Chương 02 Huyền thoại đích thực

Ngay khi Yomikawa vừa nói xong, một tiếng thì thầm bất mãn vang lên khắp căn phòng.

"Hả? Đây chẳng phải chỉ là câu chuyện cũ rích mà chúng ta đã nghe hàng trăm lần sao?"

"Đúng rồi, người lớn bảo trẻ con làm chúng sợ và cư xử đúng mực,"

"Câu chuyện kỳ lạ, vô nghĩa về những chiếc mặt nạ phải không?"

Yomikawa, như thể đã đoán trước được phản ứng của họ, mỉm cười và giải thích, "Nhưng chúng ta là câu lạc bộ văn hóa dân gian, đúng không? Lần này, hãy coi đó là một chủ đề nghiên cứu thích hợp và phân tích chi tiết truyền thuyết về Chúa tể của những chiếc mặt nạ."

Căn phòng trở nên im lặng, ngoại trừ tiếng sột soạt yếu ớt của vải khi các thành viên dịch chuyển trên ghế. Không ai phản đối. Yomikawa hắng giọng, giọng cô trở nên điềm tĩnh, gần như là nghi lễ. "Được rồi, chúng ta bắt đầu thôi."

Ngồi gần phía sau, Kagehara Tetsuya không thể thoát khỏi cảm giác rằng lời nói của Yomikawa đang nhắm thẳng vào mình. 

"Rất lâu rồi," Yomikawa bắt đầu nói, giọng nói trầm và đều đặn, "có một cô gái tên là Hanako."

"Hanako là một người hầu phục vụ trong gia đình của một vị sư đền thờ. Bà chủ của cô, một phụ nữ trẻ tên là Natsuhime, rất yêu quý Hanako và đối xử với cô rất tử tế, không bao giờ trừng phạt cô một lần nào."

"Vì thế, những người hầu khác trở nên ghen tị. Họ thì thầm sau lưng cô, loại cô ra khỏi vòng tròn của họ và cuối cùng bắt đầu âm mưu chống lại cô."

"Một ngày nọ, Hanako đến gặp Natsuhime trong nước mắt. 'Tiểu thư Natsuhime,' cô cầu xin, 'làm ơn hãy cứu thần. Những người hầu khác đang có ý định làm hại thần.'"

"Natsuhime, luôn thương cảm, hỏi: 'Làm sao tôi có thể cứu cô?'"

"Hanako trả lời, 'Thần có thể tạo ra một chiếc mặt nạ—một chiếc mặt nạ cho phép chúng ta hoán đổi danh tính. Sẽ không ai có thể nhận ra sự khác biệt. Khi những người hầu cố gắng làm hại tôi, và ngài có thể tiết lộ bản chất thật của mình và trừng phạt chúng một cách nghiêm khắc.'"

"Natsuhime, người đáng tin cậy và tốt bụng, đã đồng ý. Cô ấy đeo mặt nạ và trở thành Hanako, trong khi Hanako mang ngoại hình của Natsuhime."

"Nhiều ngày trôi qua, và những người hầu đã hành động. Họ bắt giữ Natsuhime—lúc này đã cải trang thành Hanako—trói cô lại, và chuẩn bị giết cô."

"Vào giây phút cuối cùng, Natsuhime đã tiết lộ danh tính thực sự của mình. Những người hầu kinh hoàng quỳ xuống, cầu xin sự tha thứ."

"Nhưng khi Natsuhime cố gắng tháo mặt nạ ra, cô kinh hoàng phát hiện ra rằng nó đã dính chặt vào mặt cô. Nó không thể tháo ra được."

"Nhận ra mình đã bị lừa, những người hầu nổi cơn thịnh nộ. Họ giết Natsuhime, vẫn bị mắc kẹt trong vỏ bọc của Hanako, và chôn xác cô một cách bí mật."

Yomikawa dừng lại, ánh mắt cô quét khắp phòng. "Nhắc đến chuyện đó," cô nói, giọng nhẹ nhàng nhưng thận trọng, "chúng ta đều đang đeo mặt nạ, đúng không?"

Các thành viên câu lạc bộ cười khúc khích một cách lo lắng, sự căng thẳng trong phòng dịu đi đôi chút. Truyền thuyết về Chúa tể mặt nạ là một câu chuyện địa phương, quen thuộc với tất cả mọi người có mặt. Đó là một câu chuyện kể cho trẻ em, một câu chuyện ngụ ngôn cảnh báo không có trọng lượng thực sự. Ngay cả lời nhận xét sắc bén của Yomikawa cũng không làm chúng bối rối.

"Hả? Liệu mặt nạ kitsune của chúng ta cũng hợp nhất với khuôn mặt chúng ta sao? Chúng ta sẽ biến thành linh hồn cáo sao?" một thành viên nói đùa.

"Giống như con hàu hơn,"

"Thành thật mà nói, hàu còn đáng sợ hơn."

Kagehara Tetsuya đã từng nghiên cứu truyền thuyết về Chúa tể Mặt Nạ. Câu chuyện luôn khiến anh thấy vô lý, đầy rẫy những nút thắt phi logic khiến nó giống như một mớ hỗn độn của những ý tưởng nửa vời. Đó là loại câu chuyện có vẻ như bịa đặt, được thiết kế để dọa trẻ em hoặc giải trí cho những người mê tín. Đối với anh, nó thật nhàm chán, và việc nghe lại nó bây giờ chỉ làm anh thêm chán. Tệ hơn nữa, anh đã uống quá nhiều nước vào buổi chiều hôm đó, và áp lực trong bàng quang của anh trở nên không thể chịu đựng được.

"Ừm... xin lỗi," mọi người tôi cần phải đi vệ sinh, đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

 Cậu không đợi câu trả lời mà lẻn ra ngoài, tiếng bước chân của mình vang vọng yếu ớt khắp nơi trong hành lang.

Phòng vệ sinh nằm cạnh cầu thang trung tâm của nhà trọ. Đó là một không gian nhỏ, tiện dụng với ba bồn rửa và một tấm gương lớn treo phía trên. Đèn huỳnh quang kêu vo vo yếu ớt, phủ một thứ ánh sáng nhợt nhạt, lâm sàng lên mọi thứ.

Sau khi đi vệ sinh, Kagehara đứng ở bồn rửa, rửa tay một cách máy móc. Tâm trí anh ta lang thang trở lại truyền thuyết mà Yomikawa đã kể lại. Nếu một thứ như Chúa tể mặt nạ, thực sự tồn tại nó sẽ buộc phải đánh giá lại nhiều hơn về mọi thứ. Ví dụ như vụ án Thợ săn trang điểm.

Và Thợ Săn Trang Điểm—một kẻ giết người hàng loạt đã gây kinh hoàng cho khu vực này. Kagehara luôn nghi ngờ có mối liên hệ giữa phương pháp của kẻ giết người và truyền thuyết. Cách kẻ giết người lột mặt các nữ sinh trung học và trang điểm đậm cho họ mang tính nghi lễ, gần như là nghi lễ. Đó không chỉ là giết người; đó là một màn trình diễn, một hình thức nghệ thuật kỳ quái. Quá trình này rất phức tạp, đòi hỏi kỹ năng và sự chuẩn bị. Đó không phải là điều mà một kẻ nghiệp dư có thể làm được.

Khi lau khô tay, Kagehara liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Chiếc mặt nạ kitsune mà anh đeo có cảm giác nặng nề và ngột ngạt. Anh đưa tay lên, ngón tay chạm vào các cạnh và quyết định tháo nó ra.

Khi anh nhìn lên lần nữa, khuôn mặt phản chiếu trong gương khiến anh chết lặng tại chỗ.

Khuôn mặt đang nhìn lại mình không phải là khuôn mặt của cậu.

Làn da nhợt nhạt hơn, mịn màng hơn, với một vẻ đẹp tinh tế, gần như thanh thoát. Các đường nét sắc sảo hơn, tinh tế hơn—một chiếc mũi thanh mảnh, và đôi môi dường như cong tự nhiên thành một biểu cảm mềm mại, thanh thản. Đó là khuôn mặt của một phụ nữ trẻ, xinh đẹp và điềm tĩnh.

Đó là khuôn mặt của Yomikawa Tsuko, học sinh năm thứ ba tại trường trung học Suzaku và là chủ tịch Câu lạc bộ nghiên cứu văn hóa dân gian.

Trong một lúc lâu, anh chỉ nhìn chằm chằm, hình ảnh phản chiếu của anh nhìn lại bằng đôi mắt bình tĩnh, khó hiểu của Yomikawa.

Một người bình thường sẽ cảm thấy thế nào vào lúc này? Sợ hãi? Hoảng loạn? Không tin?

Môi Kagehara giật giật, rồi từ từ mỉm cười.

Nụ cười đó có chủ đích, được luyện tập. Nó kéo dài trong vài giây trước khi biến mất, thay vào đó là vẻ buồn bã. Rồi sợ hãi. Rồi bối rối. Anh lướt qua các biểu cảm, thử nghiệm chúng, cảm nhận những cơ mặt xa lạ của Yomikawa chuyển động dưới sự kiểm soát của anh. Thật kỳ lạ, độc đáo, nhưng cũng hấp dẫn.

Truyền thuyết về Chúa tể Mặt nạ.

Nó là sự thật.

Kagehara Tetsuya nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ trên tay. Nếu khuôn mặt của Yomikawa hiện giờ đang ở trên người anh, thì theo truyền thuyết, khuôn mặt của cô bên dưới chiếc mặt nạ hẳn phải thuộc về anh. Nhưng sự hoán đổi xảy ra khi nào? Có phải là lúc họ đeo mặt nạ không?

Bản thân chiếc mặt nạ trông hoàn toàn bình thường, không gì hơn một khuôn mặt nạ kitsune rẻ tiền mua từ một gian hàng lễ hội địa phương. Nó thậm chí còn chưa được Yomikawa chuẩn bị. Anh cố gắng lần theo các bước trong tâm trí mình. Từ lúc Yomikawa đánh thức mình dậy và đưa cho cậu chiếc mặt nạ cho đến bây giờ, chưa đầy năm phút đã trôi qua. Trong thời gian đó, anh không cảm thấy bất cứ điều gì bất thường—không ngứa ran, không dịch chuyển, không mất phương hướng đột ngột. Chỉ có sức nặng của chiếc mặt nạ đè lên các nét mặt của mình .

Nếu việc hoán đổi xảy ra sau khi họ đeo mặt nạ, thì Yomikawa có thể vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra. Cô ấy có thể cũng là nạn nhân như anh. Nhưng rồi nhớ lại những lời cô ấy nói trước đó, cách cô ấy cố tình nhìn mình . Như thể cô ấy đã chờ đợi khoảnh khắc này, mong đợi nó.

Nếu Yomikawa biết điều gì đó, nếu cô ấy đã sắp đặt điều này, thì chiếc mặt nạ không gì hơn là một đạo cụ, một sự đánh lạc hướng. Sự hoán đổi thực sự có thể đã xảy ra từ lâu trước khi đeo nó vào. Có lẽ, thậm chí trước khi cô ấy đánh thức mình , có lẽ không mặt đã được thay thế vào lúc ấy.

Vào thời điểm đó, chỉ có Yomikawa và anh ở trong phòng. Cô đã đeo mặt nạ, và không có gương, không có cách nào nhìn thấy khuôn mặt của chính mình. Miễn là cô hành động như thể mọi thứ đều bình thường, và sẽ không có lý do gì để nghi ngờ bất cứ điều gì. Đó là một mưu mẹo thông minh, nếu đúng như vậy. Và nếu đúng như vậy, thì Yomikawa đứng sau vụ việc. Cô đã lên kế hoạch cho việc này, cho đến cả những chiếc mặt nạ mà mọi người đều đeo trong buổi tụ tập kể chuyện ma.

"Nhưng tại sao?" Kagehara lẩm bẩm trong hơi thở, lắc đầu. Nhớ lại lúc đeo lại mặt nạ, sức nặng quen thuộc đè lên các đường nét trên khuôn mặt. Sau đó, cậu quay người và bước ra ngoài, ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy yếu ớt phía sau anh ta.

Đã đến lúc phải quay về.

.......

"Xin lỗi, mọi người tôi quay lại rồi."

Không khí trong phòng vẫn không thay đổi—yên tĩnh, ánh sáng mờ ảo, các thành viên của câu lạc bộ văn hóa dân gian ngồi thành một vòng tròn lỏng lẻo, mặt nạ kitsune của họ tạo cho họ một sự đồng nhất kỳ lạ. Kagehara Tetsuya trở về chỗ ngồi của mình và liếc nhìn Yomikawa qua khe hở của mặt nạ.

Nếu suy đoán của anh là đúng, thì Yomikawa bằng cách nào đó đã có được sức mạnh của Chúa tể mặt nạ không ? Hay người ngồi đối diện anh không phải là Yomikawa, mà là chính chúa tể mặt nạ?

"Chúng ta tiếp tục chứ, Senpai?" Giọng nói phát ra từ bạn học nam bên phải anh, phá vỡ sự im lặng. "Phần tiếp theo hẳn là về bảy điều ước của Hanako, đúng không?"

Yomikawa Tsuko gật đầu, mặt nạ hơi nghiêng khi cô quay lại nói với nhóm người. "Được rồi, tôi sẽ tiếp tục," cô nói, giọng nói nhẹ nhàng và thong thả. "Lần trước, chúng ta đã dừng lại với việc Tiểu thư Natsuhime không thể tháo mặt nạ, khiến những người hầu nhầm cô ấy với Hanako và giết cô ấy một cách tàn bạo."

"Lý do mà tiểu thư Natsuhime không thể tháo mặt nạ ra là vì Hanako."

"Vào đêm họ hoán đổi danh tính, vị hôn phu của Tiểu thư Natsuhime đã đến thăm. Hanako, đóng giả là Natsuhime, đã yêu anh ngay từ cái nhìn đầu tiên và đã thực hiện bảy điều ước trong bốn mươi tám ngày tiếp theo."

"Vào đêm họ hoán đổi danh tính, Hanako ước giọng nói của mình trở nên dịu dàng như Natsuhime. Khi cô thức dậy vào ngày hôm sau, cô thấy điều ước của mình đã thành sự thật."

"Ngày thứ ba, Hanako ước tóc mình sẽ mượt như tóc Natsuhime. Cũng giống như điều ước đầu tiên, khi cô thức dậy vào ngày hôm sau, điều ước của cô lại thành hiện thực một lần nữa."

"Đến ngày thứ năm, Hanako mong muốn làn da của mình trở nên trắng sáng như Natsuhime."

"Đến ngày thứ chín, Hanako mong muốn cơ thể mình trở nên quyến rũ như Natsuhime."

"Vào ngày thứ mười bốn, Hanako mong muốn trở thành một thiếu nữ trong sáng như Natsuhime."

"Vào ngày thứ hai mươi mốt, Hanako mong muốn có thể sinh con với dòng máu quý tộc của Natsuhime."

"Vào ngày thứ bốn mươi tám, Hanako đã thực hiện mong ước cuối cùng của mình."

"Cả bảy điều ước của Hanako đều đã thành sự thật, nhưng sự khác biệt tinh tế giữa cô và Tiểu thư Natsuhime vẫn khiến cha của Natsuhime, Đại sư của Đền thờ, nghi ngờ."

"Vị đại sư trưởng bắt đầu điều tra. Lúc này, những người hầu đã giết chết tiểu thư Natsuhime—không thể tháo mặt nạ—đã kể cho vị đại sư trưởng nghe những gì đã xảy ra ngày hôm đó."

"Vị đại sư trưởng vô cùng tức giận khi nghe điều này. Ông trực tiếp đối chất với Hanako, và cô không thể tiếp tục hành động nữa. Tràn đầy sự oán giận, cô đã bị vị đại sư trưởng xử tử."

"Kể từ đó, những sự việc kỳ lạ liên tiếp xảy ra trong làng. Dân làng vô cùng sợ hãi, họ cho rằng đó là do linh hồn báo thù của Hanako gây ra."

"Dưới sự chỉ đạo của Trưởng lão, dân làng đã phong cho Hanako phong cho danh hiệu 'Chúa tể của những chiếc mặt nạ' và xây dựng một ngôi đền để thờ cô. Vị sư của ngôi đền mới cũng là người trong gia đình của Tiểu Thư Natsuhime. Chỉ khi đó, những sự việc kỳ lạ mới lắng xuống."

"Dù sao thì, đó là truyền thuyết về Chúa tể Mặt Nạ," giọng Yomikawa nghe có vẻ hơi trầm dưới lớp mặt nạ. "Mọi người nghĩ sao? Điều ước thứ bảy ẩn giấu của Hanako có thể là gì, điều ước không được ghi lại?"