Tập 1 – Chương 1: Tập hợp những câu chuyện ma về truyền thuyết đô thị

"Kagehara Tetsuya, cậu ta nghĩ mình là ai vậy? Chúng ta đang ở đây để tận hưởng chuyến đi, và vui vẻ vậy mà cậu ta đến muộn như thể cậu ta sở hữu nơi này vậy. Đồ khốn kiêu ngạo."

"Senpai đã đi đón cậu ta rồi. sẽ sớm tới đây thôi."

"Thành thật mà nói, tại sao câu lạc bộ lại để một người như anh ta tham gia chứ? cậu ta gần như là nghi phạm rồi!"

"Không phải chỉ là tin đồn thôi sao? Kagehara-kun đã giết bạn học cấp 2 của mình sao? Tôi nghe nói thủ phạm thực sự là... kẻ giết người hàng loạt 'Thợ săn trang điểm'."

"Tại sao lại nhắc đến chuyện như thế? Thợ săn trang điểm... đó không phải là điều tôi muốn nghĩ đến. Nhắm vào các nữ sinh trung học, giết họ, lột mặt họ ra và trang điểm đậm... Thật kinh tởm. Cảnh sát cần phải bắt được con quái vật đó trước khi hắn tấn công lần nữa."

"Truyền thông đưa tin về vụ việc là do trang điểm, nhưng động cơ thực sự vẫn chưa rõ ràng. Dù sao thì, có lẽ anh ta là người đã giết Tanaka Erika, đúng không?"

 "Cậu mới đến đây nên không biết đâu. Có một giả thuyết khác - một giả thuyết có lý hơn nhiều."

"Lý thuyết nào?" 

"Nếu kẻ giết Tanaka Erika là Kagehara Tetsuya thì mọi chuyện đều hợp lý!"

"Hãy nghĩ về điều đó. Nếu anh ta sao chép phương pháp của Thợ săn trang điểm, sẽ không ai nghi ngờ. Đó là vỏ bọc hoàn hảo."

"Một kẻ bắt chước ư? Nhưng chẳng phải điều đó cực kỳ khó thực hiện sao?"

"Không phải cậu ta, là bạn cùng lớp của Tanaka Erika, và họ không hợp nhau. Mẹ cậu ta là một nghệ sĩ trang điểm chuyên nghiệp—bà thậm chí còn muốn con mình bước theo chân của bà. Còn bố thì sao? Một bác sĩ phẫu thuật. Có tin đồn rằng, ông đã dạy Kagehara cách phẫu thuật cho mèo hoang khi còn nhỏ."

"Ồ, làm sao bạn biết được tất cả những điều này?"

"Không, phải ai là người duy nhất không biết gì cả! Tin tức này đã tràn lan trên khắp các bản tin một năm trước. Một nhà báo đã lấy được thông tin từ một cảnh sát đang điều tra vụ án của Tanaka Erika. Nó là sự thật. Ngay cả bây giờ, vẫn có những thám tử cho rằng Kagehara có tội."

"Nhưng... đó không phải là bằng chứng, đúng không? Không có bằng chứng trực tiếp nào cả."

"Còn những manh mối khác thì sao? Nạn nhân của Thợ săn trang điểm đều là nữ sinh trung học, nhưng Tanaka Erika lại học trung học cơ sở. bộ không thấy lạ sao?"

"Điều kỳ lạ hơn nữa là cha cậu ta đã nhảy lầu tự tử ngay sau khi Kagehara bị tình nghi. Tại sao ông ta lại tự tử nếu Kagehara vô tội? Có lẽ là vì tội lỗi. Không thể sống nổi với sự thật rằng con trai mình là kẻ giết người."

"Còn mẹ thì sao?" 

"Chết trước khi mọi chuyện xảy ra, không liên quan gì đến vụ án."

"Tôi còn nghe được một điều nữa. Kagehara đã từng bị đưa vào trại giam giữ vị thành niên."

"Đó là nơi chuyên giam giữ và cải tạo trẻ vị thành niên phạm pháp, đúng không?"

"Chính xác. Kagehara bị đưa đến đó vì tội ngược đãi động vật. Họ tìm thấy video tại nhà anh ta. Bạn biết họ nói gì không—hầu hết những kẻ giết người đều bắt đầu từ động vật."

"Nhưng... những con vật mà cậu ta ngược đãi đều là chó Pit Bull, đúng không? Chúng là giống chó được lai tạo đặc biệt để chọi chó. Thật kỳ lạ. Thông thường, chúng là những con vật nhỏ hơn, yếu hơn."

"Đúng vậy, Kagehara không giống như hầu hết mọi người. hắn ta rất nguy hiểm. Thậm chí có thể còn nguy hiểm hơn cả Thợ săn trang điểm."

"Cậu sẽ không bao giờ đoán được điều đó nếu chỉ nhìn vào hắn đâu."

"Đó chính là điều khiến hắn càng đáng sợ hơn." 

"Đừng nói về điều đó nữa nếu nghe thấy chúng ta nói xấu. Nếu không trừng chúng ta tiêu đời rồi."

......

Tiếng sột soạt nhẹ nhàng của vải vóc tràn ngập căn phòng mờ tối khi Kagehara Tetsuya tỉnh giấc. Giọng nói đánh thức anh rất quen thuộc, mặc dù bị bóp nghẹt bởi chiếc mặt nạ gỗ mà cậu đeo—một con kitsune, những đường nét sắc sảo được chạm khắc với độ chính xác gần như sống động. Cô gái đứng trước mặt anh mặc một bộ yukata, lớp vải nhợt nhạt bắt được ánh sáng yếu ớt của đèn lồng. Anh không thể nhìn thấy khuôn mặt cô, nhưng anh biết cô là ai.

"Kagehara-kun? Kagehara-kun?" 

"À... là chị đấy à, Senpai?" anh đáp, giọng anh nhẹ nhàng và uể oải, như thể anh vừa mới thức dậy sau một giấc ngủ sâu. Anh từ từ ngồi dậy, đưa tay vuốt mái tóc rối bù của mình. "Chắc là em lại ngủ quên mất."

Senpai thúc giục, giơ ra một chiếc mặt nạ kitsune giống hệt của cô. "Đeo cái này vào. Cuộc tụ họp kể chuyện ma đã bắt đầu rồi, và mọi người đang đợi em."

"em đến muộn à?" Kagehara hỏi, giọng điệu pha lẫn sự hối tiếc chân thành. Anh nhận lấy chiếc mặt nạ và đứng dậy, hơi cúi đầu. "Em thực sự xin lỗi vì sự phiền phức này."

Anh biết rõ hành động đó—cúi đầu nhẹ, nhíu mày, giọng nói cẩn thận để truyền tải đúng mức cảm giác tội lỗi. Đó là màn trình diễn mà anh đã hoàn thiện qua nhiều năm, màn trình diễn không bao giờ thất bại trong việc hạ vũ khí của những người xung quanh. Suy cho cùng, nếu anh không giả vờ hối hận lúc này, thì có vẻ... không tự nhiên.

Và Kagehara Tetsuya từ lâu đã học được tầm quan trọng của việc xuất hiện một cách tự nhiên.

Ký ức hiện lên không được mời, như thường lệ—một mảnh vỡ từ thời thơ ấu của anh, sắc nét và sống động. Khi đó anh đang học tiểu học. Giáo viên của anh đã yêu cầu anh giao bài tập về nhà cho một bạn học vắng mặt, nhưng thay vào đó, anh đã cố tình giao sai bài tập. Ngày hôm sau, bạn học của anh đã bị mắng trước toàn thể lớp, nước mắt chảy dài trên mặt.

Kagehara thấy việc này... buồn cười.

Khi mẹ anh phát hiện ra, bà đã bắt anh phải xin lỗi. cậu nhớ cách bà nhìn mình, với đôi mắt bà tìm kiếm trên khuôn mặt về điều gì đó mà mình không thể hiểu nổi. "Tại sao con lại làm thế?" bà hỏi, giọng bà căng thẳng vì thất vọng.

"Bởi vì con chưa bao giờ thấy bạn cùng bàn của mình khóc trước đây", anh trả lời, giọng điệu rất bình thản. "Con muốn xem nó trông như thế nào".

Đó là lần đầu tiên có người gọi mình là kỳ lạ. Ngay cả sau khi nhớ lại lời xin lỗi, mẹ cậu vẫn lắc đầu, "Lời xin lỗi của con không chân thành", bà nói. 

Sự việc đó đã dạy cho cậu một bài học vô giá. 

Đầu tiên, đừng bao giờ để người khác nghĩ mình kỳ lạ, kể cả mẹ bạn.

Thứ hai, khi làm một số việc nhất định, đừng bao giờ để bị bắt gặp.

Và thứ ba, hãy học cách hành động. Học cách xin lỗi, thể hiện sự tội lỗi, giả vờ hối hận.

......

Căn phòng tối om, không có gương nên Kagehara Tetsuya phải điều chỉnh mặt nạ kitsune bằng cách chạm. Động tác của mình chính xác, gần như máy móc, khi cố định nó trên mặt. "Em xin lỗi vì đã gây ra sự phiền phức này, Senpai." 

Senpai liếc nhìn cậu, mắt cô quét qua hình dáng đeo mặt nạ để đảm bảo mọi thứ đều ổn thỏa. Hài lòng, cô gật đầu. "Được rồi, đi thôi."

Họ bước ra khỏi phòng và vào hành lang hẹp của nhà trọ suối nước nóng, sàn gỗ kẽo kẹt nhẹ nhàng dưới bước chân của họ. Mùi lưu huỳnh thoang thoảng từ suối nước nóng vẫn còn trong không khí, hòa quyện với mùi đất của gỗ lâu năm. Khi họ đến gần cầu thang trung tâm, Kagehara phá vỡ sự im lặng, giọng nói bình tĩnh nhưng thăm dò. "Có lẽ hơi muộn để hỏi bây giờ, nhưng... tôi nghỉ mình có thực sự được tham gia hoạt động này không?"

Senpai dừng lại, quay lại nhìn . "Hả? Ý em là sao hả, Kagehara-kun?"

"Thật ra, mọi người đều ghét em, đúng không?" cậu nói, giọng điệu thản nhiên. "Nếu em ở đó, chắc chắn sẽ phá hỏng bầu không khí."

“Ồ, thế đấy. Chị không quan tâm đến những lời đồn xung quanh đâu, Kagehara-kun. Nếu không, ngay từ đầu chị đã không mời em tham gia câu lạc bộ. Và hơn nữa, không ai trong câu lạc bộ ghét em cả!”

"Thật vậy sao?" 

Lúc này, Senpai đột nhiên quay hẳn mặt về phía anh, mái tóc đen mượt của cô đung đưa khi cô chặn ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn lồng trong hành lang. "Có lẽ, theo một cách nào đó, chị cũng là một kiểu người như, Kagehara-kun."

Tâm trí Kagehara nổi giận với câu nói đó, mặc dù biểu cảm của mình vẫn ẩn sau lớp mặt nạ. Thật là một suy nghĩ ngạo mạn. Đừng hành động như thể chị có thể hiểu tôi. Bề ngoài, cậu giả vờ xấu hổ, giọng nói nhuốm màu khiêm nhường. "Làm ơn đừng nói thế, Senpai. Chị là một người đặc biệt, và được mọi người tôn trọng ."

Senpai dường như tươi tỉnh hơn khi được khen ngợi, giọng điệu của cô ấy nhẹ nhàng hơn. "Nói đến chuyện đó, em thực sự ngạc nhiên khi chị chấp nhận lời mời cho em tham gia câu lạc bộ!"

"Bởi vì nghiên cứu văn hóa dân gian rất hấp dẫn," Kagehara trả lời trôi chảy, lời nói của anh ta được cân nhắc cẩn thận. "Và chính senpai là người đã đích thân mời mình. Trong mọi trường hợp, nên em rất biết ơn lòng tốt của chị, Senpai." Giọng điệu của cậu lịch sự, gần như được tập dượt, không hề để lộ bất kỳ suy nghĩ nào đang diễn ra bên dưới bề mặt.

"Vậy thì hãy tận hưởng buổi tụ tập kể chuyện ma nhé," Senpai nói, giọng cô giờ đây vui vẻ. "Chị chắc chắn là em sẽ thích đấy, Kagehara-kun!"

"Em sẽ mong chờ điều đó." 

......

Kagehara Tetsuya bước vào căn phòng cuối hành lang, tiếng kẽo kẹt yếu ớt của cánh cửa trượt thu hút sự chú ý của mọi người bên trong. Tiếng trò chuyện trầm thấp đột nhiên dừng lại, và một vài cặp mắt hướng về phía mình, ánh mắt sắc bén và thoáng qua, như thể sợ nán lại quá lâu.

"Xin lỗi, tôi đến muộn", vừa nói với, giọng nói bình tĩnh và chừng mực. Lời xin lỗi được thực hành, trau chuốt đến mức hoàn hảo, không hề có chút giả dối nào. cậu đã thành thạo nghệ thuật hòa nhập, nói vừa đủ để đánh lạc hướng sự nghi ngờ mà không gây sự chú ý không đáng có.

"Yo yo, chúng ta tới rồi!" Giọng nói vui vẻ của Senpai phá vỡ sự căng thẳng, sự hiện diện của cô như một tấm khiên chống lại sự bất an đã bao trùm căn phòng. Những người khác nhanh chóng rời mắt, sự chú ý của họ rời khỏi Kagehara như thể sợ bị ký ức của sợ bị cậu ta đánh dấu.

"Thật tình, Senpai, chị chậm quá!" 

"Đúng vậy, chúng em đã chờ đợi mãi rồi." 

"Senpai, ngồi đây với em nhé!" 

Tiếng nói ồn ào nhanh chóng phá tan bầu không khí kỳ lạ, căn phòng lại tràn ngập cảm giác bình thường. Sáu người ngồi quanh chiếc bàn thấp, mặt nạ kitsune của họ tạo ra những cái bóng kỳ lạ trong ánh sáng mờ ảo. Không có gì ngạc nhiên khi Kagehara không được mời tham gia bất kỳ nhóm cụ thể nào và ngồi vào chiếc ghế cuối cùng mà không nói gì thêm.

Đèn đã tắt, và một ngọn nến duy nhất được thắp sáng ở giữa bàn. Ngọn lửa bập bùng của nó tỏa ra ánh sáng yếu ớt, không đồng đều trên những chiếc mặt nạ, những đường nét chạm khắc của chúng xoắn lại và dịch chuyển trong bóng tối. Căn phòng trở nên yên tĩnh, không khí dày đặc với sự mong đợi.

"Cảm giác... hơi đáng sợ rồi đây," một người trong số họ thì thầm, giọng nói chỉ hơn tiếng thì thầm một chút. "Senpai đã chuẩn bị mọi thứ này quá nghiêm túc rồi sao?"

"Ai mà biết được?" một người khác trả lời, giọng điệu nửa đùa nửa thật. "Có lẽ chúng ta sẽ thực sự triệu hồi được thứ gì đó. Có một truyền thuyết đô thị, đúng không? Về việc kể chuyện ma có thể thực sự thu hút được linh hồn hay gì đó..."

"Ma không tồn tại, đúng không?" một giọng nói xen vào, mặc dù thiếu sự thuyết phục. "Tất cả chỉ là mọi người tự dọa mình thôi. Vậy, ai nên bắt đầu?"

"Thế còn Senpai thì sao?" có người gợi ý.

"Chắc chắn rồi, những câu chuyện của Yomikawa-senpai lúc nào cũng thú vị!"

"Vậy thì hãy để Tsuko-senpai bắt đầu nhé!"

Ánh mắt của Kagehara chuyển sang Yomikawa Tsuko, cô gái đã hộ tống anh đến đây. Anh nghiên cứu hình dáng đeo mặt nạ của cô, nhớ lại những lời cô nói ở hành lang. Có phải có ẩn ý nào đó đằng sau câu nói của cô, hay đó chỉ là một nỗ lực để kết nối với mình không ? không thể chắc chắn được.

"Được rồi, chị sẽ bắt đầu," Yomikawa nói, "Hôm nay, sẽ kể về truyền thuyết về Chúa tể Mặt nạ."