"Cậu có tỉnh táo không vậy?"

Lời của Marchronis đã thể hiện cảm xúc và suy nghĩ của tất cả những người có mặt, ngay cả Shyemul, người thường sẽ hay nổi cáu trước những lời nhận xét như vậy, lần này cũng không tìm được lý do để phản bác.

"Với chỉ quân số của zoan, chúng ta có khoảng 800 binh lính. Ngay cả khi thêm vào những nô lệ vừa được giải phóng vào, con số này vẫn không vượt quá 2000. Đối đầu với một đội quân quốc gia có hơn 4000 binh sĩ chẳng khác gì tự sát cả."

Chỉ có Jahangil là tỏ ra phấn khích và lớn tiếng nói: "Tôi sẽ đạp tan bọn chúng!", nhưng những người khác đều im lặng với biểu cảm đượm vẻ chua chát.

"Nếu đối đầu trực diện, chúng ta không có cơ hội nào cả. Tôi cũng tin như vậy."

Hiểu rằng Souma vẫn chưa bỏ cuộc, Marchronis thở dài, cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình.

Tuy nhiên, với nụ cười đầy khiêu khích, Souma hỏi Marchronis:

"Ngài Marchronis, tôi nghĩ trong số những người ở đây, ông là người hiểu rõ nhất cách suy nghĩ của chỉ huy lực lượng trừng phạt. Nếu là người chỉ huy đó, liệu ông có mong chúng tôi rời khỏi thành phố để khiêu chiến với đội quân của ông không?"

"Tôi sẽ cảnh giác ở mức độ Họ có thể sẽ tấn công sau khi quá tự mãn vì đã chiếm được thành phố, giống như những kẻ ngu ngốc không hiểu được sự chênh lệch sức mạnh quân sự giữa hai bên."

Marchronis cố ý dùng lời lẽ sắc bén, ngụ ý như đang nhắc nhở Souma rằng hành động hấp tấp của cậu là một sai lầm. Đoán được ý định của Marchronis, Souma đáp lại bằng một nụ cười chua chát.

"Tôi cũng nghĩ rằng đây là một canh bạc nguy hiểm. Nhưng sức mạnh chiến đấu của chúng ta lại thua kém quá nhiều so với đối phương. Sớm muộn gì, chúng ta cũng phải chấp nhận một rủi ro nào đó."

"Điều đó có vẻ đúng, nhưng mà..."

Dựa trên sự khác biệt rõ rệt về sức mạnh chiến đấu, nếu đánh theo cách thông thường, họ chắc chắn sẽ thất bại. Nếu muốn chiến thắng, dù trong tình thế như vậy, họ buộc phải đặt cược vào một kế hoạch nguy hiểm. Marchronis cũng hiểu rõ điều này.

Tuy nhiên, ngay cả khi lực lượng trừng phạt lơ là, thì chỉ với mỗi điều đó thôi là chưa đủ. Hơn nữa, họ còn phải giành lấy chiến thắng bằng chính sức lực của mình. Marchronis suy nghĩ.

"Vậy cậu định làm gì?"

Souma thay đổi biểu cảm sau câu hỏi của Marchronis và đáp:

"Trước khi tôi trả lời, tôi muốn xác nhận một điều..."

Souma chỉ vào một vị trí trên bản đồ.

"Đây là một con sông, còn đây là một cây cầu, đúng không? Nước ở đây sâu bao nhiêu và dòng chảy mạnh cỡ nào?"

Trên bản đồ, có một con sông chảy từ dãy núi phía bắc xuống phía nam, băng qua giữa Bolnis và Luoma, cùng với một cây cầu bắc qua con sông tại vị trí mà Souma vừa chỉ.

"Hiện tại, đang là mùa khô nên lượng nước không nhiều lắm. Đặc biệt, khu vực có cây cầu này, lòng sông khá rộng, nhưng độ sâu của nước cao nhất cũng chỉ đến đầu gối mà thôi."

"Với lượng nước như thế này, có lẽ không làm được gì. Hơn nữa, có lẽ chúng ta cũng không còn đủ thời gian..."

Điều Souma nghĩ đến đầu tiên là tạo một dòng nước lũ bùn để cuốn trôi đội quân trừng phạt, bằng cách xây dựng một đập ở thượng nguồn và cho nó vỡ đúng thời điểm lúc quân đội băng qua sông. Đây là một chiến thuật thường thấy trong manga và light novel về lịch sử quân sự, nhưng ngay cả những người lùn, với kỹ năng kỹ thuật vượt trội, cũng sẽ gặp khó khăn trong việc xây dựng một con đập đủ lớn để tích trữ lượng nước cần thiết nhằm cuốn trôi quân địch trong thời gian ngắn.

Nếu đã như vậy, mình sẽ xác nhận xem liệu có thể thực hiện kế hoạch khác mà mình đã nghĩ ra hay không.

"Cây cầu đó như thế nào?"

Marchronis trả lời khi cố gắng hồi tưởng lại cấu trúc của cây cầu từ ký ức.

"Đó là một cây cầu được tạo bằng cách xếp nhiều thân gỗ đã chẻ đôi lên các tảng đá nhô lên khỏi dòng sông. Nếu tôi nhớ không nhầm, độ rộng của nó chỉ đủ để một chiếc xe ngựa hoặc xe hàng cỡ lớn đi qua thôi."

Trong thời kỳ này, có rất nhiều cây cầu với cấu trúc đơn giản như vậy, chỉ là các tấm ván hoặc thân cây được đặt ngang bắc qua sông. Cấu trúc này dựa trên nguyên lý cơ bản là cầu có thể dễ dàng bị phá hủy để ngăn chặn cuộc xâm lược khi bị kẻ địch tấn công.

"Có chỗ nào khác ngoài cây cầu này mà người ta có thể qua sông không?"

"Đương nhiên là có. Dòng chảy hiện tại không quá xiết, nên nếu không ngại bị ướt đến ngang hông, ngay cả khi không biết bơi, thì gần như ở đâu cũng có thể qua sông được."

Đối với Souma, điều này trở nên càng thuận lợi hơn.

Thêm thông tin vừa biết được vào kế hoạch chiến lược mà cậu đã nghĩ ra, Souma liên tục thực hiện các mô phỏng trong đầu.

Kẻ địch sẽ phản ứng thế nào với hành động của chúng ta?

Ưu thế mà chúng ta có là gì?

Nhược điểm của kẻ thù là gì?

Mọi người bắt đầu cảm thấy sốt ruột vì Souma chìm sâu vào suy nghĩ, cuối cùng cậu cũng ngẩng mặt lên.

"Tôi dự định sẽ khiến đội quân trừng phạt rơi vào tình trạng hỗn loạn."

Giữa những ánh mắt dồn về phía mình, như thể đang yêu cầu cậu giải thích ý nghĩa câu nói, Souma lại quay sang hỏi Marchronis một câu thay vì trả lời những ánh nhìn dò hỏi kia.

"Hành động nào sẽ gây rắc rối nhất cho Holmea, nếu chúng ta thực hiện?"

Với câu hỏi bất ngờ này, Marchronis đặt tay lên cằm và suy nghĩ cẩn thận trước khi trả lời:

"Để xem nào... — Nếu là tôi, tôi sẽ sợ việc mọi người lượn quanh các thành phố và làng mạc không có phòng thủ, cướp bóc từng nơi một như bầy sâu bọ tàn phá cánh đồng."

Shyemul lập tức nổi giận trước lời nói đó.

"Ông nghĩ rằng giống loài zoan kiêu hãnh chúng ta sẽ làm những chuyện như thế sao!?"

Đối với zoan, chiến trận là nơi để thể hiện lòng dũng cảm của bản thân. Việc tấn công những người không có khả năng chiến đấu chẳng khác nào sự sỉ nhục. Chỉ riêng việc bị xem là loại người như vậy đã là sự nhục nhã không thể chịu đựng được đối với Shyemul, người có lòng tự tôn cao đến mức được gọi bằng biệt danh 《Nanh Cao Quý》.

Souma đã ném một cái phao cứu sinh cho Marchronis, đang bối rối trước ánh mắt đầy đe dọa của Shyemul.

"Tôi không tin rằng zoan sẽ làm những việc như vậy."

"... Thế thì tốt rồi."

Cô giả vờ tỏ ra rất miễn cưỡng, nhưng việc cố gắng kìm nén không cười đã nhanh chóng làm lộ ra cảm xúc thật của cô.

Cảm thấy ngượng ngùng trước ánh mắt tán dương của Marchronis, người đang khen ngợi cậu vì đã hiểu được tâm lý của một cô gái zoan, Souma hắng giọng để che giấu và tiếp tục nói:

"Tuy nhiên, tôi dự định sẽ lợi dụng sự hiểu lầm đó."

Không thể hiểu được ý nghĩa trong lời nói của Souma, tất cả mọi người đều nhìn cậu với vẻ mặt đầy hoài nghi.

"Nền tảng của kế hoạch mà tôi nghĩ ra là chiến thuật đánh và rút, tận dụng khả năng di chuyển linh hoạt của zoan. Ừm... Ý tôi là, lặp đi lặp lại việc tấn công bất ngờ rồi rút lui ngay sau đó."

Souma chỉ tay vào hình vẽ cây cầu bắc qua con sông được phác họa ở nửa trên của bản đồ.

"Đầu tiên, vào thời điểm khi một số lượng nhất định binh lính của lực lượng trừng phạt – đủ để chúng ta có thể gây thiệt hại thông qua một đợt tấn công – đã vượt qua sông, chúng ta sẽ tấn công."

"Ý cậu là sẽ hạn chế số lượng kẻ địch có thể thực sự đối đầu với chúng ta bằng cách sử dụng con sông, đúng không?"

Souma gật đầu đồng tình với kết luận của Marchronis.

"Và, đồng thời khi tấn công, chúng ta sẽ châm lửa đốt cây cầu. Khi cây cầu bị thiêu rụi, dù cho mực nước chỉ ngập đến đầu gối, tốc độ binh lính vượt sông chắc chắn sẽ chậm lại. Chúng ta sẽ rút lui nhanh chóng trước khi các đơn vị tiếp theo kịp qua sông."

Chưa dừng lại, Souma đã di chuyển ngón tay của mình từ phía Bolnis ở phần trên bản đồ, rồi hướng về phía thượng nguồn của con sông như vẽ một đường uốn cong hình chữ U.

"Sau đó, trong khi lực lượng trừng phạt đang sửa chữa và xây dựng lại cây cầu, chúng ta sẽ tìm kiếm một địa điểm có thể vượt qua sông ở thượng nguồn hoặc hạ nguồn, và sẽ qua sông ở đó."

Lúc này Zurgu mới lên tiếng hỏi.

"Sông này không sâu lắm, đúng không? Chẳng phải họ sẽ tiến lên mà không cần sửa chữa cầu sao?"

Nếu mọi chuyện diễn ra như những gì Zurgu nói, lực lượng trừng phạt sẽ xâm nhập vào thành phố Bolnis trong khi lực lượng chủ chốt của zoan lại không có mặt.

Tuy nhiên, ngay lập tức có một tiếng nói phủ nhận điều đó.

"Điều đó rất khó xảy ra." Marchronis tuyên bố.

"Không có vấn đề gì nếu chỉ có lính bộ binh. Nhưng sẽ có những chiếc xe ngựa chở đầy vật dụng như lương thực và vũ khí. Không thể nào những thứ đó lại có thể chỉ đơn giản vượt qua sông như vậy được."

Đây là thời đại mà những chiếc xe ngựa có thể bị mắc kẹt chỉ vì bị lún vào bùn trên đường. Thật khó tưởng tượng rằng lực lượng trừng phạt sẽ ép những chiếc xe ngựa đó vượt qua sông, dù chiều sâu chỉ đến mức cao ngang đầu gối. Hơn nữa, vì kỹ thuật bảo quản thực phẩm chưa phát triển, họ chắc chắn sẽ tránh việc để những lương thực quý giá của mình bị ngập trong nước sông.

Nhận được sự xác nhận từ Marchronis, Souma tiếp tục với tâm trạng nhẹ nhõm trong lòng.

"Và, một khi chúng ta đã vượt qua sông, chúng ta sẽ xuất hiện ở pháo đài này và thành phố tiếp theo."

"Chúng ta sẽ không tấn công sao?"

Garam ngạc nhiên khi nghe nói rằng họ chỉ xuất hiện mà không tấn công, mặc dù anh ta đã chắc chắn rằng họ sẽ tấn công vào thành phố ở phía sau.

"Đúng vậy. Cho đến cuối cùng, chúng ta sẽ chỉ xuất hiện gần thành phố và pháo đài mà thôi."

"Tại sao lại làm như vậy?"

"Tin tức về việc thành phố Bolnis đã bị chúng ta chiếm đã lan truyền rồi. Vậy anh nghĩ người dân sẽ nghĩ gì khi thấy zoan xuất hiện gần thành phố của họ?"

Với câu trả lời đó, Garam đã hiểu ra.

"Hiểu rồi. Họ sẽ sợ bị chúng ta cướp phá, giống như Marchronis đã nói. Và biết rằng lực lượng trừng phạt đang ở gần đó, họ sẽ yêu cầu cứu viện từ họ trước tiên, đúng không?"

"Sau khi nhận được yêu cầu cứu viện, lực lượng trừng phạt sẽ ưu tiên đánh bại chúng ta thay vì giải phóng Bolnis. Dù sao đi nữa, cũng không thể chấp nhận được nếu các thành phố và làng mạc bị tấn công liên tiếp chỉ vì họ bỏ qua zoan đã xâm nhập sâu vào quốc gia này."

Sau khi nói vậy, Souma để ánh mắt mình lơ đãng, và Marchronis tỏ vẻ đồng tình.

"Dùng sự hiểu lầm; vậy là ý của cậu là như vậy phải không? — Tôi nghĩ cậu đúng. Nếu họ hy sinh các thành phố và làng mạc khác chỉ để lấy lại thành phố này, thì sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả. Ngay cả tôi cũng sẽ chỉ huy quân đội quay lại ngay lập tức."

"Một khi lực lượng trừng phạt rút lui, chúng ta sẽ tấn công họ một lần nữa."

"... Tôi hiểu rồi. Thật thú vị."

Hiểu được chiến lược, Garam quay sang Zurgu và nói như vậy, Zurgu nhếch mép và cười rộng.

"Tôi cũng thấy thú vị. Điều này có nghĩa là chúng ta sẽ dẫn dắt quân đội con người theo ý mình bằng cách tận dụng tốc độ của đôi chân chúng ta."

Souma nhìn hai thủ lĩnh vĩ đại của zoan, đang tràn đầy động lực, với ánh mắt đầy hy vọng:

"Hãy dạy cho Holmea một bài học, rằng chúng ta có thể xuất hiện bất cứ đâu trên toàn lãnh thổ Holmea vào bất kỳ lúc nào. Làm như vậy, họ sẽ khó có thể dễ dàng can thiệp vào thành phố này."

Tuy nhiên, ngay sau đó, Souma thay đổi biểu cảm, trông trở nên nghiêm túc.

"Ngay cả tôi cũng không tin rằng chúng ta có thể đánh bại lực lượng trừng phạt chỉ với những gì hiện có. Nhưng, điều này sẽ giúp cho chúng ta có thêm một chút thời gian. Điều chúng ta cần nhất ngay lúc này là thời gian để tích lũy sức mạnh."

Souma quay lại phía sau và gọi Shahata đang đứng cách đó một chút mà không tham gia vào vòng ngồi tròn.

"Làm ơn gọi Mister Hopkins đến."

Souma khẽ nhếch miệng một cách đầy ý nghĩa, nhìn tất cả những người có mặt, những người đang thắc mắc tại sao tên của người bán hàng nhân loại lại được nhắc đến vào lúc này.

"Bên cạnh việc trao cho ông ấy phần thưởng mà tôi đã hứa, tôi còn có một việc muốn yêu cầu Mister Hopkins."

◆◇◆◇◆

Vua Holmea, Warius Sadoma Holmeanis, đang ngồi trên một chiếc ngai vàng tạm thời được dựng lên trên một bục cao ở vùng ngoại ô của thủ đô, nhìn xuống đội quân hoàng gia chỉnh tề ngay ngắn đối diện.

Vua Warius, năm nay sẽ bước sang tuổi bốn mươi, là một người đàn ông gầy gò với đôi mắt lồi và hai má hóp. Ông đã liên tục vuốt râu Fu Manchu của mình mà ông nuôi để tăng thêm vẻ uy nghiêm, điều này làm cho vẻ mặt lo lắng của ông càng trở nên rõ ràng hơn.

Darius bước lên bậc thang của lễ đài trang trọng trước mặt Vua Warius, đặt chiếc giáp mũ mà anh cầm dưới cánh tay xuống, quỳ một gối và cúi đầu.

Đứng dậy khỏi ngai vàng tạm thời, Vua Warius nhận một thanh kiếm quý giá từ một thị vệ và lập tức rút thanh kiếm ra khỏi vỏ. Cánh tay đang cầm thanh kiếm sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời khẽ run nhẹ vì sức nặng của nó, nhưng dĩ nhiên không có ai dám chỉ ra điều đó.

"Darius Brutus. Ta mong khanh sẽ thay ta dùng thanh kiếm này tiêu diệt lũ phản loạn ngu ngốc đó."

Vua Warius tuyên bố bằng giọng hơi chói tai, tra lại thanh kiếm quý vào vỏ, rồi đặt lên đôi tay của Darius, còn Darius thì cúi đầu nhận lấy một cách cung kính.

"Thần xin khiêm tốn nhận lệnh bổ nhiệm của Bệ hạ. Tất cả vì đức vua."

Darius gắn thanh kiếm vào thắt lưng, đứng dậy trong tư thế vẫn cúi đầu và lùi lại vài bước. Sau đó, ông đội mũ lên, quay người về phía các binh sĩ đang theo dõi buổi lễ xuất quân, khiến chiếc áo choàng của mình tung bay phấp phới phát ra âm thanh.

Trong khi để cho biểu tượng của chức danh tướng quân, chùm lông tím trên chiếc mũ, bay phấp phới trong gió, Darius rút thanh kiếm bên hông ra và giơ cao lên trời.

Thấy hành động đó, các binh sĩ cũng đồng loạt giơ cao giáo và kiếm của họ, đồng thời hô vang những tiếng cổ vũ nhiệt huyết.

"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế!"

Những tiếng hô vang dội từ hàng ngàn người cùng lúc làm bầu không khí rung chuyển mạnh mẽ.

Cảm nhận được tinh thần chiến đấu hừng hực của các binh sĩ, Darius gật đầu hài lòng rồi bước xuống bậc thang của lễ đài và lên chiếc chiến xa đã đậu sẵn ở đó.

Dù gọi là chiến xa nhưng nó không phải là phương tiện chiến đấu bọc thép chạy bằng xích và có tháp pháo xoay như những chiếc xe tăng trong thế giới hiện đại.

Chiến xa trong thế giới này thực chất là một cỗ xe gỗ có hai bánh, được ngựa hoặc các loại thú kéo. Cỗ xe có phần phía trước cao hơn một chút để che chắn, còn phía sau được để mở để dễ dàng lên xuống. Nó có thể chở hai người, một người điều khiển và một binh sĩ đứng cạnh nhau. Chiếc xe được kéo bởi hai con kiryu hoặc ngựa. Khi vào trận, người điều khiển cầm dây cương và bảo vệ binh sĩ bằng một chiếc khiên tròn nhỏ, trong khi binh sĩ chiến đấu bằng cung hoặc ném lao.

Cũng có những cỗ chiến xa bốn bánh có thể chở được bốn người. Loại này có sức tấn công cao hơn so với phiên bản hai bánh, nhờ tăng thêm một binh sĩ, nhưng phải đánh đổi bằng khả năng cơ động.

Cỗ chiến xa mà Darius sử dụng là một phiên bản lớn với sáu bánh, được kéo bởi tận sáu con ngựa mạnh mẽ.

Ở trung tâm chiến xa, một chiếc ghế chỉ huy được lắp đặt, có mái che để bảo vệ người ngồi khỏi mũi tên. Phía sau ghế, ngăn cách bởi một tấm vách, là một chiếc trống lớn dùng để truyền lệnh. Tổng cộng có năm người trên cỗ chiến xa này: chỉ huy và người điều khiển, hai binh sĩ đứng hai bên trái phải, cùng một người đánh trống.

Đến mức này, có lẽ gọi đây là 'trạm chỉ huy di động' thì phù hợp hơn là chiến xa.

"Đánh trống xuất phát!"

Nghe lệnh của Darius, người đánh trống bắt đầu gõ trống một cách mạnh mẽ nhất có thể.

Tiếng trống dồn dập vang lên cùng với chấn động nhẹ, cỗ chiến xa chở Darius bắt đầu lăn bánh. Tiếp theo đó, các cỗ chiến xa hai bánh chở những chỉ huy trung đoàn đội mũ có chùm lông xanh biểu thị cấp bậc quân sự, cùng các trung đoàn bộ binh di chuyển thành hai hàng, cũng bắt đầu tiến quân.

Những quý tộc đến tiễn lực lượng trừng phạt hai bên con đường hành quân đã hò reo và giương cao nhiều lá cờ lớn có huy hiệu đặc trưng của gia đình quý tộc để thể hiện sự ủng hộ của họ.

"Thật ngu ngốc. Chỉ là một trò khoe mẽ rẻ tiền."

Những cận vệ thân tín đứng gần đó mỉm cười gượng gạo, cố gắng trấn an Darius vừa buông lời chán ghét vì sự huyên náo xung quanh.

"Không thể trách được, thưa ngài. Đó là tình cảm của những bậc phụ huynh muốn tổ chức một lễ xuất quân long trọng cho chiến dịch đầu tiên của con cái họ."

Lần này, trong đội ngũ sĩ quan dưới quyền Darius, có rất nhiều thanh niên quý tộc tham gia trận chiến đầu tiên trong đời mình.

Điều đó là vì các gia đình quý tộc đã đưa con cái của họ chưa từng có cơ hội trải nghiệm chiến trường, gia nhập đội quân.

Gần đây, ngay cả cuộc chiến với kẻ thù truyền kiếp Romania cũng rơi vào tình trạng tạm thời yên ắng, khiến cho không có bất kỳ trận chiến lớn nào diễn ra. Trong hoàn cảnh đó, việc trấn áp cuộc nổi dậy ở Bolnis xuất hiện như một cơ hội bất ngờ. Theo những gì họ nghe được, lực lượng nổi dậy chỉ là một nhóm nhỏ, quân số không vượt quá một nghìn. Hơn nữa, người lãnh đạo lực lượng trừng phạt lần này lại là tướng Darius, người được ca ngợi như một vị chỉ huy tài ba. Dù nhìn từ góc độ nào, giới quý tộc cũng không thể tìm thấy bất kỳ yếu tố nào dẫn đến thất bại.

Đối với những bậc phụ huynh muốn tô điểm chiến dịch đầu tiên của con trai mình bằng một chiến thắng huy hoàng, thì đây quả là một cơ hội thuận lợi không thể nào tốt hơn.

Kết quả là đội quân tiến ra trấn áp quân nổi dậy ở Bolnis đã đạt đến quy mô vượt xa so với ước tính ban đầu, với tổng quân số công bố là 10.000 binh lính nhưng con số thực tế chỉ là hơn 7.000 binh lính, dù vẫn được coi là một quân đoàn lớn.

Ngay cả bản thân Darius cũng xem việc trấn áp quân nổi dậy là một cơ hội thích hợp để các sĩ quan trẻ tuổi tích lũy kinh nghiệm chiến đấu. Tuy nhiên, ông cũng cảm nhận rõ ràng rằng tinh thần của họ quá mức chủ quan do ưu thế áp đảo về số lượng. Nhận thấy cần phải tạo áp lực nhẹ lên "những chú gà con" non nớt này, Darius triệu tập các sĩ quan đang đi cùng hai bên chiến xa của mình lại gần.

"Chúng ta sẽ nghỉ ngơi một chút trong nửa giờ. Sau đó, chúng ta sẽ điều chỉnh lại đội hình của quân đội."

"Tuân lệnh! Thưa ngài, liệu tôi có thể xin phép cho binh lính tháo bỏ trang bị vào lúc đó không?"

Các binh lính đều mang đầy đủ trang bị vì quy định về việc điều động quân đội. Hơn nữa, vì mỗi binh sĩ còn mang theo lương thực và bình nước cho vài ngày nữa, tổng trọng lượng của những gì họ mang theo quả thật là một gánh nặng khá lớn. Chỉ việc đi bộ với những thứ này đã khiến họ tích lũy mệt mỏi một cách nhanh chóng.

Vì vậy, quân lính thường sẽ thay sang trang bị nhẹ hơn miễn là không phải đối mặt với nguy cơ giao tranh ngay lập tức, và tùy vào tình hình, họ có thể đặt tất cả trang bị của mình lên xe ngựa. Việc giảm bớt gánh nặng cho quân lính là một phương pháp hành quân thông dụng.

Đề xuất của sĩ quan này là điều rất hợp lý trong khu vực còn xa so với thành phố Bolnis, nơi đang có lực lượng nổi dậy.

Tuy nhiên, Darius lại nhìn chằm chằm vào sĩ quan này với ánh mắt sắc lẹm.

"Trang bị của quân lính cứ giữ nguyên như vậy. Đội hình sẽ chuyển từ hai hàng thành đội hình chặt chẽ. Ngoài ra, hãy chọn một đơn vị trinh sát từ trong đội kỵ bịnh và cử họ đi trước."

Họ sẽ liên kết lại thành đội hình chặt chẽ trong khi vẫn mặc đầy đủ giáp và tiến lên trong khi trinh sát khu vực xung quanh. Đây là phương pháp phổ biến của quân đội hoàng gia khi chưa biết lúc nào sẽ gặp phải lực lượng địch. Tuy nhiên, trong trường hợp này, quân lính sẽ bị mệt mỏi trước khi chiến đấu. Hơn nữa, chưa tính đến khi ở gần thành phố Bolnis, đây không phải là hành động thích hợp khi quân đội chưa thực sự rời khỏi khu vực thủ đô.

"... Cái gì?"

Nghe thấy lệnh ngoài mong đợi, vị sĩ quan này đã để lộ một câu trả lời có vẻ thiếu tôn trọng đối với chỉ huy. Anh ta lập tức nhận ra sai lầm của mình và ngay lập tức đứng thẳng lưng lại trong sự hoảng hốt.

"Vâng, thưa chỉ huy! Chắc chắn rồi!"

Darius mỉm cười chua chát nhìn người sĩ quan đang không thể giấu được sự bối rối dù đã trả lời như vậy.

"Chàng lính mới, có lẽ đây sẽ là một buổi huấn luyện tốt giúp cậu dẫn dắt cấp dưới trong khi kiềm chế sự phấn khích của bản thân đấy."

Sĩ quan gật đầu đồng ý với câu trả lời đó bằng một câu "Tôi hiểu rồi."

Darius nhìn theo bóng lưng của các sĩ quan đang lui về phía sau để chuyển lệnh của ông cho các đơn vị phía sau, và lẩm bẩm,

"... Dù sao thì, không chỉ có vậy đâu?"

Darius nhếch mép, nụ cười rộng hiện lên dưới bộ râu dày của ông.

"Thưa ngài!"

Vào lúc đó, một kỵ binh đáng lẽ đang ở gần đầu đội hình, tiến lại gần xe của Darius.

"Một người phụ nữ ăn mặc kỳ lạ đã đưa cho tôi lá thư này, thưa ngài."

Khi nghe lời của kỵ binh, người đang đưa ra một lá thư được gấp lại cẩn thận, Darius nhớ lại người phụ nữ mặc đồ nam phục vụ cho vị chủ nhân không có tay của cô ta.

"Đó là sứ giả của một người quen của tôi. Đưa cho tôi."

Nhận lá thư từ người thuộc hạ của mình đang cưỡi trên chiếc xe chiến bên cạnh, Darius mở ra, và nhận ra ngay chữ viết tay của Tutu với chỉ có một câu ngắn gọn.

『Kẻ thù có thể là đội quân mạnh nhất. Tuyệt đối không được lơ là.』

Đội quân mạnh nhất.

Câu nói đó khiến Darius nhớ lại thời điểm mà ông say sưa tranh luận về đội quân mạnh nhất mà ông mơ ước trong khi uống rượu cùng với các đồng nghiệp trẻ, vào thời điểm ông còn là một tân binh.

Tuy nhiên, cảm xúc đắm chìm trong hoài niệm ấy chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Kẻ thù có thể mạnh nhất hoặc yếu nhất, điều đó không thay đổi những gì ta cần phải làm. Chúng ta chỉ đơn giản là nghiền nát kẻ thù bằng tất cả sức mạnh chúng ta có, mà không chút kiêu ngạo hay lơ là gì cả."

Dứt lời, Darius xé nát lá thư một cách rõ ràng.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------

Tóm tắt chiến lược của Souma.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Lời ghi chú của tác giả:

Souma sẽ cố gắng đẩy lùi lực lượng trừng phạt bằng chiến lược tấn công một lần rồi rút lui, tận dụng dòng sông.

Mọi thứ dường như đang diễn ra theo kế hoạch.

Tuy nhiên, vào lúc đó, Souma cảm thấy một chút bất an.

"Không thể nào...!?"

Điều mà Souma cảm thấy là một cảm giác lạnh lẽo mà cậu không thể nào hiểu rõ được.

Kỳ tới: 「Bất an」

*******************************************************

Chú thích thêm:

Về chiến xa—

Trong thế giới này, xe chiến được sử dụng ưu tiên hơn kỵ binh.

Hiện tại, những thứ như yên cương cho ngựa vẫn chưa được phát triển ở đây. Vì vậy, cưỡi ngựa đòi hỏi một kỹ năng rất cao. Hơn nữa, dù đã có những con kiryu thay thế cho những con ngựa quý hiếm, nhưng chúng lại là loài vật còn khó thuần hóa hơn khi dùng làm phương tiện cưỡi.

Do kiryu chạy trên hai chân, giống như Cho●bo huyền thoại trong một trò chơi RPG nào đó, nên lực va chạm và độ rung lắc khi cưỡi sẽ mạnh hơn rất nhiều so với khi cưỡi ngựa. Thêm vào đó, phần yên ngồi trên kiryu nhỏ hơn so với ngựa, khiến người cưỡi khó giữ được thăng bằng.

Do đó, khi kiryu chạy, người cưỡi phải dùng cả hai chân siết chặt thân nó. Họ sẽ bị hất văng ra nếu không giữ thăng bằng bằng cách nắm chặt phần gờ nhô ra ở phía trước yên, thường là bằng một tay (hoặc cả hai tay nếu cần).

Vì thế, những cảnh vừa cưỡi kiryu vừa bắn tên hay vung kiếm, múa giáo như thường thấy trong phim ảnh và manga hầu như là không thể thực hiện được.

So với điều đó, xe chiến dễ dàng cho bất cứ ai lên và sử dụng. Hơn nữa, việc tấn công khi đang di chuyển ở tốc độ cao thông qua các binh lính trên xe là hoàn toàn khả thi. Xe chiến cũng có ưu điểm là giảm bớt gánh nặng cho kiryu hoặc ngựa kéo.

Vì những lý do đó, xe chiến được sử dụng thường xuyên hơn kỵ binh.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là kỵ binh hoàn toàn không được sử dụng. Những đơn vị quân cần di chuyển nhanh, chẳng hạn như các sứ giả, hầu hết được tạo thành từ kỵ binh.

Về kiryu—

Như đã đề cập ở trên, kiryu khó quản lý hơn ngựa rất nhiều. Thêm vào đó, vì chúng yếu với khí lạnh và tốc độ kém hơn, nên chúng được xem là thấp hơn ngựa một bậc.

Tuy nhiên, có một điểm mà kiryu vượt trội hoàn toàn so với ngựa.

Đó là kiryu là loài ăn tạp.

Khi sử dụng ngựa chiến cho các đơn vị như kỵ binh, xe chiến hoặc vận chuyển, cần chuẩn bị một lượng lớn thức ăn cho ngựa. Do phải vận chuyển số thức ăn này, lại cần thêm nhiều ngựa để vận chuyển... dẫn đến một vòng luẩn quẩn như vậy.

Tuy nhiên, vì kiryu là loài ăn tạp, chúng có thể ăn cùng loại lương thực với binh lính.

Đặc biệt, thịt có hiệu suất năng lượng cao hơn nhiều so với thức ăn gia súc, nên lượng thức ăn cần cung cấp cho kiryu ít hơn đáng kể so với ngựa. Điều này không chỉ giảm lượng thức ăn cần vận chuyển, mà còn giảm công sức lao động cho việc vận chuyển đó.

Đối với những sĩ quan nghèo không thể mua ngựa, giá thành và chi phí nuôi dưỡng kiryu tương đối phải chăng mang lại sức hấp dẫn rất lớn, ngay cả khi chúng khó quản lý.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

TL: Chúc cả nhà ăn tết vui vẻ ^_^