Eberstein là một thành phố có vô vàn "khuôn mặt".

Đó là một trong những lời lảm nhảm khi say của những người lãng mạn trong quán rượu.

Nhưng đó không chỉ là chuyện vô lý của những kẻ say xỉn. Thật vậy, một thành phố có quy mô như thế này, có sức chứa hàng trăm ngàn người, rất khó tìm thấy trên toàn bộ lục địa.

Nhìn từ khía cạnh của khu ổ chuột, nơi phủ đầy tro bụi, liên tục bị xô đẩy khiến cho hình ảnh thành phố như nhà tù khổng lồ.

Tuy nhiên, khi bước ra ngoài và đi bộ khắp thành phố, người ta nhận ra rằng lời nói của những kẻ say rượu trong quán rượu không hề vô căn cứ.

Derek rời khỏi khu ổ chuột, băng qua khu chợ tấp nập và đi dọc theo bờ biển chứa vô vàn bến tàu.

Đứng lặng lẽ trên bờ biển, chúng ta có thể cảm nhận được sức sống lan tỏa khắp thành phố, trái ngược hoàn toàn với những con hẻm vắng vẻ nơi người nghèo sinh sống.

Tiếng hô hào của người lao động. Tiếng kêu kèn kẹt và rung lắc của những con tàu chống lại những con sóng dữ dội.

Len lỏi qua những công nhân đang khiêng những thùng hải sản từ lúc bình minh, anh tiếp tục leo lên cầu thang dẫn đến trung tâm thành phố.

Đi về phía bức tường thành hùng vĩ, rẽ vào nhiều con hẻm, cuối cùng con phố chứa những quán rượu của lính đánh thuê cũng xuất hiện.

Ngay từ sáng sớm, những con hẻm ẩm ướt sặc mùi hôi thối đã đầy rẫy những tên lính đánh thuê tàn bạo sẵn sàng giết người chỉ vì vài đồng bạc.

Một cảnh tượng lạnh lẽo với những vũ khí chết người xếp hàng. Một nơi mà những công dân tử tế không dám đến gần.

Ở thành phố này, nơi nền văn minh tồn tại và phát triển từ lâu, "thiên nhiên" hoang dã vẫn còn tồn tại.

***

Người giáo viên thứ hai của Derek là một góa phụ tên là Katia Flameheart.

Vốn là cựu phu nhân của tử tước Flamehea, gia tộc đã thách thức đế chế để rồi bị mắc bẫy mà sụp đổ.

Hiện tại, bà là một phụ nữ lớn tuổi với những nếp nhăn trên trán cùng mái tóc bạc. Những phụ nữ thuộc tầng lớp quý tộc sa ngã thường không thể thích nghi với khoảng cách về mức sống, sau cùng số phận của họ vô cùng bi thương. Mặc dù xinh đẹp, nhưng việc họ sa sút xuống địa vị thấp kém thường dẫn đến những số phận tương tự.

Tuy nhiên, 1 phần nhỏ đã kiên cường, cùng lượng kiến thức về ma pháp trở thành giáo viên cho thường dân, học nghề hoặc nếu may mắn, những gia đình quý tộc khác sẽ nhận họ làm gia sư.

Suy cho cùng, cuộc đời họ đã sống như tiểu thư quý tộc. Vậy nên cung cách ứng xử, phẩm giá cùng kiến thức uyên thâm đã quá đủ để trở thành gia sư lâu dài.

Nhưng Katia là trường hợp thậm chí còn bất thường hơn những phụ nữ quý tộc "có quyết tâm" đó. Cô ấy không xa ngã, cũng không cúi đầu trước những gia đình quý tộc khác.

Là một pháp sư trung cấp, cô đã chọn con đường lính đánh thuê, sống kiên cường qua những trận chiến khắc nghiệt.

Thay vì váy vóc, cô mặc lên mình một chiếc áo choàng cũ, và thay vì một chiếc quạt lông vũ ở eo, cô đeo một con dao găm khi đi trên phố của lính đánh thuê. Mặc cho thể hình với thể chất ko cân xứng, cô thích nghi tốt với cuộc sống đánh thuê tàn bạo.

Đối với một người phụ nữ xuất thân từ dòng dõi quý tộc, bà thực sự đã sống một cuộc đời khắc nghiệt.

“Ngươi... biết cách sử dụng phép thuật.”

Tình cờ cô gặp Derrick[note68976], khi anh đang ngồi ở một góc quán rượu và nhai bánh mì lúa mạch kém chất lượng. Đã hơn bốn năm kể từ khi Derrick bước vào thế giới lính đánh thuê và bắt đầu tạo dựng tên tuổi cho mình.

Mái tóc trắng phủ đầy bụi rối tung, đôi mắt đỏ lạnh lẽo nhìn Katia qua những lọn tóc. Nhìn vào mắt Katina, một chút ma thuật ẩn hiện trong đôi mắt đó, khác biệt với đôi mắt của giới quý tộc.

Nhìn vào cái nhìn sắc bén đặc trưng của những người trên phố, Katia nhắm rồi mở mắt nhiều lần, thật sâu.

“…Tôi? Cô đang nói chuyện với tôi à?”

"Đúng".

Derrick lặng lẽ quan sát Katia, người đột nhiên nói chuyện với anh. Có một vài lý do khiến anh ấy dấn thân vào cuộc sống lính đánh thuê.

Đầu tiên, anh phải sống sót. Bất kể xuất thân thấp hèn của một người, miễn là người đó sẵn sàng mạo hiểm mạng sống của mình, thì luôn có một số nhiệm vụ phải thực hiện trong vùng đất lính đánh thuê.

Từ việc bắt chuột trong một nhà kho cũ cho đến việc giết những con quái vật nhỏ ở ngoại ô thành phố. Derrick, với sự hiểu biết của mình về ma pháp 1 sao, có thể xử lý những nhiệm vụ như vậy ở một mức độ nào đó.

Thứ hai, anh ấy cần gặp gỡ mọi người.

Ông lão đã dạy anh những điều cơ bản về phép thuật giờ đã không còn nữa. Ma pháp có thể tự học ở một mức độ nào đó, nhưng không gì hiệu quả bằng việc gặp được một người thầy giỏi.

Ngay cả trong thế giới tàn khốc của lính đánh thuê, thỉnh thoảng cũng xuất hiện những cá nhân có kỹ năng hoặc kiến thức về ma thuật. Và nghề lính đánh thuê đáp ứng đủ những điều kiện đó.

Mong muốn của anh, hoặc cũng có thể gọi là sứ mệnh, là học phép thuật từ một số nhân vật này. Tuy nhiên, những ma pháp sư lăn lộn trong lĩnh vực lính đánh thuê thực sự hiếm có.

Kế hoạch ban đầu là ở lại đó khoảng một năm và hy vọng gặp được một người có thể lợi dụng, nhưng kế hoạch đó giờ đã bước sang năm thứ tư.

Đứa trẻ mới ngày nào chỉ mười tuổi đã bắt đầu cho thấy dấu hiệu của tuổi trẻ. Nhưng đối với những người lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm, cậu vẫn còn là một gã lính mới vào nghề, máu vẫn chưa khô trên đầu.

Có những lúc bị gây sự bởi những tên lính đánh thuê côn đồ, và những lúc như thế, cậu cố gắng hữu hình hoá các kĩ thuật về ma pháp của mình, thời gian Derrick trong lĩnh vực lính đánh thuê đã nuôi dưỡng một tính cách ngoan cường.

"…Giờ ngươi bao nhiêu tuổi?"

Có lẽ đoán trước được quá khứ quá rõ ràng của Derrick, Katia hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

Cô cũng là một cựu chiến binh đã lăn lộn đủ nhiều trong lĩnh vực này. Đây là một môi trường mà người ta phải trở nên keo kiệt với sự giúp đỡ. Cô đã nhìn thấy quá nhiều tâm hồn đáng thương và thường đi ngang qua mà không thèm liếc nhìn. Không có người nào không có câu chuyện ở đây.

Nhưng có một điểm khác biệt đáng kể giữa Derrick và những người đầy rẫy câu chuyện trong lĩnh vực lính đánh thuê.

Đó là tuổi tác của anh ấy.

Derrick còn quá trẻ.

Hình ảnh đứa con trai đã không còn của bà thoáng hiện lên, đang vui đùa hồn nhiên trong sân dinh thự.

Mặc dù cùng độ tuổi, anh ấy này đã cố gắng kiếm sống giữa những lính đánh thuê man rợ với kĩ thuật ma pháp kém cỏi của mình. Đó là một cảnh tượng đau lòng hơn là đáng ngưỡng mộ.

Cô nghĩ đó là câu chuyện của quá khứ, nhưng cô không thể không làm mẹ.

Ngay cả khi đã mất con, người mẹ vẫn là người mẹ cho đến khi chết.

***

“Ma thuật không khác gì môn học khác. Lý thuyết và thực hành là hai dữ liệu hoàn toàn riêng biệt. Phải luôn nhớ rằng coi trọng cả chiều sâu của lý thuyết và kinh nghiệm thực hành.”

Katia thỉnh thoảng lại xem phép thuật của Derrick mỗi khi họ gặp nhau ở quán rượu.

Lúc đầu, Derrick có chút do dự, nhưng dù sao thì anh cũng cần một người làm kim chỉ nam. Anh nhanh chóng tiếp thu lời dạy của Katia, bắt đầu nắm bắt được những lý thuyết ma thuật thực sự mà anh chưa học được từ ông già.

 “Ngươi phải hiểu rõ trình độ của ngươi để tiến bộ.”

Có nhiều trường phái ma thuật, nhưng phổ biến nhất là trường phái dựa trên luật lệ của giới quý tộc.

Katia bắt đầu giảng về các cấp độ ma thuật. Và dựa vào đấy, Katia là một ma pháp sư trung cấp hai[note68977].

Ngay cả những ma pháp sư nổi tiếng cũng phải đấu tranh rất nhiều mới đạt tới trung cấp hai.

Thỉnh thoảng sẽ xuất hiện những cá nhân được gọi là “thiên tài” mấp mé đạt tới cảnh giới trung cấp một trong lễ trưởng thành, nhưng điều đó là rất hiếm vì họ chỉ xuất hiện từ vài năm đến hàng chục năm một lần.

Hầu hết chỉ có thể đạt đến trung cấp hai khi nếp nhăn bắt đầu hình thành trên khuôn mặt của họ.

Do ngay cả giới quý tộc cũng thấy vậy, thì việc có thể bước vào giai đoạn cuối của trung cấp là điều gần như không thể đối với thường dân. Có một lý do tại sao các ma pháp sư có thể sử dụng phép thuật 3 sao trở lên được gọi là 'ma pháp sư cao cấp', dù cho họ chỉ đạt trung cấp.

Tóm lại, việc tìm được ma pháp sư tài giỏi như Katia, Derrick dường như đã dùng hết may mắn của cuộc đời.

“Trong thực chiến, ngươi đã sử dụng phép thuật đến mức nào?”

“Tôi chưa từng sử dụng bất kỳ loại phép thuật đặc biệt nào. Chỉ là những thứ nhỏ nhặt như thắp lửa trong bóng tối, hoặc dò tìm hướng đông, tây, bắc, nam…”

“Nếu coi sơ cấp một là tiêu chuẩn thì đây không phải là cấp độ quá cao, nhưng xét theo độ tuổi của ngươi thì đây là điều đáng tự hào.”

Một góc quán rượu nơi những kẻ say rượu la hét, đập phá không phải là môi trường tốt cho các bài học về ma thuật.

Nhưng cả Katia và Derrick đều là con người đã quen với môi trường hỗn loạn như vậy.

“Tuy chỉ là cấp độ tiêu chuẩn, ngay cả ngưỡng cửa sơ cấp ba ngươi cũng không thể tiến vào. Vậy nên không cần phải hoàn toàn nắm giữ ma pháp hai sao; chỉ cần học được một ít kiến thức cơ bản, kiếm sống cả đời cũng không có vấn đề gì lớn... Mục tiêu ít nhất là đạt đến trình độ đó”.

“Tôi sẽ cố gắng”.

Bản thân Katia không có ý định lớn lao như vậy.

Mất đi tình mẫu tử và lòng cảm thông. Đó là tất cả những gì thiện chí mà bà dành cho Derrick trước khi ra đi.

Không thể nào một đứa trẻ bình thường có thể thành thạo hoàn toàn phép thuật hai sao khi không được sinh ra trong gia tộc quý tộc.

Chỉ cần thi triển phép thuật hai sao đã là một vũ khí tuyệt vời cho sinh kế tương lai của cậu nhóc. Đó chính là mức độ tử tế của cô.

Vì vậy, Katia đã dành nhiều thời gian bên Derrick để biểu diễn và giảng dạy về nhiều loại phép thuật khác nhau.

*

Sự kết hợp giữa một thiên tài ma thuật xuất thân từ khu ổ chuột và một quý tộc già nua sa cơ là điều hiếm thấy ngay cả trong thế giới lính đánh thuê, nên thỉnh thoảng cũng có những người tỏ ra tò mò.

Nhưng mà, quan hệ giữa Katia và Derrick không đặc biệt như người ta nghĩ. Dù sao thì Katia cũng là người đã sống lâu năm trong thế giới ngầm của lính đánh thuê, cô biết rõ tình cảm quá mức có thể gây ra những vấn đề không đáng có.

Derrick cũng phần nào đồng tình với các giá trị của Katia, nên anh không có ý định gây phiền phức cho cô ấy một cách không cần thiết.

“Ngươi hẳn là thông qua thực nghiệm thực tế nắm giữ ma pháp, nhưng cũng cần phải quen thuộc lý luận cơ bản. Ngươi có biết ma pháp về cơ bản chia làm năm loại không?”

“Chiến đấu, biến hình, gây rối[note68978], triệu hồi, khám phá. Đó là năm loại, đúng không?”

“Đúng vậy. Có vẻ như lão già mà ngươi nhắc đến đã truyền đạt những điều cơ bản cho ngươi. Mỗi loại đều có nhiều cấp bậc ma pháp khác nhau. Nếu ngươi có thể thi triển dù chỉ một ma pháp hai sao, ngươi có thể tự hào gọi mình là ma pháp sư trung cấp một.”

Việc giảng dạy vẫn tiếp tục ngay cả giữa quán rượu ầm ĩ.

Nếu bạn có thể sử dụng được một phép thuật hai sao, bạn có thể tự hào gọi mình là một pháp sư trung cấp.

Tất nhiên, ngay cả trong số các pháp sư trung cấp, vẫn có một hệ thống phân cấp tùy thuộc vào việc bạn có thể xử lý được một phép thuật hay thành thạo nhiều loại phép thuật hai sao. Tuy nhiên, tính biểu tượng rất quan trọng. Dù chỉ là chút ít, địa vị của người có thể thi triển phép thuật hai sao cũng sẽ thay đổi hoàn toàn. Đối với giới quý tộc, pháp sư hai sao phổ biến hơn bạn nghĩ, nhưng đối với thường dân, đây là một cảnh giới hoàn toàn không thể đạt tới nếu không có nhiều nỗ lực và tài năng.

“Là một pháp sư, ngươi không thể không có mong muốn thăng tiến. Do đó, hầu hết mọi người thích học nhanh các loại ma pháp cấp cao hơn trong lĩnh vực phù hợp với mình, thay vì thành thạo đồng đều nhiều loại phép thuật.”

“Nói như vậy, tôi có thể hiểu rằng các ma pháp sư muốn đạt cảnh giới cao nhất có thể trong loại ma pháp họ theo đuổi”.

"Ngươi hiểu rất nhanh đấy, Derrick. Điều quan trọng nhất là phải thích nghi và làm chủ được khả năng của bản thân".

“…Tôi muốn làm chủ mọi thứ”.

Katia đặt cốc nước lạnh xuống và nhìn Derrick với đôi mắt mệt mỏi.

“Lòng tham quá mức chỉ làm mất đi thành tựu sẽ có của ngươi. Hãy nhớ lời ta”.

“…Đã hiểu”.

Katia là pháp sư gây rối trung cấp ba.

Mặc dù cô ấy chỉ biết một vài phép thuật cấp ba, nhưng cô ấy lại rất thành thạo với phép thuật cấp hai.

Cô ấy có thể không thể nâng cao giới hạn của Derek ngay lập tức, nhưng ít nhất cô ấy có thể chỉ cho anh ấy hướng đi đúng.

“Có lẽ ngươi có thể nắm bắt được ma pháp một sao thông qua những trận chiến thực tế lặp đi lặp lại, nhưng từ hai sao, ngươi cần phải liên tục luyện tập cảm nhận và kiểm soát mana bên trong”.

"Tôi đã hiểu sơ sơ rồi. Sử dụng mana giống như đang điều khiển một loại năng lượng nào đó bên trong tôi, đúng không?"

“Đúng vậy. Có kinh nghiệm chiến đấu thực tế sẽ có lợi đáng kể cho ngươi. Ngươi có thể cảm nhận được dòng mana ta giải phóng và cố gắng thực hiện nó tương tự không?”

Katia đưa tay ra trên chiếc bàn gỗ, điều khiển mana theo nhiều hướng khác nhau.

Theo sự dẫn dắt của Katia, Derrick cảm nhận được sức mạnh của chính mình.

Lượng mana bẩm sinh trong anh rất đáng kể. Thật vậy, anh là một tài năng quá quý giá để bị mục nát trong khu ổ chuột.

Ngay cả với sự chỉ dạy của một ông già khoe khoang, anh đã đánh thức được những kiến thức cơ bản về ma pháp một sao, và với kinh nghiệm thực chiến thô sơ, anh cũng đã hiểu được cách vận hành của mana.

'Nếu đứa trẻ này được sinh ra với dòng máu quý tộc… liệu cuộc sống của nó có hoàn toàn khác không?'

Katia đã thấy quá nhiều pháp sư tầm thường chỉ dựa vào gia tộc của họ để trở thành ma pháp sư.

Khi quan sát khả năng thích nghi với ma pháp của Derrick, Katia cảm thấy nhiều cảm xúc phức tạp lẫn lộn, nhưng giờ đây không còn là điều gì mới mẻ nữa.

Thời thế luôn bất công. Katia, người đã sống đủ lâu, hiểu rõ điều này. Sống có tình cảm không cần thiết chỉ cản trở sự sống còn của một người.

***

Trong quá trình chuyển dịch mana theo nhiều cách khác nhau.

– UỲNH!

Derrick, như thể nhận ra điều gì đó, làm một biểu cảm sảng khoái rồi đột nhiên giải phóng toàn bộ mana mà anh dẫn dắt cùng một lúc.

Vào khoảnh khắc đó, lông mày Katia nhíu lại một cách dữ dội.

– VÚTTTT! ĐOÀNG!

– ĐÙNGGGGGGG!

Một vụ nổ lớn vang lên khắp quán rượu.

“GÌ THẾ, CÓ CHUYỆN GÌ XẢY RA…!”

"TIẾNG NỔ Ở ĐÂU…!”

Những tên lính đánh thuê rải rác khắp quán rượu tồi tàn, đang say rượu, đột nhiên cầm lấy vũ khí và nhìn xung quanh.

Một âm thanh sụp đổ, như thể một tòa nhà đã đổ xuống, bao trùm quán rượu, và nó cộng hưởng với tiếng gầm điếc tai.

Tất cả lính đánh thuê đều vào vị trí chiến đấu, nhưng dù họ có nhìn xung quanh thế nào đi nữa thì vẫn không có gì bất thường.

Ngay cả khi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, họ cũng thấy một thế giới yên bình, và quán rượu vẫn không thay đổi gì trước và sau vụ nổ.

“Đã có chuyện gì xảy ra…? Chắc chắn là có tiếng nổ lớn…!”

“Ê! Chủ quán! Nhìn xung quanh xem, có phải ngươi! Phải có thứ gì đó chứ!”

Giữa lúc hỗn loạn đó, Katia nhìn xuống Derrick. Derrick cũng lặng lẽ nhìn lên Katia.

“Katia. Vừa rồ…”

– Bụp!

Trước khi Derrick kịp nói thêm lời nào, Katia đã nắm lấy cánh tay anh và nhanh chóng bước ra khỏi quán rượu.

***

Katia lôi Derrick đi vào những con hẻm tối tăm gần phố quán rượu. Tốc độ của cô nhanh đến nỗi Derrick, với sải chân ngắn hơn, phải chạy nửa chừng mới theo kịp cô.

Nắm lấy tay tới mức in hẳn vết bàn tay, Katia bước đi, rồi lại bước đi, rời xa quán rượu nơi tiếng nổ vang lên. Họ rẽ qua nhiều góc hẻm, đi sâu vào những con phố sau đầy mùi thức ăn thừa.

Trong suốt cuộc đi bộ, Derrick cảm thấy một bầu không khí kỳ lạ bao quanh họ và không thể nói bất cứ điều gì. Đây là lần đầu tiên anh thấy Katia kiên quyết như vậy.

Chỉ đến khi họ đã đi được một khoảng khá xa, Katia mới dừng lại và quay lại đối mặt với Derek, hạ thấp tư thế.

“Derrick.”

Sự phức tạp hiện rõ trên khuôn mặt Katia. Thật khó để đoán tại sao cô ấy lại có vẻ mặt nghiêm túc như vậy.

Derrick chỉ có thể nhìn Katia với ánh mắt lo lắng.

Katia hết nhắm rồi lại mở ra như thể đang sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Khi còn trẻ, bà là một tiểu thư quý tộc, sau này là tiểu thư của gia tộc Flameheart, và giờ đây bà là một lính đánh thuê lang thang không danh hiệu.

Mặc dù là một quý tộc cấp thấp, nhưng cô ấy đã từng là một phần của vòng trong xã hội. Đó là lý do tại sao Katia hiểu rất rõ cách suy nghĩ và sinh lý của giới quý tộc. Đó là lý do tại sao cô ấy có vẻ mặt nghiêm nghị.

“…”

Đối với thường dân, phép thuật giống một phương thức sinh tồn hơn là một nghi thức tinh tế.

Trong số những người bình thường, thường có những ma pháp sư sơ cấp một và hai. Và giống như đậu trong thời kỳ hạn hán, những ma pháp sư trung cấp một sẽ xuất hiện. Và một lần trong số hàng chục ngàn, một pháp sư trung cấp hai sẽ xuất hiện.

Hầu hết họ là những người trung niên đã sống cùng phép thuật suốt cuộc đời.

Một cậu bé mười bốn tuổi, có cuộc sống khó khăn hoàn toàn khác biệt so với họ, thậm chí còn chưa có vết máu khô trên đầu.

“Nghe cho kỹ, Derrick. Ma thuật mà ngươi vừa sử dụng được gọi là 'Ảo giác thính giác', một loại ma thuật gây rối. Nó lan truyền âm thanh vô hình trong một phạm vi nhất định, thường được sử dụng để phá vỡ và làm kẻ thù bối rối”.

“Tôi đã hình dung sơ qua điều gì đó như thế”.

“Đúng vậy. Và đó là... một loại ma thuật gây rối hai sao.”

Một thường dân được ban tặng tài năng phép thuật đặc biệt sẽ được cả giới quý tộc kính nể vì ý chí và nỗ lực của mình. Tuy nhiên, vẫn có một giới hạn cho cấp độ đó.

Đây thực sự là thời đại của giới quý tộc.

Phép thuật là một sức mạnh giống như đặc quyền của giới quý tộc, là nguồn tự hào của gia tộc quý tộc.

Có những ranh giới mà ngay cả thường dân cũng không được phép vượt qua.

“…”

Sức mạnh bẩm sinh được coi là một phước lành, nhưng sự phi thường quá mức không có giới hạn đôi khi có thể trở thành chất độc trong thời đại này. Đây chính là lý do tại sao biểu cảm của Katia trở nên nghiêm trọng khi chứng kiến phép thuật của Derrick.