Darius Brutus là một vị tướng quân.

Dù vậy, con người ở các quốc gia khác ngoài Holmea có lẽ sẽ không biết đến ông. Nhưng nếu cuộc thảo luận chỉ giới hạn trong phạm vi Holmea, thì có thể nói không ngoa rằng, nhắc đến tướng quân là nhắc đến Darius Brutus.

Gia tộc Brutus, nơi đã sinh ra Darius, là một trong những gia tộc quý tộc có địa vị cao nhất ở Holmea. Nếu truy ngược dòng họ đủ xa, người ta thậm chí có thể tìm thấy mối quan hệ với hoàng gia. Sinh ra là con trai trưởng, ngay từ khi chào đời, ông đã mang trách nhiệm phải chiến đấu và lãnh đạo người khác. Trong trận chiến mang tính danh dự đầu tiên khi mới chỉ mười tuổi, một hiệp sĩ xuất chúng trong số những người phục vụ gia tộc Brutus đã được giao nhiệm vụ làm người giám hộ cho ông, nhưng ông đã bất ngờ được giao chỉ huy 50 binh lính.

Người ta nói rằng, ngay từ khi còn rất trẻ, Darius đã cảm nhận sâu sắc trách nhiệm lớn lao khi chỉ với một mệnh lệnh của mình có thể quyết định số phận của các binh lính.

Sau đó, ông đã nỗ lực học tập không ngừng mà không hề tỏ ra kiêu ngạo vì xuất thân cao quý của mình. Không chỉ rèn luyện võ nghệ của bản thân và nghiêm túc phân tích các chiến lược, ông còn làm việc cùng các binh lính bình thường. Để thấu hiểu và nắm bắt tính cách thực sự của những người mà ông lãnh đạo, Darius đã trò chuyện với họ, cùng ăn từ một nồi và công nhận thành tích của họ mà không hề để tâm đến nguồn gốc xuất thân, dù ông là con trai của một quý tộc cấp cao.

Đây là một hành động khá kỳ lạ đối với một quý tộc vào thời đó. Người ta nói rằng, những người hầu cận của Darius cũng không mấy ủng hộ việc làm này.

Tuy nhiên, đổi lại, sự nổi tiếng của Darius trong lòng những người lính bình thường là rất cao.

Khác với nhiều quý tộc coi những binh lính thường như những con cờ có thể hy sinh, Darius, người luôn trân trọng mạng sống của binh lính và luôn chú trọng chiến đấu một cách chắc chắn, giảm thiểu rủi ro, đã trở thành một sự hiện diện được binh lính thường hoan nghênh.

Chính vì vậy, khi chiến đấu dưới sự chỉ huy của Darius, binh lính thể hiện được sức mạnh đáng sợ. Trong khi nhiều binh sĩ dưới quyền các tướng lĩnh khác việc đào ngũ trước làn mưa lửa ác liệt của kẻ thù khi thất bại dường như không thể tránh khỏi, thì những binh sĩ dưới sự chỉ huy của ông vẫn kiên cường chiến đấu, xoay chuyển được nhiều tình thế khó khăn và mang về chiến thắng cho Holmea.

Chưa kịp nhận ra, Darius đã được ca ngợi là vị tướng giỏi nhất của Holmea và được bổ nhiệm làm Đại tướng quân của Holmea.

Đại tướng quân là chỉ huy tối cao của quân đội, được vua Holmea trao toàn quyền điều hành quân đội. Đó là một vị trí cao quý đến mức nếu không có người đủ năng lực đảm nhiệm, vị trí này sẽ do chính nhà vua nắm giữ.

Có thể nói rằng, sự vĩ đại của Darius dễ dàng được hiểu rõ qua việc ông đạt được vị trí cao quý này.

Tuy nhiên, ngay cả một người phi thường như ông cũng không thể chống lại sự xâm lấn của tuổi già.

"Không có gì đáng tự hào khi một lão già như ta chỉ biết sống mãi với những vinh quang quá khứ với tư cách là Đại tướng quân."

Đã năm năm trôi qua kể từ khi Darius nói những lời đó và trao lại danh hiệu Đại tướng quân cho nhà vua. Nói đơn giản, ông muốn thoái lui khỏi một chức vụ cao quý như vậy vì ông cảm thấy mình đã già và yếu.

Quả thật, mái tóc của ông đã chuyển thành màu trắng như tuyết và những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt, minh chứng rõ ràng cho tuổi già.

Nhưng dù vậy, người ta nói rằng các cận thần cấp cao của Holmea, khi nghe câu nói đó, đều vô cùng bối rối và tự hỏi rằng ông đang nói những điều vô nghĩa gì vậy.

Hình ảnh Darius sải bước oai nghiêm trong bộ giáp uy nghi, với mái tóc trắng phấp phới trong gió, hoàn toàn không mang dáng vẻ của một ông lão già nua. Có lẽ nhờ vào việc rèn luyện mỗi ngày, nhưng trên hết, chính sức sống mạnh mẽ toát ra từ cơ thể ông đã khiến người ta cảm nhận được điều đó.

Ngay cả bây giờ, năm năm sau, điều đó vẫn không thay đổi. Darius, sau khi từ bỏ trách nhiệm nặng nề của đại tướng quân, tràn đầy năng lượng đến mức bạn bè của ông nói rằng dường như ông đang ngày càng trẻ lại. Điều đó cũng dễ hiểu, Darius đã tận dụng thời gian rảnh rỗi để nhiệt tình thực hiện các bài tập quân sự cùng đội quân riêng của mình và tự rèn luyện, trong khi còn là đại tướng quân, như một cách để xả bớt sự bực bội khi phải giam mình trong căn phòng của cung điện hoàng gia.

Về chuyện này, các thuộc hạ thân cận của ông đều đồng thanh nhận xét:

"Chúng tôi nghĩ rằng ngài ấy đúng là một vị tướng toàn diện."

Mọi người đều tìm được lý do để đồng tình với nhận định đó.

Người mang tên Darius chính là một con người như thế.

Hôm nay, cũng như mọi ngày, Darius đang luyện tập vung kiếm gỗ trong sân của dinh thự, với phần thân trên trần trụi. Đúng lúc ấy, một quản gia già xuất hiện tại nơi ông đang luyện tập.

"Thưa ngài, có khách đến."

Vì thế, Darius vung thanh kiếm gỗ lần cuối cùng, thở ra một hơi sắc bén.

"Để ta xem. Ta nhớ là hôm nay không có hẹn với ai, nhưng người nào lại đến mà không hẹn trước vậy?"

Darius cắm thanh kiếm gỗ xuống đất, cầm một tấm khăn được treo trên nhánh cây gần đó và lau cơ thể đang toát mồ hôi đến bốc hơi.

"Là mấy kẻ vô lễ đến thăm mà không có hẹn trước. Tuy nhiên, tôi chỉ đến đây để xác nhận với ngài. Xin phép để tôi tự mình xử lý bọn họ, thưa ngài."

Darius gọi người quản gia, người đã cúi chào rồi chuẩn bị quay đi để đuổi khách, dừng lại.

"Khoan đã, chuyện này rốt cuộc là thế nào?"

Người quản gia này đã phục vụ gia tộc Brutus từ rất lâu. Mặc dù giữa họ là mối quan hệ chủ-tớ, ông cũng là một người bạn thuở nhỏ thân thiết của Darius. Từ thái độ không phù hợp của người quản gia mà ông biết rõ, Darius đoán được danh tính những vị khách không mời mà tới.

"Ta hiểu rồi, hóa ra là bọn họ đến? — Không còn cách nào khác. Hãy dẫn họ tới thư phòng biệt lập."

Người quản gia liền nhắc nhở Darius vì điều đó.

"Thưa ngài, mặc dù tôi biết là thiếu tôn trọng, nhưng kết giao với những kẻ hạ cấp như vậy sẽ làm hoen ố danh tiếng của ngài…"

"Ta biết ông muốn nói gì, nhưng những người như vậy cũng là một điều cần thiết."

Người quản gia trông vẫn vẫn chưa hoàn toàn hài lòng với câu trả lời, nhưng nếu người chủ mà ông phụng sự đã nói đến mức đó, thì sẽ là vô lễ nếu ông ta cứ tiếp tục lo lắng thêm. Người quản gia cúi đầu thật sâu rồi rời đi.

Sau khi lau xong mồ hôi, Darius thay bộ đồ ướt của mình và đến căn phòng biệt lập nơi những vị khách đã được dẫn tới.

Căn phòng này, vốn được tạo ra trong khu vực biệt lập nhằm mục đích tập trung vào việc đọc và viết, thực chất thường được sử dụng để tiếp đón những vị khách mà Darius không thể gặp gỡ một cách quá công khai.

Ông bước qua cánh cửa được thiết kế với vẻ trang nghiêm và thấy rằng hai vị khách của mình đã có mặt trong phòng và đang đợi ông.

Darius với dáng điềm tĩnh ngồi xuống chiếc ghế dài đặt ở trung tâm căn phòng, và nói:

"Ta đã để mọi người phải chờ lâu sao?"

Người đầu tiên khiến Darius chú ý là một người phụ nữ cao lớn, rất dễ bị nhầm lẫn với đàn ông. Mái tóc đỏ rực của cô được buộc gọn thành một búi và thả xuống sau lưng. Vì mặc trang phục nam giới, cô tạo cảm giác như một chàng trai trẻ đầy uy nghiêm khi nhìn thoáng qua. Nhưng, khi nhìn vào phần ngực của cô, sự thật rằng đây là một người phụ nữ trở nên rõ ràng. Khi cô cúi đầu sâu chào trước Darius vừa tới, phần ngực cô, tròn đầy như thể được nhồi những loại quả lớn từ các nước phương Nam, khẽ đong đưa.

Tuy nhiên, ánh mắt của Darius ngay lập tức vượt qua người phụ nữ và dừng lại ở người còn lại ngồi bên cạnh cô.

"Không, chúng tôi mới là người phải xin lỗi vì đã đến thăm đột ngột, thưa ngài."

Người vừa nói câu đó với một cái cúi đầu là một chàng trai có vẻ đẹp yêu kiều, mang một bầu không khí phóng đãng giống như một chàng tình nhân của các quý bà trong giới quý tộc.

Đôi mắt hẹp dài, tựa như sợi chỉ, ẩn chứa một ánh sáng nguy hiểm. Mái tóc màu nâu ô liu rũ xuống che nửa bên phải khuôn mặt trắng trẻo, đẹp đẽ của cậu. Cơ thể mảnh mai, yếu ớt đến mức dường như chỉ cần đứng cũng có thể khiến cậu loạng choạng, được bao bọc bởi một mảnh vải lớn giống như chiếu toga của thời La Mã cổ đại, phủ lên trên một chiếc áo tunic kiểu áo khoác. Thậm chí, đôi chân phía dưới cũng hoàn toàn được che kín.

"Tutu, ta biết rõ là đầu gối của cậu không tốt. Cậu không cần phải miễn cưỡng đâu, hãy ngồi xuống đi."

"Nếu vậy, tôi xin nhận lời mời tốt bụng của ngài."

Ngay khi chàng trai xinh đẹp được gọi là Tutu nói vậy, người phụ nữ kia liền bước vòng ra phía sau cậu với một động tác uyển chuyển và đẩy chiếc xe lăn gỗ đang đỗ sẵn ở đó, đồng thời điều chỉnh để cậu ngồi xuống một cách vừa vặn.

Vừa khi Tutu ngồi xuống chiếc xe lăn, tấm vải phủ trên vai cậu rơi xuống ngay lập tức. Lúc này, hai cánh tay, vốn bị che khuất dưới tấm vải, trở nên rõ ràng. Không, nếu nhìn kỹ hơn, thì rõ ràng là không có cánh tay nào. Cả hai đều không còn từ vai trở xuống. Điều duy nhất còn lại là những ống tay áo của chiếc tunic, nhưng bên trong chẳng có gì, chỉ lắc lư theo từng cử động của cậu.

Người phụ nữ lặng lẽ đặt lại tấm vải lên vai cậu và đứng sau lưng Tutu. Vì cô ấy chỉ là người hầu của Tutu, nên ngay cả Darius cũng không làm điều gì như cố tình mời ngồi một ai đó không hiện diện.

"Thật là hiếm thấy, Tutu, cậu lại trực tiếp đến thăm dinh thự của ta, phải không?"

"Tôi thật sự rất xin lỗi. Tôi cảm thấy xấu hổ khi để mọi người phải trải qua sự bất tiện như vậy."

Cậu ta sử dụng một cách nói chuyện trang nhã hơn nhiều so với vẻ ngoài của mình, nhưng Darius không thấy điều đó là lạ. Dù không có vẻ gì ngoài một chàng trai đẹp, nhưng Darius nghi ngờ rằng tuổi tác của cậu ta không hề phù hợp với vẻ bề ngoài đó.

Với Darius, một quý tộc cấp cao, việc làm quen với một người có xuất thân mờ ám như thế này bắt đầu từ một lần những thuộc hạ say rượu của Darius gây sự với người phụ nữ hiện đang đồng hành cùng Tutu.

Năm binh lính, mặc dù say xỉn nặng, vẫn là những người lực lưỡng, luôn được Darius huấn luyện nghiêm ngặt. Tuy nhiên, cô ta đã đánh bại cả năm người đó chỉ trong chớp mắt. Đó là ngay khi Darius, sau khi nghe tin về sự náo loạn, đến để kiểm soát tình hình.

Khi Darius, vì tò mò về kỹ năng của cô ta, mời cô ta uống trà dưới danh nghĩa xin lỗi vì hành vi của quân lính, chính Tutu là người được cô ta giới thiệu là chủ nhân của mình.

Ban đầu, Darius chẳng quan tâm gì ngoài kỹ năng của người phụ nữ. Tuy nhiên, khi trò chuyện với Tutu tại buổi trà, sự quan tâm của Darius ngay lập tức chuyển hướng sang chính Tutu.

Những lời nói của anh ta thể hiện sự tinh tế, khôn ngoan trong từng câu chữ. Mức độ hiểu biết có thể nhận ra qua những phong tục và quy tắc của những vùng đất mà Darius chưa bao giờ nghe đến.

Tuy nhiên, điều thu hút Darius nhất chính là các mối quan hệ cá nhân của Tutu, vốn được trải rộng trong xã hội ngầm, cũng như sự hiểu biết của cậu ta về những nghề nghiệp mà con người thường không mấy tôn trọng.

Darius nhận ra rằng có lẽ thuộc hạ của mình đã rơi vào bẫy của tên này.

Mục đích của cậu ta là muốn bán đi sự khôn khéo của mình theo cách này.

"Cậu có muốn tôi thuê cậu không?"

Và, chấp nhận điều đó, Darius đã mua lại sự sắc bén của Tutu. Bởi vì đó là một trí tuệ mà Darius khó lòng có thể tìm thấy được. 

Dù mối quan hệ của ông với những binh lính bình thường rất thân thiết, nhưng Darius vẫn là một quý tộc cấp cao. Vì vậy, dù không thể phủ nhận sự khác biệt lớn giữa người dân thường và quý tộc, ông sẽ không thể nào xây dựng được một mối quan hệ thân thiết với những binh lính mà họ có thể thực sự bày tỏ những suy nghĩ của mình. Huống hồ điều đó càng đúng nếu đối phương là những kẻ tội phạm mà Darius, người cai quản trật tự công cộng, không thể nào chấp nhận.

"Được làm việc dưới quyền ngài là một niềm vinh hạnh đối với tôi, thưa Ngài Darius."

Vậy là, Tutu đã trở thành gián điệp của Darius. Kể từ đó, công việc của Tutu đã làm Darius hài lòng như dự đoán, không, thậm chí còn vượt xa sự mong đợi. Tuy nhiên, mặc dù Darius đã bổ nhiệm Tutu vào một vị trí có trách nhiệm, cậu ta vẫn chỉ là một kẻ thấp hèn với gia thế không rõ ràng. Tutu thậm chí rất hiếm khi xuất hiện trực tiếp ở trong biệt thự như thế này, vì hắn sợ làm tổn hại đến danh tiếng của Darius.

"Hôm nay tôi đến để báo cáo về tình hình Romania như đã yêu cầu, thưa Ngài."

Tutu nói vậy, nhẹ nhàng ra hiệu cho người phụ nữ đứng sau mình, và cô ấy tiến tới đưa cho Darius một bó giấy tờ đã chuẩn bị sẵn. 

Đó chính là báo cáo từ một yêu cầu trước đây của Darius đối với Tutu, Tutu đã thực hiện một cuộc điều tra bí mật trong khi ẩn mình tại quốc gia láng giềng Romania.

Romania là một cường quốc lớn nằm sát biên giới phía đông của Holmea. Cả hai quốc gia này là kẻ thù truyền kiếp, từng giao chiến với nhau nhiều lần trong quá khứ để tranh giành quyền lực khu vực xung quanh phần lục địa này. Câu nói "Romania cười nếu Holmea khóc, và Holmea cười nếu Romania khóc" là một câu nói thường được nhắc đến, phản ánh rõ ràng mối quan hệ giữa hai quốc gia.

Darius nhận lấy tài liệu và im lặng đọc qua một lúc lâu, ánh mắt dõi theo từng dòng chữ.

"… Hừ, tên vua Romania khốn nạn. Hắn đang cố chia rẽ Holmea sao?"

Các tài liệu liệt kê tên của những quý tộc thuộc Holmea, những người vẫn giữ liên lạc với Romania, cùng với chi tiết về những lần họ thực hiện các hành động như trao đổi thư từ với Romania.

"Quả thật đúng như ngài nói. Lãnh chúa Rastiatos và Lãnh chúa Legnacis, hai người này đã thường xuyên trao đổi thư từ với nhau."

Darius đặt tay lên cằm và nhớ lại vị trí các lãnh thổ của hai quý tộc mà Tutu đã nhắc đến.

"Lãnh thổ của họ đều nằm gần biên giới Romania, phải không? Vậy liệu có phải họ cũng đang cố gắng xây dựng mối quan hệ thân thiện với Romania, phòng khi có chuyện gì xảy ra?"

"Đúng vậy. Nên tôi nghĩ sẽ không có vấn đề gì nếu chúng ta bỏ qua chuyện này, trừ khi tình hình ở Holmea xấu đi."

Đối với các lãnh chúa khu vực biên giới quốc gia, những người không biết khi nào sẽ bị các quốc gia láng giềng xâm lược, việc thiết lập mối quan hệ thân thiện với các quốc gia lân cận trong những lúc nguy cấp là điều hiển nhiên. Việc bàn tán về từng người trong số họ có thể khiến những lãnh chúa này quay lưng lại với đất nước và sang các quốc gia láng giềng.

"Vậy thì, lần này vấn đề là Lãnh chúa Boldain."

Darius nhắc đến tên của một quý tộc cũng đang trao đổi thư từ với tần suất tương đương với hai người đã được nhắc đến trước đó, dù lãnh thổ của ông ta nằm ở một khu vực khá xa biên giới.

"Vì ông ta là người thích tiêu xài hoang phí, chắc hẳn bọn họ đã nắm được điểm yếu của ông ta, hoặc là ông ta đã bị mê hoặc bởi những đồng tiền vàng, hoặc có thể là cả hai."

Darius nở một nụ cười đầy vẻ tàn nhẫn khi nghe Tutu nói vậy.

"Một con heo khốn nạn bán rẻ quê hương của mình..."

Tutu mỉm cười khẽ, hình dung ra những ngày tháng bi thảm đang chờ đón quý tộc mà Darius đang nhắm tới. Sau khi hoàn thành việc trao đổi thông tin, Darius gật đầu với vẻ hài lòng.

"Như mọi khi, báo cáo điều tra này được viết thật sự rất xuất sắc. Cậu luôn là một sự giúp đỡ lớn lao."

"Không, chỉ với những điều như thế này không đáng để ngài phải cảm ơn tôi như vậy đâu."

Tutu tỏ ra khiêm tốn sau lời cảm ơn của Darius, Darius nâng khóe miệng lên và nở một nụ cười rộng.

"Dẫu vậy, nếu chỉ là thông tin ở mức độ này, chắc hẳn cậu chỉ cần gửi một sứ giả như thường lệ là đủ. Cậu có phải đến hôm nay vì một thông tin đặc biệt nào cần phải truyền đạt, phải không?"

"Ôi trời, đã bị ngài phát hiện rồi sao?"

Tutu mỉm cười ngượng ngùng như một đứa trẻ nhỏ bị phát hiện hành động nghịch ngợm. Tuy nhiên, ngay lập tức cậu ta thay đổi nét mặt nghiêm túc và thì thầm:

"Ngài có thể hiểu nếu tôi nói rằng chuyện này liên quan đến sự việc ở Bolnis không?"

Darius tự hỏi không biết Tutu đã lấy thông tin này từ đâu. Cậu ta quả thật luôn có đôi tai rất nhạy bén.

"Ta mới nghe chuyện này từ một người trong quân đội hoàng gia sáng nay. Họ nói rằng nô lệ thuộc các chủng tộc phụ đã nổi loạn ở Bolnis và nhóm Zoan đã tận dụng sự hỗn loạn để chiếm giữ thành phố, hay đại loại như vậy."

Mặc dù có thể gọi đây là một cuộc nổi loạn của nô lệ chiếm lấy thành phố, nhưng thực ra đó là một sự kiện xảy ra bởi một bộ phận của các chủng tộc khác. Cuộc nổi loạn lan rộng nhanh chóng như cháy rừng này quả thật đáng sợ, nhưng vì những kẻ đứng sau cuộc nổi loạn là nô lệ thuộc các chủng tộc khác, con người trong khu vực khó có thể tham gia vào cuộc chiến. Do đó, việc dẹp bỏ cuộc nổi loạn sẽ khá dễ dàng nếu có một lực lượng trừng phạt đủ mạnh được phái đi.

Không thể nào Tutu lại không biết về chuyện này.

Darius tiếp tục nói trong khi cẩn thận quan sát xem Tutu đang lo lắng điều gì.

"Dù có thể đó chỉ là một phần của các chủng tộc khác, nhưng nếu phớt lờ chuyện này, chúng ta sẽ chỉ khuyến khích các nô lệ thuộc các chủng tộc khác trong nước. Hơn nữa, vì chuyện này xảy ra ở khu vực tỉnh lẻ, những nông dân đang bất mãn với các lãnh chúa của mình có thể sẽ coi đây là cơ hội và âm mưu nổi loạn. Dù sao, mọi chuyện cần phải bị dập tắt ngay lập tức. Rất có thể đó cũng là điều mà Quốc vương mong muốn. Gần đây không có trận chiến lớn nào. Lần này sẽ là cơ hội cho những thanh niên trẻ kiếm được công trạng. Ta đoán đây sẽ là cơ hội tốt để họ có được chút kinh nghiệm."

"Thưa Tướng quân, liệu tôi có thể đưa ra một lời khuyên không?"

Tutu nói vào lúc đó, ngắt lời Darius.

"Ngài không nên xem nhẹ vấn đề lần này ở Bolnis."

Darius nhíu mày và nhìn chằm chằm vào Tutu, nhưng trên mặt Tutu không hề có dấu hiệu nào cho thấy cậu ta đang đùa giỡn.

"Tôi đã chuẩn bị sẵn một báo cáo", Tutu nói khi người phụ nữ đứng sau Tutu trao cho Darius một báo cáo mới.

"Đây là chi tiết về Bolnis và thất bại của đơn vị chinh phục zoan tại đồi Hognareah gần đây."

Darius đọc báo cáo và khuôn mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

"... Điều này có thật không?"

Darius hỏi với vẻ mặt như thể không thể tin vào những gì vừa đọc xong.

"Người viết báo cáo này là Đại đội trưởng Aide Marchronis, người đang bảo vệ pháo đài ở đồng bằng Solbiant."

Cái tên mà Tutu nhắc đến nghe có vẻ quen thuộc với Darius. Nếu nhớ không lầm, đó là một người lính kỳ cựu đã leo lên chức vụ đại đội trưởng từ một lính đánh thuê lang thang.

Những gì Tutu đưa ra là một phần trong đơn kiến nghị gửi đến lãnh chúa Bolnis, yêu cầu tiếp viện cứu trợ và một số vật tư y tế thiếu thốn, do Marchronis viết. Báo cáo mô tả chi tiết về cuộc phục kích bằng lửa, được tóm tắt bởi chính anh ta sau khi thẩm vấn những binh sĩ khó khăn mới sống sót trở về pháo đài an toàn.

Tutu chắc chắn đã có được thông tin này từ đâu đó.

"Không thể tin được là zoan lại có thể đánh bại quân đội của chúng ta bằng một cuộc phục kích như thế này...!"

Darius đã chiến đấu chống lại zoan vô số lần khi dẫn dắt quân đội, nhưng cho đến nay chưa bao giờ có chuyện zoan sử dụng lửa trong một cuộc phục kích.

"Đúng là như ngài nói, nhưng đây là sự thật. Hơn nữa, vì Bolnis đã thất thủ, có lẽ không còn nghi ngờ gì nữa về việc pháo đài cũng đã thất thủ rồi."

Tutu hơi nghiêng nửa thân trên không có tay về phía trước và tiến lại gần Darius.

"Ngài tướng quân, cuộc phản công của zoan và cuộc nổi loạn của nô lệ; có ai đó đang giật dây phía sau."

"Là gián điệp của Romania...?"

Darius không thể nghĩ ra ai khác ngoài Romania, một thế lực trong khu vực này, có thể cố gắng làm cho Holmea rơi vào tình thế bất lợi.

"Về người đó thì tôi chưa biết. Tuy nhiên, người đang giật dây trong chuỗi sự kiện này; không chỉ đẩy lùi đội quân trừng phạt bằng cuộc phục kích, mà còn chiếm được pháo đài chỉ trong chớp mắt và buộc Bolnis phải đầu hàng bằng cách sử dụng nô lệ trước khi tin tức đến với chúng ta. Một hành động như vậy không thể là điều mà một người bình thường có thể làm được."

Những lời của Tutu khiến Darius khoanh tay lại và chìm vào một sự im lặng u ám.

Sau khi dành đủ thời gian dường như có thể đếm đến hai mươi, Darius cuối cùng mở tay và nói:

"Có lẽ đám trẻ sẽ phàn nàn về việc một ông già như ta lại can thiệp vào chuyện này, phải không?"

Đọc được quyết định trong cách nói đầy châm biếm của Darius, Tutu cúi đầu rất sâu.

"Tôi tin đó là một phán đoán sáng suốt."

"Được rồi. Ta sẽ báo cáo với Hoàng đế và tự mình lên tuyến đầu."

◆◇◆◇◆

Sau khi được người hầu đẩy xe lăn, Tutu rời khỏi biệt thự của Darius qua cửa sau.

Tutu được người phụ nữ mang ra và đặt lên thùng hàng của một chiếc xe ngựa có mái che đã đợi sẵn trong một con hẻm. Anh nằm dài trên một chiếc đệm làm từ rơm được cuộn trong một tấm vải. Sau đó, anh vô tư quan sát người phụ nữ và người lái xe ngựa đang cố định chiếc xe lăn vào thùng xe.

Cảm thấy khô cổ, Tutu duỗi chân ra lấy một chiếc bình nước da, vốn được cất ở góc thùng xe. Anh khéo léo mở nút bình nước bằng móng chân và đưa bình nước lên miệng và bắt đầu uống những ngụm nước mát lạnh bằng cách nghiêng bình.

Khi đã uống xong, Tutu đóng lại nút bình và nhận thấy người phụ nữ, sau khi đã cố định xe lăn, đang nhìn anh với ánh mắt dò xét.

"Thưa chủ nhân, không chỉ là người khác nhìn đâu. Xin ngài đừng hành xử như vậy."

Nói xong, người phụ nữ đóng cửa cửa thùng xe của chiếc xe ngựa có mái che bằng một tấm vải mỏng, gọi người lái xe và yêu cầu anh ta tiếp tục di chuyển chiếc xe ngựa. Tutu mỉm cười khẽ với vẻ mặt ngượng ngùng khi chiếc xe bắt đầu chuyển động chậm rãi kèm theo những rung động nhẹ, nhưng anh nhận ra rằng có một cảm xúc khác ẩn sâu trong ánh mắt của người phụ nữ ấy.

"Damia, có chuyện gì muốn nói với tôi không?"

Người phụ nữ trong bộ trang phục nam giới tên là Damia mở to mắt đầy ngạc nhiên, nhưng sau khi ngập ngừng một chút, cô ấy nói:

"Là về thủ lĩnh của zoan và những nô lệ đã gây ra cuộc nổi dậy ở Bolnis."

Tutu gật đầu ra hiệu cho cô tiếp tục, Damia lên tiếng với câu hỏi của mình.

"Có phải hắn là 『Anh Hùng』 mà ngài đã từng nói với tôi không, thưa ngài?"

「Một ngày nào đó, một 『Anh Hùng』 chống lại Giáo Hội Thánh sẽ xuất hiện và một cuộc chiến lớn sẽ xảy ra.」

Đó là những lời mà Tutu đã nói với cô trước đây.

Giáo Hội Thánh, hiện đang xâm chiếm lục địa này, là một tổ chức quá cực đoan.

Nó tuyên bố rằng các chủng tộc khác nên bị khinh miệt và bị loại bỏ vì lợi ích biến con người trở thành chủng tộc tối cao. Vì hiện tại sức mạnh của loài người rất mạnh, họ có thể làm điều đó mà không bị phản kháng, nhưng sự oán giận tích tụ của các chủng tộc khác, những người phải chịu đựng sự đối xử như vậy, sẽ sớm tạo ra một cái gì đó có thể rung chuyển cả lục địa.

Vào thời điểm đó, sẽ có ai đó xuất hiện, người sẽ cố gắng lật đổ Đạo Thánh, đến từ các chủng tộc khác nhau.

Đó là lời tiên đoán của Tutu.

Liệu cuộc nổi loạn của zoan và nô lệ lần này có giống như điều mà Tutu đã tiên đoán không? Damia tự hỏi.

Tuy nhiên, thay vì trả lời câu hỏi của Damia, Tutu lại hỏi cô một câu hỏi ngược lại.

"Cứ nói đi, Damia. Cô nghĩ đế quốc thu được gì từ Giáo Hội Thánh?"

Sau một chút suy nghĩ, Damia nảy ra một ý tưởng và trả lời,

"Chẳng phải đó là lý do để xâm lược các quốc gia của các chủng tộc khác sao?"

"Đó chỉ là cái nhìn bên ngoài mà thôi."

Tutu phủ nhận câu hỏi của cô với một bình luận ngắn gọn.

"Con người có được kẻ thù và niềm kiêu hãnh nhờ Giáo Hội Thánh."

Một nụ cười châm biếm hiện lên trên môi Tutu.

"Loài người không mạnh mẽ như dinosaurians, không thể di chuyển tự do dưới nước như marmen. Họ không sở hữu trình độ công nghệ cao như dwarf. Họ cũng không đẹp như người elf. Họ không thể chạy nhanh như loài zoan. Cũng không thể bay trên bầu trời như harpyian.

Mọi người chắc hẳn đã từng tin vào sâu thẳm trong lòng rằng loài người là chủng tộc kém cỏi nhất trong bảy chủng tộc, đúng không?

Thế nhưng, Giáo Hội Thánh đã tự tiện quyết định rằng các chủng tộc khác là hạ đẳng. Điều đó chẳng có lý do gì cả. Họ chỉ đơn giản tuyên bố rằng loài người vượt trội hơn, còn các chủng tộc khác thì thấp kém hơn. Và điều đó đã quá đủ cho loài người, những kẻ luôn bị dày vò bởi mặc cảm tự ti."

Tutu khẽ hừ mũi như thể đang chế giễu, 'Thật nực cười.'

"Hơn nữa, Giáo Hội Thánh đã tạo ra và vẽ nên một cuộc xung đột mà ai cũng có thể hiểu được, dù là loài người hay các chủng tộc khác. Bằng cách dựng lên một kẻ thù rõ ràng, cụ thể là các chủng tộc khác, và trao cho loài người một thứ cảm xúc gọi là niềm kiêu hãnh, đế quốc đã tập trung sức mạnh của người dân và xây dựng một quốc gia hùng mạnh dưới sự cai trị cai trị tập trung và độc tài.

Đó là điều đế quốc đạt được thông qua Giáo Hội Thánh."

Nói rồi, Tutu lấy ra một tập tài liệu từ một chiếc hộp chứa đầy các bức thư và chỉ cho Damia bằng ngón chân của mình.

"Bài diễn văn của thủ lĩnh cuộc nổi loạn ở Bolnis này thực sự thú vị."

Đó là một bản báo cáo chi tiết về 「Tuyên Bố Sắt」 của Souma, được gửi bởi một gián điệp đang ẩn náu ở Bolnis.

"Những kẻ này là một đội quân hỗn hợp giữa zoan và nô lệ, những người đã được zoan giải phóng. Hiện tại, họ tập hợp dưới một lá cờ chung vì sợ hãi loài người, nhưng mục tiêu của họ lại khác nhau. Zoan có lẽ muốn bảo vệ cuộc sống thường ngày của mình. Nhưng mục tiêu của những người nô lệ lại là trở về quê hương, báo thù loài người, và còn nhiều mục tiêu xung đột khác. Với tình trạng như vậy, không ai có thể kiểm soát được họ, đúng không?"

Dù đang ở một nơi xa xôi, cách Bolnis khá xa, Tutu vẫn chính xác nhìn ra những vấn đề nan giải mà Souma và những người khác đang phải đối mặt.

"Cách dễ nhất để kích động zoan và các nô lệ trước đây là xem Holmea và loài người như kẻ thù. Nói với họ 'Đánh bại Holmea, giết sạch loài người.' Điều đó rất dễ hiểu. Tuy nhiên, thủ lĩnh của zoan đã không làm như vậy. Cô có biết điều này có nghĩa là gì không?"

Khi Damia khẽ lắc đầu, Tutu nở nụ cười rộng và nói,

"Nếu người này chấp nhận những thứ gọi là 『Tự do』 và 『Bình đẳng』, điều đó cũng có nghĩa rằng anh ta sẽ kết bạn thậm chí cả với loài người."

Damia mở to mắt như thể đang nói 'Không thể nào!'

"Thật là một kẻ xảo quyệt! Trong khi tạo ra một kẻ thù chung để thống nhất đồng minh, hắn ta vẫn chừa đường để trở nên mạnh hơn bằng cách nuốt chửng cả loài người, những kẻ vốn là kẻ thù, nếu họ chấp nhận quan điểm của hắn. Một thứ như Giáo Hội Thánh chẳng thể sánh nổi với người này!"

Tutu khẽ cười.

"Cái tên này là anh hùng sao? Đừng nói những điều ngớ ngẩn như vậy. Hắn không phải là người tầm thường như vậy đâu. Hắn còn đáng sợ hơn rất nhiều."

Tutu, người đang nằm dài, đột nhiên ngồi dậy và nhìn chằm chằm vào các báo cáo trải trên chiếc xe tải với một sự tập trung mãnh liệt.

Như thể anh ta có thể nhìn thấy hình bóng của Souma đang đưa ra 「Tuyên Bố Sắt」 ở đó.

"Thật bất ngờ. Ta tự hỏi kẻ này lớn lên trong môi trường thế nào? Hắn được giáo dục ra sao? Làm thế nào hắn nghĩ ra được ý tưởng này? Ta hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi."

Tutu chẳng thể nào biết được.

Souma đến từ một thế giới khác và là một Đứa Trẻ Bị Bỏ Rơi.

Trong thế giới đó, quốc gia mạnh nhất là một quốc gia đa sắc tộc điều hành những người nhập cư từ các quốc gia khác nhau dưới những lời nói của tự do, bình đẳng và công lý của quốc gia đó.

Về một chế độ độc tài thống nhất người dân của mình bằng cách kêu gọi họ đoàn kết và làm việc vì một mục tiêu chung, đồng thời tạo ra kẻ thù giả ở bên ngoài quốc gia, dù nền kinh tế và nông nghiệp đang gặp khó khăn.

"Vậy, ngài định giết thủ lĩnh của cuộc nổi dậy sao, thưa ngài Tutu?"

Đó cũng là một câu hỏi ám chỉ rằng Tutu có thể dễ dàng giết hắn mà không cần phải kích động người khác. Sức ảnh hưởng của Tutu đủ rộng lớn để làm được điều đó.

Tuy nhiên, Tutu lắc đầu.

"Ta muốn quan sát tình hình thêm một thời gian nữa, cô biết đấy."

"Vậy chẳng phải ngài đã thúc đẩy tướng quân Darius một cách vô ích sao?"

Dù họ có kiên quyết đến đâu, suy cho cùng cũng chỉ là các zoan đang trên đà suy yếu và những nô lệ nổi dậy mà không tính đến hậu quả. Kẻ thù tiếp theo của họ sẽ là lực lượng trừng phạt gồm quân đội chính quy của Holmea. Trang bị và kỹ năng của họ không thể so sánh với đội quân đồn trú ở một thành phố tỉnh lẻ vừa bị đánh bại. Hơn nữa, người dẫn đầu lại là tướng quân Darius. Có lẽ sự việc sẽ kết thúc mà hắn còn chẳng kịp xem xét tình hình.

Tuy nhiên, Tutu khẽ cười khinh thường và nói,

"Nếu bọn họ bị nghiền nát bởi một kẻ như Darius, thì cũng chỉ đến thế mà thôi."

"Một kẻ như... sao?"

Tướng quân Darius không nghi ngờ gì là vị tướng giỏi nhất của Holmea. Vì lý do này, Tutu đã tâng bốc ông ta đến mức liều lĩnh. Tuy nhiên, Damia không hiểu ý đồ của Tutu khi đánh giá Darius như 'một kẻ như thế'.

"Đúng vậy, một kẻ như thế. Vị thủ lĩnh đó đã chọn cách đối đầu với cả thế giới. Nếu hắn thực sự định chống lại thế giới, thì cần phải dễ dàng chiến thắng một người ở tầm cỡ như tướng quân Darius. Nếu hắn ta không đạt được điều gì ngay cả với kẻ như vậy, thì tốt nhất là hắn nên rời khỏi sân khấu càng sớm càng tốt."

Damia cảm thấy bối rối.

Liệu chủ nhân của mình có đang kỳ vọng vào thủ lĩnh zoan này không? Hay là ngài ấy chỉ muốn khiến hắn ta phải chịu một thất bại thảm hại?

"Không nghi ngờ gì rằng tướng quân Darius sẽ dẫn đầu lực lượng trừng phạt. Vậy thì, ta tự hỏi hắn sẽ làm gì khi đối mặt với vị tướng giỏi nhất của Holmea? Hắn ta sẽ thể hiện điều gì cho chúng ta thấy đây?"

Khuôn mặt Tutu lúc nói ra những lời này lấp lánh niềm vui và kỳ vọng, giống như của một cậu bé đang nhận quà sinh nhật.

◆◇◆◇◆

Tin tức về việc thành phố phía tây Bolnis của Holmea đã đầu hàng trước đội quân zoan và nô lệ được báo cáo tại hội đồng với sự hiện diện của Vị vua Holmea vào ngay trước buổi trưa của ngày hôm đó.

Vua Holmea, Warius Sadoma Holmeanis, đã nổi giận vì điều này. Với cơn thịnh nộ không thể kiềm chế, Vị vua Warius đã thốt ra lời tiếp theo:

"Đóng cọc những cái đầu của bọn zoan và nô lệ đó trên mọi con đường!"

Cơn thịnh nộ này không chỉ xuất phát từ sự khinh miệt của ông đối với bọn zoan – những kẻ ông xem là loài thú – và nô lệ thuộc các chủng tộc khác dám nổi dậy, mà còn bởi vì lễ sinh nhật của ông sắp diễn ra. Ông có lẽ đã coi sự thất thủ của Bolnis xảy ra trong thời gian này như một sự xúc phạm tồi tệ nhất đối với ông từ phía zoan và những người nô lệ.

Với cơn thịnh nộ của nhà vua như vậy, một lực lượng trừng phạt do quân đội quốc gia của Holmea làm nòng cốt đã được vội vã thành lập.

Và người được chọn làm tổng chỉ huy của lực lượng này là cựu đại tướng Darius Brutus.