Loạt viên đạn vạch đường nặng một tấn được khai hỏa với vận tốc gấp đôi âm thanh, biến thành hỏa cầu lao đến.

Trên tàu khu trục bay hạng nặng mang tên Ibuki – một tàu trực thuộc Hạm Quân hoàng gia đế quốc Hinoo, đại tá Shironomiya Izaya, hạm trưởng, đang đứng tại vọng lâu phía trước, lặng lẽ theo dõi đường đạn của loạt hỏa cầu đang ập đến từng đợt.

Ba đường đạn vẽ thành đường parabol cháy rực đỏ như máu.

Tựa như từ cõi thiên giới giáng xuống, xé tan màn đêm, giương lưỡi liềm đoạt lấy mệnh cách nhắm thẳng vào Ibuki.

Hiện tại, Ibuki đang bay trong tầng không nổi, phía dưới là biển cả chìm vào màn đêm không thể nhìn thấy. Dưới bầu trời sao trải rộng vĩnh hằng và dải ngân hà mênh mông, các luồng đạn vạch đường rực cháy xé ngang không trung phản chiếu trong đôi mắt đỏ của Izaya.

Phía trên, đèn pha của địch rọi xuống một dải sáng bạc, chiếu rọi Ibuki đang lướt qua bầu trời sao đến lấp lánh. Địch đã có thể nhìn thấy ta bằng mắt thường. Tuy nhiên, Ibuki không được trang bị pháo chính, không thể bắn trả bằng đạn vạch đường, do đó không thể xác định vị trí của địch.

Từ ống liên lạc truyền đến giọng nói căng thẳng của hoa tiêu:

"Pháo kích! Địch khai hỏa!"

Ngay sau đó, từ vọng lâu ngoài trời trên nóc vọng đài phía trước, giọng nói điềm tĩnh của chuyên viên hoa tiêu-thiếu úy Togakushi Myuu vang lên qua ống liên lạc:

"Phía trái 120 độ, cự li 15,000. Một thiết giáp hạm, hai tuần dương hạm hạng nặng, hai tuần dương hạm hạng nhẹ. Tất cả đều là tàu bay."

Giọng nói bình tĩnh mà sáng rõ lạ thường ấy đã truyền đạt rõ ràng bố trí của địch. Dựa chỉ vào ánh chớp khi khai hỏa để xác định cự ly – một kỹ năng điêu luyện đáng kinh ngạc.

"Hướng di chuyển 220 độ. Tốc độ 23 hải lý. Đội hình hàng dọc. Không phát hiện hạm đội mặt biển lân cận."

Một báo cáo khác của Myuu lại nhanh chóng truyền đến. Trong hàng trăm lần diễn tập ban đêm trước đây, Myuu đã nhiều lần chứng minh độ chính xác siêu việt về thị lực ban đêm của mình. Izaya luôn tin rằng Myuu là một trong những quan sát viên ưu tú nhất của Liên đội Hạm đội Hinoo, vì thế hoàn toàn tin tưởng vào báo cáo. Không có hạm đội mặt biển đồng nghĩa với việc có thể tập trung toàn lực vào hạm đội bay của địch –là điều đáng mừng.

— Hướng đi này, phải chăng là nhằm tiến vào pháo đài Marivilles?

— Rất có thể đây là đội tiên phong của Hạm đội Đại Công Dương. Cũng có khả năng là một cuộc trinh sát vũ trang phe ta.

Nhận định được ý đồ của địch, Izaya lập tức nắm lấy ống truyền thanh nối đến phòng liên lạc.

"Báo cáo: Chỉ huy sở căn cứ Ari. Đây là hạm trưởng tàu Ibuki. Chúng tôi phát hiện hạm đội bay của địch, hướng đi 220 độ, tốc độ 23 hải lý. Một thiết giáp hạm, hai tuần dương hạm hạng nặng, hai tuần dương hạm hạng nhẹ. Vị trí hiện tại: Tây bắc pháo đài Marivilles, cách 420 hải lý. Suy đoán đây là đội tiên phong của Hạm đội Đại Công Dương, có ý định hợp lưu với Hạm đội Cực Đông. Tàu ta sẽ bắt đầu tiếp cận."

Ánh trăng rọi xuống vọng lâu phía trước, chiếu rọi đôi mắt đỏ ánh sao và làn da trắng như sứ, mái tóc bạc rũ xuống từ vành mũ quân đội, vạt áo lót và chiếc áo choàng nhung đỏ thẫm. Áo sơ mi trắng nữ quân nhân bó sát, quấn thắt lưng và quần ngắn đen, bên hông treo đại kiếm dành cho nghi thức. Dẫu mới mười tám tuổi, dáng vẻ của vị công chúa đệ nhất của Đế quốc Hinoo ấy vừa mang khí chất cao quý vừa lộng lẫy, như dần hiện ra trong ánh trăng xanh nhạt.

Trong lúc cô truyền lệnh, bốn quả đạn vạch đường xé toạc bầu trời đêm, vẽ nên dấu tích của sự hủy diệt.

Đây là loạt đạn đầu tiên dùng để quan sát đường đạn – không nhằm trúng mục tiêu. Khác với hạm đội mặt biển, khi pháo bắn trượt sẽ bắn lên cột nước giúp dễ xác định điểm rơi, nếu đối phương là tàu bay, đạn pháo bắn hụt sẽ chỉ xuyên qua không trung, không để lại dấu tích gì. Vì vậy, cần sử dụng đạn vạch đường kéo theo vệt lửa để xác định đường đạn trước khi khai hỏa chính thức – đó là quy chuẩn trong chiến đấu không chiến giữa các hạm đội.

“Vù vù vù...” – âm thanh xoáy lạ tai vang lên, kèm theo ba đường đạn vạch đường hướng đến. Chỉ cần ăn trọn hai trong ba phát, chắc chắn thân tàu Ibuki sẽ bị xé toạc. Như móng vuốt vô hình của quái vật khổng lồ, xé toạc không gian phía trên Ibuki ở độ cao 1200 mét cách mặt đất. Ba phát đạn rơi cách khoảng 150 mét, rồi lao xuống biển cả.

Tất cả đều trượt. Thế nhưng...

"Chính xác thật."

Lời nhận xét khẽ cất lên từ Izaya khiến người đứng cạnh – thiếu úy Kazenomiya Rio, phó hạm trưởng kiêm trưởng phòng hoa tiêu – gật đầu.

"Cha ta từng nói, có lẽ đó là do radar kiểm soát hỏa lực."

Giọng nói của Leo điềm tĩnh, không hề mang chút căng thẳng thường thấy nơi chiến địa. Nhưng như vậy vẫn tốt hơn là hoảng loạn kêu la.

Vọng lâu phía trước chìm trong bóng tối – để tránh ánh sáng đèn bị địch phát hiện và không cản trở tầm nhìn của kính viễn vọng. Nếu không có ánh trăng, cả hai người sẽ bị bóng tối nuốt chửng. Ánh sáng le lói phát ra từ các đồng hồ đo là nguồn sáng duy nhất, giúp hai người xác định vị trí của nhau, cùng nhau tìm kiếm hạm đội địch cách trái mười lăm ngàn mét.

Dù vẫn chưa nhìn thấy hình bóng của tàu địch mà Myuu phát hiện, cả hai đều đã trông thấy ánh lửa khi pháo khai hỏa. Họ muốn tiến vào vị trí song song với đội hình địch – cùng hành trình – để thực hiện đòn đánh ngư lôi.

Izaya nắm lấy ống truyền thanh đến phòng điều hướng.

"Phải 15 độ."

Giọng lệnh điềm tĩnh được phát ra.

“Sang phải 15 độ, tuân lệnh."

Từ phòng điều hướng, lệnh được xác nhận. Ngay lập tức, đầu tàu Ibuki phụt ra dòng bụi ánh sáng bảy sắc, thân tàu bắt đầu xoay chầm chậm sang phải. Rồi—

"Trở lại hành trình. Giữ tay lái trung tâm. Động cơ, tốc độ chiến đấu cấp ba."

Sau khi vung gậy điều phối tại phòng điều hướng và chỉ huy động cơ, Izaya cầm lấy micro nội bộ để thông báo tình hình cho các binh sĩ tại phòng máy, phòng liên lạc và nhà bếp – những nơi không thể nhìn thấy gì từ bên ngoài.

"Chào các vị, ta là hạm trưởng. Khi tuần tra tại vùng biển ngoài khơi Manila, chiến hạm này đã chạm trán với hạm đội bay Gamelia của địch và bước vào cuộc giao chiến. Mục tiêu của địch là tiến vào cảng pháo đài Marivilles. Dù đã báo cáo với tổng chỉ huy, nhưng chỉ ngồi đợi quân tiếp viện quả thật vô vị. Vì vậy, chúng ta quyết định thực hiện đòn tấn công ngư lôi tầm xa vào hạm đội địch."

Dứt lời với khí phách nghiêm trang và quả quyết, những tiếng reo hò phấn khởi của binh sĩ truyền đến qua ống truyền thanh.

"Điện hạ~!"

"Điện hạ~!"

"Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức vì người, thưa điện hạ~!"

Trước hành động táo bạo, dùng một khu trục hạm bay đơn độc thách thức đội hình năm tàu địch với thiết giáp hạm làm trung tâm, binh sĩ lại đón nhận bằng thái độ đầy lạc quan. Izaya gật đầu nghiêm nghị, tiếp tục nói:

"Huấn luyện như chiến đấu, chiến đấu như huấn luyện. Chỉ cần giữ được bình tĩnh, nhất định sẽ làm được. Chúng ta đã tích lũy đủ sự rèn luyện. Hãy đồng lòng, hướng đến chiến thắng."

Tuyên bố với phong thái điềm đạm và trang nghiêm, tiếng hò reo trên tàu càng lúc càng náo nhiệt.

"Điện hạ~!"

"Điện hạ~!"

"Chúng tôi sẽ chiến đấu hết mình vì người, điện hạ~!!"

Trước phản ứng lạc quan đến mức khiến người ta hoài nghi không rõ họ có hiểu rõ tình thế hay không, Izaya hơi nhếch môi.

Trong Không-Hải Quân Đế Quốc Hinoo có kỷ luật nghiêm ngặt, bầu không khí tươi sáng như trên "Ibuki" này thật sự rất khác biệt. Mà tính chất xã hội khép kín của một chiến hạm, vốn được định đoạt bởi chính hạm trưởng. Dù tuân thủ cùng một quân luật, nhưng tùy theo tính cách của hạm trưởng, không khí trên tàu có thể hoàn toàn thay đổi theo hướng chẳng ai ngờ được.

Cách đây khoảng hai năm, Izaya lên "Ibuki" với tư cách là trưởng ban phụ trách trọng lôi. Năm ngoái, cô được bổ nhiệm làm hạm trưởng. Kể từ đó, cô luôn cố gắng xây dựng một bầu không khí cởi mở, tràn đầy năng lượng cho chiến hạm này.

Câu nói nổi tiếng của Tể Tướng Ringland, "Chiến tranh là một trò chơi quyết định bằng những nụ cười", đối với Izaya, là một chân lý. Cuộc sống hải quân không có ngày mai, dễ chìm trong u ám. Chính vì phải chịu đựng những tháng ngày gian khổ và khắc nghiệt, nên phải cố gắng duy trì tinh thần lạc quan, nếu không khi tình huống khẩn cấp xảy ra, sẽ không thể hợp lực chiến đấu vì "Ibuki".

Với niềm tin đó, Izaya luôn nở nụ cười với các thuyền viên, khuyến khích cuộc sống chan hòa tình cảm giữa mọi người. Hình phạt bạo lực, đứng đầu là “thiết quyền trừng phạt”, bị nghiêm cấm. Việc duy trì kỷ cương trên tàu được giao toàn quyền cho hạ sĩ quan Myuu phụ trách boong tàu. Kết quả là, hai trăm thuyền viên trên "Ibuki" không chỉ giữ vững kỷ luật mà còn sống chan hòa như người một nhà.

Thế nhưng, nên gọi là tình cảm quá mức hay là quá vô tư nhỉ?

Không biết từ lúc nào, trên chiến hạm "Ibuki" đã hình thành bầu không khí chẳng khác nào một câu lạc bộ người hâm mộ với hai công chúa nội tộc Izaya và Rio làm thần tượng. Qua ống truyền thanh, các lời yêu cầu được gửi tới vọng đài phía trước.

"Công chúa ơi~~!"

"Công chúa nói gì đi mà~~!"

"Xin công chúa hãy nói vài lời~~!"

Người được gọi là "Công chúa", chính là Rio. Cha của Rio– Kazenomiya Genzaburou – là Tổng trưởng Bộ Tư lệnh Quân Đội, đồng thời là Hoàng đệ của Hoàng đế Hinoo. Hai trăm thành viên trên chiến hạm bay được vinh dự chở theo hai công chúa thuộc dòng chính hoàng tộc Hinoo, đã chia thành hai phe ủng hộ Izaya và Rio, mỗi lần lên bờ đều đổi với nhau các món đồ lưu niệm của Kazenomiya.

Đáp lại lời kêu gọi của họ, Izaya đưa micro cho Rio.

Rio có mái tóc nâu sẫm dài và đôi mắt xanh ngọc sáng trong. Bộ váy bó eo làm nổi bật vòng một đầy đặn. Ngực của Rio khiến cà vạt nghiêng hẳn thành một góc sắc nhọn, mỗi bước đi là đầu cà vạt lại chỉ về một hướng khác nhau. Thuỷ thủ gọi cô là “Chiếc la bàn hỏng” và dành cho cô một lòng kính sợ kỳ lạ. Diện mạo và vóc dáng của Rio khiến các thuỷ thủ cảm thấy kích động, thế nhưng, cô vẫn giữ nụ cười ngây thơ và giọng nói sáng sủa để cổ vũ họ.

"Mọi người cố lên nhé! Cứ như bình thường là chắc chắn làm được! Khi xong việc rồi, chúng ta cùng tổ chức tiệc ăn mừng~!"

"Công chúa——!!"

"Công chúa——!!"

"Chúng tôi sẽ cố hết sức vì công chúa——!!"

"Cảm ơn mọi người——! Ta yêu mọi người nhất——!"

"Uoooo—!!"

"Yaaaa—!!"

"C—ông—chú—aaaa!!"

Dù hạm đội địch đã bắt đầu pháo kích như mưa trút, nội bộ chiến hạm lại biến thành một buổi hòa nhạc, nơi tiếng hò reo của Leo và người hâm mộ vang vọng khắp nơi.

——Một đám ngốc nghếch.

Izaya thầm thì trong lòng, nơi thái dương rịn mồ hôi vô hình. Cô tự kiểm điểm rằng có lẽ mình đã quá nuông chiều họ, nhưng dù sao thì toàn bộ thuyền viên đoàn cũng đang cùng nhau sát cánh đối mặt hiểm nguy, chiến ý hừng hực, nên chắc vẫn ổn. Cô nghĩ vậy, rồi nhận lại micro từ tay Rio, đưa lên môi.

"...Vậy thì, ta ra lệnh. Ngư lôi trái, song song. Lời cuối, ta rất mong các vị chiến đấu hết mình. Hết!"

Ra lệnh dứt khoát không chút cảm xúc, tiếng hoan hô to lớn nhất trong ngày bùng lên trong khoang tàu. Ngay sau đó, từng tiếng hô hiệu lệnh vang rền khắp nơi.

"Sẵn sàng ống phóng 4 nòng số 6!"

"Sẵn sàng ống phóng 4 nòng số 7!"

… "Sẵn sàng ống phóng 4 nòng số 10!"

Trên boong thượng của khu trục hạm nặng trang bị ngư lôi "Ibuki", từ số 1 đến số 5 được lắp bên mạn phải, số 6 đến số 10 bên mạn trái, tổng cộng 10 giàn phóng, 40 ống phóng ngư lôi bay.

Izaya cầm lấy ống truyền thanh nối đến sở chỉ huy phóng trọng lôi.

"Mục tiêu là đội hình địch, ngư lôi trái đồng loạt khai hỏa."

Ở đầu kia của ống truyền, tiếng của Onitsuka Hibiki - Binh sĩ Trưởng, vang lên như sấm.

"Rõ, thưa điện hạ——! Nào, lũ quỷ các ngươi, dốc toàn lực mà chiến đấu——!!"

Quả đúng như cái tên có chữ “quỷ”, dù chỉ truyền qua ống, giọng nói gầm vang của Onitsuka vẫn như muốn xuyên thủng cả vọng đài phía trước, khiến 60 người thuộc đơn vị phụ trách phóng lôi trên boong cùng hò reo đáp lại.

"Điện hạ——!"

"Điện hạ——!"

"Điện——hạ——!"

Trên chiến hạm "Ibuki", đội ngư lôi luôn cực kỳ nhiệt huyết. Dù có lệnh gì, họ chỉ đáp hai tiếng: “Điện hạ.” Izaya một lần nữa nghiêng đầu tự hỏi "Thế này thật sự ổn chứ?", nhưng thôi kệ, chí ít thì chiến ý của "Ibuki" đã bùng cháy. Như vậy là đủ.

Ngay lúc đó, bóng tối phía xa rách ra một vệt sáng lóe lên.

"Địch khai hỏa!"

Tiếng hét vang lên từ vọng đài phía trên đỉnh tàu trinh sát.

"Cự ly 15.000 mét, đồng hướng. Bên trái 120 độ, hướng đi 200, tốc độ 21 hải lý."

Gần như cùng lúc, từ đài chỉ huy ngoài trời phía trên đầu Izaya, Myuu báo cáo cự ly, vị trí, hướng đi và tốc độ. Chỉ cần dựa vào ánh sáng lóe lên khi khai hỏa mà xác định chính xác khoảng cách, năng lực của Myuu đã nhiều lần cứu "Ibuki" thoát khỏi nguy khốn.

"Phải 15 độ."

Izaya lạnh lùng ra lệnh cho phòng lái đổi hướng.

Miễn là khoảng cách là 15.000 mét, chỉ cần xoay hướng ngay lúc kẻ địch khai hỏa thì không thể trúng được. Sóng mũi tàu kích hoạt bởi hạt serath lại bắn lên độ cao 1.200 mét, "Ibuki" kéo theo một vệt cầu vồng đúng như tên gọi, Ibuki chuyển hướng theo mệnh lệnh.

Ở bên kia, 24 tên lửa pháo kích mang theo ý chí hủy diệt phóng lên trời đêm.

Các vệt đạn dẫn đường kéo theo phía sau mỗi tàu đều có màu riêng. Thiết giáp hạm là đỏ, tuần dương hạm nặng là màu lục, tuần dương hạm nhẹ là màu vàng. Những móng vuốt vươn lên trời dần bị kéo xuống, 24 vệt đạn lao thẳng vào "Ibuki".

"Đổi hướng lại. Trưởng đội phóng lôi, góc bắn?"

Izaya gấp rút hỏi trưởng ngư lôi đứng trên đài la bàn phía trước boong tàu.

"Vẫn, vẫn chưa thấy được tàu địch!"

Giọng lắp bắp của Kakitsubata – trưởng phóng lôi – lập tức truyền đến. Izaya thở dài khẽ như tiếng muỗi để người kia không nghe được.

"Cự ly 15.000, đồng hướng, trái 120 độ, tốc độ 21 hải lí."

Izaya trực tiếp lặp lại báo cáo từ Myuu mà hẳn Kakitsubata hẳn cũng nghe được.

"Nhưng ống đo cự ly vẫn chưa..."

"Cứ điều chỉnh theo Myuu đi. Gấp, nhanh lên."

Nếu còn chần chừ, sẽ bị kẻ địch ngắm bắn chính xác. Izaya chờ Kakitsubata tính toán góc bắn với vẻ sốt ruột.

"Tốc độ ngư lôi loại I, góc bắn 30, độ nghiêng 1."

Không lâu sau, giọng diệu không quá chắc lắm của Kakitsubata vọng đến chỗ Izaya và giàn phóng.

Dẫn dắt chiến hạm đến điểm bắn tốt nhất là nhiệm vụ của hạm trưởng. Quyết định góc bắn – hướng tấn công của ngư lôi dựa trên hành trình và tốc độ địch – là việc của trưởng phóng lôi. Còn thực hiện chính xác là nhiệm vụ của hạ sĩ quan Onitsuka. Onitsuka gầm lên:

"Tốc độ ngư lôi loại I, góc bắn 30, độ nghiêng 1! Các ngươi chuẩn bị lên sàn rồi đấy, hãy liều cả mạng vì điện hạ mà phóng, cho dù có chết cũng phải phóng, phóng rồi mới được chếttttt!!"

Onitsuka hét lớn răn dạy tất cả. Trong khoảnh khắc đó, hàng chục thuyền viện đang thực hiện điều chỉnh cuối cùng cho các ống phóng, đồng thanh hô lớn với giọng cảm động tột độ:

"Vì điện hạ——!"

"Xin hãy dõi theo bọn thần, điện hạ——!"

Để chiếm được vị trí bắn tốt nhất, Izaya nắm chặt ống truyền âm dẫn đến phòng lái—ngay đúng lúc ấy.

"Pháo địch tới!"

Tiếng hét báo động của hoa tiểu vang lên, cùng lúc hai mươi bốn cột lửa đồng loạt bùng lên, bao trùm lấy khu vực xung quanh Ibuki.

"…………Ch!"

Đạn pháo chính của các tuần dương hạm hạng nhẹ, hạng nặng và thiết giáp hạm—những khối sắt nặng từ hai trăm đến một nghìn kilôgam—rít lên với vận tốc vượt âm, hơn sáu trăm mét mỗi giây, lướt sượt qua ngay phía trên đầu. Sóng xung kích do chúng tạo ra khiến thân tàu dài 170 mét của Ibuki rung lắc dữ dội theo cả bốn phương tám hướng.

Dù chưa bị trúng trực diện, nhưng pháo đạn đã sượt qua rất gần phía trên. Hạt Serath phản ứng với năng lượng vật lý, tạo nên một dải cầu vồng giữa màn sao, những vệt khói cháy ba sắc màu bị đốt rực kéo dài nối liền trời và biển.

Giữa vùng chiến không trung bị lửa đỏ thiêu đốt, Ibuki cứ thế lao thẳng về hướng khai hỏa.

"Hết tốc lực. Đợt kế tiếp đang tới!."

Rio chỉ tay về phía bầu trời bên trái.

Nhìn kỹ lại, ánh chớp lóe tiếp nối không ngừng, một lần nữa vẽ nên vô số vệt cháy khét trong vòm tinh tú. Chưa đầy một phút kể từ loạt bắn đầu tiên. Dù là hỏa lực địch, nhưng quả thật là một đợt khai hỏa hiệu chỉnh chuẩn xác đẹp đẽ. Loạt đạn phát sáng mới lấp lóe ngay trên đầu Ibuki, biến màn đêm tối thành ban ngày.

—Tinh thần và trình độ huấn luyện của địch ngang bằng chúng ta, nhưng về mặt khoa học thì họ đã vượt trước chúng ta mười năm.

—Điều duy nhất mà Hinoo vượt trội đối phương, chính là lòng dũng cảm.

Vì góc bắn đã được báo đến khoang điều khiển, nên giờ không thể thay đổi phương hướng. Chỉ có thể tiếp tục tiến thẳng theo lộ tuyến đã định. Dù biết rõ nguy hiểm, song việc chấp nhận hy sinh bản thân để phóng lôi đạn giữa chiến tuyến là bản lĩnh vốn có của phi công khu trục hạm. Là thuyền viêm đoàn của Ibuki—chiến hạm được thiết kế để đối đầu đơn độc và đồng quy vu tận cùng cả hạm đội—một khi quay lưng tháo lui vào lúc này thì tồn tại ấy sẽ mất hết ý nghĩa.

"Hạm trưởng… Hạm trưởng, xin hãy chuyển hướng. Để tôi chịu trách nhiệm tính toán lại cự li!"

Kakitsubata hét lớn, có vẻ cậu ta đã bị dọa sợ. Nhưng nếu giờ đổi kế hoạch, thì cần phải đo lại khoảng cách, rồi tính toán lại góc bắn—điều đó đồng nghĩa là đã quá trễ.

"Giữ nguyên kế hoạch."

"Nhưng cứ tự mình lao vào vùng tản pháo sao!"

"Làm đi."

Kakitsubata kêu lên đầy hoảng loạn.

Thay vì bị pháo kích dí thẳng mặt mà chết, chi bằng trút 20 quả trọng lôi đạn lên đầu địch. Thuyền viên đoàn của Ibuki đã sẵn sàng đón nhận vận mệnh đó, vậy thì không cần do dự, cho đến khi đồng quy vu tận với hạm đội địch.

Đã gần đến điểm khai hỏa, Izaya nắm lấy ống truyền âm.

"Toàn pháo mạn trái, khai hỏa!"

Ngay khi ra lệnh, pháo thủ ở cầu la bàn nhấn chuông báo động trong toàn tàu.

Bíp—……

Âm thanh chói tai bao trùm khắp thân tàu—

Ngay khoảnh khắc hồi chuông dừng lại, pháo thủ nhấn nút khai hỏa, pháo thủ trưởng trên boong thét lên một tiếng vang dội nhất đêm nay.

"——Khai hỏa————————!"

Cùng lúc tiếng hô của Onitsuka rung chuyển bầu trời đêm, các trục phóng lôi lần lượt bật lên theo chu kỳ hai giây.

Năm ống phóng liên tục phát ra âm thanh như quả cầu khổng lồ rút hơi đột ngột, vũ khí tuyệt mật của Hạm Đội Liên Hợp Hinoo—"Không lôi o2"—kèm theo những vệt khói nước bảy sắc, vút thẳng vào biển sao trời.

Được bao bọc bởi lớp vỏ đá lơ lửng, các quả không lôi oxy di chuyển trong vòng khí lơ với tốc độ 50 hải lý. Những phi hạm bị nhắm tới không thể thoát ra khỏi vòng khí để tránh né bằng cách lên cao hay hạ xuống, thứ duy nhất có thể làm là cơ động ngang trong giới hạn độ cao 1200 mét.

Theo những gì Izaya được biết, trong phạm vi được ghi nhận, đây là lần đầu tiên trong lịch sử không chiến hạm đội, một cuộc tấn công ngư lôi ban đêm từ cự ly xa được thực hiện nhằm vào tàu địch ở khoảng cách mười lăm ngàn mét. Ngư lôi và không lôi của Gamelia có tầm bắn năm ngàn mét. So sánh với đó, Không lôi o2 của Hinoo có tầm bắn bốn mươi ngàn mét. Chắc hạm đội địch hẳn cũng không thể ngờ không lôi lại có thể bay đến từ khoảng cách xa như vậy. Giờ chỉ còn trông chờ ánh bọt được tạo ra bởi ngư lôi oxy có bị lính quan sát địch phát hiện hay không.

Trong lúc sắp xếp trận hình thành quạt với hai mươi đường bắn trải đều theo hướng dự đoán hành trình của tàu địch, Izaya nắm chặt ống liên lạc truyền âm đến phòng lái—

“Bẻ hết lái sang phải! Tốc độ chiến đấu tối đa! Rút khỏi khu vực giao chiến!”

Sau khi khai hỏa xong, nơi này đã không còn giá trị. Từ giờ chỉ có thể bỏ chạy hết tốc lực ra ngoài phạm vi pháo kích.

Cơ thể cảm nhận sự xoay chuyển chậm đến sốt ruột, còn ánh mắt thì đuổi theo những quả không lôi đã phóng ra.

Kéo theo vệt sáng bảy sắc, hai mươi đường bắn dần xa khỏi tầm mắt.

Chỉ cần địch tiếp tục đi thẳng, chắc chắn sẽ trúng.

—Đừng phát hiện ra...

Chỉ trong khoảnh khắc này,  Ta mới cảm thấy căm ghét ánh sáng bảy màu của hiệu ứng Serath– hiện tượng phát quang khi phản ứng với vật thể đang di chuyển. Nếu không có thứ đó, thì không thể nào nhìn thấy những quả không lôi đang lao đi trong màn đêm.

“Còn mười phút sẽ va chạm!”

Chưa đầy bao lâu sau khi giọng nói của hoa tiêu từ đài chỉ huy truyền đến qua ống truyền âm.

Một luồng sáng kèm theo sự hủy diệt giáng xuống từ bầu trời, bao trùm lấy xung quanh "Ibuki".

“……!”

Đồng thời, các hạt Serath phản ứng với năng lượng vật lý cực mạnh tạo nên đám bọt bảy sắc bùng nổ trong không khí, hòa cùng quỹ đạo của các đạn vệt ba màu, tạo thành cơn lốc xoáy hỗn loạn. Như thể bị cuốn vào một cơn bão cầu vồng.

—Đẹp quá…!

Cơn lốc bảy sắc này là con quái vật có thể trong chớp mắt cướp đi sinh mạng của hai trăm người, thế nhưng trong mắt Izaya, đó lại là vẻ đẹp của sự hủy diệt. Nếu được chết trong vòng tay bốc cháy của con quái vật ấy cũng chẳng có gì hối tiếc—chiến trường trên bầu trời, tách biệt khỏi mặt đất này, khiến người ta trào dâng cảm xúc đến thế.

“Giáp Xoa!”

Tiếng hô của lính quan sát kéo cậu trở lại thực tại. Họ đã hoàn toàn bị gói gọn trong phạm vi tản đạn của địch. Nếu cứ giữ trạng thái “Giáp Xoa” thế này, sớm muộn gì cũng bị đánh trúng trực tiếp.

“Cứ mỗi năm mươi giây đổi hướng một lần, lái phải mười độ!”

“Phải mười độ, chuẩn bị—!”

Cuộc đối thoại với phòng lái đã tự nhiên trở nên căng thẳng. Trên tấm thảm hiệu ứng Serath do đạn pháo địch vẽ ra, lại thêm vào những đợt sóng bảy sắc từ mũi tàu, “Ibuki” thực hiện không biết lần chuyển hướng thứ bao nhiêu trong hôm nay.

“Còn bảy phút nữa không lôi sẽ tiếp cận!”

“Hạm đội địch đồng loạt khai hỏa!”

Ống truyền âm từ đài quan sát phía trước rung lên liên hồi bởi giọng của lính quan sát. Nếu nhìn ra phía sau thân tàu, sẽ thấy dấu vết ánh sáng còn lại của hai mươi đường ngư lôi vừa bắn ra đã hòa vào màu của những vì sao.

Lại một lần nữa—

Bầu trời rực rỡ với những vệt đỏ, xanh, vàng như những ngọn lao được ném về phía “Ibuki”.

Sóng xung kích kèm theo cơn bão cầu vồng ập đến.

“Giáp xoa!”

Cơn lốc bảy sắc nuốt chửng “Ibuki”, thân tàu bị vùi dập như chiếc lá trong bão. Dây treo nối giữa phần nổi và thân tàu vang lên tiếng cọ xát chói tai, như tiếng than khóc của chính “Ibuki”.

Trong cảnh tượng mộng ảo ấy, cái chết của hai trăm người đang đến rất gần.

“Phạm vi tản đạn đã thu hẹp, nếu cứ thế này sẽ bị đánh trúng trực tiếp!”

Giọng nói hốt hoảng của Kakitsubata vọng ra từ ống truyền âm. Izaya cắn môi nén lại câu “nói vậy thì có ích gì”, chân trụ vững giữa cơn rung lắc dữ dội, kề miệng vào ống truyền âm hướng tới phòng lái.

“Lái phải năm độ!”

“Lái phải năm độ, rõ!”

Chỉ có thể liên tục thay đổi hướng đi. Ngay khoảnh khắc tàu chuyển hướng, quân địch sẽ quan sát đường đạn và điều chỉnh tham số pháo kích, đồng thời thu hẹp phạm vi tản đạn thêm một bước. Giờ đây, ngoài việc thoát khỏi lộ trình dự đoán của địch, vừa đổi hướng từng chút một vừa tăng tốc bỏ chạy, họ chẳng còn cách nào khác.

“Còn năm phút nữa Không Lôi sẽ tới!”

Báo cáo của chuyên viên tính toán là cứu cánh duy nhất. Ráng chịu đựng thêm năm phút nữa, “Ibuki”... Trong khi Izaya đang cầu nguyện như thế, tiếng hô của người quan sát thứ hai ở đài quan sát phía sau truyền tới tai cô.

“Chiến hạm bay địch đã chuyển hướng!”

“Cái gì?”

Vốn luôn điềm tĩnh, Izaya lúc này không khỏi xao động. Cô giương ống nhòm về phía sau thân tàu, tìm kiếm bóng địch trong vùng trời xa xăm, và quả nhiên đã thấy ánh sáng bảy sắc của phản ứng Serath.

“…………!”

Cô cố kìm lại tiếng bực bội nơi cổ họng. Đúng như lính quan sát nói—đó là ánh sáng do mũi tàu phát ra khi một chiến hạm khổng lồ đổi hướng. Lẽ nào quân địch đã nhận ra ngư lôi oxy đang tiếp cận, nên đổi hướng để thoát khỏi tuyến bắn?

—Không thể nào…

Chẳng lẽ tàu địch lại dễ dàng phát hiện ra cuộc tấn công ngư lôi tầm xa đầu tiên trong lịch sử không chiến hạm đội như vậy? Tuy trong lúc tấn công đã tính đến cả phương án tránh né, nhưng với cự ly xa thì khoảng cách giữa các đường bắn khá rộng, nếu bị phát hiện sớm thì né tránh là điều hoàn toàn khả thi.

Rio bên cạnh cũng hướng ống nhòm về vùng trời đó, lẩm bẩm.

“Chúng nhìn thấy không lôi rồi sao?”

“…Trong đêm tối, nhìn thấy được 20 quả không lôi ở cự ly bảy ngàn năm trăm mét? Nếu không phải là Myuu thì mắt người không thể thấy nổi.”

“…Vậy thì… là radar?”

“…Ừ, có thể.”

Izaya đáp, cố đè nén cơn chấn động trong lòng.

—Nếu đúng là vậy thì nguy rồi.

—Trận chiến này, Hinoo không thể thắng nổi.

Ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó lướt qua đầu, âm thanh xoáy tròn đáng ngờ lại vang lên, bốn cột lửa cháy rực đâm thẳng vào mạn phải của “Ibuki”.

“……Kh…!”

Không phải bị tấn công từ hai phía, nhưng tất cả đều bắn trúng từ bên phải. Nếu khi nãy còn xoay tàu sang phải thêm chút nữa, “Ibuki” đã bị những mũi lao lửa xuyên thủng và phát nổ. Rio thì thầm:

“Đúng là hệ thống ngắm bằng radar…!!”

Ngay lúc ta đổi hướng, địch đã phát hiện qua radar, rồi bắn pháo vào đúng đường tàu chuyển hướng. Nếu dùng radar để đo khoảng cách và nhắm mục tiêu bằng sóng điện từ, thì so với việc quan sát bằng mắt người, độ chính xác và hiệu quả là hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Sóng điện từ không bị ảnh hưởng bởi bóng đêm hay mây mù, có thể cảm nhận vật chất tồn tại trong không gian. Những gì mắt người không thấy, radar lại thấy rõ.

Izaya cố nuốt trọn cơn tuyệt vọng đang muốn bật ra thành tiếng.

Dù chỉ là tiếng rên nhẹ hay tiếng lầm bầm, chỉ cần phát ra gần ống truyền âm không đậy nắp cũng sẽ bị truyền khắp toàn tàu. Không thể để thủy thủ đoàn nhận ra sự dao động của hạm trưởng.

Cô đảo mắt quan sát chiến trường, xác nhận những đường đạn xanh và vàng đang rơi đúng hướng hành trình cũ của tàu trước khi đổi hướng. Nói cách khác, chỉ có chiến hạm mới có thể thực hiện cả pháo kích bằng quan sát và ngắm bắn bằng radar. Là vậy sao?

“Myuu, biết kiểu tàu chiến địch thuộc dạng không?”

Izaya hỏi qua ống truyền âm, hướng về phía cô bé đang theo dõi không ngừng ở bên trên qua lớp thép chắn.

“Không phải Thiết giáp hạm hiện hữu trong các ghi chép. Phán đoán là chiến hạm bay kiểu mới, sở hữu pháo hông cỡ 40cm.”

Ừm—Izaya gật đầu. Tàu bay cơ bản sử dụng pháo hông. Với cấu trúc treo thân tàu bằng dây cáp từ phần nổi, nếu gắn tháp pháo xoay ở boong trên thì sóng xung kích phát ra khi khai hỏa sẽ làm hư dây treo. Nói cách khác, địch không thể quay mũi tàu lại truy kích rồi khai hỏa. Chỉ cần tiếp tục rút lui theo hướng này, họ sẽ thoát khỏi tầm pháo.

“Tàu chiến phía sau địch cũng đã đổi hướng!”

“Còn một phút nữa là không lôi sẽ đến!”

Izaya vừa lắng nghe báo cáo của lính quan sát, vừa tiếp tục điều hướng, điều khiển “Ibuki” chạy hết tốc lực ba mươi hải lý, trốn chạy không ngừng.

Đường đạn đỏ rực vẫn dai dẳng và chính xác quệt qua “Ibuki”. Trong cuộc chiến ban đêm, không có tàu bay nào của Hinoo có thể nhắm trúng kẻ địch đang chạy trốn chính xác như vậy. Vừa cảm nhận được mình đang đối đầu với một kẻ thù đáng sợ, Izaya vừa tiếp tục những cú đổi hướng nhỏ nhặt, tạm thời tập trung vào việc kéo giãn khoảng cách.

Đạn vệt của địch vừa cháy sáng vừa bay sượt qua ở khoảng cách gần đến mức có thể đưa tay chạm vào. Sóng xung kích mạnh đến mức đủ thổi bay người trên boong.

Bầu trời như nhàu nát. Lửa và lốc xoáy bảy sắc múa lượn giữa không trung. Những sĩ quan ngư lôi siết chặt ống phóng đang chịu trách nhiệm, chờ cơn bão đạn đi qua.

Bóng đêm đã bị nhuộm thành bảy sắc hủy diệt, tạo nên một chiến trường mộng mị. Trong cực quang tử thần rực rỡ ấy, giữa cơn bão tàn phá điên loạn, hai chân vịt ở đuôi tàu “Ibuki” xoay dữ dội, cố thoát khỏi vòng tay của thiên thần diệt vong, những dây treo kêu ken két trong lúc bay.

“Không lôi trúng mục tiêu sau… mười! Chín, tám…”

Trắc viên quan sát đường đi của ngư lôi bắt đầu đếm ngược.

Izaya vừa lặng thầm cầu nguyện cho đòn tấn công trúng đích, vừa khản giọng điều khiển Ibuki, tựa như một con hải xà đang quằn quại trong cơn đau đớn.

"…Bốn! Ba! Hai! Một! Trúng đích!"

Đồng thời, ống truyền thanh của ba trạm quan sát từ phía trên, phía sau và phía trước đồng loạt vang lên.

"Trúng đích!"

"Trúng đích!"

"Trúng đích!"

Izaya siết chặt nắm đấm phải, dõi mắt về phía bóng tối mịt mùng nơi xa.

Tận đằng xa, kim loại lỏng từ không lôi nổ tung, tạo thành những giọt bạc lấp lánh.

Tia sáng nhàn nhạt ấy vụt tắt trong khoảnh khắc, bóng tối lại một lần nữa bao trùm.

Từ tầng thượng phòng chỉ huy, Myuu điềm đạm tuyên bố:

"Phần đầu của thể nổi thuộc chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ cuối cùng đã trúng một phát. Mười chín quả còn lại đều lệch mục tiêu."

Izaya khẽ nghiến răng, đưa kính viễn vọng 20 cm hướng về vùng trời phía xa. Trong màn đêm dày đặc phủ đầy sao, võng mạc của cô bắt được hình ảnh chiếc không lôi vẫn còn cắm trên thân thể nổi của tàu tuần dương địch—

†††

Bên trong chiến hạm số 5 của Đơn vị 3 thuộc Hạm đội Đại công dương Gamelia—tàu tuần dương bay hạng nhẹ Cherokee, là một mớ hỗn loạn.

Mười ngày trước, họ đã rời căn cứ Hawaii trong vai trò đội tiên phong, chuẩn bị hội quân với Hạm đội cực Đông Gamelia đang cố thủ tại pháo đài Marivilles. Vào ngày hôm nay, họ phát hiện một khu trục hạm bay địch đang tuần tra gần vùng duyên hải, liền khai hỏa tấn công. Trong khi còn đang tự đắc với màn trình diễn không chiến, thì thể nổi đột nhiên phụt ra một dòng kim loại lỏng, không lôi trúng đích bắt đầu vặn vẹo, xuyên sâu vào trong.

Không lôi sao lại có thể trúng đích?

Một quả không lôi được phóng từ khoảng cách mười nghìn mét là điều không thể. Chắc chắn có một đội không lôi địch mai phục gần đây, nếu không thì chẳng thể nào bị trúng đòn như vậy.

Dù không thể lý giải, nhưng một khi đã bị trúng thì cũng không còn cách nào khác. Nếu không xử lý, chiến hạm này sẽ rơi.

"Cherokee!"—vừa nghe điện thoại nội bộ báo cáo tình hình trúng đạn, hạm trưởng vừa điên cuồng ra chỉ thị.

"Giảm trọng lượng tàu! Ném toàn bộ bom đạn xuống! Cho phép mang theo dù, nhưng tuyệt đối không được nhảy—kẻ nào nhảy sẽ bị xử lý nghiêm khắc! Tất cả vật tư không thuộc về binh sĩ đều phải thải bỏ!"

Hạm trưởng gào thét, chạy đến trạm quan sát phòng không nhô ra từ đài chỉ huy, ngẩng đầu quan sát phần đầu của thể nổi, nơi không lôi địch đang rít gào như một con lươn biết bay. Quả chết dẫm này, rốt cuộc bay từ đâu tới? Đến nước này, chỉ còn cách cầu mong thể nổi không bị phá vỡ, đồng thời giảm trọng lượng tàu. Trước khi thể nổi tan vỡ hoàn toàn, sẽ không có mệnh lệnh cho toàn thủy thủ rời tàu.

Kim loại lỏng nhiệt độ cao bên trong đầu đạn của không lôi bắt đầu hòa tan bề mặt thể nổi, đầu khoan xuyên sâu vào vùng đã bị nung chảy. Quả đạn dài tám mét đã đâm vào khoảng ba mét.

Thủy thủ dùng súng bắn tỉa bắn vào không lôi, nhưng chỉ làm thủng lớp vỏ ngoài mà không gây nổ. Trong khi đó, các thủy thủ khác tranh thủ xả bớt trọng lượng tàu, mở khoang chứa bom ở đáy và ném bom xuống biển trống rỗng phía dưới. Pháo thủ cùng nhau khiêng đạn pháo, vứt qua mạn tàu xuống đại dương.

"Mau lên! Sắp nổ rồi, nhanh tay lên!"

Khi hạm trưởng hét lớn đến mức nước miếng bắn tung, thì thân đạn đã chọc sâu tám mét vào thể nổi, kích hoạt ngòi nổ chậm.

Một tiếng "ĐÙNG" trầm đục vang lên, phần đầu thể nổi nứt toác. Kim loại lỏng trong thân thể nổi bắt đầu sôi trào, len vào các khe nứt. Thân tàu nặng 5.000 tấn được treo lơ lửng nay bắt đầu suy yếu trầm trọng, thể nổi sẽ tan vỡ trong vòng vài phút nữa. Khi đó, thân tàu không còn lực nâng sẽ rơi xuống biển cách đó 1.200 mét.

"Không được, mau nhảy!"

"Nhảy đi—!"

Thủy thủ vứt bỏ nhiệm vụ, trang bị dù và nhảy khỏi mạn tàu, thả người xuống biển.

"Đám khốn các ngươi không được nhảy! Tàu chưa chắc đã rơi!"

Lời gào thét của hạm trưởng không còn lọt vào tai những thủy thủ đã hoảng loạn. Như thể nói rằng còn sống là còn cơ hội, họ chen lấn vào kho dù, cột đai rồi nhảy xuống, bỏ trốn khỏi chiến hạm đang rơi.

"Lũ ngốc chết tiệt…!"

Hạm trưởng nghiến răng nhìn thể nổi. Vị trí trúng đòn là phần đầu—có thể mất một phần tư thể nổi, nhưng chỉ cần giảm trọng lượng thì vẫn có thể giữ được độ cao. Cụm pháo được thiết kế để có thể thả rơi trong tình huống như thế này, chỉ cần tháo khóa là có thể thả xuống biển. Dù thế nào, cũng không muốn phải mang tiếng bị một khu trục hạm bắn rơi—nhưng ngay lúc ấy, một phần tư phía trước thể nổi bất ngờ rơi rụng.

Chỉ trong khoảnh khắc, dây treo phần đầu mất lực, bật lên trời, thân tàu nghiêng mạnh về phía trước như sắp chúi đầu.

"Uwoaahhh!"

"Aaaa!"

Những thủy thủ mất thăng bằng trượt dài trên boong tàu, kêu gào thảm thiết, rồi nhảy xuống, bung dù giữa không trung.

"Thả hết các tháp pháo treo xuống dưới! Giảm trọng lượng thì không rơi được, đừng hoảng loạn!"

Hạm trưởng nắm chặt ống truyền âm, ra lệnh cho bộ phận nội vụ vứt bỏ bốn tháp pháo treo dưới thân tàu. Trong lúc ông vừa nghe dây treo giữa thân phát ra tiếng "két két" nhức óc, vừa cảm nhận thân tàu nhẹ dần dưới chân, cơ chế phòng ngừa khẩn cấp bắt đầu phát huy tác dụng.

"Dù bị tổn hại nghiêm trọng, nhưng vẫn chưa rơi. Lũ các ngươi hãy làm trọn bổn phận, nếu không sau này sẽ bị xử phạt nghiêm khắc!"

Hạm trưởng gào lên bằng giọng khản đặc, đồng thời xác nhận rằng mình đã thoát khỏi tình huống tồi tệ nhất. Nếu vị trí trúng đạn là chính giữa, thể nổi đã bị chia đôi, thân tàu sẽ rơi xuống biển sâu 1.200 mét. Nhưng vì chỉ mất một phần tư phía trước, nên bằng cách giảm đi tương ứng một phần tư trọng lượng, có thể cân bằng lại. Dường như sẽ cần tháo bỏ hai tháp pháo mạn tàu, nhưng vẫn còn tốt hơn việc mất phòng máy. Chỉ cần còn phòng máy, tàu vẫn có thể tái sử dụng.

"Liên lạc với tàu tuần dương hạng nặng kéo hộ. Marivilles ở gần đây, nhất định có thể trụ được."

Hạm trưởng vừa nuối nỗi ấm ức vừa hạ quyết tâm—nhất định phải báo cáo lên cấp trên về thứ không lôi kỳ dị này…

†††

Nhìn thấy tàu tuần dương hạng nhẹ của địch bị trúng đòn, dù phần đầu nghiêng hẳn, nhưng vẫn ném bỏ bốn tháp pháo treo dưới và hai tháp pháo mạn, được tàu tuần dương hạng nặng kéo đi—Izaya từ từ hạ ống nhòm xuống.

"Đòn đánh gây thiệt hại nghiêm trọng. Tốc độ tàu địch chắc chắn sẽ giảm. Mong rằng hạm đội ta có thể bắt kịp trước khi chúng kịp vào pháo đài."

Điện tín báo về cho thấy Đơn vị 3 Hạm đội Hải quân đang tuần tra gần bờ hiện đang khẩn cấp tiến đến khu vực này. Hạm đội địch đang kéo theo tàu tuần dương hạng nhẹ buộc phải giảm tốc độ, khả năng cao sẽ bị hạm đội Hinoo bắt kịp.

"Ibuki" đã rời khỏi khu vực giao chiến, bước vào trạng thái cảnh giới cấp hai, vừa dò tìm tín hiệu, vừa chờ lực lượng dồng minh tới hội quân.

"Làm tốt lắm. Dù sao ta chỉ có một chiếc, còn địch đến năm chiếc kia mà."

"…Phải… Tuy nhiên, chiếc thiết hạm ấy—thật đáng chú ý…"

Izaya lẩm bẩm. Cô hoàn toàn cảm nhận được—lần đầu tiên trong lịch sử chiến tranh trên không, một đòn tấn công không lôi tầm xa đã chạm đích. Cùng với đó, là kỹ thuật điều khiển tuyệt vời của một chiến hạm bay mới, khéo léo né tránh hỏa lực từ tiền tuyến, và cả những đòn pháo kích chính xác, thần tốc dường như được dẫn đường bằng radar.

Ở một bên, Rio đang tựa người vào bàn hải đồ, vừa lướt qua những lộ trình không chiến hôm nay được ghi lại trong sổ tay tự động...

"Khoảng hai tiếng nữa, đôi bên có lẽ sẽ chạm trán tại khu vực này."

Cô mở rộng tấm bản đồ vùng duyên hải Marivilles, chỉ rõ khu vực dự đoán có thể giao chiến cho Izaya. Izaya khẽ gật đầu.

"Giữ liên lạc ở khoảng cách ba vạn mét. Đến khi không chiến bắt đầu, ta sẽ áp sát, tấn công bằng ngư lôi từ cự ly gần hơn trước."

"Rõ ràng"

"Nhớ báo cho ta hướng mũi tàu, khoảng cách và phương vị khi tấn công bằng ngư lôi. Tôi cần những số liệu đó để tái hiện hiệu ứng tấn công."

"Tuân lệnh"

Izaya cầm lấy micro phát thanh nội bộ, thông báo vắn tắt cho các sĩ quan máy, tài vụ và những người vừa rồi không chứng kiến trận không chiến.

"Thông báo cho toàn thể. Đây là hạm trưởng. Lúc 01:15, chiến hạm của ta đã đụng độ với năm chiến hạm chủ lực của hạm đội Gamelia. Từ khoảng cách 15.000 mét, chúng ta đã dũng cảm tiến hành tấn công ngư lôi tầm xa, phá hủy nghiêm trọng một tuần dương hạm hạng nhẹ của địch. Đạt được cú đánh trúng ở cự ly xa như vậy có thể được xem là kỳ tích chưa từng có trong lịch sử hải chiến. Thành tựu này là kết tinh từ kỹ thuật, sự bền bỉ và lòng quả cảm của các ngươi khi đối mặt với hỏa lực khốc liệt. Ta xin biểu dương tinh thần không run sợ trước mưa bom bão đạn của mọi người."

Ngay sau lời tuyên bố ấy, từ ống liên lạc vang lên tiếng hò reo náo nhiệt từ khắp nơi trong tàu.

"Điện hạ~!"

"Công chúa~!"

"Điện hạ vạn tuế, Công chúa vạn tuế——!"

Sau khi những tiếng reo hò thường lệ dần lắng xuống, Izaya tiếp lời:

"Tàu ta sẽ tiếp tục duy trì liên lạc với địch ở khoảng cách ba vạn mét. Khi chiến hạm bạn tiếp cận đối phương, ta sẽ quay lại chiến trường. Ta trông cậy vào sự chiến đấu không ngừng nghỉ của các người. Hết."

Những tiếng hoan hô, cùng lời hiệu triệu tiếp thêm tinh thần chiến đấu, một lần nữa vang dội khắp chiến hạm Ibuki. Izaya vừa nghĩ thầm rằng bầu không khí sôi nổi như thế này chính là vũ khí của Ibuki, vừa nhấc ống truyền thanh, gọi đến phòng điều khiển phóng không lôi:

"Đòn đánh ngư lôi vừa rồi thật xuất sắc. Là kết quả từ những nỗ lực thường nhật của các nguoiw."

Sau khi thông báo cho Onizuka, phía đối phương liền đáp lại bằng một tràng cười sảng khoái: "Wahaha!"

"Vẫn chưa xong đâu! Lần tới cũng phải làm cho ra trò! Phải không, các anh em!?"

Các thành viên tổ không lôi trên boong trên liền đồng thanh hét lên như thường lệ: "Điện hạ——!", "Công chúa——!", "Điện hạ—— công chúa——!" như tiếng gầm của dã thú, thể hiện lòng trung thành tuyệt đối với Izaya. Cô nghiêm nghị thu lại biểu cảm, rồi ra lệnh cho Onizuka:

"Ống phóng mạn trái, nạp quả tiếp theo. Mục tiêu tiếp theo là chiến hạm hạng nặng loại mới kia."

"Rõ rõ!! Mọi người, mau nạp ngư lôi tiếp theo vào——! Điện hạ còn chưa vui đủ đâu—— mau nhét quả mới vào ống phóng ngay cho tôi——!!"

"Uoooo———!!"

"LÊNNNNN———!!"          

Cảm nhận tinh thần chiến đấu dâng cao bất thường của sáu mươi thành viên tổ ngư lôi, Izaya dù có chút lạnh gáy, vẫn tự trấn an rằng chí khí ấy là điều tốt, rồi đặt ống truyền thanh trở lại giá.

…

Tuy nhiên, tối hôm đó đã không diễn ra cuộc không chiến thứ hai.

Sau khi biết được hạm đội Hinoo đang áp sát, tư lệnh đội bay số ba của hạm đội Đại Công Dương đã cho chuyển toàn bộ thủy thủ tàu Cherokee — vốn trở thành gánh nặng — sang các chiến hạm khác, sau đó tách rời thân tàu và thể nổi, vứt bỏ xác tàu xuống biển. Chỉ kéo theo thể nổi, họ phóng hết tốc lực, thoát khỏi tầm truy đuổi của Hinoo và cập cảng Marivilles an toàn. Do thể nổi là tài nguyên tự nhiên hiếm, không thể sản xuất trong nhà máy, họ đành hy sinh thân tàu nguyên vẹn để thu hồi thể nổi đã bị hư hại. Kết quả, chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ Cherokee đã bị Ibuki đánh chìm bằng đòn ngư lôi tầm xa.

Sau đó, Bộ Tổng Tư lệnh Liên hợp hạm đội đã kiểm chứng sơ đồ mô phỏng hiệu quả tấn công bằng ngư lôi mà Izaya lập nên, rồi quyết định thành lập chức vụ Trưởng không lôi để hỗ trợ cho Trung úy Kakitsubata — sĩ quan phụ trách không lôi. Người được bổ nhiệm vào vị trí mới là một thiếu úy trẻ, chỉ trong vòng một năm kể từ khi nhậm chức đã lập được thành tích rực rỡ.

†††

Raiwan, căn cứ Ari.

Ibuki neo mình ở độ cao 1.200 mét, nổi lơ lửng trên phao, lắc lư như chiếc đèn lồng cá chép treo gió giữa vùng núi Ari vào hạ, mũi tàu kết nối với bến tàu phía dưới thung lũng.

Một cầu tàu được thiết lập ở khu vực cao 1.200 mét của núi Ari, các xuồng động cơ liên tục qua lại giữa các chiến hạm bay. Đội bay số hai của Liên hợp hạm đội Hinoo hiện đang neo tại căn cứ Ari, tham gia chiến dịch phong tỏa hàng hải vùng biển Philifin.

Đã một tháng kể từ khi Đế quốc Hinoo và Hợp Chúng Quốc Gamelia khai chiến, tình hình nay tạm thời ổn định.

Giai đoạn đầu cuộc chiến, Liên hợp hạm đội Hinoo và hạm đội cực Đông của Gamelia đã giao chiến ác liệt ngoài khơi đảo Luzon. Trận đại chiến hải – không ấy được gọi là Hải chiến ngoài khơi Luzon, với phần thắng tuyệt đối nghiêng về Liên hợp hạm đội nhờ ưu thế quân số. Tám chiến hạm còn lại của Gamelia chạy thoát vào pháo đài Marivilles tại Philfin.

Hiện nay, Liên hợp hạm đội Hinoo đang phong tỏa tuyến hàng hải Philfin, xem ba vạn quân lục chiến Gamelia đóng tại đây như "con tin", nhằm dụ hạm đội Đại Công Dương đóng tại Hawaii xuất kích. Ibuki đảm trách tuần tra tuyến vận tải nối liền đại lục Shan và Philfin. Hôm nay, tàu tạm neo tại căn cứ Ari để tiếp nhiên liệu và vận chuyển vật tư, dự kiến từ ngày mai sẽ tiếp tục hành trình tuần tra kéo dài một tháng.

Hai tuần đã trôi qua kể từ khi hạ gục chiếc tuần dương hạm Gamelia bằng đòn ngư lôi cực xa. Hôm nay là ngày đón tân Trưởng không lôi lên tàu.

Chỉ còn lại một mình Izaya trên cầu chỉ huy định hướng của Ibuki, cô cầm bảng đánh giá của sĩ quan mới, gương mặt thoáng cứng lại.

"Tại sao… ngươi lại ở trên con tàu này…?"

Một sự bổ nhiệm không thể tưởng tượng nổi.

Quá nhiều nghi vấn. Thậm chí không thể hiểu nổi bằng cách nào người đó lại xuất hiện nơi đây.

Izaya một lần nữa nhìn kỹ dòng đầu tiên trên bảng đánh giá.

[Kurono Kuroto– quân hàm: Thiếu úy – tuổi: 18』

Không thể nhầm được. Chính là người bạn thanh mai trúc mã, tám năm trước từng cầu hôn cô, rồi bị cô đá xuống bờ đê — giờ đây xuất hiện trên Ibuki với tư cách Trưởng ban điều hành phân vị không lôi.

"Tại sao chứ?"

Cô nhắc lại câu hỏi ấy.

Cuộc hội ngộ với Kuroto… không phải sau tám năm.

Họ đã gặp nhau cách đây hai năm.

Từ năm 12 đến 16 tuổi, Izaya du học tại Học viện Sĩ quan Hải – Không quân Anasting của Hợp Chủng Quốc Gamelia. Mùa xuân năm 16 tuổi, ngay trước lễ tốt nghiệp, cô đã gặp Kuroto một lần tại New York.

Khi đó, Kuroto với tư cách một nhà đầu tư đã gặt hái thành công rực rỡ, ngày ngày bận rộn cùng vô số đối tác. Dù lúc đó cậu ta có vẻ đang do dự chọn hướng đi, chỉ cần tiếp tục ở lại Gamelia làm nhà đầu tư, thì cuộc sống sung túc chẳng phải điều khó khăn. Đã bước chân vào tầng lớp 1% thượng lưu của quốc gia ấy, vì cớ gì lại quay về Hinoo, trở thành một sĩ quan Hải – Không quân, bị ràng buộc bởi kỷ luật thép? Cô hoàn toàn khó hiểu.

Rốt cuộc cậu ta đang toan tính điều gì?

"Chắc chắn ngươi đang mưu đồ gì đó."

Kuroto rất giàu. Với tiền tài, có thể mua chuộc các quan chức, làm giả lý lịch, thậm chí dù mới mười tám tuổi cũng không phải không thể trở thành Trưởng không lôi. Nhưng một kẻ ngạo mạn, tự tin, luôn cho mình là duy ngã độc tôn ấy… vì sao phải đánh đổi mọi thứ, sống cuộc đời bị ràng buộc trong quân ngũ? Lại còn là người từng dính líu đến vụ phản nghịch chấn động thế giới. Con trai trưởng của dòng dõi cựu hoàng âm mưu lật đổ hoàng tộc, quay lại Hinoo thì không thể tránh khỏi sự vây bắt dưới danh nghĩa "Phản Quốc" và "Kẻ Bán Nước".

Izaya tiếp tục xem phần lý lịch trong bảng đánh giá.

Với tư cách là trưởng nam của dòng tộc Kuronomiya nhập học viện Sĩ Quan. Chỉ trong bốn năm, cậu ta hoàn thành toàn bộ khóa học tại Học viện Sĩ quan Hải – Không quân Udagawa với tư cách sinh viên đặc biệt, đủ điều kiện đặc cách trở thành sĩ quan dự bị. Tuy nhiên sau đó vì lý do gia đình, cậu ta vượt biển sang Gamelia. Sau thời gian định cư tại đó, mùa hè năm 1936 cậu ta quay trở lại quê hương. Tháng Mười, được nhận vào Bộ Hải quân với tư cách sĩ quan dự khuyết thuộc cơ quan đặc vụ. Tháng Ba năm 1937, nhậm chức Trưởng không lôi, lên chiến hạm bay Nozuchi. Tháng Sáu năm 1938, trước thềm trận Hải chiến Luzon, cậu ta đệ trình bản ý kiến dự đoán chính xác tuyến hành quân của địch, góp phần giúp Nozuchi lập được chiến công hiển hách. Tháng Bảy, chính thức nhậm chức Trưởng ban phụ trách phân vị hông lôi của Ibuki...

Bản ý kiến Kuroto trình lên hai ngày trước trận Luzon, chính cô cũng đã xem qua. Cậu ta chẳng khác nào chỉ huy của địch, dự đoán chính xác cả đội hình và lộ trình hành quân, khiến trung tướng Takamura Takeshi – chỉ huy Đội không lôi số hai – quyết định lấy đó làm cơ sở triển khai tác chiến. Kết quả là một đòn giáng chí mạng khiến hạm đội cực Đông của Gamelia gần như bị tiêu diệt.

Phải thừa nhận, điều đó thật sự đáng kinh ngạc. Quả không hổ danh người từng được gọi là “Tổng Tư lệnh tương lai của Liên hợp hạm đội” từ thuở nhỏ. Năng lực suy luận chẳng khác nào khả năng tiên tri.

Nhưng lý lịch này… chỗ nào cũng khả nghi…

"Đơn vị ‘cơ quan đặc vụ’ là gì vậy?"

Cô chưa từng nghe qua chuyện Bộ Hải quân lại có một cơ quan như thế. Hơn nữa, vừa mới gia nhập Bộ được năm tháng, vậy mà đã được đưa lên chiến hạm. Thông thường, một chuẩn úy dự bị sẽ phải thực tập suốt một năm trên tàu chiến. Vậy mà anh ta lại được bổ nhiệm làm thiếu úy ngay lập tức — điều đó là bất khả thi.

Chắc chắn hắn đã âm thầm làm điều gì đó phi pháp.

Kuroto có đủ tiền để khiến chuyện đó xảy ra. Nếu không làm sáng tỏ chuyện này, thì chẳng thể cùng hòa nhập vào nhịp sống trên Ibuki được.

Izaya đưa mắt nhìn ra cửa kính của đài chỉ huy la bàn.

Ngoài trời xanh thẳm, cách chừng hai cây số, khu trục hạm bay Nozuchi vừa đến căn cứ Ari đêm qua đang lơ lửng cùng tàu đồng mình hỗ trợ trên không trung.

Lúc này, một chiếc xuồng máy đang được thả xuống từ boong chính, từ từ rẽ mây tiến về phía Ibuki. Kuroto đang ngồi trên chiếc xuồng ấy.

Thịch — tim Izaya đập thình lình một nhịp mạnh.

Cô chẳng hiểu nổi phản ứng của bản thân.

Nắm chặt tay, Izaya đặt lên ngực mình, cắn nhẹ môi, chăm chăm nhìn chiếc xuồng đang dần tiếp cận.

Bỗng nhiên, lời cầu hôn tám năm trước ùa về trong trí óc.

"Chỉ cần cưới cô, sau đó bằng cách nào đó loại bỏ Kazuma, rồi trở thành con rể của gia tộc cô — thì tôi sẽ trở thành hoàng đế."

Mồ hôi lạnh rịn ra bên thái dương của Izaya.

Lẽ nào hắn vẫn chưa từ bỏ giấc mơ điên rồ ấy?

Phải chăng Kuroto không phải vì muốn làm đại phú thương tại Gamelia, mà là để trở thành Hoàng đế của Hinoo, trị vì thiên hạ, nên mới chui vào Hải – Không quân?

Nếu là người bình thường, ắt hẳn sẽ gạt bỏ suy nghĩ đó với câu "Làm gì có chuyện như thế."

Nhưng người này là Kurono Kuroto. Hắn là loại người có thể biến ảo tưởng hoang đường thành hiện thực.

Với thiên tài bẩm sinh, hắn đã khuấy đảo phố tài chính lớn nhất thế giới — Phố Fall — chỉ mới mười sáu tuổi. Báo chí khi ấy gọi hắn với biệt danh là "Nhà tiên tri", "Ảo thuật gia phương Đông", tán tụng tài năng của hắn không tiếc lời. Khả năng diễn giải phi thường ấy, khi đem áp dụng trên chiến trường, đã giúp hắn — một kẻ hoàn toàn ngoại đạo — đọc thấu tâm lý của tư lệnh địch, tạo nên kỳ tích cho Nozuchi.

Izaya hoàn toàn công nhận năng lực xuất chúng của Kuroto.

Nhưng nếu quyền năng ấy chuyển hướng từ thiện sang cái ác, nó có thể khiến cả quốc gia rơi xuống bờ vực bị hủy diệt.

Trước tiên, phải nhìn thấu ý định thật sự của Kuroto. Nếu hắn nuôi dưỡng dã tâm, thì nhất định phải lập tức trục xuất khỏi chiến hạm này — không, phải đuổi hắn khỏi Hải – Không quân Nhật Chiêu.

Khi đang liên tục chất vấn chính mình, một thiếu úy trẻ tuổi, trông sắc bén, bước vào từ cửa đài chỉ huy la bàn.

"Xin phép vào."

Trái tim Izaya lại đập thình thịch.

Cô cố giữ vẻ bình tĩnh để không bị lộ vẻ bối rối.

"..."

Izaya quay đầu nhìn cậu thanh niên kia.

Sau hai năm xa cách, Kuroto xuất hiện với gương mặt cứng cỏi hơn cả khi gặp nhau ở New York. Dưới mái tóc để dài tùy tiện, đôi mắt xanh băng sâu thẳm ấy không hề hé lộ chút cảm xúc nào.

"Tôi là thiếu úy Kurono Kuroto, từ hôm nay sẽ đảm nhiệm vị trí trưởng ban điều hành phân vị không lôi trên Ibuki."

Trước lời chào và động tác chào theo đúng tác phong quân nhân, Izaya cũng đáp lễ.

"Tôi là Hạm trưởng Shironomiya Izaya của chiến hạm Ibuki. Ta mong cậu nỗ lực cống hiến."

"Rõ!"

Kuroto hạ tay phải, nhưng vẫn giữ ánh mắt theo đúng lễ nghi quân đội, nhìn xuyên qua Izaya, dán vào bức tường phía sau.

Khí chất tỏa ra từ cậu khiến người ta liên tưởng đến một viên pha lê trầy xước. Rõ ràng, nếu được mài giũa, sẽ phát sáng rực rỡ — vậy mà bề mặt lại đầy những vết xước và tì vết. Trong những huyền thoại xứ lạ mà cô từng đọc, cậu thiếu niên mười tám tuổi kia như một thiên sứ sa ngã, khoác lên mình quân phục loại hai của Hải – Không quân Hinoo, đứng đó như một con rối vô hồn.

— Đáng nghi thật...

Tiếng nghi ngờ vang vọng trong lòng Izaya.

Sau khi xác nhận trong đài chỉ huy chỉ còn hai người, côđóng hết các ống truyền thanh, nheo mắt lại để không bị nghe lén.

"...Vậy ngươi đến đây...nói… Có mưu đồ gì?"

Izaya hỏi thẳng, nhưng Kuroto chỉ nhìn vào bức tường sau lưng anh.

"Tôi nhận lệnh điều động từ Bộ Hải quân để lên con tàu này."

Câu trả lời lịch sự đến mức lạnh lùng.

"Không phải ngươi chủ động yêu cầu xin được phân về đây sao?"

"Như hạm trưởng đã rõ, quân nhân không có quyền hạn đưa ra yêu cầu lựa chọn đơn vị điều động."

"Ngươi đã kiếm được cả núi tiền ở Gamelia rồi mà? Còn việc đầu tư thì sao? Ngươi bỏ cuộc rồi à?"

"Tôi lo cho tương lai đất nước Hinoo, nên quay về để tận tâm phục vụ quốc gia."

Hắn là loại người nói được những lời nghe thật hoa mỹ như thế sao? Izaya kìm nén ý định mỉa mai, tiếp tục truy vấn.

"Ta đã xem hồ sơ đánh giá của ngươi. Trong đó ghi rằng ngươi được điều vào đơn vị đặc vụ thuộc Bộ Hải quân. Nhưng trong Bộ làm gì có đơn vị như vậy."

"Đó là cơ mật quân sự tối cao. Người ngoài không được biết, chỉ có một số quan chức cấp cao được phép nắm rõ."

"Ồ? Tại sao ngươi mới về nước đã có thể gia nhập một đơn vị tuyệt mật như vậy?"

"Các quan chức cao cấp trong Bộ Quân lệnh đánh giá rất cao năng lực của tôi."

"Vậy tên của các quan chứ cao cấp đó là?"

"...Các Hạ Kazenomiya."

Izaya lập tức im bặt. Đó là cha của Rio, hiện đang là Trưởng Bộ Quân lệnh. Mà quả thực, Genzaburou từ khi Kuroto còn nhỏ đã luôn nhìn nhận rất cao năng lực của hắn.

"…Ngươi không phải tự nguyện vào Ibuki, đúng chứ?"

"Vâng. Việc gặp được Điện hạ là hoàn toàn tình cờ."

Kuroto nói dối không chớp mắt. Nhưng trên đời làm gì có sự trùng hợp như vậy.

Có lẽ — hắn có mối liên hệ đặc biệt với những quan chức cấp cao trong Bộ Hải quân, đứng đầu là Genzaburou. Hắn đã thao túng bộ phận nhân sự thông qua các mối quan hệ ấy, khiến mình được điều về Ibuki. Mục tiêu là để đánh lừa Izaya, gia nhập hàng ngũ hoàng tộc, rồi từ đó... leo lên ngai vàng.

Lời cầu hôn tồi tệ và trắng trợn nhất ấy lại vọng lên trong đầu Izaya.

"Izaya, hãy kết hôn với tôi."

"Điều tôi cần không phải là cô, mà là huyết thống của cô. Để tôi trở thành hoàng đế, hãy kết hôn với tôi, Izaya."

Izaya rùng mình, toàn thân nổi da gà.

Cô không thể để Kuroto lợi dụng thân phận mình cho một mục tiêu tầm thường như thế.

Nhưng dù Izaya có truy hỏi đến mấy, Kuroto vẫn chỉ nói nước đôi, tuyệt đối không chịu hé lộ mục đích thật sự. Dù đằng sau gương mặt vô cảm ấy, rõ ràng có một kẻ đang chế giễu cô: "Ai lại ngu đến mức nói thật lòng ra chứ, con nhỏ ngu ngốc ", thì cái bản chất đen tối ấy vẫn được giấu kín dưới lớp mặt nạ sắt, không để lộ dù chỉ một khe hở.

Nếu không tìm mọi cách để hắn khai thật, thì không chỉ bản thân trong trắng sẽ gặp nguy hiểm — mà là cả quốc gia sẽ rơi vào khủng hoảng.

Izaya thở dài một hơi thật sâu, điều chỉnh lại hơi thở, đôi mắt đỏ rực như sắp tóe lửa phát ra tiếng tách — như thể ngọn lửa đang gào rú bên trong.

"Dù thế nào thì ngươi cũng không chịu nói thật, phải không nhỉ?"

"Tôi xin cam đoan những điều tôi nói từ nãy đến giờ đều là lời thật lòng."

"Đừng coi thường ta. Ta đã sớm nhận ra ngươi đang nói dối rồi."

"Tôi không hề nói dối."

Quả nhiên, chỉ dựa vào lời nói thì không thể khiến đối phương hé miệng.

Izaya đã chuẩn bị tinh thần.

Muốn kẻ này nói ra sự thật, chỉ còn cách tra tấn hắn.

Dù là thủ đoạn hèn hạ, nhưng vì bản thân, vì hoàng thất và quốc gia, đây là điều không thể tránh khỏi.

"Myuu!"

"Có mặt!"

Ngay khi được gọi tên, Myuu – người đang ở trạm chỉ huy xạ kích ngoài trời trên nóc buồng lái tàu chỉ huy – liền thò đầu ngược xuống từ cửa tròn mở trên trần, trả lời Izây.

"Thực hiện theo kế hoạch. Nhờ ngươi đấy."

"Rõ!"

Không dùng thang, Myuu buông người từ miệng hầm, đầu dưới chân trên rơi xuống, xoay mình trên không như mèo, rồi hạ cánh không một tiếng động, đầu gối và lòng bàn tay chạm đất nhẹ nhàng.

"!?"

Gương mặt Kuroto thoáng biến sắc. Thiếu úy Togakushi Mew – sĩ quan phụ trách sàn boong trên tàu và kiêm nhiệm trưởng ban trinh sát của Ibuki – đứng dậy chậm rãi, đôi mắt vẫn nhắm nghiền.

Trang phục kiểu hai dành cho nữ sĩ quan Hinoo. Dưới mái tóc đen cắt ngắn ngang vai, đôi mi dài cụp xuống, mắt nhắm hờ như một bức tượng thần thánh, không động đậy. Dù đôi mắt cô nhắm chặt, nhưng khí chất toát ra lại như một vị thần cao quý thoát ly khỏi thế gian, hiện diện nơi đây mà cũng như đang ở tận phương trời xa. Không thốt lời nào, ánh mắt không liếc nhìn Kuroto lấy một lần, nhưng luồng khí lạnh lạ lùng lan tỏa khắp khoang điều khiển, lấy Myuu làm trung tâm.

Cùng lúc ấy, Izaya ra lệnh.

"Tiến hành!"

"Rõ!"

Chớp mắt, Myuu đã xuất hiện sau lưng Kuroto.

"Ự...!?"

Kuroto bị Myuu khống chế từ phía sau.

"Ngươi quên rồi sao? Ta biết tất cả bí mật của ngươi đấy."

Nụ cười tà mị hiện trên gương mặt Izây. Cô đứng trước mặt Kuroto, móc con hàng nhọn như vuốt quỷ.

"Cô định...!?"

Kuroto lập tức nhận ra ý đồ của Izaya.

Từ khi còn thuở nhỏ, họ đã là bạn chơi cùng nhau. Cả hai đều biết rõ dị năng của đối phương, cũng như cái giá phải trả. Dị năng càng mạnh, cái giá đi kèm càng lớn – là điểm yếu mà người thường không thể có.

Điểm yếu của Kuroto là—

"Nhột quá nhỉ~ Nhột quá nè~"

Izây cố tình phát ra tiếng "nhột" bằng miệng, vừa cào nhẹ dưới nách Kuroto bằng mười đầu ngón tay.

Ngay lập tức, hai chân Kuroto đá loạn, thân người uốn éo.

"Á, aah!"

Cậu ta đỏ bừng mặt, giãy giụa đau đớn. Nhưng Izaya không nương tay, tiếp tục cù léc.

"Sao? Nhột quá nè~ Nhột lắm không~"

"CÔ… ĐỒ... KHỐN...!"

Gương mặt Kuroto vặn vẹo vì căm phẫn, giãy giụa dữ dội, nhưng Myuu bằng kỹ thuật điêu luyện vẫn giữ chặt khớp tay và khống chế cậu ta không để thoát.

"Nếu không muốn ta tiếp tục, thì hãy khai thật ra. Mục đích ngươi gia nhập quân đội là gì? Định làm gì trên Ibuki?"

"Ta... không có âm mưu gì cả... ơ... khoan...!"

"Myuu, tiếp tục hành động đi."

"Haa—"

Myuu siết chặt Kuroto từ sau, rồi thổi hơi vào tai cậu ta.

"Aa—"

Kuroto bật ra âm thanh kỳ quái, thân thể cong ra sau, nhưng Myuu vẫn không buông. Khuôn mặt đẹp đẽ nhăn nhúm, môi lắp bắp không nói nên lời.

"... Dừng tay ngay!"

"Da ngươi vẫn nhạy cảm như xưa nhỉ. Không lẽ giờ còn nhạy hơn lúc nhỏ?"

"Đồ bỉ ổi... Biết xấu hổ không vậy!"

Kuroto mắt ngấn lệ mắng Izaya nhưng Izaya càng cười khoái trá.

"Nhột nè~ Haa—"

Vừa cù vừa thổi khí vào tai Kuroto, khiến tay chân cậu ta co giật, bật ra những âm thanh xấu hổ.

"Nói thật đi. Ở Gamelia đã xảy ra chuyện gì? Về Hinoo là vì mục đích gì? Ngươi đã hối lộ Bộ Hải quân ra sao?"

"Ai... ai làm cái chuyện đó... ư... dừng... dừng tay!"

Ngay lúc đó, nữ sĩ quan thứ ba – Thiếu úy Kazenomiya Rio – thò đầu vào nhìn.

"Kuroto, cậu đến rồi à? …Ủa, mấy người đang làm gì thế kia?"

Cô ngơ ngác nhìn Cloto bị Myuu khống chế từ phía sau, còn Izây đang dùng đầu ngón tay lướt khắp người cậu ta.

"Thẩm vấn đấy. Rio, giúp một tay đi."

Nghe Izaya nói vậy, Leo liền hiểu tình hình, vỗ tay một cái rồi mỉm cười.

"À à, hồi nhỏ tụi mình cũng chơi kiểu này mà~ Nhớ quá đi~"

Nói một đoạn, cô thản nhiên đặt tay lên áo quân phục của Kuroto, rồi không chút do dự cởi ra, bắt đầu dùng ngón tay vuốt ve phần ngực phẳng lì của Kuroto.

"Kuroto thích bị sờ chỗ này mà~"

"Ư~"

Kuroto lại giãy đạp, rên rỉ khổ sở. Rio thì mỉm cười hồn nhiên, cúi xuống nhìn cậu.

"Ha ha, cậu vui thế này là đang thích đúng không? Chỗ này làm cậu vui lắm đúng không?"

Cứ ngỡ Kuroto sung sướng, Rio liền bắt đầu sờ tay lên vùng rốn trần của cậu ta.

"D... dừng tay!"

Hai nàng công chúa nội thân của Hinoo cùng cô gái hộ vệ, ba người cùng trêu đùa làn da mẫn cảm của Kuroto.

Cậu nước mắt lưng tròng, thân hình vặn vẹo dữ dội. Nhưng bản tính bạo dâm của Izaya lúc này đã hoàn toàn thức tỉnh – so với tra hỏi, cậu dường như đang tận hưởng việc "tra tấn" này hơn cả.

"Ở đây hả? Chỗ này khiến ngươi sung sướng à?"

"Dừng lại!"

"Hay là rốn? Kuroto, rốn khiến ngươi cảm thấy sung sướng đúng không?"

"Đừng mà!"

"Haa—"

"Aaa—"

Ba thiếu nữ đồng loạt thổi hơi vào tai cậu, khiến Kuroto bật ra tiếng rên dâm đãng. Izaya dù rất thích thú, nhưng nhận ra nếu tiếp tục, tinh thần của Kuroto có thể sụp đổ, nên tạm dừng và nói:

"Ở Gamelia đã xảy ra chuyện gì? Về lại Hinoo rồi, ngươi đã dùng thủ đoạn gì để leo lên vị trí này? Nếu khai thật, ta sẽ không truy cứu nữa."

Kuroto, phần trên bị lột sạch, nằm xụi lơ trên sàn, tay chân co giật, thở dốc, cố gắng nói:

"...Đồ bỉ ổi... Không biết liêm sỉ à..."

Gò má đỏ ửng, khoé mắt rớm lệ đầy hối hận, môi cắn chặt.

"Chính ngươi mới là kẻ giấu diếm cấp trên. Ta không thể đồng sinh cộng tử với một kẻ trong bụng giấu đầy mưu đồ. Nếu ngươi đã chọn lên Ibuki, thì hãy thành thật trả lời câu hỏi của ta."

Izaya ưỡn ngực kiêu hãnh, nét mặt cương nghị. Trên chiến hạm, hạm trưởng có quyền tuyệt đối. Ai không phục tùng mệnh lệnh, sẽ bị ghi vết nhơ trong lý lịch, ảnh hưởng tiền đồ.

Kuroto điều chỉnh nhịp thở hỗn loạn, gắng ngồi dậy, ôm quân phục vào ngực, cúi đầu, từ kẽ tóc nhìn chằm chằm Izayz bằng ánh mắt oán hận.

Nếu chống cự, cậu sẽ lại bị ba cô gái này trêu chọc cho đến sụp đổ. Kuroto vừa nguyền rủa số phận, vừa chuẩn bị tinh thần – đổi lấy trí tuệ siêu việt là một cơ thể quá mức nhạy cảm. Kutoto quả quyết

"...Cô muốn hỏi gì? Hỏi nhanh lên."

"Ừm, rất ngoan, tốt lắm. Myuu, đỡ cậu ta dậy."

Myuu đưa tay chỉnh lại quân phục cho Kuroto, rồi dìu cậu đứng lên, để cậu ngồi lên bàn hải đồ dùng tạm thay ghế. Trong khoang điều khiển chật hẹp này, bàn hải đồ thường được dùng làm ghế vì độ cao vừa phải.

Kuroto thở hổn hển vài hơi, nhìn Izaya bằng ánh mắt oán hận, rồi khẽ thở dài.

"…Thật là thủ đoạn bẩn thỉu."

Cậu buông bỏ mặt nạ quân nhân, như đang than phiền với người bạn thuở nhỏ.

Izaya bật cười mãn nguyện.

"Tấn công vào điểm yếu của địch – đó chẳng phải là chiến thuật cơ bản sao?"

Kuroto bực bội bĩu môi, dù là sĩ quan cấp dưới, vẫn ngang nhiên đáp lời sĩ quan chỉ huy.

"...Dù tôi có trả lời, e rằng cô cũng chẳng tin lời ta đâu."

"Oh? Lời ngươi sắp nói... vô lý đến thế sao?"

"...Ở Gamelia, ta nhận ra có những loại người đi xa phạm trù có thể giải thích bằng lẽ thường. Lý do ta quay về Hinoo, là để đối đầu với một kẻ như thế."

"...Kẻ đó là ai?"

Kuroto nhắm mắt lấy lại bình tĩnh, rồi từ từ mở mắt ra, nghiêm túc nói:

"...Ở Gamelia, có một con quái vật... chỉ bằng ý chí của mình, hắn đã khiến các cường quốc lao vào chiến tranh, hoàn toàn không để tâm đến cái chết của hàng triệu binh sĩ hai bên. Hắn theo đuổi một ước vọng ngu xuẩn. Ta tin rằng cả chiến tranh giữa Hinoo và Gamelia cũng có liên quan đến kẻ đó. Nếu thua trận, hoàng thất, chính phủ, nhân dân... tất cả sẽ trở thành sở hữu của quái vật đó. Ta thề sẽ dùng hết những sức lực có thể để ngăn chặn hắn, vì thế mới có tôi ở đây. Không vì mưu đồ gì khác."

Izaya nín thở lắng nghe những lời Kuroto vừa nói.

Tuy nội dung nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng thái độ của Kuroto lại chân thành đến mức chưa từng thấy.

Trong ánh mắt giao nhau giữa hai người, cũng không còn sự giả tạo như lúc nãy. Tận sâu trong ánh nhìn của Kuroto, là một lời khẳng định rằng con quái vật ấy thực sự tồn tại.

Sau một thoáng im lặng, Izaya đảo mắt nhìn quanh mọi người rồi tuyên bố:

"…Nơi này giao lại cho người trực ban. Chúng ta đến phòng sĩ quan đi. Ta muốn nghe ngươi kể cho rõ."

Nghe thấy câu đó, Rio cũng gật đầu với vẻ nghiêm túc.

"…Chuyện này sẽ hơi dài một chút. Phải kể từ khoảng thời gian khi tôi di cư và đặt chân đến Gamelia."

"Không vấn đề. Hãy nói hết những gì đã xảy ra ở Gamelia. Con quái vật đó là ai? Vì sao ngươi phải đối đầu với nó? Và cả lý do tại sao, khi đang thành công như vậy, ngươi lại quay về Hinoo nữa. Ta muốn nghe tất cả."

Kuroto mệt mỏi gật đầu. Myuu lạnh lùng nói một câu "Tôi quay lại với công vụ đây", rồi leo lên thang trở về đài chỉ huy xạ kích.