Chương 213 – Gấp Rút Leo Tháp (1)

Tôi nghiến răng, từng bước tiến về phía trước. Nếu quay đầu lại, tôi có cảm giác rằng mình sẽ quên mất phải bước đi như thế nào.

Liệu đây có phải con đường chính xác ? Tôi không biết. Mà có khi tự hỏi điều đó cũng là một cái bẫy. Thế nên tôi cứ thế bước đi.

Tay tôi vẫn nắm chặt lấy Boss, dù đã mất xúc giác từ lâu. Rồi thời gian cũng dần trở nên vô nghĩa. Tôi không rõ mình đã đi bao lâu, chỉ biết rằng thị giác là thứ duy nhất còn hoạt động kết nối tôi với thế giới này.

“Haa… haa…”

Tôi đã thoát khỏi mê cung từ lúc nào không hay. Hơi thở trở lại, và cơ thể tôi ướt đẫm mồ hôi hòa lẫn máu. Cơn đau rát bỏng đột ngột ập tới, như một lời nhắc nhở, chắc hẳn tôi đã dẫm phải vài cái bẫy trong lúc mất hết tri giác.

-Tôi nghĩ là chúng ta "về đích" rồi.

“Nhưng tôi vẫn chưa thấy gì… Khoan, chuyện gì thế này? Cổ tay tôi bị sao rồi!!”

Jain hốt hoảng khi vừa bước ra khỏi mê cung.

Tôi cố lấy lại hơi thở trong khi quay đầu nhìn cô ấy.

“Thuốc trị thương! Hajin, đưa tôi thuốc trị thương!”

Cánh tay Jain buông thõng, cổ tay cô gần như bị cắt đứt.

“Haa…”

Tôi thở dài, đưa cô ấy một lọ thuốc.

Có gì đó không ổn. Tôi nhìn quanh và cảm thấy như thiếu mất một người.

Boss, Jain, Jin Yohan – tất cả đều ở đây. Nhưng… người đáng chú ý nhất lại không thấy đâu.

Cheok Jungyeong… tôi đã cảnh báo anh rồi mà…

“Khoan đã, Cheok Jungyeong không có ở đây.”

“Ồ, đúng rồi. Tôi biết ngay mà. Cái tên ngốc đó.”

“Tôi sẽ đi tìm hắn. Mọi người ở đây chờ đi.”

Tôi đồng tình với nhận xét của Jain và chuẩn bị quay lại mê cung.

Boss siết tay tôi, nói.

“Hajin, tôi đi với cậu!”

“Không, tôi đi một mình sẽ tốt hơn. Cô cứ ở lại đây.”

[Cảnh báo! Không khuyến khích quay lại mê cung.]

[Đi ngược mê cung sẽ khiến bạn chịu một hình phạt nghiêm trọng.]

[Quản trị viên tầng 10 sẽ càng thù địch với bạn. Hắn đã nâng độ khó thử thách lên cao hơn cho nhóm của bạn.]

Tôi cài hẹn giờ 3 phút trên smartwatch rồi buông tay Boss.

Cô ấy cố nắm lấy tôi lần nữa, nhưng vì chưa nhìn thấy gì nên chỉ chới với trong không trung.

“Hajin, cậu đâu rồi… nắm tay tôi đi… nghe lời boss của cậu đi…”

Rồi cô ấy loạng choạng, ngã xuống.

“Tôi sẽ quay lại nhanh thôi.”

Tôi bước vào mê cung lần nữa.

Ngay khi bước chân đầu tiên đặt xuống, một cảm giác kỳ lạ còn mạnh hơn trước ập tới.

Cổ họng tôi nhộn nhạo như muốn nôn, nhưng tôi vẫn ép mình tiến về phía trước.

Thế nhưng… dù đi mãi, tôi vẫn không tìm thấy Cheok Jungyeong.

Sự khó chịu dâng lên, tôi quay người lại thì ngay lập tức bị một cơn rùng mình ập đến.

… Đây có phải là tôi không?

… Tôi có còn là chính mình không?

— Giao lõi Đại Thảm Họa ra, và ngươi sẽ dễ dàng tìm thấy đồng đội của mình.

Một giọng nói quen thuộc vang lên, kéo tôi ra khỏi trạng thái mơ hồ.

Tên quản trị viên đáng nguyền rủa.

Tôi kiên quyết lắc đầu. Có lẽ tôi đã nói gì đó, nhưng tôi chẳng nghe thấy chính giọng mình.

— Thằng ngu, ngươi sẽ không bao giờ thoát khỏi đây.

Tên quản trị viên biến mất. Ngay sau đó, một cửa sổ hologram bật lên trên smartwatch của tôi.

Hẹn giờ đã điểm.

Ba phút trôi qua.

Dù hắn có giở trò gì, tôi vẫn có thể quay lại từ đầu.

[Bạn đã đảo ngược thời gian.]

[Bạn sẽ trở về quá khứ 3 phút trước.]

Lần đầu tiên kể từ khi sở hữu [Clock Hand of Fate], tôi kích hoạt [Time Reversal].

Thế giới rung chuyển.

Một cảm giác kỳ lạ bao trùm lấy tôi.

Và tôi quay về quá khứ.

“Hajin, tôi đi với cậu!”

Lại nữa.

Tôi lắc đầu.

Rồi tôi bước vào mê cung lần thứ hai.

Lần này, tôi chọn một lối đi khác.

Tôi không hề muốn trải qua cảm giác tê liệt ấy đến lần thứ ba đâu.

Dựa vào linh cảm, tôi đi về hướng mà tôi nghĩ Cheok Jungyeong có thể đang ở.

… Và đúng như dự đoán, tôi tìm thấy anh.

Hắn đang chiến đấu với một con quái vật.

Dù tất cả giác quan đều bị phong tỏa, bản năng chiến đấu của hắn vẫn hoạt động tốt.

Tôi dở khóc dở cười trước tình trạng này.

Tôi bước tới, nắm lấy hắn ta rồi kéo đi.

Đến khi ra khỏi mê cung, hẹn giờ cũng vừa hết.

“Hả?”

Cheok Jungyeong ngơ ngác khi tôi đập mạnh vào ngực hắn. Bốp!

Hắn giơ tay lên theo phản xạ.

“Sao lại đánh tôi?”

“Tại sao anh lại lao đi chiến đấu?”

“Hả? Tôi à?”

“Đúng vậy!”

“Ơ… Tôi không biết. Tôi có đánh nhau sao?”

Tôi định quát hắn thêm một trận, nhưng một cơn đau dữ dội bất chợt ập đến.

Koong!

Lồng ngực tôi co thắt.

Trái tim đập loạn xạ, và tôi gục xuống ngay tại chỗ.

Cơn đau như bóp nghẹt lấy nội tạng, khiến tôi suýt bất tỉnh.

Boss và Jain hoảng hốt chạy đến.

Họ tát nhẹ vào má tôi, gọi tên tôi, nhưng âm thanh chẳng lọt vào tai.

Một cửa sổ hệ thống bật lên trước mắt.

[Bạn đã chạm đến giới hạn của việc đảo ngược thời gian.]

[Cảnh báo! Hãy cẩn thận với hậu quả!]

Tôi cười khẩy trong im lặng.

Dù có giới hạn ba lần sử dụng, nhưng xài [Time Reversal] ba lần liên tiếp thì khác nào tự sát.

May thay, Aether đã kích hoạt [Orb of Regeneration], giúp xoa dịu cơn đau.

“Kim Hajin!”

Dần dần, âm thanh trở lại.

Giọng của Boss lọt vào tai tôi đầu tiên.

“Hajin, cậu ổn chứ?”

Jain cũng lo lắng hỏi.

Tôi cười gượng, rồi quay sang nhìn Cheok Jungyeong.

Hắn gãi đầu, trông có vẻ hối lỗi.

… Cũng tốt, ít ra hắn vẫn biết tự suy xét.

Tôi run rẩy giơ tay, chỉ thẳng vào mặt hắn.

“Tất cả là tại anh đấy, tên khốn.”

Boss, Jain và Jin Yohan đều quay ra nhìn anh ta với vẻ mặt nghiêm túc.

Tuần tiếp theo, chúng tôi nhanh chóng vượt qua tầng 11 và 12. Tôi đã lấy những phần thưởng vốn thuộc về Kim Suho, nhưng chúng cũng chả có gì đặc biệt. Nếu cậu ta cần, tôi có thể trả lại bất cứ lúc nào.

Tầng 11 và 12 là các thử thách đơn có thể lặp lại. Người chơi chỉ cần hoàn thành một lần để lên tầng tiếp theo, nhưng họ có thể thử lại ở độ khó cao hơn để rèn luyện kỹ năng.

"Uaaaahh..."

Chúng tôi đặt chân đến tầng 13 an toàn và nghỉ ngơi trong một căn nhà gỗ nhỏ với một phòng khách và một phòng ngủ.

"Tòa tháp này cao đến mức nào vậy?"

"Ai mà biết được." Tôi đáp lại câu hỏi của Cheok Jungyeong. Hắn không nói thêm gì nữa, có lẽ vì chuyện xảy ra ở tầng 10.

"Thật sao? Tôi cứ tưởng Hajin biết mọi thứ chứ." Jain mỉm cười.

— Có khi nào Hajin thực sự là Người Du Hành Thời Gian? Những hiểu biết và kinh nghiệm cậu ấy thể hiện đến giờ chỉ có thể giải thích theo cách đó…

Giọng của Boss đột nhiên vang lên trong đầu tôi.

"...?"

Tôi quay lại nhìn cô ấy, lúc này đang vuốt ve Spartan.

"À."

Spartan sở hữu giác quan vượt trội so với con người. Nhờ liên kết đặc biệt giữa chúng tôi, tôi vô tình nghe được suy nghĩ của Boss.

"Tôi không phải Người Du Hành Thời Gian."

"...!"

Boss giật nảy mình. Kỹ năng Time Reversal đúng là đã giúp tôi quay ngược thời gian ba phút, nhưng điều đó không tính là "du hành thời gian" đúng nghĩa. Hơn nữa, chút nữa thì tôi đã tiêu đời vì nó.

Lại một suy nghĩ khác của Boss vang lên trong đầu tôi. — Cậu ấy còn có thể đọc cả suy nghĩ của mình... chắc chắn là vì từng trải quá nhiều thứ…

"Cô sai rồi."

"Hả?" Boss nhíu mày. "Tôi sai chỗ nào chứ?"

"Chỉ cần biết là cô đã sai rồi."

Tôi lắc đầu rồi nằm xuống. Chiếc đồng hồ trên tường phát ra tiếng tích tắc.

[Tầng 13 - Khu vực nghỉ ngơi: 63:23:34]

Tích— Tắc—

Mục tiêu của tầng 13 rất đơn giản. [Bạn sẽ phải chịu đựng một thử thách tinh thần.]

Chúng tôi có thể nghỉ ngơi thoải mái trong 100 giờ, nhưng nếu ngủ, chúng tôi sẽ rơi vào cơn ác mộng khủng khiếp.

Tôi đã thức suốt 37 tiếng. Nếu không có đồng đội bên cạnh, có lẽ tôi đã ngủ gục từ lâu.

"Chán quá đi! Ta đi tập đây!"

Cheok Jungyeong bật dậy. Jin Yohan liếc nhìn hắn.

"Đấu tập không?"

"Được đấy, theo ta."

Hai người họ rời đi, Jain cũng tò mò chạy theo xem. Trông họ vẫn còn tràn đầy năng lượng, có khi còn đủ sức thức suốt 100 giờ mà không hề hấn gì. Nhưng tôi thì...

"Buồn ngủ quá…"

Tôi vốn luôn duy trì giấc ngủ đều đặn, hơn nữa đã sử dụng Time Reversal ở tầng 10 và 12, nên tình trạng hiện tại không hề ổn chút nào. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn phải tiếp tục leo tháp mà không nghỉ, vì nhóm của Aileen và Kim Suho đang theo sát phía sau.

"Uaaaahh…"

"Buồn ngủ à?" Boss nhìn tôi.

"Ừ."

"Chính cậu là người bảo chúng ta không được ngủ mà."

"Tôi biết mà."

Tôi đã nói rất rõ rằng nếu ngủ, chúng tôi sẽ gặp cơn ác mộng kinh hoàng. Lạo xạo— Boss bò đến góc phòng, mở một ngăn kéo rồi lấy ra một bộ bài.

"Muốn chơi không?"

"Không, tôi mà chơi thì kiểu gì cũng thắng. Mà thắng thì lại càng buồn ngủ hơn."

"..."

Tôi cũng đã nghĩ đến việc đấu tập với ai đó, nhưng nếu làm vậy, tôi chắc chắn sẽ gục ngay sau trận đấu.

"Auuu..."

Thế là tôi cứ nằm thừ ra suốt ba tiếng, hết ngáp rồi lại nhìn trần nhà. Đừng ngủ... Đừng ngủ…

"...!"

Tôi mở mắt ra, trước mặt là một trần nhà trắng toát. Mình phải viết chương tiếp theo…

"Mấy giờ rồi?"

Tôi cầm lấy điện thoại bên cạnh gối. Màn hình hiện lên 6 giờ chiều. Chỉ còn 5 tiếng nữa là đến hạn nộp bản thảo. Vẫn đủ thời gian.

"Auuu, mình ngủ tận 8 tiếng rồi sao?"

Tôi rên rỉ, chậm rãi ngồi dậy. Dù đang gấp, tôi vẫn giữ thói quen sau khi ngủ dậy— lướt điện thoại một chút.

— Hajin! Vẫn còn ngủ đấy à?

Một giọng nói vang lên từ ngoài cửa. Tôi nghiêng đầu nhìn quanh. Quả thật, đây là căn hộ một phòng ngủ của tôi. Giường ngủ hôm nay thoải mái lạ thường… nhưng ai đang đứng bên ngoài vậy?

Cạch—

Cánh cửa mở ra, một bóng dáng quen thuộc bước vào, mang theo mùi thuốc lá thoang thoảng. Mắt tôi trợn tròn khi nhận ra người đó.

"Ba...?"

"Đừng ngủ ngày nữa, dậy đi. Ba có mang chút đồ ăn đến đây này."

Gương mặt ba tôi trông hơi mờ ảo. Tôi không nhớ gì về việc ba mẹ sẽ ghé thăm hôm nay, nhưng họ cũng từng bất ngờ đến thăm tôi vài lần trước đây. Đột nhiên, mắt tôi cay xè.

Sao thế này...?

Tôi đưa tay dụi mắt. Tại sao tôi lại khóc? Tim tôi sao lại nhói đau đến thế?

"... jin."

Một giọng nói dịu dàng vang lên bên tai tôi.

"Hả?" Tôi nhíu mày.

"Gì mà hả? Mau ra đây đi."

"À, vâng, ba. Mà ba bảo có mang thịt bò đến đúng không?"

Tôi cười hớn hở nhảy xuống giường. Mẹ đang ngồi trong phòng khách, nấu thịt trên bếp.

"Mẹ!"

Tôi lao tới ôm bà.

"Người toàn mùi mồ hôi. Mau đi tắm đi."

Mẹ mỉm cười dù miệng thì nói vậy.

"Sao ba mẹ lại đến đây vậy?"

"Cũng do rảnh rỗi thôi. Lúc nào con cũng đặt đồ ăn ngoài đúng không? Thế nên ba mẹ nghĩ qua nấu một bữa cơm cho con. Còn mang theo ít đồ ăn kèm nữa đấy. Đi rửa mặt trước đi."

"Vâng!"

Tôi chạy vào phòng tắm, đứng trước bồn rửa mặt. Nhưng trước khi mở vòi nước, tôi khựng lại.

Ba mẹ đến thăm, chẳng có gì bất thường cả… nhưng sao tôi lại thấy kỳ lạ thế này?

Chậm rãi, tôi ngước lên nhìn vào gương.

"...?"

Nước mắt vẫn chảy dài trên mặt, hai tay tôi run rẩy.

Tại sao mình lại khóc? Chuyện quái gì đang xảy ra thế này...?

Nước mắt tôi vẫn chảy và đôi tay thì run rẩy. Tôi không hiểu… tại sao mình lại khóc? Chuyện gì đang xảy ra với tôi vậy?  

"Hajin."  

Hình như tôi vừa nghe thấy gì đó.  

"G-Gì thế?"  

— Còn ở trong đó bao lâu nữa hả? Thịt chín rồi đấy!  

"À, vâng! Con ra ngay đây!"  

Tôi rửa mặt qua loa rồi bước ra khỏi phòng tắm. Trên bàn ăn trong phòng khách là một bữa cơm đầy đặn. Dù vừa mới ngủ dậy, tôi vẫn có thể ăn thịt bò bất cứ lúc nào. Tôi vui vẻ gắp từng miếng thịt đưa vào miệng, nhai thật chậm rãi. Chỉ cần được ăn cơm cùng bố mẹ, tôi đã thấy hạnh phúc đến mức muốn khóc một lần nữa.  

"Hajin."  

"Dạ?"  

Bố tôi chợt trở nên nghiêm túc sau khi tôi ăn xong bát cơm đầu. Ông thường có giọng điệu này mỗi khi muốn nói chuyện nhân sinh với tôi. Tôi ngồi thẳng lưng, chuẩn bị tinh thần cho một bài giảng dài dòng. Nếu muốn thoát khỏi nó, tôi chỉ cần viện lý do là sắp đến hạn chót của mình. Nhưng rồi bố lại nói một điều mà tôi không ngờ tới.  

"Đến lúc con phải quay về rồi."  

Tôi nghiêng đầu, bối rối. Quay về? Đây là nhà của tôi mà, bố mẹ cũng đang ở đây nữa.  

Kim Hajin!  

Tôi nghe thấy một tiếng hét yếu ớt văng vẳng bên tai.  

"Quay về đâu cơ? À… bố nói về công việc ạ? Yên tâm đi, con còn bốn tiếng nữa mới đến hạn nộp bản thảo."  

"Thôi nào, để nó ở lại thêm chút đi. Người muốn gặp nó nhất chẳng phải là ông sao?"  

Mẹ tôi khẽ huých vai bố. Bà muốn được nói chuyện với tôi thêm nữa và cũng huých nhẹ vào vai tôi, ý bảo có muốn ăn thêm một bát không. Thói quen ấy của mẹ quá đỗi quen thuộc với tôi.  

"Vâng, con ăn thêm."  

"À đúng rồi, Hajin này. Ít nhất mỗi tuần con cũng nên về nhà một lần chứ. Con đâu có bận đến mức đó, đúng không?"  

Mẹ lúc nào cũng nói thế mỗi lần ghé qua. Thông thường, tôi sẽ viện cớ do tiểu thuyết hoặc than phiền rằng bà cứ hay càm ràm, nhưng hôm nay…  

"Vâng, bắt đầu từ tuần sau con sẽ về thường xuyên hơn."  

Tôi nói ra những lời từ tận đáy lòng. Nhưng rồi…  

"Thế thì tốt, nhưng bây giờ con vẫn phải đi."  

"Hạn chót cũng sắp đến, nhưng con vẫn còn—"  

"Không phải chuyện đó."  

Bố ngắt lời tôi. Tôi nghĩ đến việc xin độc giả hoãn chương một hôm và lườm ông. Nhưng rồi ông chỉ cười nhạt và nói tiếp.  

"Không phải chuyện đó, Hajin."  

— Kim Hajin!  

Lần này, một giọng nói rõ ràng vang vọng khắp căn phòng.  

"Đã đến lúc con trở về nơi con thuộc về rồi."  

"Kim Hajin! Mau tỉnh dậy!"  

Mắt tôi đột ngột mở ra. Căn hộ quen thuộc cùng mọi thứ bên trong biến mất. Tôi hít một hơi sâu, nhưng mắt vẫn nhòa đi vì nước.  

"Haa…"  

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên, rồi một bàn tay thô ráp dịu dàng lau đi những giọt nước mắt của tôi.  

"Cuối cùng cậu cũng tỉnh."  

Lúc này, tôi mới thấy rõ người đang ở bên cạnh bảo vệ mình.  

"Đau đớn lắm phải không?"  

"..."  

"Nếu không chịu nổi, cậu có thể dừng lại."  

Tôi nhìn cô ấy trong sự ngỡ ngàng. Tôi cứ tưởng nơi này sẽ gợi lại những ký ức đau thương nhất…  

"Ah."  

Nhưng hóa ra… những ký ức nhỏ bé nhưng hạnh phúc, về một mái nhà ấm cúng, về những người tôi yêu thương… cũng có thể khiến trái tim tôi quặn đau.  

Bởi vì tôi biết, tôi sẽ chẳng bao giờ có thể quay trở lại đó nữa.  

Không thể chịu nổi cảm giác này, tôi đưa tay che mắt, rồi lại khóc. Tôi khóc nấc lên như một đứa trẻ, toàn thân run rẩy theo từng tiếng nấc nghẹn.  

Không biết bao lâu đã trôi qua, nhưng cuối cùng tôi cũng dần lấy lại bình tĩnh. Tôi nhìn Boss ngồi bên cạnh và cười gượng gạo.  

"Cậu… ổn rồi chứ?"  

Tôi khẽ gật đầu, thở dài một hơi. "Ah… xấu hổ quá. Đừng có ngủ quên như tôi, Boss."  

Boss lặng lẽ nhìn tôi. Đôi mắt tĩnh lặng ấy ánh lên những cảm xúc phức tạp.  

"Cảm giác còn đau lòng hơn tôi nghĩ."  

Tôi đặt tay lên ngực, cảm nhận nhịp tim đang đập mạnh mẽ.  

"Hajin."  

Boss thì thầm, rồi nắm lấy tay tôi.  

Hơi ấm từ cô ấy truyền đến.  

"Tôi xin lỗi."  

Giọng cô ấy khẽ run, như thể sắp khóc.  

Tôi ngước nhìn Boss đầy thắc mắc. Tại sao cô ấy lại xin lỗi?  

Cô ấy mỉm cười cay đắng, rồi khẽ nói bằng một giọng trĩu nặng.  

"Đừng buồn nữa nhé."