Shin Hae Ryang nhìn máy tính bảng một lúc lâu, rồi tắt và đưa lại cho tôi, nói một cách dứt khoát.

"Chúng ta sẽ đến khu Jujak."

Có lẽ tôi đã vô thức mỉm cười. Shin Hae Ryang nhìn tôi vài giây rồi mở miệng. Trước khi anh ta kịp nói gì, Sophia đang nói chuyện với Vladimir, nói với chúng tôi bằng giọng khe khẽ.

"Chúng tôi sẽ đi đến khu Hyeonmu."

Carlos dường như cũng đang chờ đội Nga nói trước, cất tiếng với giọng vang dội.

"Tôi cũng sẽ đi cùng đội Nga đến khu Hyeonmu."

Nghe vậy, Shin Hae Ryang nhìn Baek Ae Yeong bên cạnh, Baek Ae Yeong chỉ thở dài. Có vẻ như đó là dấu hiệu đồng ý của đội A. Seo Ji Hyeok thì đang nói với Nikolai điều gì đó đại loại như giữ lại cho anh ta một chỗ trên tàu thoát hiểm.

"Nếu đến đó và có người của đội kỹ sư C, tôi có nên để lại lời nhắn trên bảng thông báo nội bộ không?"

Nghe vậy, Sophia đã nhìn tôi và lắc đầu. Mái tóc màu nâu sẫm rung rinh như sợi tơ mảnh.

"Irina và Dmitry không phải loại người dễ chết, nhưng họ cũng không phải loại sẽ muốn đồng đội liều mạng để cứu mình."

Tôi giật mình trước giọng nói kiên quyết của người phụ nữ có vẻ như mới ngoài 20 tuổi. Ý là trong tình huống nguy hiểm thì hãy tự mình sống sót sao. Tôi đã nghe nói rằng mỗi đội có một bầu không khí khác nhau, nhưng những người này có vẻ như là mạnh ai nấy sống.

"Còn đứa trẻ thì sao?"

Tôi hỏi Vladimir, nhìn đứa trẻ đang được Carlos cõng trên lưng sau khi đã được Seo Ji Hyeok cõng, Vladimir trả lời như một điều hiển nhiên.

"Anh đã cứu thì anh mang theo."

Lạnh lùng thật. Thời tiết Siberia cũng không lạnh đến mức này. Shin Hae Ryang đã nhận lấy đứa trẻ từ Carlos đang run rẩy chân. Carlos giơ ngón tay cái với Shin Hae Ryang, nhanh chóng chạy về phía những người Nga. Vừa bước vào phía trước quảng trường trung tâm, họ đã đi về hướng bắc. Vladimir đi sau cùng và nói.

"Gặp lại trên mặt đất nhé. Bác sĩ."

"Hẹn gặp lại anh sau."

Vladimir vẫy tay trái về phía trước vài lần, rồi chỉ vào đồng hồ trên cổ tay và chụm hai ngón trỏ của hai tay lại. Có vẻ như đó là một ám hiệu gì đó với Shin Hae Ryang, nhưng Shin Hae Ryang đã hoàn toàn phớt lờ đối phương. Baek Ae Yeong vẫy tay chào Nikita. Từ xa vọng lại tiếng “Hẹn gặp lại! Do svidaniya!”. Cô ấy đáp lại bằng cách vẫy tay với những bóng lưng đang dần xa. Chúng tôi quay lưng về phía họ như một lời chào tạm biệt. Vài giây sau, khi đội kỹ sư C đã hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt, Shin Hae Ryang lên tiếng.

"Người đang bị mắc kẹt ở khu Jujak là người Hàn Quốc."

"Vâng? Làm sao anh biết?"

"Ngữ điệu cũng vậy, trong bài viết đầu tiên còn có dấu vết đã gõ tiếng Hàn rồi chuyển sang tiếng Anh. Cả cách dùng biểu tượng cảm xúc nữa. Có lẽ là cô Kim Ga Yeong, nhà nghiên cứu ở khu Jujak."

Lúc đó tôi mới nhận ra rằng một vài câu trong bài viết mà tôi đã đọc là tiếng Hàn. Vì tôi sử dụng tiếng Anh và tiếng Hàn quá nhiều trong cuộc sống hàng ngày, nên tôi hơi ngạc nhiên vì không biết ngôn ngữ mình đã đọc là gì. Nghe Shin Hae Ryang nói vậy, sắc mặt của Yoo Geum đã tươi tắn hơn một chút.

"Nếu chị Ga Young còn sống thì thật là may mắn."

"Không phải là xui xẻo sao? Bây giờ họ đang bị nhốt trong phòng."

Seo Ji Hyeok vừa nói vừa mở bản thiết kế của khu Jujak bằng máy tính bảng. Cả khu vực hiện lên một màu đen kịt. Seo Ji Hyeok đập đập vào chiếc pad của tôi, nói có lẽ là hệ thống điện ở khu Jujak hoàn toàn sập, hoặc bản đồ bị lỗi. Trời ạ! Cứ đập thế thì có ngày nó hỏng thật đấy!

"Nhưng vì có năm người cùng bị kẹt, nên có lẽ sẽ bớt sợ hơn một chút."

Trước ý kiến của Yoo Geum, Baek Ae Yeong đang soạn bài viết như bay trên pad của Yoo Geum, chỉ biết nở nụ cười khó xử.

"Nhưng khí CO₂ trong phòng sẽ đầy nhanh hơn?"

Chẳng có ý kiến nào gọi là lạc quan cả. Có lẽ vì toàn là kỹ sư nên suy nghĩ thực tế đến lạnh lùng. Thế là tôi đành nhận trách nhiệm vực dậy tinh thần cho nhóm.

"Dù sao thì nếu chúng ta đến nơi, có thể cứu họ ra nhanh hơn. Đừng lo quá."

"Đúng rồi. Chị ấy không dễ chết thế đâu."

Những lời động viên mơ hồ cứ thế truyền tai nhau như một liều thuốc bôi lên tâm trí bị tổn thương. Trong lúc đó, Baek Ae Yeong đã đăng bài viết.

Tiêu đề: Chúng tôi đang đến khu Jujak ngay bây giờ.

Nội dung: Có những ai trong phòng? Tình hình trong phòng 77 thế nào? Có vật dụng gì có thể giúp thở, giúp bơi hoặc tránh áp suất nước không?

Nhìn tôi đang đọc bài viết, Baek Ae Yeong nói như đang bào chữa.

"Hỏi thử thôi. Tại tôi biết một thằng điên từng bảo không biết lúc nào chết nên cứ để sẵn áo phao BCD, bình khí, dù và cả bình chữa cháy ngay bên giường ngủ đấy."

Không phải đấy là chứng lo âu nghiêm trọng sao? Trong lúc chờ có bình luận hay bài viết phản hồi, chúng tôi rảo bước nhanh ra khỏi quảng trường trung tâm rộng lớn. Khu vực này tập trung rất nhiều nơi sinh hoạt thường nhật như nhà hàng, quán cà phê, khu nghỉ ngơi trung tâm, và cả nha khoa nằm ở góc khuất. Tôi ý thức được mình đang nhìn về hướng có phòng khám nha khoa, liền vội quay đi và hỏi Yoo Geum.

"Cô Kim Ga Yeong là người như thế nào?"

"Chị Ga Yeong là tiến sĩ nghiên cứu về lọc nước biển. Do tình trạng ô nhiễm đại dương nghiêm trọng, nên chị ấy đến đây để phát triển nghiên cứu phục hồi đại dương. Chị ấy giỏi lắm. Tôi cũng muốn nhanh chóng lấy bằng tiến sĩ... hoặc là bỏ quách luôn cho rồi."

Câu cuối cùng chuyển sang giọng điệu tự giễu. Từ sau khi biết trung tâm nghiên cứu ở khu Jujak có thể đã bị phá hủy, Yoo Geum trông ủ rũ hẳn. Tôi quyết định sẽ tiếp tục trò chuyện để giữ tinh thần cho cô ấy.

"Cô Geum nghiên cứu về lĩnh vực gì vậy?”

"Tôi nghiên cứu về sinh vật biển."

“Như là mấy con mực sống ở vực sâu ấy à?”

"Ha ha ha. Cũng gần như vậy."

Rồi câu chuyện đứt đoạn. Nhìn người đối diện lại chìm vào u sầu, tôi nhận ra tài ăn nói của mình thực sự tệ hại, thế là im bặt luôn.

“Chị Ga Yeong trước đây hay chia bánh kẹo, nên rất được mọi người quý.”

Seo Ji Hyeok đang dẫn đầu, nghe được cuộc trò chuyện của chúng tôi thì chen vào.

"Bánh kẹo sao?"

“Chị ấy thích làm bánh, nên thỉnh thoảng thuê bếp của nhà ăn để nướng macaron với cookie. Mỗi khi bị stress là lại làm cả đống, ăn không hết nên mang chia cho người xung quanh. Một tháng còn mở lớp dạy làm bánh một lần. Hôm đó, những gì làm được sẽ mang ra quảng trường trung tâm bán lại theo giá nguyên liệu.”

Baek Ae Yeong như đã từng ăn qua, mỉm cười nhẹ nhàng.

“Chị ấy làm nhiều lắm. Một lần nướng cả 60–70 cái cookie ấy.”

“Cô đã ăn thử món nào chưa?”

“Tôi từng được ăn cookie chocolate với macaron, còn cái món nhỏ nhỏ có vỏ chanh gì đó... tên gì nhỉ?”

“Lemon madeleine. Madeleine đấy.”

“Ừ đúng rồi. Món đó là ngon nhất đấy. Còn Trưởng nhóm Shin thì sao?”

Shin Hae Ryang đang cõng đứa bé trên lưng, ngẫm nghĩ trước câu hỏi của Seo Ji Hyeok rồi đáp lại.

“Cái… cái bánh cookie đầy hạt hạnh nhân.”

“Có món đó à? Yoo Geum, cô có ăn chưa?”

“Chưa ạ. Em tham gia hết các lớp nấu ăn của chị ấy rồi, nhưng chưa thấy món đó bao giờ. Còn chị Ae Yeong?”

"Tôi cũng chưa từng ăn."

"Cái này đáng ngờ nha."

"Hạnh nhân cũng khó kiếm mà."

Tôi cũng nhún vai và tiếp lời.

"Chắc là ngon lắm."

Người đi trước, người đi bên cạnh đồng loạt quay ra trêu chọc Shin Hae Ryang, nhưng anh ta vẫn chẳng biểu lộ chút gì. Vẫn giữ tốc độ đều đặn đi ở cuối hàng, cứ như việc đang cõng một đứa trẻ sáu tuổi chẳng ảnh hưởng gì đến bước chân. Tôi thầm thán phục. Sao mà đi đứng chẳng khác gì khi không cõng ai vậy chứ.

"Dừng lại."

Seo Ji Hyeok đang đi đầu dừng lại ngay lập tức trước giọng nói đó. Có tiếng uỳnh uỳnh uỳnh từ xa vọng lại. Nghe như tiếng sấm rền, nhưng tôi không biết nó phát ra từ đâu. Rồi đột nhiên, mặt đất rung chuyển dữ dội. Tôi ngồi phịch xuống ngay tại chỗ như Yoo Geum. Khi rung động giảm đi một chút, Baek Ae Yeong nói.

"Đây có phải là tiếng kim loại bị bẻ cong không?"

Không ai trả lời. Không, chắc không phải đâu. …Chắc không phải thật đâu?

“Có khi nào là động đất không?”

Tôi hỏi với giọng lo lắng, Shin Hae Ryang bên cạnh lắc đầu.

“Không phải động đất. Căn cứ này được xây ở ngoài khu vực đứt gãy địa chấn, và đã được thiết kế để chịu được động đất trên cường độ 7.”

Tôi chợt nhớ đến một chuyên gia từng nói trong bộ tài liệu về căn cứ dưới đáy biển này rằng, nơi đây là thành quả đổ tiền không tiếc tay của các quốc gia ven Thái Bình Dương, và nếu có động đất, căn cứ có thể rung lắc nhưng sẽ không sụp đổ. Nhưng trong đầu tôi lúc này, trí tưởng tượng đã vẽ nên một trận động đất cấp 7 đang càn quét nơi này. Mong là không phải thế thật. Seo Ji Hyeok nhìn Shin Hae Ryang với vẻ lo lắng và hỏi:

“Vậy giờ phải làm sao?”

“Phải tiếp tục thôi.”

Shin Hae Ryang nắm lấy tay Yoo Geum đang ngồi bệt dưới đất và kéo cô đứng dậy. Còn tôi, vì không được kéo tay nên tự mình chống gối đứng dậy. Chúng tôi vừa rời khỏi hành lang trung tâm thì đã đặt chân vào khu Jujak. Trước mắt, cây cầu nối giữa trung tâm và khu Jujak dường như không gặp vấn đề gì.

Tiêu đề: Nước đang dần tràn vào phòng.

Nội dung: Tôi chỉ có đồ ăn và sách. Tôi phải làm gì đây? Tôi ở phòng 77! Cứu tôi với ㅠㅠ Tôi là Kim Ga Yeong của trung tâm ô nhiễm biển.

Baek Ae Yeong cho mọi người xem bài đăng đó, nhíu mày tặc lưỡi rồi hỏi như không biết phải làm sao.

“Có khi phần còn lại của khu Jujak vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ. Chúng ta thấy ánh đèn của khu đó vụt tắt giữa bóng tối, cứ tưởng là cả khu nhà ở cũng đã bị phá hủy rồi.”

“Vậy có khi chỉ trung tâm nghiên cứu bị sập, còn phần đầu của khu nhà ở thì mới bị sụp thôi. Phòng số 77 nằm gần cuối dãy nên mới còn sống sót?”

“Cửa phòng cá nhân có thể được thiết kế chống nước tốt, nhưng chắc chắn không chịu nổi áp suất bên ngoài nếu bị ngập hoàn toàn, nên chắc cũng chưa bị ngập hết.”

Trong khi Seo Ji Hyeok và Baek Ae Yeong đang nói về việc làm thế nào mà sống sót được về mặt kỹ thuật trong tình huống nước tràn vào phòng, tôi đã không thể rời mắt khi nhìn ra ngoài cửa sổ khi đi ngang qua câu cầu. Có thứ gì đó đang di chuyển bên ngoài cửa sổ, và ánh sáng khiến vật thể bên ngoài trông như đang lơ lửng, mờ ảo.

Đó là tóc. Một chùm tóc rất dài màu vàng đang lướt qua cửa sổ. Shin Hae Ryang vỗ mạnh vào vai tôi. Cánh tay có cơ bắp săn chắc gần như đẩy mạnh tôi từ phía sau, khiến cơ thể tôi quay 90 độ sang một bên.

“Đừng nhìn nữa, đi thôi.”

Rồi anh ta dùng một tay đẩy lưng tôi về phía trước. Tôi bị ép bước thêm hai, ba bước nữa để hoàn toàn rời khỏi tầm nhìn của cửa kính.

"Vừa rồi… cái đó."

Shin Hae Ryang thôi đẩy lưng tôi, giờ đang đẩy lưng Yoo Geum. Cô ấy mặt mày trắng bệch, nhưng vẫn giữ giọng điềm tĩnh khi lên tiếng.

"Có vẻ như đầu đã nổ tung."

"Vâng?"

"Đây là 3km dưới biển. Áp lực nước lớn đến mức nào chứ! Với cơ thể yếu ớt của con người, ngay khi tiếp xúc với bên ngoài sẽ bẹp dí ngay lập tức. Đến cả mảnh vụn cũng chẳng còn đâu!"

Vậy thì những thứ giống như da thịt dính ở cuối mái tóc vàng dài vừa rồi là da đầu sao? Không biết có phải vì đã nhìn thấy biểu cảm tái mét của tôi không, Yoo Geum cắn môi rồi nói.

"Có nhiều người tóc vàng ở căn cứ dưới biển, nhưng không có nhiều người có mái tóc dài như vậy."

Nhớ lại mái tóc vàng dài thườn thượt, tôi hỏi Yoo Geum.

"Là ai vậy?"

"Giám đốc trung tâm sinh vật biển sâu Angela Marlon. Hoặc không thì là Camilla của đội kỹ sư H. Cả hai đều có mái tóc dài đến tận hông. Nhưng chắc là Angela."

Baek Ae Yeong nhẹ nhàng nói với Yoo Geum bằng giọng cẩn trọng.

"Camilla đã cắt tóc ngắn vài ngày trước. Nói là gội đầu cực quá. Có vẻ như là Angela."

"Thấy cái đó xong mà đầu mình tự dưng ngứa ngáy luôn á."

Seo Ji Hyeok vừa gãi mái tóc ngắn của mình vừa bước nhanh qua cửa sổ.