VISHANI: Ngày mai, thưa phaeron của tôi, chúng ta sẽ tham gia cùng kẻ thù trong điệu nhảy của chiến tranh.

NEPHRETH: Một người lính thực thụ không chỉ bước theo kẻ thù của mình, Vishani tài trí. Hắn dẫn dắt điệu nhảy và định ra điệu múa. Và ngày mai, chúng ta sẽ tạo nên một nhịp điệu mà kẻ thù không thể cưỡng lại.

([NEPHRETH giơ cao cây quyền trượng chỉ huy.]):

Giờ chiến đấu sắp tới, hỡi các thần dân của ta.

Các vị chỉ huy, hãy giương cao cờ hiệu và thắp lên lòng dũng cảm trong trái tim mình.

– Chiến Tranh Trên Thiên Đàng, Hồi XIV, Chương II, Dòng 14-15.

———

Những ánh sáng xanh lục đang trôi nổi trên không gian va vào thân tàu và nhanh chóng bị nuốt trọn trong ngọn lửa mờ ảo màu vàng-trắng khi con tàu tiến vào bầu khí quyển của hành tinh.

Khi lớp không khí siêu nóng tích tụ trước chiếc Ghost Ark khiến con tàu chậm lại từ tốc độ vũ trụ xuống 30.000 mét mỗi giờ. Orikan cảm thấy cơ thể mình rung chuyển, ông ta làm chậm giác quan thời gian của mình lên để mọi thứ trôi qua chậm chạp hơn, cho ông ta thêm thời gian để thưởng thức vẻ đẹp của cảnh tượng ấy.

Khoang hành khách của Ghost Ark mở ra giữa không gian lạnh giá. Các Immortals xếp thành hai hàng trước mặt ông, các tinh thể băng giá tích tụ trên cơ thể các chiến binh dần bay hơi khi con tàu giảm tốc. Các phân tử không khí tụ lại phía trước những chiến binh hàng đầu, lấy đi tốc độ của con tàu và biến năng lượng thành nhiệt. Cùng lúc đó, bầu không khí bùng lên thành một lớp ánh sáng bao quanh mũi tàu, cho đến khi các phân tử tách rời và chuyển thành plasma, làm bốc cháy lớp sơn trên mặt và cơ thể của những người ở phía trước.

Họ chỉ nhìn thẳng về phía trước, chẳng để ý tới ngọn lửa xung quanh, thậm chí không quay đầu khi làn không khí sáng rực lướt qua như những dải sóng. Orikan ngắm nhìn với ánh mắt khao khát khi những dải ánh sáng mỏng manh ấy trôi qua và ông đưa tay ra, như muốn chạm vào chúng.

“Từ vật chất chuyển hóa thành năng lượng rồi lại trở lại,” ông suy nghĩ. “Một ngày nào đó, chúng ta cũng sẽ được như vậy.”

 Nhưng để điều đó xảy ra, Orikan cần đáp xuống hành tinh này và tiêu diệt mọi thứ cản trở đường đi đến tọa độ đã được định trước của ông. Phải tạo ra một khu vực hạ cánh đảm bảo an toàn, ra lệnh cấm và tiêu diệt mọi sinh vật sống dám bước chân vào.

Những gì hiện đang sống trên hành tinh này không còn quan trọng. Dù những Aeldari Exodites hoang dã có thể gọi nó là Cepharil, đây vẫn là một thế giới của người Necron, một hành tinh biên giới từ đế chế cổ xưa. Nó ẩn mình ở nơi hẻo lánh, là nơi lý tưởng để giấu khu phức hợp lăng mộ mang tên Cephris – nơi đặt lăng tẩm của Nephreth the Untouched. 

Trên Cepharil không có cổng Dolmen, cũng không có cổng Webway. Nó như bị cố tình cắt đứt với sự náo nhiệt của thiên hà. như thể những Aeldari không muốn bất kỳ kẻ nào phát hiện ra thế giới này. 

 Suy nghĩ đến việc một thực thể siêu việt đói khát đã xuất hiện trong Immaterial, Orikan cũng hiểu được lý do cho sự cố gắng này.

Ánh sáng của quá trình xâm nhập khí quyển dần tắt, nhường chỗ cho màu xanh mát của đại dương, những đám mây trắng xoáy trong bão và treo lơ lửng trên các lục địa. Tương phản với sắc cam rực rỡ trên cơ thể kim loại nóng bừng như vừa ra khỏi lò nung của các Immortals.

Khi tàu tiến vào bầu khí quyển, Orikan thấy đường cong của hành tinh lướt qua tầm mắt, nhường chỗ cho những hình dáng nóng bỏng của các Ghost Ark khác đang tập hợp theo đội hình.

“Thế giới này thật đẹp,” Orikan nói, không nhắm đến ai cụ thể. “Thật đáng tiếc cho những gì sắp xảy ra.”

“Xác nhận lại lệnh?” người chỉ huy tàu hỏi, rõ ràng bối rối trước lời của Orikan. “Có phải đây là chỉ thị mới không thưa ngài?”

“Không cần đâu. Hạ cánh xuống đi.”

 Orikan suy nghĩ về câu hỏi của người chỉ huy khi con tàu đang chúi mũi xuống mặt đất, “ Đây chính là lý do tại sao ta không thích làm việc chung với người khác.”

Orikan từng thấy phần lớn đồng loại của mình là những kẻ ngu xuẩn và đáng ghét ngay từ Thời Kỳ Xác Thịt, trước cả khi quá trình chuyển hóa sinh học tước đi linh hồn của họ, còn Giấc Ngủ Vĩ Đại làm rối loạn trí óc họ. Thời gian đã bào mòn ngay cả những trí tuệ sắc bén nhất, khiến các Ark Helmsmen ( chỉ huy chiến hạm). Cho dù được phân cấp ngang tầm một lãnh chúa, cũng trở nên trì tuệ đến mức không thể chịu nổi.

Orikan kiểm tra đồng hồ đo thời gian của mình. Hai tiếng nữa là Mysterios dự kiến sẽ được kích hoạt. Orikan đã lên kế hoạch như vậy – một cuộc đột kích bất ngờ vào sâu trong lòng mục tiêu. Nếu đổ bộ xuống hành tinh trước một tháng, một tuần, thậm chí chỉ một ngày, thì bọn Exodites sẽ có đủ thời gian tập hợp đủ lực lượng để kháng cự lại lực lượng ít ỏi của ông, khiến nhiệm vụ này trở nên khó khăn.

Rốt cuộc, hãy nhìn vào những gì đã xảy ra với Trazyn. Đúng là bọn Exodites đã nhận được một cảnh báo nặc danh từ Orikan, nhưng chúng đã phản ứng với tốc độ đáng kinh ngạc. Điều đó khiến ông ta lo lắng. Trong hàng tỷ thế giới thuộc Đế Chế Vô Tận, Mysterios đã chọn trúng thế giới Cepharil – nơi mà Trazyn từng cướp bóc một World Spirit (Tinh linh Thế Giới) chỉ vài thế kỷ trước.

Sự trùng hợp này khó tin đến mức Orikan đã chạy chương trình định vị thiên hà tới chín trăm lần để đảm bảo rằng mình không sai sót biến số nào. Xét cho cùng, bản đồ mà Mysterios chiếu không phải là bản đồ hiện đại. Sáu mươi lăm triệu năm đã trôi qua kể từ thời đại của Nephreth. Thời đại Chiến Tranh Trên Thiên Đường và thời kỳ thống trị của aeldari đã tái định hình vũ trụ theo cả những cách lớn và nhỏ. Thậm chí, cuộc nội chiến gần đây của loài người cũng đã phá hủy và tái cấu trúc nhiều hành tinh. Dẫu vậy, Orikan đã đối chiếu bản đồ sao cổ đại với một bản đồ sao hiện đại. Hắn phóng to hành tinh mục tiêu, chạy các mô phỏng về sự trôi dạt của các lục địa, trượt các khối đất liền đến khi chúng khớp với hình dạng hiện tại.

Kết quả: Độ trùng khớp gần như 100%. Xác suất sai sót trong việc nhận diện: <0.00003%.

Cephris chính là Cepharil.

Các Ghost Arks kết thúc đợt lao dốc của chúng, Chúng cân bằng lại và bay ngang với bề mặt đại dương ở độ cao mười lăm mét , lực hấp dẫn kéo căng thân tàu đến mức khung sườn kim loại rên rỉ. Hệ thống đẩy tạo ra những đợt sóng gợn trên làn nước xanh biếc. Ở bên phải, một trong các chiến thuyền đâm sầm vào đỉnh một cơn sóng, phun tung tóe nước biển lên các binh lính, khiến lớp kim loại vẫn còn nóng trên da họ bốc hơi xèo xèo.

Một khối mây khổng lồ xuất hiện trên đường chân trời, lớn dần khi đội tàu chiến lao về phía trước. Khi tiến gần hơn, Orikan có thể nhìn thấy bóng của mặt đất phản chiếu lờ mờ trên phần dưới của tầng mây. Phía dưới, một đường xanh lá nhô lên ở đường chân trời.

Một hòn đảo.

Orikan triệu hồi một biểu đồ phos-glyph và kiểm tra hướng đi. Đây chính là nơi cần đến. Một quần đảo bao gồm bảy nghìn hòn đảo và bãi san hô có kích thước từ nhỏ đến trung bình nằm rải rác trên đại dương ở một phần bán cầu. Trazyn chỉ từng ghé qua đảo lớn nhất, một khối đất liền có kích thước bằng lục địa, nơi đặt thủ phủ hành tinh của bọn Exodites.

Orikan cố gắng lý giải điều đó. Có lẽ chính sự trở về của Trazyn từ Cepharil đã kích hoạt Mysterios, khi nó phát hiện một số chất hữu cơ bám vào khung thân của hắn ta. Hoặc có thể viên ngọc vốn dĩ gắn chặt với thế giới đó mà hắn mang về đã tạm thời làm nhiễu loạn các lực hấp dẫn của nó.

Dù vậy, không điều nào trong số này có ý nghĩa, và Orikan biết rõ điều đó. Là một Nhà Chiêm Tinh, hắn hiểu rằng không có sự trùng hợp ngẫu nhiên, chỉ có sự hội tụ của các điều kiện cần thiết. Thời gian là một dòng sông, cuốn trôi mọi thứ, kể cả những kẻ hùng mạnh nhất. Hàng triệu năm nghiên cứu giúp ông ta có thể tạm thời chèo ngược dòng, nhưng cuối cùng, ngay cả ông cũng phải khuất phục trước sức kéo của định mệnh.

Orikan ghét lãng phí năng lượng hơn bất kỳ điều gì khác, và việc nghi ngờ định mệnh là cách sử dụng năng lượng không hiệu quả nhất mà ông có thể tưởng tượng.

Những hàng cây, các bãi biển trắng xóa, và một loạt công trình nhô lên từ tán rừng nhiệt đới. Đàn chim trắng bay rải rác trên bờ biển như những lá cờ phấp phới.

"Đếm ngược 30 giây tới khi đổ bộ," thuyền trưởng từ buồng lái lên tiếng, ngón tay lướt trên quả cầu điều khiển. "Đang tiến vào."

Một loạt vật thể bay vút qua chiến thuyền, rít lên trong không khí. Trong khoảnh khắc, Orikan tưởng rằng họ đã xuyên qua một đàn chim, nhưng sau đó ông ta thấy ánh sáng nhấp nháy từ bờ biển và tia sáng lóa mắt của một chùm tia lăng kính. Chiến thuyền bên trái ông rung lên, mũi thuyền chao xuống một chút, những phi tiêu lớn như đĩa ăn tối cắm vào các xà ngang phía trước. Một vật thể xoáy về phía ông ta và va mạnh vào thân tàu của Orikan, ông ta làm chậm giác quan thời gian của mình và nhận ra đó là một cái đầu của necron, bị cắt đứt bởi những đĩa kim loại sắc bén. Trên chiến thuyền bị hư hỏng, cơ thể không đầu của chiến binh necron vẫn đứng thẳng, các cánh tay sắc bén bắt chéo trước ngực trong tư thế vận chuyển.

Một tia laser xung động bay sượt qua mặt Orikan, tạo ra một lỗ sôi sục trên mặt biển.

"Hạ độ sâu," Orikan ra lệnh.

Chiến thuyền của Orikan chúi mũi xuống, lao như một thợ lặn vào làn nước pha lê. Bong bóng làm mờ tầm nhìn của ông ta trước khi xoáy ngược ra phía sau. Những đàn cá óng ánh hoảng sợ và tản ra tứ phía.

Orikan nhìn sang trái và phải, thấy các chiến thuyền rẽ sóng qua vùng nước ven bờ, phía trước họ, một đàn cá heo vàng đang chạy trốn trong hoảng loạn. Phần thân tàu cày vào rạn san hô màu nhạt, bẻ gãy những quạt san hô dạng lưới và phá vỡ các nhánh san hô khác đỏ.

Trên mặt nước, các phi tiêu lướt đi như đá ném trên mặt hồ, tạo thành những vòng sóng gợn. Các tia laser đâm xuống nước, khúc xạ và tan biến thành những ngôi sao xanh không làm hại ngay cả loài cá. Một chùm tia lăng kính rạch qua nước, nhưng không thể hạ đủ thấp để chạm vào các chiến thuyền.

Họ vượt qua rạn san hô và tiến vào vịnh biển, thấy đáy cát dần dâng lên như một con dốc.

"Trồi lên và khai hỏa," Orikan ra hiệu. "Pháo binh trước."

Phía sau ông ta, hai hình dạng tối tăm tách ra, trồi lên mặt nước như loài cá voi ngoi lên thở. Một lúc sau, hai hình trụ đỏ dày bay vụt qua đầu, rạch những rãnh song song trên mặt nước, tạm thời nhuộm thế giới dưới nước thành màu hồng. Những vụ nổ vang dội qua nước như những cái tát mạnh, và phía trên, những con sóng ào ào cuộn ngược ra phía biển 

Các Doomsday Arks đã khai hỏa.

"Lên bề mặt!" ông ta gầm lên.

Chiến thuyền của Orikan lao vọt lên, áp lực của nước làm đôi chân ông ta phải gắn chặt hơn vào nền. Họ phá vỡ mặt nước trong veo, trồi lên giữa một thế giới tràn ngập ánh sáng, âm thanh và lửa. Trên bờ, một tiền đồn phòng thủ bằng xương đã bị thiêu đen, khẩu pháo lăng kính của nó bị quăng sang một bên bởi vụ nổ và một phần chôn dưới cát. Những cây cối dọc bờ cháy rụi, tán cây cong queo và rơi rụng. Trong những nhánh cây đó, Orikan thấy các xạ thủ Aeldari bị cháy đen, những khẩu súng wraithbone hợp nhất với bàn tay của họ như móng vuốt.

"Đang xóa sổ những thứ còn lại" thuyền trưởng nói một cách châm biếm. "Như họ hay nói. Dọn dẹp boong tàu “

Chiến thuyền rung lên với sức mạnh dồn nén, và các khẩu pháo flayer arrays hai bên sườn khai hỏa, giải phóng cơn thịnh nộ cổ xưa.

Quân Aeldari lao ra bờ từ rặng cây, tiếng kêu than vang lên khi tia chớp xanh lục gạt bỏ xác thịt đến tận xương tủy. Một mũi giáo sáng chói bay dọc theo bờ biển đâm thẳng vào một Ghost Ark, làm bốc hơi ngay lõi năng lượng của nó. Những chiến binh Necron đang đứng cứng nhắc trong tư thế vận chuyển bỗng văng ra như những mảnh vụn khổng lồ của vụ nổ. Họ rơi vào cát, văng tung lên trong nước, rồi lập tức đứng dậy và tiếp tục tấn công.

Một đội Nercon Skorpekh nhảy khỏi con tàu và lao vào trận chiến theo một cách cực kỳ man rợ. Orikan nhìn chúng và thầm nghĩ, Necron… Liệu những sinh vật sai lệch này có xứng đáng với cái tên ấy không? Chúng lăn tròn tiến lên, đôi chân ba chân dạng lưỡi dao cắm chặt vào cát để tăng độ bám. Những cánh tay vốn từng nâng giữ trụ cột chỉ huy và súng gauss giờ đã bị thay thế bằng những lưỡi dao cấy sẵn vào kim loại. 

Orikan thề rằng ông đã thấy biểu tượng bị phá hủy của một người bảo hộ hoàng gia trên một tên trong số đó. 

Trước đây, chúng từng là quý tộc, chiến binh, người bảo vệ của đế chế.

 Nay chúng trở thành những Kẻ Hủy Diệt, sa ngã vì cơn điên cuồng đã khiến chúng thù hận mọi sinh linh. Cơ thể được tăng cường với lưỡi dao chặt và đôi tay được tạo thành lưỡi hái, mọi góc cạnh của chúng đều được mài dũa sắc nhọn cho các trận chiến cận chiến và chúng như say mê với việc đó.

Các skorpekh lao vào các chiến binh Aeldari trên bờ, xoay người và chém giết, rất nhiều cơ thể kẻ thù gục ngã dưới chân chúng.

Một nhóm hiệp sĩ raptor nhảy ra từ rặng cây và lao vào cuộc chiến, trong đó có một người đã chém xuyên qua phần ngực của một skorpekh bằng mũi giáo làm từ wraithbone. Skorpekh kêu lên vì giận dữ và nắm chặt lấy mũi giáo, đẩy vũ khí xuyên qua cơ thể của mình sâu hơn để những lưỡi dao dài sắt bén của nó có thể giết chóc cả người cưỡi lẫn chiến mã. Sau đó, nó chặt đứt mũi giáo và tiếp tục lao vào trong rặng cây.

Orikan nhảy xuống, rơi vào cát với tiếng gầm của những khớp giảm lực, chúng hấp thụ cú va chạm mà không hề bị gập khớp nào. Chỉ với một cái vẫy tay như phù thủy, The Staff Of Tomorrow dịch chuyển từ cõi Aether đến trên tay ông.

 Một nữ chiến binh Exodite trong chiếc áo choàng lông vũ xoay người về phía ông, cô ta bắn khẩu súng shuriken trong khi đang thực hiện một một động tác nhào lộn xoay tròn linh hoạt. Orikan tính toán quỹ đạo và bước đi xen giữa những phi tiêu đang lao đến. Chỉ trong chốc lát, ông nắm quyền điều khiển một khẩu gauss flayer từ Ghost Ark và sử dụng nó để phân rã xác thịt của người chiến binh cho đến xương tủy. Cô ấy đã rời xa mặt đất như một vũ công, duyên dáng như một trong những loài chim đa sắc mà bộ lông của chúng làm nổi bật chiếc áo choàng lông vũ của cô, nhưng khi trở lại cát thì cô chỉ còn lại một đống bụi và xương.

Giao thức tiên tri của ông cảnh báo có mối đe dọa từ điểm mù, ông lập tức xoay cây gậy ra phía sau, chẻ đôi thanh kiếm làm từ xương và đánh kẻ sử dụng nó bay về phía sóng biển bằng một tia sét. Cơ thể hắn ta co giật và chìm dần xuống biển cho đến khi những làn sóng cuốn trôi nó trở lại bờ trong trạng thái vô hồn.

Đến thời điểm đó, Orikan đã đi được nửa chặng đường tới rặng cây.

Giết những Aeldari mang lại cho Orikan một cảm giác dễ chịu tự nhiên. Những kẻ thù bất tử lại một lần nữa chiến đấu. Cả hai vừa vĩnh cửu vừa hoàn hảo theo cách riêng của họ. Nhưng trong khi Necrons là những sinh vật được rèn rũa bằng kim loại thì các Aeldari lại mang sự tinh tế hòa trộn giữa thịt và máu. Sự tinh tế ấy hài hòa như chiếc mặt nạ mà Orikan đang đeo.

Nhưng chúng cũng chỉ là những thứ được chế tạo ra. Được xây dựng và thiết kế bởi những Old One, cũng như Necrons là tác phẩm của C’tan. Orikan suy ngẫm, sự giao hòa rõ ràng không phải là ngẫu nhiên. Vũ trụ là một nơi được cấu trúc theo một trật tự chặt chẽ và không có sự tình cờ.

Nhưng Orikan không thể để bản thân lạc lối trong những mơ mộng đó. Chỉ còn mười sáu phút nữa.

“Sự kháng cự này thật đáng lo,” Orikan nghĩ, Liệu các astromancer của họ, dù chúng gọi là gì đi nữa, có lường trước được điều này không khi ông thấy một Doomsday Ark tiếp tục khai hỏa, tạo ra thêm một con đường của xác thịt và lửa qua hàng ngũ kẻ địch.

Orikan có thể cảm nhận được Mysterios nặng trĩu trong túi đa không gian của mình. Mười sáu phút để tiến vào sâu trong đất liền một dặm bằng cách đi bộ, điều này là bất khả thi.

Một nhóm tân binh Aeldari lao tới, xoay mình và múa lượn. Những chiếc giáo hai mặt có gai lướt qua, cào xước lớp vỏ kim loại của Orikan. Một trong số chúng tìm thấy khe hở trong áo giáp ở vùng ngực dưới và đâm sâu vào các dây cáp của ông.

Orikan tạo hình bàn tay thành Sigil of Wembi,, triệu hồi một hào quang bức xạ tăng tốc thời gian từ lò phản ứng trung tâm. Những chiến binh ném bỏ những chiếc giáo từ những ngón tay yếu ớt, họ rơi xuống cát và lùi lại, làn da có hình xăm bùng phát phát ban và răng rụng ra từ nướu của họ

“Ta không có thời gian cho chuyện này,” Orikan nhăn mặt khinh thường. Ông ta tháo chiếc giáo ra khỏi hệ thống cơ khí bên trong và ném nó sang một bên trong khi vẫn tiếp tục bước đi.

Mười bốn phút.

Orikan ra hiệu cho hai chiếc Ghost Ark, những chiến binh của chúng đã sẵn sàng lao xuống chiến trường.

“Giao lại quyền điều khiển. Dẫn ta vào đất liền,” ông ta ra lệnh. “Giữ bốn Immortals làm vệ binh danh dự.”

Trong sự hỗn loạn của trận chiến, các tín hiệu được truyền đi, có hai con tàu đáp trả. Một tàu rẽ sang một bên và lao tới bên cạnh Orikan. Ông ta nhảy lên tàu khi nó đi qua, khóa chặt bàn tay vào lớp da kim loại của một skimmer khi nó treo lơ lửng bên cạnh con tàu.

“Chào mừng lên tàu, thưa ngài Orikan,” người lái tàu choáng váng nói. “Có phải đây là mệnh lệnh mới sao?”

Orikan chửi thề.

Orikan cần một đội quân để hỗ trợ ông, nhưng chuẩn bị một đội quân mà không bị thiếu sót không phải nhiệm vụ dễ dàng. Nếu lấy đi quá nhiều chiến binh từ các hầm chứa của Mandragora, ông ta sẽ phải chịu trách nhiệm khi vương triều bắt đầu trỗi dậy. Điều đó cũng có thể khiến ông phải giải trình với Hội Đồng Thức Tỉnh, những kẻ chắc chắn sẽ theo dõi mọi động thái của ông ta

Orikan có thể thức tỉnh hai đội hình Immortals và một vài chiếc Ghost Ark, nhưng chừng đó thôi vẫn không đủ cho chiến dịch này. Đó là lý do ông đã mời những Nercon Destroyer. Những kẻ bị giam giữ trong những khu cách ly và bị tiêu diệt theo chu kỳ để sự ô uế của chúng không lan rộng. Những kẻ được xem là điên rồ nhưng là một nguồn sức mạnh không thể bỏ qua.

Thật ra thì Orikan cũng sẽ phải phá hủy mọi Ghost Ark được dùng để vận chuyển những Destroyer, nhằm đảm bảo dữ liệu ô uế của chúng không lây nhiễm sang các tàu khác.

Nội bộ hòn đảo hiện đang là một mớ hỗn loạn.

Những Destroyer Skorpekh đã tấn công bãi biển cùng với những Immortals, tuy nhiên trong hàng ngũ các Destroyer vẫn có những kẻ điên rồ nhất. Những kẻ đã tự biến mình thành một vũ khí bay lượn đúng nghĩa. Các Heavy Destroyer, thay vì tấn công bãi biển như các đơn vị khác, chúng đã lao thẳng xuống tán rừng nhiệt đới. Mục đích của chúng là làm gián đoạn phản ứng của aeldari, gieo rắc sự hỗn loạn và ngăn chặn lực lượng của kẻ thù tập trung thành các đơn vị có tổ chức.

Và những Destroyer đã thực hiện nhiệm vụ đó rất hiệu quả, thu hút lực lượng địch đến giao chiến với chúng thay vì củng cố hàng phòng thủ. Cuộc thảm sát điên cuồng và ngẫu nhiên của chúng đã tạo ra những khoảng trống trong hàng ngũ Aeldari khi chúng kéo lực lượng kẻ thù về phía mình như những nam châm hút sắt.

Orikan không thể nhìn thấy lực lượng đầy đủ của các Destroyer, nhưng ông ta có thể cảm nhận được hiệu quả của chúng. Những tia năng lượng gauss rực lửa cắt ngang khu rừng trước mặt ông, đốn ngã vô số cây cối như một chiếc cưa hiệu quả. Orikan nhìn xuyên qua tán lá và ông có thể thấy những con thằn lằn khổng lồ màu xanh như rừng rậm đang lao về phía vùng hỗn loạn.

Hệ thống phân tích quang học của Orikan đã ghi nhận được nhiều loài sinh vật mới và các nhánh phụ độc đáo của chúng ở mọi nơi ông ta nhìn tới. Ông ta cũng phải công nhận rằng sự đa dạng sinh học của thế giới này thật phong phú.

Sâu trong lõi phản ứng trung tâm, Orikan hy vọng rằng những Destroyer sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn trước khi chúng gây ra những thiệt hại không thể khắc phục. Khi không còn kẻ thù để chiến đấu, chúng sẽ chuyển qua việc quét sạch sự sống trên hòn đảo này. Các giao thức được lập trình sẵn sẽ khiến chúng đầu tiên tiêu diệt các loài động vật, rồi sau đó là những cây cổ thụ, thậm chí là các vi sinh vật. Chúng sẽ không dừng lại cho đến khi mọi sinh vật, từ những dây leo treo lơ lửng cho đến những côn trùng sống trên mặt ao và rong biển bám vào đá, đều bị tiêu diệt.

Sau đó, chúng sẽ chuyển sang hòn đảo tiếp theo.

Orikan rùng mình vì suy nghĩ đó. Nhưng ông ta không có thời gian để quan tâm, ông ta chỉ còn mười phút nữa, và hiện tại những Destroyer vẫn đang hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Một bàn chân, lớn hơn bất kỳ thứ gì Orikan từng thấy, giáng mạnh xuống trước chiếc Ghost Ark khi họ lướt qua một sườn núi. Cây cối đổ rạp xung quanh, và Orikan ngả người ra sau để nhìn thấy một con brachiosaur khổng lồ hiện lên sừng sững. Chiều cao của nó gần như ngang bằng một kim tự tháp trên Mandragora . Trên lưng nó là một pháo đài chiến đấu di động được chạm khắc từ wraithbone, tua tủa vũ khí hạng nặng.

Con quái vật bước đi như một con lắc khổng lồ hướng về phía chiếc Ark, với định nghiền nát con tàu xương xẩu và hất tung thủy thủ đoàn. Orikan có thể thấy rõ lớp da loang lổ của con khủng long đang lao tới, nơi các loài ký sinh trong rừng rậm đã đào sâu vào lớp da dày và xây dựng cả một thuộc địa trên lớp vảy.

Orikan tập trung tinh thần. Ông ta quay ngược thời gian lại mười giây, ra lệnh cho người lái tàu rẽ trái, và chiếc Ark luồn lách qua đôi chân khổng lồ của con quái vật khi bóng của nó lướt qua họ.

Chiếc Ark lao vút lên cao, cưỡi trên những luồng không khí khi các cơn gió đập mạnh vào các ngọn núi và trào dâng lên bầu trời. Kim loại đen lao qua những vách đá đen. Bóng của chiếc Ark đè lên và lướt qua bóng của cảnh quan. Orikan nhìn thấy bóng của con tàu lướt qua những khối đá và trải dài trên những bụi cây bám trên bề mặt, hòn đảo này dường như là thiên đường nhưng cũng giống như bất cứ nơi nào khác, tràn đầy sự tuyệt vọng ngoan cường.

Dãy núi này, với những sườn xanh rì và các thung lũng sâu trải dài mười bốn dặm dọc theo sống lưng cong vẹo của hòn đảo, là tác phẩm của sự xói mòn. Trông như thể một gã khổng lồ đã nặn dãy núi từ đất sét, rồi dùng ngón tay cào qua, tạo nên những rãnh sâu hoắm.

Nhưng không phải vậy. Những ngọn núi vĩ đại này là sản phẩm tàn nhẫn của thời gian và địa chất. Được nâng cao bởi một vụ phun trào núi lửa đã tạo nên quần đảo, rồi bị bỏ lại khi mảng kiến tạo đưa dòng magma phun trào về phía tây bắc để hình thành các hòn đảo mới. Hòn đảo này bị bỏ lại để chịu đựng hàng triệu năm của gió và mưa, chúng định hình các đỉnh núi của nó, mài mòn những sườn dốc kiêu hãnh từng chút một. Từ những dòng suối trắng sống động trong các thác nước nằm sâu trong từng thung lũng đến những con sông chảy từ các hồ nước trên các cao nguyên. Tất cả chúng dù trong rất đẹp mắt, nhưng chúng lại đang tham gia vào một hành động bạo lực kéo dài hàng thiên niên kỷ.

Thật vậy, Orikan nhận ra một mối lo âm ỉ trong ma trận thần kinh của mình. Mysterios đang dẫn ông ta đến đâu? Nếu đó là một địa danh, một ngôi đền hoặc một cột trụ nào đó, hoàn toàn có khả năng cấu trúc đó đã biến mất. Sự di chuyển của các mảng kiến tạo có thể đã dịch chuyển ngọn núi mà thứ đó đặt nền móng đi nơi khác. Khiến nó trông lung lay và rơi rụng như răng của các Aeldari bị nhiễm độc phóng xạ, hoặc nó đã bị chôn vùi bởi sự phun trào núi lửa và nằm dưới đáy của một trong những thung lũng này.

Suy cho cùng thì Sáu mươi lăm triệu năm là một khoảng thời gian dài, ngay cả đối với nhận thức trì trệ của một Necron. 

Không, Orikan suy nghĩ. Thứ này hẳn dựa trên vị trí, không phải cố định với một công trình. Ông ta chắc chắn về điều đó.

 Còn tám phút nữa.

Bộ giao thức cảm nhận của Orikan đột nhiên phát ra các cảnh báo trong tầm nhìn của ông. Ông xoay người, nhìn thấy những đốm sáng trong ánh mặt trời. Orikan Điều chỉnh lại thị giác để lọc bỏ đi ánh sáng chói chang, ông nhìn thấy những kỵ sĩ cưỡi khủng long bay lao xuống từ bầu trời. Những con thú với chiếc đầu dài vươn ra và đôi cánh da kéo về phía sau. Những kỵ sĩ nằm áp sát vào lưng khủng long, một tay nắm chặt dây cương bằng sợi gai dầu, và tay còn lại cầm súng shuriken mọc ra từ những chiếc giáp tay được khắc chạm của họ.

“Kỵ sĩ Pterosaur,” một trong các Immortal cảnh báo.

Một lần nữa, Orikan cảm nhận rõ sự khó chịu khi luôn đi trước đồng đội ba bước. Các giao thức của ông đã phát hiện và lênh kế hoạch trước cả khi người chiến binh cảnh báo. Lời nói của họ chỉ là sự lặp lại đối với Orikan.

“Lũ Pterosaur sắp tấn công!” thêm vào đó là tên chỉ huy ngu xuẩn, đang khởi động dàn vũ khí hủy diệt của con tàu.

Như thường lệ, Orikan đã đi trước hắn ta một bước.

Những tia sáng phân hủy xé toạc không khí, hình dạng sấm sét của chúng gần như trong suốt dưới ánh sáng mặt trời trên đảo. Các Immortal khép đội hình, tạo ra những phát súng ngắn, có kỷ luật, hình thành một bức tường lửa phối hợp để chặn các kỵ sĩ bất kể họ lao xuống hay vòng vèo. Những khẩu súng đôi Gauss gầm lên, nòng súng nhỏ giọt hơi nước khi khí lạnh bên trong làm ngưng tụ độ ẩm trong không khí nhiệt đới.

Immortal chỉ huy ra lệnh. “ Tính toán trước hướng đi của chúng, bắn áp chế.”

Một chiến binh Aeldari rơi từ trên không trung, hét lên, con khủng long bay của hắn bị biến thành tro bụi bên dưới sức mạnh của tia phân hủy. Hắn cào vào khoảng không với cánh tay còn lại khi đang rơi xuống. Hai kỵ sĩ khác tách ra, đập cánh quay lại và lao vào một thung lũng sâu để trú ẩn phía sau một sườn núi. Một kỵ sĩ khác lượn vòng và lộn nhào, lao xuống dưới làn đạn.

Hệ thống vũ khí của con tàu hú vang. Nhưng trong khi các Immortal vẽ nên một ma trận phòng không cẩn thận, tên phi công điều khiển lại bắn một cách hăng hái, quét các tia phân rã như những dòng nước từ một đài phun nước trang trí.

Những tia sáng phân hủy vẽ những vòng cung và xoắn ốc, đuổi theo tên kỵ sĩ đang lao xuống trên bầu trời, theo sát những vòng lượn và lộn nhào của hắn. Khi tên kỵ sĩ lao xuống gần con tàu. Bóng của hắn phủ lên Orikan, chúng trông lớn hơn rất nhiều khi ở gần. Ông có thể cảm nhận được luồng gió từ đôi cánh da của con thú. Nhìn thấy móng vuốt của nó mở ra, sẵn sàng tóm lấy ông vào không trung như một con chuột. 

Một khẩu pháo phân hủy đột nhiên quay đầu và giải phóng sức mạnh vào con thằn lằn bay và nó nhanh chóng tan biến vào không khí. Tàn tro mỏng manh của nó rơi xuống, phủ lên người Orikan.

“Xin lỗi nhé,” phi công bật cười. “Con đó suýt chạm tới chúng ta rồi, phải không?”

Orikan quay lại định khiển trách tên lái tàu lố bịch thì thiết bị định vị của ông kêu bíp.

“Chúng ta đã đến đúng mục tiêu,” tên phi công tiếp tục nói, giọng nói trở nên đều đều khi chương trình nhiệm vụ chiếm lại quyền kiểm soát.

Orikan quyết định tập trung vào nhiệm vụ trước mắt và quên đi tên phi công phiền toái này.

“ Người lái tàu, kích hoạt chế độ tự đình chỉ và tạm dừng ma trận thần kinh của ngươi.”

“Xác nhận,” tên phi công đáp lại, đầu cúi xuống ngực.

Nơi này từng là một con dốc thoai thoải, có thể là một sườn núi chống đỡ pháo đài hoặc đài quan sát thiên văn.

Giờ đây, chỉ còn lại không gian trống rỗng và vách đá dựng đứng, một con dốc phải leo lên chứ không thể bước qua.

Đương nhiên điều đó không vấn đề gì với Orikan

“Đảm bảo xung quanh an toàn,” ông ra lệnh, rút Mysterios ra.

Đội Immortals khóa chặt súng gauss lên lưng, lao lên vách đá, dùng móng vuốt trên tay và chân bám sâu vào đá núi lửa. Chúng phân tán giống như nhện, chặt phá cây cối bằng lưỡi lê để tạo các khu vực bắn, đồng thời rải cáp cố định từ bên trong cơ thể để neo mình vào vách đá.

Orikan xoắn các ngón tay lại, chạm ngón tay vào lòng bàn tay, và thực hiện giao thức Salvar’s Dual Invocation. Với sự tập trung cao độ, ông vẽ một vòng tròn trong không khí, dẫn xuống năng lượng từ những vì sao sáng và dựng nên một lá chắn bảo vệ quanh mình – một nửa khối cầu bao bọc chiếc phi thuyền mà ông đang đứng, áp chặt nó vào vách núi, ngăn chặn cả đội Immortals bên ngoài.

Thế giới bên ngoài mờ dần. Tất cả những gì ở bên ngoài vòng tròn giờ chỉ còn là những đường nét mờ nhạt, giống như trong các vở kịch bóng cũ mà The Silent King từng cho trình diễn để giải trí cho trẻ em trong cung điện. Sự tĩnh lặng hoàn hảo. Không cơn gió nào khuấy động cây cối bám vào vách đá. Người lái tàu bất động, không có bất kỳ động thái nào. Không có gì có thể làm phiền họ.

Chỉ một phút nữa là Mysterios sẽ mở ra. Ông đã thành công.

Orikan lấy Mysterios từ không gian đa chiều của mình. Ông có thể cảm nhận được nó đang rung lên, hòa nhịp với bài hát mà hành tinh này đang hát. Từ khi đặt chân xuống đây, ông đã cảm nhận được nó – nhịp điệu của nơi này. Nó đang cộng hưởng với thứ thuộc về nó. Đây là một thế giới của Necron, ông có thể cảm nhận điều đó sâu trong hệ thống của mình.

Sự hội tụ của các điều kiện cần thiết. Các yếu tố ở đúng vị trí của chúng.

“Đồ vật bé nhỏ, ngươi đang ẩn giấu bí mật gì,?” Orikan hỏi.

Mysterios kéo tay ông như một con chim muốn bay đi. Ông thả nó ra. Nó bay lên không trung, các ký tự trên bề mặt phát sáng màu hồng. Các góc chuyển động. Các mặt tự gập lại và lật từ trong ra ngoài. Ánh sáng hồng chuyển thành màu hổ phách, rực sáng đến mức chiếu lên những xương sườn bên trong của Ghost Ark bằng ánh sáng chói lọi của nó.

Điều xảy ra sau đó, Orikan không thể nhìn thấy, bởi vì Mysterios đang xoay chuyển trở nên quá nóng và sáng, khiến hệ thống quang học của ông bị quá tải, chỉ còn lại một màu trắng trống rỗng.

Ánh sáng đó, Orikan nhận ra nó, thứ có thể đã giết chết bất kỳ sinh vật nào thuộc các chủng tộc thấp kém hơn. Chỉ có một Necron mới có thể chịu đựng được sự nguy hiểm của những tia sáng rực rỡ đó. Chính là loại ánh sáng mặt trời từng đốt cháy thế giới quê hương của Necrontyr. Một thứ đẹp đẽ nhưng chết người đã nguyền rủa giống loài của ông với bệnh ung thư và những cuộc đời ngắn ngủi, một di sản theo họ ngay cả khi họ đã chạy trốn khỏi ánh sáng độc hại của nó.

Orikan cảm thấy hệ thống của mình bị khựng lại. Nếu có khả năng khóc, ông đã có thể khóc trong trạng thái mù lòa đó. Vật thể này là một mảnh ghép của thời đại trước, một thời đại cổ xưa và chết chóc. Sự thiêng liêng toát ra từ mọi góc cạnh vỡ nát của nó khiến Orikan cảm thấy mình không xứng đáng để chạm vào nó.

Dần dần, hệ thống quang học của ông trở lại bình thường

Astrarium Mysterios đã thay đổi. Các thiết bị phân tích hình học của Orikan đếm được mười hai mặt, hai mươi đỉnh, ba mươi cạnh.

Một khối đa diện đều. Hoàn hảo về mặt cân bằng, chính xác đến cấp độ phân tử. Các ký tự màu lam ngọc giống màu đại dương của hành tinh, nhấp nháy như thể đang thực hiện một loại tính toán nào đó.

Sau đó, Mysterios chiếu một hình ảnh ba chiều màu lục bảo.

Hình ảnh quang phổ của Cepharil hiện ra xung quanh Mysterios, cả quả cầu xoay tròn cùng với astrarium như thể thiết bị này là lõi nóng chảy của nó. Orikan có thể nhìn thấy đại dương của hành tinh, các lục địa đang trôi dạt và tái hợp, khi Mysterios điều chỉnh bản đồ của mình để bù đắp cho sáu mươi lăm triệu năm biến động địa chất. Các lục địa xé toạc và va chạm. Các hòn đảo phun trào và xói mòn thành các rạn san hô.

Và trên một trong những hòn đảo đó, trên hòn đảo lớn nhất với kích thước như một lục địa, một ký hiệu bừng sáng.

Orikan thốt lên: “Đúng rồi. Đúng rồi.”

Một ký hiệu hiển thị chữ “Hầm mộ” và “Nephreth.”

“Haha, ta đã thắng ngươi, Vishani,” Orikan reo lên. “Orikan. Bậc thầy Chronomancer. Kẻ vĩ đại nhất trong các Cryptek. Người giải mã các bản thảo Vishani. Ta đã giải được câu đố của ngươi và phá giải mã hóa của ngươi. Chỉ có ta làm được điều này.”

Ký hiệu thay đổi. Nó hiển thị một ngày tháng mới.

Một ngày tháng cách thời điểm hiện tại hơn tám ngàn năm.

“Gì cơ?” Giọng điệu hân hoan của Orikan vụt tắt. “Một câu đố khác? Một cuộc truy tìm khác? Phải chờ đợi tám ngàn năm nữa sao?”

“Thật thất vọng,” Trazyn nói.

Orikan ngay lập tức quay đầu về sau, ông ta thấy Trazyn nghiêng người về phía trước trên bảng điều khiển của Ghost Ark khi những đặc điểm cuối cùng của người lái tàu biến đổi thành hình dạng của hắn. Và trazyn nói với nụ cười chế giễu 

 “Ngài định cho ta biết mệnh lệnh mới chưa, Chủ nhân Orikan?”

Việc trêu chọc nhà Chiêm Tinh thật sự rất thú vị. Trazyn suy nghĩ. Đóng giả làm phi công lơ đãng. Sử dụng dãy súng flayer của chiếc Ark để bắn phá kẻ thù là một trải nghiệm đặc biệt thú vị, trazyn nghĩ rằng mình thật sự cần ra ngoài nhiều hơn. Ông ta đã ở trong các bộ sưu tập quá lâu.

“Làm thế nào mà ngươi…”

“Mandragora có hệ thống phòng thủ tuyệt vời,” Trazyn nói. “Nhưng nếu có sự kiên nhẫn ta có thể tìm được cách xuyên qua nó. Và ngươi biết đấy, ta có dư thừa sự kiên nhẫn.”

Ngoài sự kiên nhẫn, Trazyn còn sở hữu một thuật toán xâm nhập nếu được cài đặt đúng cách thì có thể xâm nhập tâm trí và tạo biến đổi gần như bất kỳ Necron nào thành vật chủ tạm thời. Tất nhiên, không phải bất kỳ necron nào.

Một overlord không có sự chuẩn trước và lơ là trong các giao thức bảo mật. Chắc chắn sẽ thành công

Tuy nhiên đối với các cryptek thì khác. Họ thường được xem là nằm ngoài tầm với của Trazyn, vì họ sở hữu khả năng phòng thủ công nghệ huyền bí mạnh mẽ.

 Nhưng một người lái tàu bình thường? Điều này Gần như quá dễ dàng. Đặc biệt khi Yyth Kẻ Tiên Tri đã tiết lộ nơi và thời điểm mà Orikan sẽ tới.

Và tất nhiên, còn có chiếc Áo Choàng Mảnh Thời Gian. Trazyn có thể cảm nhận nó đang nóng lên, nó hẳn vừa phát hiện và ngăn chặn một cú nhảy thời gian đang diễn ra. Một ma trận khả năng lóe lên trong mạng lưới thần kinh của Trazyn ngay khi ông ta thấy các vảy thời gian của Orikan bắt đầu tỏa nhiệt, và Trazyn đã cắt ngang phép thuật thời gian mà Orikan thi triển.

Trazyn lướt tay qua quả cầu điều khiển, xoay chiếc Ark 90 độ để bụng của nó đối diện với sườn núi.

Orikan rơi xuống, chân trượt dài trên sàn, trạng thái can thiệp thời gian bị phá vỡ. Nhà Chiêm Tinh vươn tay cố nắm lấy Mysterios đang lơ lửng nhưng hụt mất, và ông ta đập mạnh vào một trong những sườn xương của con tàu.

Orikan nhận thấy mình bắt đầu trượt ra ngoài con tàu và ông ta cố bám lấy sàn tàu, đôi chân ông ta lơ lửng cách đáy thung lũng hàng nghìn mét 

“Không, ta không nghĩ vậy, đồng nghiệp thân mến,” Trazyn nói, ngồi yên vị trong buồng điều khiển. “Ta e rằng những trò nghịch ngợm thời gian của ngươi sẽ không còn là một phần trong cuộc ganh đua của chúng ta nữa.”

Orikan dùng khóa từ tính ở chân và bám chặt vào sàn tàu. Ông ta bắt đầu nâng người lên.

Trazyn lắc chiếc Ark qua lại, làm Orikan lung lay như một con mèo đang lắc con chuột. Ông ta loạng choạng, suýt mất thăng bằng.

“Ngươi có nhiều khả năng ” Trazyn nói, đẩy con tàu tiến về phía trước và bắt lấy Mysterios. “Nhưng ta có các cổ vật, bạn của ta, tuy rằng sức mạnh của chiếc áo choàng này chỉ là một bản sao kém cỏi so với những gì ngươi đạt được qua nhiều năm nghiên cứu – nhưng ít nhất, nó có thể chống lại phép thuật thời gian của ngươi được một lúc.

Ngăn chặn ngươi bằng cách này không hay chút nào. Tuy nhiên ngươi cũng thế, cách ngươi gian lận trong phiên tòa ấy mặc dù vô cùng sáng tạo, nhưng vẫn là cách làm không hay."

“Nếu ngươi nghĩ ta cần thay đổi dòng thời gian để tiêu diệt ngươi, Trazyn,” Orikan vừa đứng dậy vừa nói, “thì ngươi hoang tưởng hơn ta tưởng. Ta đã nhìn thấy một tương lai không tốt đẹp cho ngươi.”

Orikan vung tay qua bầu trời, và mái vòm bảo vệ biến mất.

Bốn Immortal nhìn về phía Trazyn, đầu của chúng gần như xoay ngược hoàn toàn.

“Thiêu hắn đi,” Orikan ra lệnh.

Trazyn đập mạnh vào ký hiệu tăng tốc.

Phần bụng của chiếc Ark cày xuống sườn núi, nghiền nát một Immortal thành vụn giữa thân kim loại sống và những tảng đá nham thạch sắc nhọn. Ba kẻ còn lại với súng gauss gắn trên lưng, cố gắng trèo lên tàu, dùng hết sức gắn chặt mình vào con tàu đang lao đi.

Ma trận của chiếc Áo Choàng Mảnh Thời Gian phát ra cảnh báo, và Trazyn cúi người sang một bên, tay lướt nhanh qua quả cầu điều khiển để xoay vòng con tàu. Ông ta nhìn thấy thế giới xoay tròn. Núi non và bầu trời. Đất liền và biển cả.

Một tia năng lượng siêu hình bay sượt qua vai Trazyn, làm vỡ một mảnh kim loại sống to bằng đầu người từ cánh sau cong của chiếc Ark. Ông ta liếc nhìn lên bảng điều khiển và thấy Orikan đang vật lộn để giữ lấy thăng bằng trong khi một tay vẫn đang phát ra tia điện.

Trazyn định hình lại quả cầu điều khiển, đưa con tàu từ trạng thái xoay vòng sang cân bằng trước khi nó lao xuống mặt đất. Thân tàu va vào ngọn cây, làm nổ tung các tán cây thành một đám mảnh vụn hữu cơ. Hệ thống cảnh báo của Trazyn đột nhiên hiện lên các chớp nháy. Ông ta xóa chúng đi để nhìn rõ hơn.

Một chiến binh Immortal đứng dậy, giữ vị trí cố định bằng cách khóa nam châm vào sàn tàu . Anh ta đóng băng các chi động để duy trì tư thế bắn và nâng khẩu súng gauss lên.

Trazyn yêu cầu ma trận của Áo Choàng Mảnh Thời Gian tính toán khả năng can thiệp thực tại.

Không có khả năng nào 

Trazyn nhận ra ông không thể làm gì để ngăn chặn điều sắp xảy tới.

“ Những nòng phát tia gauss trên khẩu súng trông thật lớn khi nhìn thẳng vào chúng,”Trazyn nghĩ.

Đột nhiên một con khủng long bay lao vào chiến binh Immortal như một thiên thạch từ trên không, cái mỏ của nó cắn đứt các dây cáp ở phần bụng, móng vuốt xé nát lớp kim loại sống của chiến binh. Các bộ truyền động của anh ta nổ tung thành những cơn bão điện nhỏ khi con thú xé toạc các chi khỏi khớp nối.

Trazyn nhận ra đây là một trong hai con khủng long bay đã tách ra lúc trước. Chúng đã kiên nhẫn theo dõi và ẩn nấp trên các sườn thung lũng cho đến khi con mồi dễ bị tổn thương nhất, và đã cứu cơ thể tạm thời này của ông.

Người cưỡi con khủng long bay có mái tóc rối bù và mạng lưới các hình xăm bao gồm 1 hình tròn và các đường thẳng kết nối với nhau, đang xả cả một băng đạn shuriken vào một Immortal khác. Các phi tiêu được làm từ monofilament siêu mỏng và sắc bén cắt lìa các mảnh cơ thể và làm hỏng các hệ thống khiến chúng phát ra tia lửa màu ngọc lục bảo. 

Bên cạnh người chiến binh đang bị tàn sát Orikan dựng một lá chắn động lực để chặn cơn bão đạn. Chất lỏng từ lò phản ứng của chiến binh Immortal bị giết bắn tung tóe lên chiếc mặt nạ tử thần của Orikan.

Kẻ cưỡi khủng long bay vụt lên bầu trời, kéo theo phần cơ thể còn lại của chiến binh Immortal và biến mất trong chớp mắt.

Trazyn điều khiển con tàu bay vòng qua những dãy núi, tránh xa bãi đổ bộ của Orikan. Chỉ còn một Immortal trên tàu và Diviner, và ông không hứng thú với việt đối đầu với lực lượng còn lại của Orikan. Hướng bên phải tàu, Trazyn thấy một loạt các tia phân hủy đang nhảy múa trên bầu trời và xé toạc khu rừng. Có vẻ như những kẻ bắn ra các tia năng lượng đấy đang muốn xóa sổ khu rừng, đốt cháy một vết thương ngày càng mở rộng vào thảm thực vật của hòn đảo.

Trazyn ngây người khi nhìn thấy những kẻ đang làm điều đó, ko để ý đến Orikan đang phản công.

Orikan nhảy qua bảng điều khiển, giằng lấy quả cầu điều khiển từ trong tay Trazyn. Con tàu trượt trên không, quay ngược trong một vòng cung rộng 

“Ngươi đã mang những kẻ ô uế đến đây!” Trazyn hét lên với Orikan. Nhưng họ đang di chuyển quá nhanh, gió cuốn đi lời nói của ông ta ngay khi nó vừa rời khỏi miệng. Ông nắm lấy miếng giáp vai của Orikan và đập đầu họ vào nhau, tạo ra một tiếng vang như búa đập vào đe. “Lũ Destroyer sẽ quét sạch mọi thứ ở nơi này, hệ sinh thái độc nhất này, các loài động thực vật–”

Orikan triệu hồi “ The Staff Of Tomorrow" trên tay và chém thẳng vào Trazyn, nhưng vì họ đang vật lộn quá gần nhau, cú chém ấy không đủ thời gian và không gian để tạo ra đủ sức mạnh và tốc độ và Trazyn nhanh chóng nắm bắt lấy cán gậy. Tuy nhiên cơn gió tạo ra bởi cú chém của Orikan mạnh đến mức phá hủy bảng điều khiển ở giữa họ, và Trazyn có thể nhìn thấy lớp giáp năng lượng ở phần đầu của ông ta bị lõm vào trong khoảng 1 ngón tay do tác động của cú chém.

 “Đó là cái giá chúng mong muốn.” Orikan nói, với tay vươn ra lấy bộ kích hoạt mở túi chiều không gian của Trazyn. “Dù sao thì đây cũng không phải là thế giới của lũ Aeldari. Nó thuộc về Đế Chế Vô Tận.”

Trazyn lập tức quay ngược mình và đưa Orikan ra chắn giữa ông ta và Immortal khi ông ta thấy người chiến binh đang điều chỉnh vũ khí của mình. Các nòng gauss hú thét, những tia sáng màu xanh lục nhảy múa và Orikan hét lên và có gì đó trong ông bùng nổ.

Các giao thức chỉ huy của Immortal đã cảnh báo anh ta nên dừng khai hỏa ngay phút chót, nhưng đã quá muộn. Người chiến binh chỉ thoáng thấy Orikan trước khi bắn trúng ông ta. Lớp giáp lưng của Nhà Chiêm Tinh bốc khói, một rãnh tro tàn cháy xuyên qua bộ giáp màu xanh. Một trong những quả cầu trên mũ của Orikan vỡ tan và rò rỉ hơi, làm các con mắt của Trazyn bị nhiễu loạn khi ông nhìn vào.

“ Thứ kém cỏi!” Orikan la lên, vung tay tạo ra một cung năng lượng cắt người lính theo đường chéo. Gió cuốn nửa trên cơ thể anh ta bay ngược vào tán lá rừng.

Trazyn đang ăn mừng thì chợt thấy chiến binh Immortal thứ hai, kẻ vốn đã bị chém vụn bởi súng shuriken đang tự lắp ráp lại. Ông không cảm thấy ngạc nhiên. Sau cùng thì đó chính là mục đích của một Ghost Ark, tái tạo các binh lính trở nên bất hoạt ngay trên chiến trường. Ngay khi ông quan sát, Trazyn thấy những chùm tia lắp ráp phân tử màu xanh lục bắn ra từ đỉnh xương sườn của chiếc Ark vào thẳng cơ thể của Immortal. Luồng năng lượng gia công phần kim loại đã vỡ nát và tái tạo lại từng bộ phận, trái ngược hoàn toàn với chùm tia cũng có màu xanh lục nhưng lại mang sức mạnh phân hủy vật chất của các khẩu súng gauss flayer.

Người chiến binh Immortal đứng dậy và giơ vũ khí lên.

Orikan ngay lập tức nắm lấy đầu Trazyn, và Trazyn thấy điều gì đó lóe lên trong mắt Nhà Chiêm Tinh – một ngọn lửa hoá học màu trắng, một ánh sáng. Hình ảnh của Trazyn dường như giật giật và nhấp nháy. Trazyn thề rằng trong chốc lát ông đã thấy hai Nhà Chiêm Tinh, như thể Orikan đang chiếu một hình ảnh 3D. Các ống mắt của hắn lướt qua các bộ lọc, cố gắng xác định những gì đang xảy ra, và dừng lại ở bộ lọc kiểm tra hệ thống năng lượng.

Trazyn nhìn thấy Orikan đang cháy rực với năng lượng. Nói đúng hơn Orikan chính là năng lượng. Cơ thể ông ta tỏa sáng, rực rỡ, biến đổi thành hình dạng mang sức mạnh bùng nổ, các dạng năng lượng đang thay đổi lớp da của Orikam, biến đổi các nguyên tử thành năng lượng tinh khiết. Những tia nhiệt quay bao bọc xung quanh ông như một hào quang.

“Nephreth!” Orikan hét lên. Miệng ông ta phun ra những cơn gió mặt trời khi ông nói: “Bí mật của hắn ta ở đây. Trên thế giới này. Nó đang ngân vang với ta.”

Trazyn không thể chống lại sức mạnh đó. Đôi tay năng lượng của Orikan nắm chặt đầu của Trazyn và uốn ngược lại, ghim đầu ông ta vào bảng điều khiển chỉ huy. Trazyn cảm thấy Orikan có thể nghiền nát ông ta, khi nhiệt độ bắt đầu nấu chín các nơ-ron của Trazyn.

 “ Nhắm vào đầu,” Orikan ra lệnh với chiến binh Immortal. “Hãy làm cẩn thận.”

Súng gauss được giơ lên.

 “Ta không ngờ đến tương lai này, Trazyn,” Nhà Chiêm Tinh nói, “ nhưng nó làm ta hài lòng.”

Thị lực của Trazyn suy yếu, ống mắt bắt đầu nổi bọt nhưng Trazyn vẫn chưa bỏ cuộc. Ông ta duỗi người, vươn tay ra, tái tạo cơ thể để kéo dài cánh tay và những ngón tay chỉ thêm được một chút để vuốt nhẹ quả cầu chỉ huy. Orikan nhìn thấy biểu cảm miễn cười của Trazyn, cảm thấy có gì đó không đúng. Orikan theo dõi bàn tay của Trazyn đến quả cầu chỉ huy, rồi quay lại nhìn phía sau ông.

Một con thằn lằn khổng lồ hiện lên như một tòa nhà với đôi chân to như cột đền. Trên lưng nó là một pháo đài to cao. Chiếc cổ dài khổng lồ của nó quay lại nhìn vào chiếc Ark, bối rối trước vật thể đang lao đến.

Trazyn ngắt kết nối của ông ta với con tàu, hủy kích hoạt khóa từ và để gió cuốn ông ra phía sau.

Ghost Ark va chạm với con khủng long với tốc độ bốn trăm cubit một giờ, lao thẳng qua lớp áo giáp xương dày đặc và đâm xuyên qua các xương sườn của nó. Thịt của nó bị dập nát theo cú va chạm, và những Aeldari lao ra khỏi lưng nó. 

Con khủng long chết ngay lập tức, tim của nó vỡ tung. Một chân của nó bung ra và nó đổ sang một bên do tác động của cú va chạm. Thân thể khổng lồ làm đổ nát cây cối và tạo ra một hố hổng trong khu rừng khi ngã xuống. 

Một cái chân của con khủng long vẫn đang trong trạng thái co giật đã phá hủy một ngôi đền ngay bên cạnh, một sự cố mà người aeldari xem là điềm xấu còn tồi tệ hơn cái chết của con khủng long.

Con khủng long cổ dài này là một sinh vật vĩ đại, kẻ lớn nhất trong chủng loài của nó, được tôn kính và sợ hãi. Nhưng giờ nó đã trở thành một thi thể. 

Trên khắp hòn đảo, những kẻ săn mồi cũng phát hiện mùi máu nồng đậm trong gió, và bắt đầu những cuộc di cư để tận dụng cơ hội hiếm hoi này. Toàn bộ các cộng đồng của những loại rêu ăn thịt sẽ định cư trên xác của con khủng long vĩ đại ấy, và những con thằn lằn ăn những loại rêu đó – cùng với những loài chim mỏ móc ăn thằn lằn – sẽ hình thành nên một xã hội riêng của chúng ở đó, cho đến khi xác chết chỉ còn là xương không dùng được. 

Sau cùng thì, các nền văn minh luôn được xây dựng trên xác của những kẻ đã chết.

Orikan đã tiên đoán điều này và chẳng để tâm, khi ông ta bò ra từ khoang ngực rách nát của con quái vật. Cơ thể của nó hiện tại chằng chịt máu me và các vết thương bốc lửa

Orikan quay đầu méo mó về phía bầu trời. Không còn nghi ngờ gì nữa, Trazyn đang ở ngoài kia, hắn đã thành công chạy thoát. Nhưng điều đó giờ không quan trọng với Orikan. Bởi vì ông ta phát hiện mình đã mở khóa một bí mật vĩ đại bên trong bản thân.

Orikan đã từng thử chuyển hóa thành hình dạng năng lượng trước đây. Ông học nó từ một Crytek Plasmancer. Đó là một khả năng được biết đến rộng rãi của dòng mật ngữ này. Họ là những người có khả năng chuyển hóa thành dạng năng lượng có thể đi qua những cánh cổng bị đóng và làm quá tải máy móc. Bằng cách dẫn nguồn năng lượng xung quanh vào hình dạng kim loại của mình, họ có thể trở nên gần như bất khả chiến bại trong vài phút liền. 

Một số người rút nguồn năng lượng đó từ bức xạ mặt trời hoặc bằng cách khai thác từ lò phản ứng bên ngoài. Nhưng đối với Orikan, kẻ luôn hướng mắt về các vì sao, lại chọn rút năng lượng theo định hướng từ sự thẳng hàng của các hành tinh.

Nhưng lần này, điều này còn vượt xa cả những lần thử nghiệm trước. Orikan đã cảm nhận được vô vàn sức mạnh tràn qua và đang đổ dồn vào ông ta, đến mức tâm trí và cơ thể không chuẩn bị của ông ta chỉ có thể dẫn truyền một phần nhỏ. Nếu Orikan cố gắng hấp thu nhiều hơn, sức mạnh này sẽ xé nát ông ta từ cấp độ phân tử. Tuy nhiên, Orikan đã thu nhận được nhiều hơn những gì ông ta mong đợi.

Mọi kiến thức, mọi nghiên cứu – những văn bản huyền bí và tác phẩm lý thuyết, ngay cả những lời dạy của Vishani – đều đã ban cho Orikan một món quà mà ông ta không hề hay biết. Dù là qua các vì sao hay hành tinh, địa lý hay trí tuệ huyền bí, Orikan đã từng bước chuyển hóa thành một trạng thái huyền bí và mơ hồ, hơi thở của ông ta tràn đầy thần thánh và quyền năng. 

Giống như truyền thuyết về Nephreth. Ông ta đã trở nên vượt lên trên giống loài. Trở thành một thực thể gần giống những C’tan.

Orikan chạm vào bên trong mình, cảm nhận sự ấm ướt rò rỉ từ lò phản ứng bên trong. Chất lỏng màu ngọc phát sáng bao phủ tay ông, và ông dùng nó để vẽ một ký hiệu trên trán của mình. Orikan đang thề một lời thề cổ xưa, lời thề từ một hành tinh xa xưa khi giống loài ông ta vẫn còn là xác thịt. Trong những thế kỷ đó, lời thề này sẽ được thề bằng máu, nhưng giờ đây Orikan dùng một chất lỏng chết chóc và bền vững hơn.

 “Ta thề,” Orikan nói, bộ phận điều khiển giọng nói của ông ta kêu lên, “ Hỡi mặt trời chết chóc. Hỡi các vì sao và bụi vũ trụ. Hỡi tổ tiên ta và hậu thế của ta. Ta thề sẽ khai thác những sức mạnh này và mở lăng mộ của Nephreth.”

Bầu trời dần tối sầm và những vì sao hiện lên trong mắt Orikan

“Nhưng trước hết,” Orikan nói, “ta thề sẽ tiêu diệt Trazyn the Infinite.”

----------

Nercon Immortals 

Tác giả : Không rõ 

Nguồn ảnh : Fandom Wiki 

--------

Nercon Skorpekh Destroyer 

Tác giả : Không rõ 

Nguồn ảnh : Fandom Wiki

----------

Nercon Heavy Destroyer 

Tác giả : Adrián Rodríguez Pérez

Nguồn ảnh : Art of MTG

--------

Ghost Ark

Tác giả : Alexey Kruglov

Nguồn ảnh : 40k Gallery