàn tỉnh ngộ.

— Thật đấy, ta mất hứng rồi rồi. Không sai được.

Từ trong chiến hạm mới của địch, vang lên tiếng la hét thảm thiết của thủy thủ: "AAAAAA!"

Những thủy thủ mang dù lập tức chen nhau nhảy ra từ mạn trái, mạn phải.

Những chiếc dù lại bung ra như đóa hoa trắng nở rộ trên mặt biển phản chiếu ánh trăng và sao.

Hai quả không lôi xuyên thẳng qua thể nổi lơ lửng, bắt đầu phát nổ theo cơ chế chậm, vang lên âm thanh trầm đục.

Thể nổi khổng lồ dài hai trăm năm mươi mét lập tức nứt vỡ.

Từ hành lang mạn tàu, boong trên, cột buồm trước, cột buồm sau, và đài chỉ huy, thủy thủ lần lượt mang dù thoát khỏi tàu. Dù có sĩ quan cố gắng ngăn cản, chẳng ai chịu nghe.

— Này, Kuroto.

— Ngươi vẫn muốn làm hoàng vương của đất nước này à?

Trọng lượng khổng lồ năm vạn tấn của thân tàu treo lơ lửng làm vết nứt ngày càng rộng. Âm thanh kỳ dị vang khắp không gian: "Rắc rắc... Bốp!"

Thể nổi bắt đầu tan vỡ, thân tàu khổng lồ nghiêng hẳn.

Mệnh lệnh "Toàn bộ rời tàu" được phát đi. Cả sĩ quan, hạm trưởng, và tổng chỉ huy đều ôm dù, cắn chặt môi đầy căm phẫn, nhảy khỏi tàu.

— Nếu vậy, sao ngươi không cầu hôn ta thêm một lần nữa?

Tổng cộng hai ngàn đóa hoa trắng nở rộ giữa trời sao. Chẳng bao lâu, thể nổi không chịu nổi sức nặng thân tàu, vỡ tan thành từng mảnh.

Dây treo bung ra, thể nổi vỡ nát dần tan biến. Thân tàu mất đi chỗ bám, như chân khuỵu xuống, rơi không một âm thanh từ độ cao một nghìn hai trăm mét.

Hạt Serath bám quanh thân tàu bắn ra tia sáng bảy màu, tô điểm cho tang lễ chiến hạm mới.

— Lần này, lời hồi đáp có lẽ sẽ không phải là cái tát hay cú đá xuống bờ đê nữa đâu.

Mặt biển nứt toác. Chỉ trong tích tắc, sóng xung kích khiến không gian méo mó, bắn cao như thác lũ.

Chiến hạm bay mới của hạm đội Đại Công Dương Gamelia, từng được ca tụng là mạnh nhất, giờ hóa thành cột nước khổng lồ như mây giông. Làn sóng bạc nuốt trọn những binh sĩ trôi nổi trên mặt biển.

Từ trên cao nhìn xuống, làn nước bắn tung phản chiếu ánh sao, hiện lên khung cảnh như cổ tích hay thần thoại.

— Bởi vì bây giờ, ta thật sự không biết nên trả lời ra sao đâu.

Chiến hạm địch chỉ để lại vệt nước dữ dội trên mặt biển, rồi lập tức bị màn đêm nuốt chửng. Những binh sĩ từng bị nuốt bởi sóng cũng lại ngoi lên từ mặt nước, dùng dù làm phao.

Izaya quay đầu nhìn về hướng mình đi đến.

Mây trắng trôi theo gió.

Từ xa, năm khu trục hạm còn lại của hạm đội Takamura đang tiến về khu vực này. Hẳn họ đã mất phương hướng sau cú giao chiến chớp nhoáng.

Về thôi. Về bên Kuroto.

Izaya quyết định như vậy, rồi dựa vào nhịp tim và hơi ấm từ Kuroto, chỉ dùng tầm nhìn để bay trong không trung.

"...Tư thế này là sao đây?"

Izaya mở mắt, câu đầu tiên cô nói ra là lời phàn nàn.

"Muốn để cô nghe được nhịp tim của tôi, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng nhảy dù thì chỉ còn cách này thôi."

Kuroto mặt lạnh như tiền, hai tay bế Izaya trước ngực, đứng bên mạn tàu "Ibuki".

Dây đai hai người nối chặt ở phía trước bằng móc kim loại. Sau lưng Kuroto là dù nhảy.

Izaya nhìn lại bàn tay trái đang ôm dưới đầu gối mình, tay phải vòng qua nách đến sau lưng, rồi ngước nhìn khuôn mặt ngay trước mắt mình:

"Người ta hay gọi tư thế này là 'bế công chúa' đó."

"Thế à?"

"Thả ta xuống."

"Quên đi. Dù tôi cũng chẳng thích, nhưng giờ chỉ còn cách này."

Vì muốn cô nghe nhịp tim trong lúc tách tầm nhìn, hai cơ thể phải đối diện nhau và nối dây trước ngực, nên nếu cùng rời tàu, thì tư thế này là bắt buộc — Izaya dù hiểu ngay lý do, vẫn không khỏi cảm thấy xấu hổ.

"Ta không muốn bị ai nhìn thấy, mau nhảy xuống đi."

Ngay khi cô thúc giục.

"Như hoàng tử và công chúa ấy nhỉ!"

Ngay bên cạnh, Heisuke toàn thân đầy thương tích cười toe toét nói.

"Nếu ngài không muốn, vậy để tôi thay thế cũng được."

Onitsuka – đồng đội của Heisuke, mình mẩy đầy máu, đeo dù nghiêm nghị lên tiếng.

Mặt Izaya đỏ ửng như máu.

"Im đi! Cấm nhìn!"

Cô gào lên. Onitsuka lập tức cúi đầu buồn bã nói "Thế thì tôi đi trước" rồi ôm bụng Heisuke nhảy xuống. Dù lập tức bung ra, người to cao và người bé nhỏ đón gió từ độ cao một nghìn hai trăm mét bay xuống đại dương.

Kuroto lên tiếng:

"Cho chắc ăn, cô nên bám thật chặt vào tôi. Không thì ngã đấy."

Sau khi xác nhận xung quanh đã không còn ai, Izaya giận run người nhìn Kuroto, cố tình hừ một tiếng qua mũi, rồi vòng tay qua cổ Kuroto, siết chặt.

"...Ngươi tuyệt đối không được buông tay."

Mặt cô đỏ bừng, giận dỗi nói.

"...Chỉ cần cô không buông, tôi cũng sẽ không buông."

Mặt Kuroto cũng ửng đỏ, lạnh lùng đáp lại. Cách nói của cậu khiến Izaya thấy ghét, liền ép sát ngực vào ngực Kuroto, tay vòng sau cổ càng siết chặt hơn. Kuroto cũng vòng tay qua cổ cô, ôm thật chặt.

"Biết rồi. Tôi tuyệt đối sẽ không buông."

Thình thịch. Tựa như cô nghe thấy tiếng tim Kuroto vang lên, nhưng chắc là ảo giác thôi.

"...Xuống đây."

Kuroto khẽ nói bằng giọng trầm mơ hồ, rồi nhảy khỏi mạn tàu nghiêng ngả của "Ibuki".

Ngay lập tức dù bật ra, dây đai chịu lực kéo căng. Kuroto cứ thế ôm Izaya trong ngực, cơ thể cả hai nhẹ nhàng trôi lơ lửng trong không trung.

“…………………………”

Kuroto lặng lẽ để mặc gió đung đưa thân thể mình, đồng thời dõi mắt nhìn theo bóng dáng Ibuki đang dần khuất xa.

Sợi cáp cuối cùng treo trên không sắp đứt. Onitsuka, người đang giữ lấy Heisuke, từ từ hạ dù xuống trong khi vẫn hướng về phía Ibuki giơ chào tạm biệt theo nghi thức quân đội.

Phía bên kia, đường chân trời phía Đông dần nhuộm sắc lam tím.

Tựa như ai đó đang kéo tấm màn trại ra khỏi bóng tối, ánh sáng bắt đầu lan tỏa từ tận cùng màn đem. Những vì sao bị xua tan, hơi nước dày đặc cũng chậm rãi thai nghén một sắc màu khác hẳn với thứ hạt Serath vẫn trôi nổi. Sau cùng, từ phương xa, một luồng sáng trong trẻo tựa như ánh mắt xót thương cho sự ngu muội của loài người bỗng vươn lên, kéo dài cho đến tận đường chân trời.

“Nhìn kìa, Ibuki sắp rơi rồi.”

Sợi dây treo thứ hai bị đứt, chiến hạm "Ibuki" chỉ còn gắng gượng lơ lửng giữa không trung nhờ hai cột dây treo còn lại ở phía đuôi tàu, phần mũi cố gắng chĩa về phía mặt biển.

Những lỗ thủng xuyên qua thân tàu có lẽ là do đạn xuyên giáp gây nên, tạo thành những khoảng trống lớn đến mức có thể nhìn xuyên sang bên kia. Lửa bùng ra từ các vết nứt, khói đen bao phủ toàn thân, mười ống phóng đều tan tác thảm thương, vỏ tàu bị lật tung, phần đuôi vẫn đang bốc cháy chưa dứt—"Ibuki" dường như đang tạm biệt với Izaya, ánh sáng rực rỡ của bình minh chiếu rọi lên thân tàu đổ nát, rạng rỡ đến lạ lùng.

Một cơn gió nhẹ thoảng qua.

Trên nền trời tím nhạt, Izaya và Kuroto ngẩng đầu lặng lẽ nhìn lên "Ibuki".

Biết bao ký ức lướt qua tâm trí Izaya rồi tan biến. Từ lần đầu cô đặt chân lên chiến hạm đến nay đã hai năm rưỡi, nó luôn đồng hành, dõi theo cô trên con đường trưởng thành. Giờ đây, người bạn đồng hành ấy sắp vĩnh viễn rời khỏi tầm mắt.

Trong cánh đồng dù bung rực rỡ giữa bầu trời, các thuỷ thủ ngước nhìn lên, dành cho "Ibuki" lời chào vĩnh biệt. Lơ lửng giữa không trung, từng người thực hiện lễ nghi tiễn biệt theo cách riêng mình, bày tỏ lòng tôn kính và tưởng niệm tới mái nhà thân thương, và những người thân yêu đã mãi mãi nằm lại trong thân tàu.

Izaya lặng lẽ dõi theo mái nhà cũ, thì thầm lời từ biệt.

“Cảm ơn nhé, Ibuki.”

Ngay khi lời ấy cất lên, sợi dây treo cuối cùng cũng đứt.

“Ta sẽ không bao giờ quên ngươi. Hãy yên nghỉ đi.”

Trên nền trời ráng hồng, toàn thân “Ibuki” bao phủ bởi ánh sáng bảy sắc do hạt Serath tạo thành, lặng lẽ lao xuống trong một hành trình không trở lại, mũi tàu chúc thẳng về phía mặt biển, lướt qua hành lang sắc màu vô thanh vô ngữ.

Đỏ, xanh, lục, vàng, tím… những hạt ánh sáng đủ sắc màu nhẹ nhàng vuốt ve thân tàu trầy xước, như đang quyến luyến từ biệt, lấp lánh tung bay về phía trời cao, tiếng gió rít gào cao vút như khúc tiễn ca hòa tấu.

Toàn thân “Ibuki” bao trùm trong hàng triệu sắc thái lấp lánh như cánh hoa tản ra trong không trung, rồi mũi tàu chạm mặt biển.

Một cột nước vọt thẳng lên trời xanh mùa hạ.

Các thuỷ thủ đang rơi xuống trong những chiếc dù, đồng loạt chào theo nghi lễ hướng về cột nước ấy.

“Ibuki”—người bạn, người thân, cũng là mái ấm.

Và những thuỷ thủ lạc quan, dịu dàng mà họ sẽ chẳng bao giờ gặp lại.

Vì những người đang sống, vì những đứa trẻ sẽ lớn lên trên đất nước này, Izaya từ tận đáy lòng cảm tạ những chiến hạm và con người đã dâng hiến tấm thân cao quý cho quốc gia, thực hiện một nghi lễ chào trang trọng hướng về cột nước nơi "Ibuki" đã an nghỉ.

Sau khi cột nước tan đi, sóng biển lặng trở lại, một cầu vồng lớn hiện lên giữa bầu trời mùa hạ. Như thể “Ibuki” đang tươi cười vẫy tay chào tất cả mọi người—một lời chào vĩnh cửu không phai mờ.

Izaya hít một hơi dài, rồi khịt mũi.

“Cô khóc đấy à?”

Kuroto hỏi, khuôn mặt nghiêm túc.

Sau khi thực hiện lễ nghi, Izaya đưa tay vòng ra sau cổ Kuroto, không để cậu nhìn thấy gương mặt mình, nhẹ nhàng tựa cằm lên vai cậu.

“Ta không khóc.”

Giọng khàn khàn vang lên, như đang nuốt trọn cảm xúc dâng trào.

Cả hai đứng đó giữa làn gió, lặng lẽ ôm nhau.

Hơi ấm, sự mềm mại truyền từ thân thể đối phương, như nhắc nhở rằng họ vẫn sống sót sau cuộc chiến. Dù không có lời nào, nhịp tim và hơi ấm từ cơ thể Kuroto truyền tới, đã phần nào an ủi trái tim Izaya đang chực gục ngã vì đau thương.

Không lâu sau, xoáy nước tan dần, mặt biển lại trở nên êm đềm, phủ lên sắc bạc như chưa từng xảy ra biến động nào.

Cả hai hạ xuống mặt biển nơi từng nuốt chửng “Ibuki”.

“Uu… uu… aaah…!”

Kuroto nhăn nhó như ác quỷ, cố gắng chịu đựng cơn đau nhức khi nước biển mặn chát ngấm vào vết thương sau lưng. Cơ thể bị xát muối theo đúng nghĩa đen, cậu vừa rên rỉ vừa gấp gọn chiếc dù thành phao cứu sinh, cùng Izaya nằm lên thở hổn hển.

Tháo móc và dây buộc, họ khó khăn lắm mới tách rời thân thể đã gắn chặt, nằm song song nhìn lên bầu trời nơi còn lác đác vài vì sao lấp lánh.

Năm tàu còn lại của hạm đội Takamura, mang đầy vết tích chiến trận, vẫn lượn lờ trên chiến trường. Họ tiếp cận sáu thể nổi thuộc đội chiến hạm như “Shishimaru” từng bị địch bắt giữ, và bốn thể nổi từ các khu trục hạm mất thân tàu, buộc dây kéo lại.

“…Mà này, không biết đợt oanh kích vừa nãy có trúng không?”

Kuroto như chợt nhớ ra, lắc lư giữa sóng mà hỏi.

“Có. Phát thứ ba và thứ tư đều trúng. Chiến hạm mới của địch đã bị hạ.”

Izaya báo cáo, Kuroto khẽ cười tự đắc.

“Không hổ là ta! Ngay cả địch nhân vô hình mà ta cũng bắn trúng. Thiên tài như ta, chính bản thân cũng thấy kinh ngạc. Đòn tấn công không lôi hai bên trước đó, lẫn pha đoán hướng vừa rồi, đều là ta cứu lấy Hinoo. Trí tuệ, huyết thống, diện mạo—mọi thứ ở ta đều vượt trội. Toàn dân sẽ thờ phụng ta mãi mãi. HOHOHO..”

Izaya ngẩn người.

“Quan sát là do ta mà?”

“Đó chỉ chiếm một phần mười. Chín phần còn lại là vì tôi là thiên tài.”

Kuroto ngửa mặt lên trời cười vang.

“Ngày mà toàn dân tôn thờ ta cũng chẳng còn xa. Khi chiến tích này lan về lãnh thổ Hinoo, tám mươi triệu dân sẽ khóc lóc cảm tạ ta. Rồi anh hùng cứu quốc—Kurono Kuroto sẽ khai sinh. Tên ta sẽ được khắc vào sách giáo khoa, người Hinoo đời đời nhớ đến ta. HÓ HÓ HÓ!”

Cậu đắm chìm trong cảm xúc, khuôn mặt rạng rỡ tự hào.

—Đừng nói là thật lòng tin thế nhé… Izaya âm thầm dõi theo với tâm trạng mông lung, vừa ngước nhìn những vì sao đang tan biến, và vùng trời rạng đông lấp đầy khoảng không, hít sâu luồng không khí trong lành.

Cô vẫn còn sống.

Cô xác nhận như vậy. Hôm nay, cô đã chuẩn bị tinh thần chết không dưới vài lần. Ấy thế mà vẫn sống nhăn răng. Hơn thế nữa, còn giành thắng lợi. Nếu không có người đàn ông bên cạnh này, thì điều đó là không thể.

Cô cũng nên cảm ơn ta đi. Năm chiến hạm, ba tuần dương hạm hạng nặng—chiến công này có được là nhờ khả năng tính nhẩm siêu việt của ta. Không có máy tính pháo, chỉ dùng đầu mà làm được chuyện ấy thì từ xưa tới nay chỉ có ta.”

Chỉ cần nghe giọng điệu đó, mọi lời cảm ơn liền bay mất tăm.

“Ừ ừ. Giỏi thật giỏi thật.”

Izaya gật đầu lấy lệ. Nhưng Kuroto chẳng vừa lòng.

“Cái thái độ gì vậy! Phải xúc động chứ. Khóc đi. Gào lên đi. Cúi xuống mặt biển mà ca ngợi trí tuệ, dũng khí và vẻ đẹp của ta đi!”

Cậu càng nói càng ưỡn ngực vênh váo.

Bỗng thấy khó chịu thật sự rồi.

Izaya ra vẻ nghiêm túc.

“Được rồi. Có thưởng cho ngươi.”

“Ồ? Thưởng gì?”

Kuroto cao giọng hỏi, Izaya đưa hai tay áp vào hai bên hông cậu ta.

“Cù léc cù léc, cù lèc cù lèc…”

“Dừng lại!”

Kuroto rú lên giọng cao, vội vàng nhảy tránh, nhưng Izaya bám chặt không buông.

“Cù nè cù nè, cù nè cù nè…”

Ngón tay Izaya di chuyển khắp cơ thể Kuroto.

“Không… không…!”

Kuroto ú ớ chạy trốn, quay lưng lại với Izaya, nhưng…

“Phù—”

“×!”

Bị thổi khí vào tai, Kuroto phát ra tiếng rên kỳ quái.

“Sao, phần thưởng có vui không?”

“Cấm có lần sau nữa đó!”

“Phù—”

“Á—!”

Tiếng rên của Kuroto vang lên giữa mặt biển đã bình yên, rồi dần tan biến…

Không lâu sau, bầu trời mùa hạ xanh thẫm lan toả, từ chân trời, bóng dáng hạm đội Hải quân Hinoo xuất hiện.

Trên mặt biển, quân nhân từ cả hai phe—địch và ta—thả xuồng cứu sinh, tàu cứu hoả, nổi lềnh bềnh. Trên đầu họ, năm khu trục hạm bay của hạm đội Takamura lặng lẽ kéo theo những tàn tích trôi nổi từ cả hai phe, uy nghi lan tỏa qua khắp không trung.

Sau đó—

Hai mươi chiến hạm thuộc phi đội bay số một của hạm đội Đại công dương Gamelia, vốn xưng danh vô địch, cùng chiến hạm bay mới "Noctanos" toàn bộ bị đánh chìm, gánh chịu thất bại quy mô chưa từng có trong lịch sử hải không chiến. Hạm đội mặt biển Gamelia từ hậu phương đã từ bỏ quyết chiến, quay đầu rút lui về quân cảng Trân Châu Cảng trên đảo Hawaii.

Quân đội Hinoo thừa cơ tấn công Philfin, buộc quân đội viễn chinh phương Đông của Gamelia trấn thủ pháo đài Corregidor đầu hàng.

Sau khi đánh bại cứ điểm trọng yếu tại Đông Á của Gamelia, Liên hợp hạm đội Hinoo hiên ngang tiếp tục tiến xuống phương Nam, tìm kiếm thêm tài nguyên—những bóng hình thép lại một lần nữa rẽ sóng tiến về phía chân trời xa xăm…