Mặc dù đã xảy ra đủ thứ chuyện, chuyến thám hiểm hầm ngục cuối cùng cũng được bắt đầu.

Bằng một cách nào đó, nhóm của chúng tôi được chỉ định làm đội tiên phong.

“Chắc lại tại tôi rồi.”

Tôi lẩm bẩm một mình trong khi nhớ lại ánh mắt đầy khó chịu của giám khảo.

Không biết là họ định diễn tập một tai nạn trong hầm ngục, hay chỉ muốn lợi dụng chúng tôi để dọn đường nữa.

“Em thực sự không quá bận tâm đâu.”

“Tớ sẽ bảo vệ cậu, Alicia!”

Đứng cạnh tôi đang là một thiên tài, một cô gái được đào tạo bài bản về ma pháp tại đất nước này, cùng với đó là Hậu duệ của Hiền nhân, cô gái đã vượt qua được rào cản về địa vĩ xã hội để theo học tại nơi đây.

Với đội hình như này, nhóm chúng tôi chẳng khác gì sức mạnh của trăm người cộng lại cả.

Nếu chỉ thám hiểm ở quanh những tầng đầu của hầm ngục, chúng tôi có thể thư giãn và coi nó như một chuyến dã ngoại.

“Ragna, nơi này an toàn hơn rất nhiều so với dãy núi ở lãnh địa Brave mà ngài từng dẫn em tới đúng không?”

“Đương nhiên rồi.”

Thực ra vào lần đó, nhờ việc đã quét sạch ma vật lân cận cộng thêm sự có mặt của Onyx, không có một con nào dám bén mảng tới. Tuy nhiên, vào những lúc cao điểm thì đám đó lúc nhúc khắp nơi.

Không giống như ở trong hầm ngục, đám ma vật tại đó vô cùng khát máu và coi con người như thức ăn của chúng.

“Nhưng tớ vẫn khá hồi hộp vì đây cũng là lần đầu tớ đặt chân đến một hầm ngục…!”

“Được rồi, vậy thì chúng ta cần phải theo sát nhau đấy nhé.”

“Ahh, tớ háo hức quá.”

Hầm ngục luôn là nơi chứa đầy những bí ẩn nhỉ? Ví dụ như đám ma vật trong này sinh ra từ đâu? Môi trường trong hầm ngục hoạt động ra sao? Hay mục đích tạo ra hầm ngục là gì? Mà thôi cũng chẳng quan trọng.

“Háo hức đến mức này, cứ như kiểu chúng ta đang đi dã ngoại ấy nhỉ?”

“Nhưng nè, cậu biết không, so với hầm ngục ở lãnh địa Brave thì nơi này chẳng là gì cả.”

Thật vậy, ở đó chẳng có chuyện bạn có thể đứng tán gẫu ngay lối vào như thế này đâu. Bởi vì thứ được gọi là “vùng an toàn” không hề tồn tại. Đám ma vật sẽ không tha cho con mồi của chúng và dồn nạn nhân vào sâu trong hầm ngục. Cuối cùng, bạn sẽ bị bao vây bởi một bầy ma vật, rồi chờ cái chết tìm đến bản thân.

“Tớ không thể chờ để săn sạch bọn chúng được nữa.”

Ma vật trong hầm ngục khi bị hạ gục sẽ rớt ra một vật phẩm giống như lõi của chúng. Đó được gọi là “ma hạch”, bên trong là kết tinh của ma lực. Chúng là tài nguyên không thể thiếu cho các quốc gia với thế mạnh là ma pháp.

Chúng có giá trị khi bán nên đây cũng là một cơ hội để kiếm thêm thu nhập.

Tôi hiện tại không có chút phàn nàn nào về cuộc sống giản dị với Alicia cả. Nhưng khi biết quán của Mariana bán rất nhiều loại cà phê, tôi lại muốn được sống xa xỉ một tí.

“Hahaha.”

“Ngài Ragna, sao ngài lại cười chứ…?”

“À không có gì đâu.”

“Vậy à?”

“Ngài ấy bình thường hiền lành như một con mèo vậy, nhưng khi trở về lãnh địa Brave thì lại làm đủ trò quái gở… Có lẽ là ngài Ragna quá háo hức khi được trở lại hầm ngục sau một thời gian dài nhỉ?”

Có đúng là vậy không nhỉ? Ở lãnh địa Brave thì mọi việc như vậy là bình thường mà.

Mà thôi kệ đi, cảm giác được là đội đầu tiên khám phá hầm ngục cũng chẳng tệ chút nào. Bởi vì chúng tôi cần phải tìm ra được món thánh tích được cất giấu đâu đó trong này.

Hầm ngục của học viện vốn luôn được vệ binh hoàng gia canh phòng nghiêm ngặt để đảm bảo học sinh không tự tiện đi vào. Giờ là cơ hội của chúng tôi!

***

Sau đó, tôi tiếp tục tiêu diệt quái vật trên đường đi và tiến sâu hơn vào bên trong hầm ngục. Từng con một đều bị chém gục hoặc đấm bay ra xa.

Ở những tầng mà học sinh được phép thám hiểm thì thường không có những cái bẫy gây nguy hiểm đến tính mạng. Hoặc có lẽ tôi nghĩ thế…

“Ngài ổn chứ Ragna? Ngài vừa bị một mũi tên độc bắn trúng đấy!”

“Nó là một cú bắn có ý đồ nhỉ…?”

Mấy mũi tên tẩm độc bay đến chỗ chúng tôi như mang sát ý trong đó. Chúng cố tình nhắm vào tôi, Alicia hay Mariana? Hoặc thậm chí là cả ba chúng tôi. Nếu tôi mà biết kẻ nào đứng sau chuyện này, tôi đảm bảo ngày này năm sau sẽ là ngày giỗ của hắn.

“Ta vẫn ổn.”

Ma thuật mạnh nhất của tôi là kết giới, và thậm chí tôi có thể tùy ý thay đổi hình dạng của nó. Tôi có thể tạo ra một lớp bảo vệ mỏng chỉ vài milimet bao quanh cơ thể.

Kết giới được tạo ra để tự động ngăn chặn những đòn tấn công có nguy hại tới tính mạng, vì vậy tôi không gặp vấn đề gì với những tình huống bất ngờ như vừa rồi. Những đòn tấn công chí mạng như vậy bao gồm:

Tất cả vật thể di chuyển vượt ngưỡng cho phép

Đòn tấn công phép thuật chứa ma lực vượt mức chịu đựng của cơ thể

“Trông như ta bị trúng đòn nhưng vừa rồi nó đã bị chặn lại rồi.”

“Ngài vẫn bá đạo như mọi khi nhỉ?”

“Lúc đầu ta cũng gặp chút khó khăn, nhưng khổ luyện với nó hơn 10 năm thì cũng quen thôi.”

Lúc tôi 3 tuổi, tôi đã bị một con ma vật tấn công trọng thương tới mức ở ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Vì sợ chết, tôi đã nghĩ cần phải tạo ra một lớp lá chắn bảo vệ cơ thể để không bị tấn công bất ngờ.

Lúc mới luyện tập, tôi phải tập trung cao độ tới mức não như muốn nổ tung. Nhiều lần tôi còn cạn kiệt ma lực và suýt mất mạng ấy chứ.

Nhưng trải qua khoảng thời gian tập luyện điên rồ cùng vô số trận chiến đẫm máu, tôi đã đạt đến cảnh giới này: có thể kích hoạt kết giới mà không cần ý thức điều khiển.

“Wow, thứ này đã tinh vi lại còn chi tiết đến đáng kinh ngạc đấy!”

Mariana chỉnh lại kính, vừa thở dốc vừa sờ mò khắp người tôi.

“E hèm, Mariana. Dù trông như vậy thôi nhưng ngài Ragna vẫn là hôn phu của tớ đấy nhé?”

“Ôi không, tớ vô ý quá. Mỗi lần thấy ma thuật thì cơ thể của tớ tự hoạt động theo bản năng ấy chứ…”

 “Trông như vậy” ý là gì đấy hả? Trước giờ tôi vốn vẫn thế mà, và kể cả tương lai cũng vậy.

“Dù bên ngoài mặc đồng phục nhưng trông ngài cũng khá cơ bắp đấy nhỉ?”

Đó là kết quả của vô số những trận chiến tôi đã trải qua mà.

Tuy nhiên, tôi chưa từng có kinh nghiệm trong mấy công việc liên quan đến giấy tờ, nên một lần bị đau cơ đã khiến tôi phát điên. Tôi thực sự cảm thấy vui mừng vì đã có Alicia giải quyết chúng.

Nhân tiện, nếu cởi áo ra thì bạn sẽ thấy mấy vết sẹo chi chít khắp cơ thể tôi.

“Nghe có vẻ vô đối nhỉ, nhưng liệu kết giới có điểm yếu nào không?”

“Có chứ.”

Tôi thành thật đáp lại Alicia.

“Nếu ta cạn kiệt ma lực thì nó sẽ không hoạt động được nữa.”

Trong trường hợp tôi bị khống chế và bị tấn công liên tục đến mức vượt quá giới hạn ma lực của cơ thể, kết giới sẽ bị phá vỡ. Ngoài ra, những đòn công kích có sát thương mạnh hơn dự tính của tôi cũng sẽ gây ra kết quả tương tự.

Ví dụ, nếu Onyx trong trạng thái sung sức nhất rồi tấn công khi tôi đang ngủ, tôi chắc chắn sẽ bị ăn thịt.

Tôi luôn cố gắng để những trường hợp như vậy không xảy ra và có sẵn lá bài tẩy trong lúc nguy cấp, nhưng để bị tấn công bất ngờ có lẽ vẫn là điểm yếu của tôi.

“Vậy ngài đã bao giờ cạn kiệt ma lực chưa?”

“Alicia à, em nghĩ ta là ai chứ…?”

“Là ngài Ragna ạ.”

“Phải, tôi đúng là Ragna.”

… Khoan, đó đâu phải là câu trả lời chứ? Thật tình tôi cũng không biết Alicia nghĩ gì về tôi nữa.

“Nếu vậy thì… Vì Alicia và Mariana không thể sử dụng ma pháp nếu không niệm chú, sao chúng ta không huấn luyện chút vào kì nghỉ hè này nhỉ? Theo cách huấn luyện đặc biệt của nhà Brave.”

Học viện không hề dạy học sinh cách thi triển ma pháp mà không cần niệm chú. Bạn sẽ chỉ được học dạy điều đó nếu quyết định học cao hơn sau khi tốt nghiệp.

Nhưng xét đến tương lai sắp tới, việc hai người phải trở nên mạnh mẽ hơn là cần thiết. Có lẽ tôi sẽ huấn luyện để họ có thể dùng ma pháp mà không cần niệm chú trước đã.

“Wow! Ngài nói thật chứ? Nếu được vậy thì tuyệt biết mấy!”

“Chỉ mong là em còn giữ được cái mạng này thôi…”

Mariana cười một cách ngây thơ, còn Alicia, người đã biết về gia tộc của tôi, thì tái mặt khi tưởng tượng đến “cuộc huấn luyện” kia.

Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác cả. Giờ đây tôi không chỉ phải bảo vệ một mà là đến hai người, do đó các cô gái chí ít cũng cần đủ sức tự vệ trước nguy hiểm.

“Ta sẽ cho hai người trải nghiệm cái hầm ngục còn kinh khủng hơn cái này gấp nhiều lần khi tới đó, nên hôm nay cứ quan sát thôi là được.”

Tôi không thể để hai quý cô giẫm phải bẫy được. Dù hơi xấu hổ nhưng tôi sẽ là người đi đầu. Chiến đấu dù sao cũng là sở trường của tôi, nhưng có lẽ mấy con ma vật ở đây còn không đủ để tôi khởi động.

Khi tôi còn đang mải bận tâm suy nghĩ, Mariana chỉnh lại gọng kính rồi nhìn chằm chằm vào bức tường của hầm ngục.

“Mọi người đã bao giờ thắc mắc tại sao hầm ngục lại được tạo ra chưa? Hay tại sao quái vật lại tan biến khi chúng bị đánh bại? Càng lúc tớ càng thấy tò mò về những điều này.”

Dứt lời, Mariana lôi từ đâu ra một cây cuốc chim rồi bắt đầu gõ mạnh vào tường.

“Người ta nói rằng hầm ngục được tạo ra bởi những Hiền nhân từ thời xa xưa, nhưng nếu đúng là như vậy thì nơi này được cấu tạo từ ma pháp nhỉ? Phải chăng bức tường này cũng là một ma pháp hệ thổ? Chúng ta có nên đập một ít đem về nghiên cứu không?”

“Ta chưa từng nghĩ đến việc đó, nhưng tốt nhất không nên liều thì hơn.”

Hầm ngục là nơi chứa đầy những bí ẩn, nên không thể đoán trước được điều gì cả.

Tuy nhiên, mặc cho tôi cảnh báo, “cựu nữ chính” vẫn vô tư thể hiện sự tò mò.

“Tớ được nghe kể rằng có thể tạo nên cà phê từ nguyên liệu của hầm ngục đấy. Tớ nóng long muốn được thử nó quá.”

Đột nhiên.

“Hử? Âm thanh gì nữa vậy?”

“Mariana! Nhìn dưới chân cậu kìa!”

Alicia hốt hoảng hét lên. Dưới trân Mariana đột nhiên có một vòng tròn ma pháp đang phát sáng.

Alicia lao tới để cứu lấy Mariana, còn tôi cũng theo bản năng nhảy vào pháp trận bảo vệ hai cô gái.

Tôi ngay lập tức nhận ra cái vòng tròn ma pháp này. Nó chính là cái pháp trận dịch chuyển được Alicia sử dụng khi cô ấy còn là nhân vật phản diện. Lẽ ra nó được kích hoạt nếu người chơi chọn một nhân vật khác ngoài Edward chứ nhỉ.

Tôi đã định đưa Alicia và Mariana trở lại cửa hầm ngục, sau đó tự mình solo. Nhưng số phận thật trớ trêu… Ai ngờ nó lại thành ra như này chứ?