Nhờ phản ứng nhanh của Ghislain, Fergus may mắn thoát chết trong gang tấc.

"Cậu học được trò này ở đâu vậy?"

"Không quan trọng. Ông suýt nữa thì hồn lìa khỏi xác rồi đấy. Ông nghĩ sống lại dễ lắm à?"

"Ự… Tim tôi yếu rồi… Già cả nên hay giật mình."

Ghislain vừa chúc sống lâu, vậy mà họ suýt chia lìa ngay sau khi gặp lại. Anh tặc lưỡi, xoa tay Fergus.

"Lát ta pha trà rễ mandrake cho ông. Giờ đi nghỉ đi."

"Nhưng tôi còn phải hộ tống thiếu gia..."

"Thôi, đi nghỉ đi mà. Ông làm ta lo muốn chết. Cứ thế này ta lại phải hộ tống ông mất."

"Vậy ít nhất cho tôi ở cạnh ngài khi luyện tập."

Không lay chuyển được Fergus, Ghislain đành gật đầu.

Dù gọi là vệ sĩ, nhưng Fergus chỉ hữu danh vô thực. Thực chất ông như bảo mẫu của Ghislain trong lâu đài. Tuổi cao sức yếu, Fergus chẳng làm được gì nhiều. Nếu Ghislain tước mất việc này, Fergus sẽ chẳng còn niềm vui nào.

Sau khi quan sát lâu đài, Ghislain đi thẳng đến sân tập riêng.

Nơi này bẩn thỉu, hoang tàn, không người dọn dẹp, canh gác. Nhìn sân tập, Ghislain trầm ngâm.

'Sao hồi đó ta lại như vậy?'

Một nơi lý tưởng để tu luyện mana và rèn luyện, điều mà thời làm lính đánh thuê, anh hằng mơ ước.

Quả thật, xa nhà là chuỗi ngày cơ cực.

Ngẫm nghĩ, Ghislain gọi người hầu dọn dẹp sân tập.

"Ngài định luyện tập thật sao?" Fergus hỏi.

"Ừ. Ta phải cố gắng."

"Quyết định sáng suốt. Tuyệt đối sáng suốt."

Fergus mừng rỡ thật lòng. Ai cũng chế giễu Ghislain, cho rằng anh chỉ nói suông. Chỉ có Fergus luôn tin tưởng, nói thiếu gia chỉ nhất thời lạc lối.

Fergus canh cửa, Ghislain bước vào, bắt đầu tu luyện mana.

'Thời gian eo hẹp, nhưng ta phải cố gắng hết sức.'

Anh có kiến thức và kinh nghiệm từ kiếp trước. Nếu tận dụng tốt, anh tự tin mình sẽ mạnh lên nhanh chóng. Nhưng thời gian không nhiều.

"Một tuần... hơi gấp, nhưng không phải không thể."

So với kiếp trước, cơ thể này yếu ớt đến thảm hại.

Biến thân thể yếu ớt này thành thép trong một tuần? Không thể nào, dù có tái sinh mấy lần cũng vậy.

Nhưng nếu điều khiển được mana, thể chất sẽ tăng tiến vượt bậc.

"Ít nhất ta phải kiểm soát được mana."

Kết hợp với kinh nghiệm kiếp trước, dù thân thể này yếu ớt, anh vẫn có thể đánh bại phần lớn hiệp sĩ.

Sssss…

Theo ý chí của Ghislain, mana xung quanh chuyển động, chảy vào cơ thể, tụ lại ở hạch dưới rốn. Anh nhanh chóng hấp thụ và chuyển hóa mana - điều khó tin khi trước đó anh hoàn toàn không cảm nhận được mana.

Nếu ai thấy cảnh này, chắc sẽ kinh ngạc. Nhưng với Ghislain, người từng tu luyện mana ngay trên chiến trường, việc này dễ như thở.

Mana dư thừa không thể chứa trong cơ thể tỏa ra ngoài, thành làn khói đỏ.

'Lãng phí thật.'

Cách tu luyện mana của Ghislain vẫn chưa hoàn thiện. Anh đã tự ý cải tiến phương pháp của gia tộc cho phù hợp với cơ thể mình.

Do được tôi luyện qua thực chiến, kỹ thuật này mang sát khí mạnh mẽ, kém ổn định, nhưng nhanh và hiệu quả. Kiếp trước, nhờ nó mà anh trở thành cường giả.

'Ta cũng gặp may.'

Vị trí trong Bảy cường giả Lục địa là nhờ cuốn grimoire tìm được trong phế tích cổ.

Một cuốn grimoire vô danh, cũ nát, chỉ còn một nửa. Nhưng chính nó đã giúp Ghislain cải tiến kỹ thuật tu luyện mana.

Wuuung!

Mana tụ lại ở ngực phải Ghislain, tạo thành một hạch mới. Khác với người thường chỉ dùng hạch sẵn có, anh đã tự tạo ra hạch ở vị trí khác.

Wuuung!

Một hạch nữa hình thành ở ngực trái.

Guuuung!

Ba hạch, tạo thành hình tam giác ngược, bao gồm cả hạch dưới rốn bẩm sinh, nhanh chóng kết nối, luân chuyển mana. Đây là ưu điểm của phương pháp tu luyện độc đáo chỉ mình Ghislain sử dụng được.

Sức mạnh bùng nổ từ ba hạch kết hợp thật phi thường.

Nhờ vậy, Ghislain mới có thể trở thành một trong Bảy cường giả, được mệnh danh là Vua Lính Đánh Thuê.

Nhưng mạnh thì cũng có yếu. Kỹ thuật tu luyện của Ghislain có vấn đề lớn là năng lượng bất ổn.

"Đúng là khó kiểm soát."

Mana trong ba hạch cuộn trào, như muốn phá tan cơ thể. Ghislain tập trung tinh thần, áp chế sự phản kháng, buộc mana phải tuân theo.

'Ta phải từ từ khắc phục điểm này.'

Tuy có thể giải phóng sức mạnh khủng khiếp, nhưng nó cũng ngốn rất nhiều mana trong thời gian ngắn.

Kiếp trước, với mana dồi dào như biển cả, đó không phải vấn đề lớn, trừ khi gặp đối thủ ngang tầm. Nhưng giờ thì khác.

Anh phải để dành những cú bùng nổ cho thời khắc quyết định, sử dụng mana hạn chế một cách hiệu quả.

Sssss…

'Trước mắt cứ ba hạch đã.'

Với ba hạch, anh có thể đối phó với hầu hết hiệp sĩ. Ghislain quyết định tập trung ổn định mana thay vì tăng số hạch.

Ngay cả khi là Vua Lính Đánh Thuê, anh cũng chỉ kiểm soát được tối đa năm hạch. Gánh nặng tăng lên gấp bội mỗi khi thêm hạch.

'Dù sao, cơ thể này cũng không chịu được thêm nữa.'

Lượng mana trong ba hạch tuy chưa đủ, nhưng đó là giới hạn hiện tại.

Nhưng Ghislain không định hài lòng với hiện trạng. Anh sẽ hoàn thiện võ công và trở nên mạnh mẽ hơn.

Nguồn sức mạnh của Ghislain là thù hận và phẫn nộ. Kiếp trước, anh đạt đến đỉnh cao sức mạnh là nhờ chịu đựng đau khổ, với duy nhất một mục tiêu báo thù.

Anh luôn nhớ về những giây phút cuối cùng của kiếp trước, không bao giờ quên quyết tâm đó.

'Aiden, lần này ta sẽ lấy đầu ngươi.'

Aiden, "Hiệp sĩ Cao quý," kẻ mà Ghislain đã giao đấu lần cuối ở kiếp trước. Nhớ đến hắn, Ghislain cau mày.

'Càng nghĩ càng tức.'

Aiden đã vắt kiệt sức anh, còn dám dẫn cả đám hiệp sĩ đến đánh hội đồng. Ngay cả đấu tay đôi, Ghislain cũng không chắc thắng được Aiden, huống chi bị vây công. Không thể nào chống đỡ nổi.

'Tên hèn nhát... Nếu solo, ta đã thắng rồi.'

Ghislain đứng thứ bảy, Aiden đứng thứ năm trong Bảy cường giả Lục địa. Nhưng bảng xếp hạng chẳng có nghĩa lý gì. Chỉ là con số do người đời đặt ra dựa trên thời điểm và danh tiếng.

Thực lực của họ gần như ngang nhau, kết quả trận đấu tùy thuộc vào tình trạng ngày hôm đó và hoàn cảnh.

'Ta biết rõ điều này...'

Là một trong Bảy cường giả, ai cũng có lòng tự trọng cao. Nên khi bị kẻ dốt nát nói thế, anh thấy khó chịu.

Kiếp trước, bạn nhậu của anh, "Đội quân Một người," hay còn gọi là Đại Pháp Sư, thỉnh thoảng lại trêu:

"Ta hạng ba, ngươi hạng bảy. Ừ, ngươi đánh đấm kém thật."

"Bớt xàm ngôn... Chán rồi hả? Muốn so tài cho vui không?"

Mỗi khi họ đấu khẩu, cả vùng bị tàn phá, địa hình thay đổi đến mức thuộc hạ phải van xin họ dừng lại.

'Chết tiệt, lại bực mình rồi.'

Giờ nghĩ lại, anh vẫn thấy bực. Dù cả hai đều biết đó không phải sự thật, nhưng thấy đối phương trẻ con như vậy thật khó chịu.

Có lẽ do bản tính hiếu chiến, hoặc do mong muốn chứng tỏ bản thân đã ăn sâu vào máu anh.

'Được. Lần này, ta không chỉ là một trong Bảy cường giả. Ta sẽ trở thành kẻ mạnh nhất lục địa.'

Kiếp trước, anh chưa bao giờ nghĩ mình thua kém bất kỳ ai trong Bảy cường giả. Anh luôn tin rằng phải đánh mới biết. Đối thủ của anh chắc cũng nghĩ vậy.

Trừ một người... nhưng đó là ngoại lệ duy nhất.

"Kiếm Thánh Lục địa... Hắn ta thực sự rất mạnh."

Vị trí số một trong Bảy cường giả, được tất cả công nhận.

Ngay cả Ghislain, người tự tin vào khả năng của mình, cũng nghĩ, 'Chà, có lẽ hơi khó xơi...' khi đối mặt với hắn. Nhớ lại sức mạnh áp đảo đó, lòng anh chợt lạnh.

Dù đã trọng sinh, anh vẫn thấy mình khó lòng vượt qua bức tường thành ấy.

'Không. Ghislain Ferdium, đồ ngu! Suy nghĩ gì thảm hại vậy! Ngươi có lý do gì mà phải sợ hãi?!'

'Kiếm Thánh Lục địa' đúng là mạnh, nhưng cũng đâu cần phải sợ hãi trước như vậy.

'Giờ ta còn trẻ.'

Ghislain có kinh nghiệm và kiến thức kiếp trước, giờ lại có cả tuổi trẻ để phát huy.

Anh có thể thử sức.

Mục tiêu quan trọng nhất vẫn là bảo vệ gia đình và lãnh thổ.

Nhưng nếu không có khát khao trở thành kẻ mạnh nhất - bản năng của một chiến binh - thì anh cũng không thể tiến bộ được.

'Ta sẽ nghiền nát tất cả.'

Kiếp này, anh sẽ tiêu diệt công quốc và lũ khốn đứng sau chúng, và anh sẽ trở thành kẻ mạnh nhất, bằng mọi giá.

Mắt Ghislain đỏ ngầu, anh nghiến răng ken két.

Cho đến ngày lễ hội, Ghislain tập trung rèn luyện thể lực.

Vừa luyện tập, anh vừa tranh thủ ăn uống và trò chuyện với Elena.

'Vẫn hơi ngại.'

Nhưng Elena dường như dần chấp nhận sự thay đổi của anh, mối quan hệ của họ cũng tốt hơn trước.

"Dạo này anh lại siêng năng luyện tập nhỉ?"

"Ừ. Là người thừa kế gia tộc hiệp sĩ, anh không được lười biếng."

"Trước đây anh ghét luyện tập lắm mà? Anh toàn nói mấy câu kiểu, 'Chỉ có lũ ngốc mới học với chả luyện. Ta chỉ cần ra lệnh là được rồi, hơi đâu mà bận tâm?' Anh còn hay cau mày thế này nữa."

"Anh đã nói vậy sao?"

Elena nhăn mặt bắt chước, Ghislain chỉ nhún vai.

Anh biết mình hay than phiền, nhưng thật sự không nhớ rõ từng câu từng chữ.

"Có chứ! Cha cũng nói anh phiền phức. Cha bảo ước gì anh nhanh chóng kế nhiệm để cha được về quê an dưỡng."

"... Chà, chắc anh đúng là đứa con tồi."

Câu nói đó cho thấy kiếp trước anh tệ hại đến mức nào.

"Nếu anh chăm chỉ, biết đâu cha sẽ về và vui mừng?"

"Ai mà biết."

Cha của Ghislain, Bá tước Ferdium, đang đi chinh phạt ở phương Bắc.

Chỉ còn quân giữ gìn trật tự ở lại lãnh thổ.

Lực lượng chính vắng mặt, lễ hội hỗn loạn sắp diễn ra, đúng là thời cơ hoàn hảo cho kẻ thù gây rối rồi tẩu thoát.

Kiếp trước, Ghislain chưa từng nhận ra điều này.

Giờ thì anh càng tin rằng cái chết của Elena không phải ngẫu nhiên.

"Anh đi luyện tập đây."

"Từ bao giờ mà anh chăm chỉ vậy? Không biết lần này được bao lâu."

Bỏ lại Elena đang lẩm bẩm, Ghislain quay lại sân tập.

Thời gian trôi qua, ngày hội cuối cùng cũng đến.

'Chính là hôm nay.'

Đeo kiếm bên hông, chuẩn bị xong xuôi, Ghislain đến phòng Elena.

Elena, đang chuẩn bị đi chơi lễ, trông có vẻ ngạc nhiên khi thấy anh.

"Hôm nay anh không luyện tập à? Anh cũng đi lễ hội sao?"

"Ừ, đi cùng nhau."

"Ôi chao, bất ngờ thật đấy. Anh thực sự đi lễ hội với em sao?"

"Ừ thì, lễ hội là để vui chơi mà."

"Hừm, anh đã thay đổi thật rồi."

Elena quay sang bảo các hầu gái nghỉ.

Họ vẫn còn sợ hoặc không thoải mái khi ở gần Ghislain nên cô cho họ lui.

Vừa đi cùng Elena, Ghislain vừa trầm ngâm.

'Khác với trước đây.'

Kiếp trước, Elena luôn là người rủ anh đi chơi vì anh lúc nào cũng cau có.

Cô ấy làm vậy vì quan tâm, hy vọng lễ hội có thể giúp anh vui hơn, dù chỉ một chút.

Nhưng giờ, vì Ghislain đã thay đổi, Elena không cần phải mở lời trước nữa.

Cách cư xử của anh ảnh hưởng đến mọi người xung quanh, và cả tương lai cũng đang dần thay đổi.

'Dù những sự kiện lớn vẫn diễn ra, nhưng ta không thể lường trước mọi thay đổi nhỏ. Ta phải linh hoạt ứng biến.'

Anh biết có kẻ đang nhắm vào gia tộc Ferdium, nhưng càng can thiệp vào kế hoạch của chúng, chúng sẽ càng thay đổi phương thức.

Dù biết trước tương lai, anh vẫn phải vận dụng kiến thức đó phù hợp với hoàn cảnh hiện tại.

'Không được phép mắc sai lầm.'

Tự nhủ lòng mình như vậy, Ghislain dạo chơi lễ hội cùng Elena.

Trong khi Elena hào hứng hòa mình vào dòng người nhộn nhịp, tâm trí Ghislain vẫn nặng trĩu, không thể tận hưởng không khí lễ hội.

'Lạ thật. Sao lại đến gần khu ổ chuột rồi?'

Elena đang vui vẻ ở khu trung tâm đông đúc, không có dấu hiệu muốn đến khu ổ chuột. Cũng không ai gọi cô đến đó.

Có lẽ tương lai đã thay đổi đôi chút chỉ vì lần này anh quyết định đi cùng cô.

Sau khi dạo chơi thêm một lúc, Elena vươn vai, lẩm bẩm chán nản.

"Vui thì vui thật, nhưng năm nào cũng giống nhau, hơi chán."

Lễ hội thường lặp đi lặp lại, lại thêm lãnh thổ nghèo khó, ít kinh phí chuẩn bị, nên cô thấy nhàm chán cũng phải.

"Không có gì thú vị hơn sao?"

Đang nhìn quanh thất vọng, một hiệp sĩ hộ tống tiến lại gần, thì thầm gì đó.

"Tiểu thư, hay chúng ta đến chỗ khác nhé?"

"Hửm? Đến đâu?"

Hiệp sĩ hộ tống, mỉm cười thân thiện, tên là Jamal. Anh ta là vệ sĩ riêng của Elena đã lâu, có tiếng tốt trong lâu đài.

"Nghe nói có trò hay ho ở phía ngoài rìa thành phố."

"Thật sao? Trò gì vậy?"

"À, bạn ta nói vậy thôi. Ta không rõ lắm, nhưng hình như khá… kích thích."

"Thật hả? Đi thôi! Ta muốn xem!"

Mắt Elena sáng lên hào hứng, muốn đi xem ngay.

Ghislain lặng lẽ quan sát Jamal.

'Vậy ra là ngươi.'