"Một kẻ thù xứng tầm đáng giá hơn một trăm người thầy." 

– Tục ngữ cổ của loài Necrontyr.

–––––

"Để tôi tuyên bố rõ ràng về hồ sơ này," Phaerakh Ossuaria nói. "Nơi này không chính thức là một phiên tòa."

"Chúng tôi có thể bị hành quyết không?" Orikan hỏi.

"Có," Zuberkar đáp, với một chút hăm hở khó chịu.

"Vậy thì đây là một phiên tòa," Trazyn nói.

"Về mặt kỹ thuật," Overlord Baalbehk lên tiếng, "đây là một cuộc điều tra."

Orikan liếc nhìn Trazyn, gửi một tín hiệu riêng tư qua ông ta: Nhìn xem ngươi đã đẩy chúng ta vào đâu, đồ điên rồ gù lưng gian xảo.

Điên? Kẻ cuồng tín ảo tưởng suốt ngày nói chuyện với ảo ảnh lại dám nói ta thế sao? Trazyn gửi lại một tín hiệu đáp lời.

Ta không–

"Không, không," Ossuaria quở trách. "Phillias, kích hoạt thiết bị chặn tín hiệu. Bất cứ điều gì hai ngươi nói, tất cả chúng ta đều phải nghe thấy. Không được thông đồng về lời khai–"

"Ta thà thông đồng với Void Dragon còn hơn," Orikan gắt gỏng.

"Tại sao không?" Trazyn đáp. "Rắn rết thì nên ở cùng nhau.”

"Dừng lại!" Phillias hét lên, đập mạnh lưỡi hái hành quyết hình bán nguyệt xuống phiến đá đen. "Đây không phải nơi để các ngươi trút bỏ sự oán giận. Cuộc tranh chấp nhỏ nhen của các ngươi đã khiến Đế Chế Vô Tận trả giá đắt trong thời điểm vô cùng yếu đuối này, và cái giá có thể còn lớn hơn nếu các cận vệ của Hội Đồng không theo dõi sát sao hành tung của các ngươi. Ta có quyền pháp lý chính thức tại đây, không phải do Hội Đồng Thức Tỉnh ban tặng, mà là từ Hội Đồng Tam Quyền và Vua Im Lặng (Silent King). Việc không tuân thủ trong cuộc điều tra này sẽ bị coi là thừa nhận tội lỗi, và trong trường hợp đó, tổ chức của ta có thẩm quyền thi hành án ngay lập tức.” Cô ta hạ lưỡi hái xuống, lần lượt chĩa vào cổ Trazyn và Orikan, như thể đang đo khoảng cách cho nhát chém kết liễu. "Ta có quyền này, dù các ngươi là Lord hay Overlord, và ta thề trên thân xác tan vỡ của các Vị Thần Đã Chết rằng ta sẽ sử dụng nó. Gật đầu nếu các ngươi hiểu ta.”

Trazyn gật đầu đồng ý, sững sờ trước tuyên bố quyền lực táo bạo này. Rõ ràng, các cận vệ của Hội Đồng Tam Quyền đã nắm giữ vai trò lớn hơn trong các vấn đề của Hội Đồng Thức Tỉnh trong vài thiên niên kỷ qua.

Và thậm chí ông ta nghi ngờ, các Cận Vệ (Praetorians) của Hội Đồng Tam Quyền đang đứng thành vòng tròn bao quanh Hội Đồng Thức Tỉnh không chỉ nhằm giữ chân hai tù nhân là ông ta và Orikan, mà còn để đảm bảo cuộc điều tra này diễn ra theo đúng luật lệ.

Thông thường, các Cận Vệ không công khai làm suy yếu quyền lực dân sự như vậy, họ thường thích hành động kín đáo và thực hiện ảnh hưởng từ trong bóng tối. Chắc hẳn tình hình phải nghiêm trọng lắm thì Phillias mới vượt qua giới hạn như thế.

Liệu đây có phải là kết quả của cuộc tranh chấp giữa ông và Orikan không, Trazyn tự hỏi, hay nó liên quan đến sự vắng mặt kỳ lạ của Bậc Thầy Luyện Kim Quellkah?

Phillias chấp nhận cái gật đầu của Trazyn và quay sang Orikan.

Trong một khoảnh khắc tràn đầy ngạo mạn, Orikan không làm gì cả. Nhưng đối mặt với ánh mắt chết chóc của vị đao phủ, ông ta đành gật đầu với một sự chậm chạp đầy miễn cưỡng.

"Những gì đao phủ của chúng ta… vị đao phủ… à, đồng nghiệp từ Cận Vệ Tam Quyền đã nói là đúng," Ossuaria lên tiếng. "Chúng ta đã nhận được những báo cáo gây sốc nhất về hành vi sai trái. Những điều khiến chúng ta không chỉ nghi ngờ danh dự của các ngươi, mà còn nghi ngờ cả tư cách lãnh chúa của các ngươi. Zuberkar, ông có thể đọc cáo buộc đầu tiên không?"

Zuberkar, với thanh kiếm năng lượng nằm ngang trên đầu gối, gọi lên một bảng ký tự phos-glyph và bắt đầu đọc khi ông ta dùng ngón tay của mình vuốt xuống trên bảng dữ liệu.

"Các bên có uy tín và đại diện của Hội Đồng Tam Quyền tối cao, cáo buộc cũng như làm chứng rằng Lãnh chúa Trazyn của Solemnace và Bậc Thầy Crytek Orikan của Sautekh đã tiến hành một cuộc nội chiến vì thù hận cá nhân với nhau trong suốt tám thiên niên kỷ qua. Hành động của họ vi phạm nghiêm trọng những luật lệ cũng như các sắc lệnh cuối cùng của Vua Im Lặng. Họ đã nhiều lần làm rối loạn nền tảng hòa bình của Đế Chế Vô Tận, thậm chí còn phá bỏ các giao thức chư hầu để cho phép các cuộc giao tranh giữa đồng loại xảy ra. Việc này đã làm lãng phí nghiêm trọng tài nguyên của Đức Ngài Vua Im Lặng. Và điều đáng lo ngại nhất, hành động này được cố ý thực hiện trong một môi trường mà chức năng dịch chuyển tái tạo không hoạt động, dẫn đến tổ thất vĩnh viễn hơn ba nghìn thần dân của Đế Chế, bao gồm mười bảy Cryptek, một trăm hai mươi Lychguard, ba trăm Immortals, hai nghìn ba trăm sáu mươi bảy Warrior, và ước tính khoảng ba mươi tín đồ của giáo phái Destroyers. Ngoài ra, hai tàu chiến bị hư hại nặng…”

“‘Thật vô lý,’ Orikan ngắt lời Zuberkar. ‘Như ngài đã nói, tôi đã có một xung đột cá nhân với Trazyn. Không ai phủ nhận điều đó, vì nó chẳng phải bí mật. Nhưng mà, vụ xung đột cá nhân này đã được chính Hội Đồng này thừa nhận một cách hợp thức hóa khi tôi và Trazyn đưa vấn đề ra trước Hội Đồng. Ngài đã tuyên bố Astrarium Mysterios và lăng mộ của Nephreth là di sản chung của các Necron. Ngài không nhớ sao?’

Orikan mở ra một bàn tay của mình, phóng ra một hình chiếu chrysoprase trực tiếp từ cơ sở dữ liệu của ông ta. Đó là hình ảnh về Overlord Baalbehk, đang nằm trong trạng thái hồi sinh một phần với vai trò thẩm phán, thay vì ngồi trên ghế Hội Đồng như bây giờ.

‘Astrarium Mysterios sẽ không phải là của riêng cá nhân nào, nó thuộc về tất cả.’ hình chiếu Baalbehk nói. ‘Một vật tự do sẽ tạm thời thuộc về kẻ sở hữu được nó. Ăn cắp nó sẽ không phải là tội, giết người vì nó cũng không phải là tội lỗi. Và bất cứ ai mở được hầm mộ mà nó che dấu có thể giữ lấy kho báu bên trong vì vinh quang lớn hơn cho vương triều của họ.’

‘Ăn cắp nó sẽ không phải là tội, giết người vì nó cũng không phải là tội lỗi,’ Orikan lặp lại lời nói của Overlord Baalbehk ‘Vậy tại sao chúng tôi lại phải chịu đựng phiên tòa không chính thức này? Bị buộc phải giải thích những hành động đã được Hội Đồng cho phép một cách rõ ràng?’

Một khoảng khắc im lặng giữa tất cả bọn họ.

‘Chúng ta đã xem xét về quyết định trước đó,’ Baalbehk phá vỡ sự im lặng. ‘Tin hay không tùy ngươi, Bậc Thầy Orikan, chúng ta chắc chắn rằng ký ức của chúng ta không hề bị hỏng hóc gì so với ngươi. Nhưng chúng ta lại phát hiện ra một số bất thường về thủ tục liên quan đến phán quyết đó, khiến quyết định ấy bị đặt dấu hỏi?”

‘Cụ thể là,’ Ossuaria đáp lời, tấm mạng che mặt bằng kim loại của cô kêu leng keng khi cô nghiêng người về phía trước, ‘chúng ta đã nhận được một cáo buộc nặc danh rằng phán quyết đó đã bị thao túng thông qua việc can thiệp dòng thời gian.’

‘Vô lý,’ Orikan ngay lập tức phủ nhận.

‘Chắc chắn là như vậy, việc viết lại dòng thời gian một cách trắng trợn như thế sẽ giải thích tại sao bức màng thực tại trên thế giới này trở nên mỏng manh đến mức, nó đã chịu một cuộc xâm nhập dữ dội từ Warp chỉ sáu thập kỷ sau khi phiên tòa kết thúc. Những thực thể Empyrean đã đặt chân lên đây, ngay tại đây, trên thế giới này. Trên một thế giới của Hội Đồng. Một nơi tụ họp cao quý của Đế Chế Vô Tận.’

‘Một nơi được xem như trụ cột mong manh của luật pháp trên một xã hội vẫn còn đang say ngủ của chúng ta. Ngươi thật sự không biết gì về chuyện đó phải không, Bậc Thầy Orikan?’

‘Ngài quá khen rồi, thưa Phaerakh. Nhưng điều ngài cáo buộc vượt quá khả năng của cả tôi.’

Trazyn mỉm cười trước lời phản bác của Orikan. Ông ta biết chắc chắn đó là một lời nói dối, nhưng việc phải nói ra điều ấy hẳn đã khiến một kẻ kiêu ngạo như Orikan cảm thấy đau đớn.

‘Có lẽ vậy,’ Ossuaria nói. ‘Nhưng để tránh bất kỳ nghi ngờ nào, chúng ta đã giao nhiệm vụ cho bảy mươi bảy nhà Chiêm Tinh Học xuất sắc nhất của mình phong ấn và khóa chặt dòng thời gian của phòng Hội Đồng. Có lẽ ngươi đã để ý đến những họa tiết hoa văn mới của chúng ta.’

Trazyn nhìn xuống dưới chân. Quả thực, ông ta đã nhận ra những hình cầu và các đường giao cắt hình học được khảm trên sàn. Là một người sành sỏi trong nghệ thuật, ông không thể bỏ qua điều đó. Tuy nhiên, điều Trazyn chưa nhận ra là toàn bộ thiết kế hoa văn này hoàn toàn được tạo thành từ những miếng Totem thời gian. Chúng được gắn cứng vào sàn đá đen trên một ma trận khổng lồ. Sức mạnh mà chúng tạo ra khiến căn phòng này dường như đang nằm ở rìa của thực tại, một nơi không tồn tại thứ gọi là thời gian.

Ông ta nhìn sang Orikan, sẵn sàng thưởng thức phản ứng của tên một mắt này.

‘Một biện pháp phòng ngừa không cần thiết,’ Orikan cau mày. ‘Tôi thực sự cảm thấy bị tổn thương khi Hội Đồng lại tin vào những tin đồn vô căn cứ như vậy. Nhưng với tư cách là một kẻ phục vụ khiêm tốn của Đế Chế, tôi có thể gạt bỏ lòng kiêu hãnh của mình để xóa tan dù chỉ là chút nghi ngờ nhỏ nhất về sự không đúng đắn.’

‘Và tất cả những điều này,’ Ossuaria tiếp tục nói, thậm chí không buồn đáp lại lời phủ nhận của Orikan, ‘chỉ là khúc dạo đầu cho những cáo buộc về những điều khủng khiếp nhất mà ngươi đã gây ra. Sự biến đổi của dòng chảy thời gian đã gây ra hỗn loạn trong hệ sao này, điều đó đã buộc một hạm đội Ork phải rút lui và đổ bộ lên một thế giới lăng mộ, nơi chúng ta buộc phải triển khai sức mạnh quân sự hạn chế của mình và đánh thức một nửa dân số khỏi Giấc Ngủ Vĩ Đại. Sự can thiệp của ngươi, dù gián tiếp hay trực tiếp, đã khiến chúng ta mất đi vĩnh viễn sáu mươi chín nghìn Necron và gây ra tổn hại không thể tính toán cho hệ thống trung tâm của thế giới lăng mộ. Đáng tiếc là ngươi không tiên đoán được những điều đó trong các cung hoàng đạo của mình, Bậc Thầy Orikan.’

‘Overlord Trazyn đã thay đổi phương trình khi hắn ta từ bỏ cuộc chiến trên quỹ đạo của Serenade. Thưa Phaerakh, lỗi là..’

‘Và đó là chưa tính đến các cáo buộc về tội giết người,’ Phillias ngắt lời Orikan, ngón tay cô ta gõ mạnh đầy sốt ruột lên tay cầm của cây lưỡi hái chết chóc.

‘Ôi Hội Đồng cao quý,’ Trazyn cười lớn. ‘Chắc chắn các ngài không thể buộc tội chúng tôi về tội giết người. Các chư hầu của chúng tôi không có tư cách được xem là sinh vật sống. Có lẽ tội lỗi duy nhất của chúng tôi là phá hoại tài sản. Và mặc dù tôi thừa nhận rằng Bậc Thầy Orikan và tôi đã rất cố gắng để lấy mạng nhau, nhưng chúng tôi vẫn đứng đây, ít nhiều vẫn còn nguyên vẹn.’

‘Chúng ta không thảo luận về việc các ngươi tìm cách tiêu diệt nhau,’ Ossuaria nói. ‘Mà là cáo buộc các ngươi về tội danh dẫn đến cái chết của Đại luyện Kim Sư Quellkah.’”

Có lẽ lần đầu tiên trong sáu mươi triệu năm, cả chương trình phản hồi bằng âm thanh của Trazyn và Orikan đều lệch nhịp cùng lúc. Khi họ nhìn vào ánh mắt vô cảm của nhau, một sự thương tiếc hiện lên trong tâm trí họ. Orikan khẽ lắc đầu, và Trazyn đáp lại ông ta bằng một cái nhún vai.

“Tôi…” Trazyn ngập ngừng, cố gắng nói một cách cẩn thận “Tôi đã nhận thấy sự vắng mặt của Bậc Thầy Luyện Kim, nhưng tôi nghĩ rằng ông ta chỉ đơn giản nhường chỗ cho Overlord Baalbehk, vì công nhận cấp bậc và uy tín vượt trội của ông ấy.”

“Đừng cố nịnh bợ ta, nhà khảo cổ học,” Baalbehk nói.

“Một thế kỷ sau phán quyết ban đầu của Hội đồng về di sản chung – một phán quyết mà chúng ta đã bãi bỏ, ngươi nên lưu ý điều đó – Đại Luyện Kim Sư Quellkah đã từ bỏ chiếc ghế Hội Đồng của mình để theo đuổi nghiên cứu riêng về Nephreth và khu phức hợp lăng mộ Cephris. Ông ta lập tức lên đường cho một cuộc thám hiểm sau khi các ngươi rời đi, có lẽ là đến thế giới hiện được gọi là Serenade.” Baalbehk dừng lại, chờ một trong hai kẻ bị cáo tự nguyện cung cấp thông tin. “Kể từ đó, không ai nghe tin gì về ông ta.”

Trazyn gõ cằm, một thói quen từ Thời Đại Xác Thịt, nó xuất hiện khi ông ta đang cảm thấy lo lắng lo lắng hơn bao giờ hết. Việc sát hại một nhân vật có địa vị trong Hội Đồng, mà không có tuyên bố chính thức về một mối hận thù hay chiến tranh là một tội lỗi nghiêm trọng. Kể cả ông ta có xóa sổ mười quân đoàn chư hầu thì các Cận Vệ sẽ không buồn cử động cho dù là một ngón tay để xử lý, nhưng giết chết một quý tộc, một bậc thầy luyện kim có cấp bậc và đặc quyền ngang tầm một lãnh chúa hành tinh, lại là chuyện hoàn toàn khác.

“Và ngài nói ông ta đã đến Serenade, thưa Phaerakh? Vào tám nghìn năm trước?”

“Chẳng lẽ ngươi không tin rằng, sau tuyên bố về di sản chung của giống loài chúng ta, chỉ có hai người các ngươi là những kẻ duy nhất mở các cuộc thám hiểm sao?”

“ Dĩ nhiên tôi chỉ có thể làm chứng cho bản thân mình.” Orikan nói. “Nhưng trong tám nghìn năm ghé thăm Serenade, tôi chưa từng gặp bậc thầy luyện kim hay bất kỳ dấu hiệu nào về sự hiện diện của ông ta. Và trong những lần tôi tiến vào trạng thái xuất thần trên quỹ đạo, tôi cũng không phát hiện bất kỳ dấu vết nào của công nghệ ma thuật. Nhưng tôi thừa nhận rằng tôi vắng mặt ở thế giới đó nhiều hơn là có mặt. Còn Overlord Trazyn?”

“Tôi cũng thấy điều tương tự như hắn ta.” Trazyn gật đầu. “Hàng thiên niên kỷ với các đợt oanh tạc quang phổ và các cuộc khảo sát mặt đất, tôi chưa từng thấy bất kỳ dấu hiệu nào của giống loài chúng ta, ngoài Bậc Thầy Orikan. Và do, à, sự sắc bén bất thường trong mối cạnh tranh của chúng tôi, tôi luôn giữ mức độ cảnh giác cao đối với các dấu hiệu về sự hiện diện của các Necron.”

“Những câu trả lời điển hình.” Zuberkar chế giễu. “Cả hai người các ngươi trả lời không khác gì những kẻ trộm cướp, chẳng ai nghe hay thấy gì cả. Luật im lặng của bọn du côn.”

“Một trong hai người đã giết ông ta,” Ossuaria nói. “'Chối cãi điều đó chỉ khiến chúng ta nghi ngờ thêm.’

“Nếu ngài nghĩ rằng một trong hai chúng tôi coi Quellkah là mối đe dọa,” Orikan chen vào, “thì ngài đang đánh giá thấp khả năng của chúng tôi một cách tệ hại.”

“Thật sao, Orikan,” Trazyn nói với vẻ chế giễu “Ta tin đó là điều tử tế nhất mà ngươi từng nói với ta.”

Ossuaria há miệng định phủ nhận, nhưng cô dừng lại khi nhận ra vị đao phủ sắp lên tiếng.

“Thưa Hội Đồng,” Phillias nói. “Tôi có thể đề xuất một luận điểm rằng, nếu một trong hai người họ đã giết bậc thầy luyện kim – hoặc thực sự, biết về sự biến mất của ông ta – thì họ đã sớm cáo buộc lẫn nhau rồi. Thậm chí, kẻ sát nhân có lẽ đã cố gắng rất nhiều để vu oan cho đối thủ của mình từ lâu bằng việc báo cáo với chúng ta trước cả khi phiên tòa xét xử này được bắt đầu.”

“Đúng vậy,” Trazyn nói với giọng châm biến “Đặc biệt là với quá khứ của Orikan với bậc thầy luyện kim, những cáo buộc sẽ rất hợp lý. Đúng là một nước cờ chiếu tướng. Ngươi đã thoát được diện tình nghi một cách may mắn đấy, Nhà Chiêm Tinh.”

“Cô ấy nói đúng, Ossuaria,” Baalbehk nói. “Hai kẻ này căm ghét nhau. Và với lịch sử cố gắng tiêu diệt lẫn nhau của chúng, một mưu kế đê hèn như vậy có lẽ đã được thực hiện từ lâu.”

“Serenade là một nơi nguy hiểm,” Orikan nói tiếp. “Luôn luôn là vậy kể từ khi tôi biết đến nó. Aeldari Exodites, Orks, thậm chí vài con người – dù chúng chẳng là mối đe dọa– và Quellkah thì luôn lao vào những nhiệm vụ vượt quá khả năng của ông ta.”

“Ngươi đang nói cái gì?” Zuberkar ngắt lời.

“Những lời nhận xét này có lẽ sẽ khiến ngài cảm thấy bất bình. Nhưng tôi đang muốn nói rằng Quellkah là một kẻ ngu ngốc. Một kẻ ngu ngốc cứng đầu. Và tôi từ chối bị trừng phạt chỉ vì một tên vụng về thích xen vào chuyện của người khác, tự cao tự đại đã chuốc lấy kết cục tồi tệ. Thật sự, tôi thậm chí còn không cho phép Overlord Trazyn bị trừng phạt vì chuyện đó, bởi tôi không muốn bị tước đi đặc quyền thù hận của mình.”

Orikan nhìn chằm chằm vào Trazyn và nói tiếp. “Tôi muốn thấy mặt hắn ta khi tôi vượt qua hắn và đến được lăng mộ. Tôi muốn hắn chấp nhận rằng tôi đã đánh bại hắn.”

“Mục đích đó của ngươi có lẽ sẽ không thực hiện được,” Ossuaria nói. “Vì Serenade sắp bị hủy diệt.”

–––––

Ảnh fan Art Đao Phủ Philias

Nguồn Ảnh: Reddit - r/Necrontyr

Tác Giả: PreatorCaezar