Sáng hôm sau, khi mở mắt ra, tôi nhận ra mình đang nằm trên ghế sofa trong phòng khách. 

Trong giây lát, tôi cảm thấy một cảm giác lạc lõng kỳ lạ, tự hỏi làm sao tôi lại ở đây. Nhưng ngay sau đó, tôi nhớ lại những gì đã xảy ra hôm qua.  

Tôi lặng lẽ nhìn vào phòng ngủ, và thấy cô gái đang nằm ngủ say trên giường, thở đều đều. 

(Đúng rồi. Sau đó, cô ấy không chịu tỉnh, nên mình phải đưa cô ấy lên giường ngủ.) 

Tôi định đánh thức cô ấy dậy, nhưng khi liếc nhìn đồng hồ, tôi nhận ra vẫn còn nhiều thời gian trước khi lớp học bắt đầu. Dường như tôi đã thức dậy sớm vì bị ốm nằm liệt giường từ hôm qua. 

Sau khi quyết định để cô ấy ngủ thêm một lúc, tôi nhanh chóng để lại một mảnh giấy trên bàn phòng khách với nội dung:”Cứ tự nhiên sử dụng mọi thứ trong phòng. Khi cậu rời đi, vui lòng khóa cửa và để chìa khóa vào hòm thư,” kèm theo một chiếc chìa khóa dự phòng. Sau đó, tôi thay đồng phục và rời khỏi ký túc xá. 

Khi chạy đến học viện, tôi mong cô ấy sẽ có một giấc ngủ yên bình. 

“Ha!”  

“Guuh!?”  

“Người chiến thắng, Ash Leben!”  

Sau khi đánh bại ba bạn cùng lớp trong buổi luyện kiếm chung với lớp quý tộc cấp thấp và ký tên mình lên bảng điểm, tôi lau mồ hôi trên trán bằng khăn và đi đến khu vực có bóng râm. 

“Này, hôm nay cậu đúng là sung sức thật,”  một giọng nói vang lên. Tôi quay lại và thấy Ian, thư giãn với chai nước trong tay, đang xem trận đấu vẫn đang diễn ra. 

“Đau họng, chóng mặt, nhức đầu, mệt mỏi. Thậm chí cả cảm giác cứng vai cũng biến mất. Thật sự, tôi thấy rất khỏe.”  

Tôi không đùa đâu— lúc này, tôi cảm thấy khỏe hơn nhiều so với những năm trước. Không còn chút khó chịu nào trong cơ thể, và tôi đang rất phấn chấn. Tôi thậm chí còn tự hỏi liệu mình có vô tình uống phải loại thuốc tăng lực nào không. 

“Hay là làm chuỗi năm trận thắng liên tiếp và trở thành huyền thoại?”  

“Tôi bỏ qua, mệt lắm. Tôi sẽ nằm thư giãn ở đây cho đến giờ nghỉ trưa.”  

Nói xong, tôi nằm xuống trong bóng râm, tay chân duỗi thẳng ra. 

Khi buổi tập kết thúc, các bạn cùng lớp đi ngang qua chỗ chúng tôi. Khi nhìn thấy tôi, họ nhìn tôi với vẻ sợ hãi, như thể đã nhìn thấy một con quỷ, và nhanh chóng tránh xa. 

“...Tôi đã làm gì khiến họ sợ đến vậy sao?”  

“Không đời nào, một người hôm qua còn bệnh đến mức phải về sớm, hôm nay lại quay lại như chưa từng có gì xảy ra, rồi còn thống trị mọi thứ? Ngay cả tôi cũng thấy phát hoảng.”   

—Đúng vậy, hôm qua tôi còn không thể đứng vững. 

Vậy mà hôm nay tôi lại ở đây, hành động như không có chuyện gì xảy ra, dễ dàng tham gia các lớp học.  

Nghĩ lại, tôi cũng hiểu được vì sao họ thấy kỳ quặc... đúng không nhỉ? 

“Hửm, hết giờ rồi à?”  

Đúng lúc đó, tiếng chuông báo hiệu kết thúc giờ học buổi sáng vang lên. 

Các học viên, trông vô cùng mệt mỏi, trả lại những thanh kiếm đã mượn cho người phụ trách dụng cụ, rồi vừa trò chuyện về bữa trưa, vừa đi về phía nhà ăn. 

“Ian, trưa nay cậu định ăn gì?”  

“Tôi chắc sẽ ăn món quen thuộc, cà ri với thịt cốt lết. Còn cậu?” 

“Tôi đang nghĩ... có lẽ là set mì ramen hành lá.”  

Khi chúng tôi đang bàn luận về lựa chọn ăn trưa, Ian bỗng nhiên thốt lên, như thể vừa nhớ ra điều gì. 

“À đúng rồi! Hôm qua cậu về sớm nên không thấy sự kiện lớn đâu nhỉ?”  

“Sự kiện lớn?”  

“Hoàng tử Alberich đã tuyên bố đính hôn!”  

Hoàng tử Alberich, nhị Hoàng tử. Anh ta là một trong những nhân vật nam chính trong Kizuyoru, và trong tuyến cốt truyện bình thường, anh ta sẽ đánh bại Ma Vương cùng với Fine, người thức tỉnh với tư cách là Thánh Nữ Ánh Sáng. 

Nhưng vì quý tộc cấp thấp và cấp cao được tách biệt theo lớp, chúng tôi hiếm khi có cơ hội tiếp xúc với nhau. Hơn nữa, các lớp học cũng được tổ chức riêng biệt, nên lần duy nhất tôi thấy nhị hoàng tử ngoài đời thực là trong buổi lễ khai giảng, khi anh ta phát biểu với tư cách đại diện cho các học viên mới, và tôi chỉ đứng nhìn từ xa. 

“Thật à? Vậy anh ấy đính hôn với ai? Con gái của một công tước hay một nhánh gia tộc quý tộc nào đó à?”  

“Không, không. Cô ấy thực ra là con gái của một gia đình nam tước, giống như chúng ta.”  

Các gia đình nam tước, như gia đình tôi và Ian, là tầng lớp phổ biến nhất và có địa vị thấp nhất trong giới quý tộc. Nếu người đứng đầu hiện tại của gia đình không đạt được thành tựu đáng kể nào, gia tộc có thể mất danh hiệu quý tộc. Thêm vào đó, chúng tôi gần như không có bất kỳ đặc quyền nào với tư cách quý tộc và thường bị những gia đình cấp cao hơn, như gia đình bá tước, xem như dân thường. Tuy nhiên, danh hiệu này cũng có thể được mua nếu bạn có đủ tiền... 

“Ngạc nhiên thật, con gái của một nam tước lại có thể tiếp cận được hoàng gia... Họ có công bố tên cô ấy không?”  

“Hình như cô ấy tên là Elise Ringstadt. Tôi thấy cô ấy đứng cùng Hoàng tử Alberich trong lễ công bố đính hôn, và thật sự trông cô ấy khá dễ thương.” 

Elise, à... Tôi không nhớ đã từng nghe cái tên đó trong Kizuyoru. 

Có lẽ, vì Fine bị trục xuất trong tuyến kết thúc tồi tệ và tôi không biết chuyện gì xảy ra với các nhân vật lạng mạn sau đó, nên việc tôi không biết cũng không có gì lạ. Nhưng đúng là thú vị khi một cô gái thuộc gia đình nam tước lại có thể kết nối với hoàng gia. 

“Cậu có biết Elise học lớp nào không? Tôi muốn gặp cô ấy ít nhất một lần.” 

“Sau khi công bố đính hôn, cô ấy đã chuyển sang lớp quý tộc cấp cao, nên chúng ta không thể đến gặp cô ấy được. Nhưng tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm thấy mặt cô ấy thôi. Dù gì thì cô ấy đang tạo nên một cơn sốt lớn mà."

Ian chỉ tay về phía cửa sổ khi nói điều đó. Thắc mắc ý cậu ấy là gì, tôi nhìn ra ngoài và ngay lập tức hiểu ý nghĩa của "lộng lẫy" mà cậu ấy nói.

“Alberich, hôm nay em mang bánh sandwich giỏ. Anh có muốn ăn không?” 

“Tất nhiên rồi, Elise. Anh sẽ đón nhận bất cứ thứ gì em làm.” 

Tại sân trường Học viện Ma thuật Hoàng gia, nơi thu hút ánh nhìn của rất nhiều học viên, Hoàng tử Alberich và cô gái nhỏ Elise đang ăn trưa cùng nhau, khoe mối quan hệ thân thiết trước mọi người xung quanh. 

“...Này, nếu tôi không nhầm thì những chiếc bánh sandwich giỏ đó là loại bán trong nhà ăn, đúng không?” 

“Ừ, đúng rồi. Mà còn là loại rẻ nhất nữa.” 

“Người ta nói tình yêu làm con người mê muội, và chính những chuyện thế này khiến điều đó trở thành sự thật.” 

Trong khi nhìn cảnh thân mật giữa Elise và Hoàng tử Alberich từ xa, Ian và tôi đã đến nhà ăn. 

Sau khi quyết định thực đơn, chúng tôi bắt đầu tìm một chỗ ngồi có ánh nắng đẹp. 

Sau đó, tôi để ý thấy cô gái hôm qua đang ngồi ở góc một bàn trên sân thượng, vừa ăn vừa tận hưởng ánh nắng. Có vẻ như cô ấy đã thức dậy bình thường sau khi tôi rời ký túc xá và đến trường. Chỗ ngồi đó có vẻ rất nhiều ánh sáng... Ừm, tôi sẽ chọn chỗ đó. Tôi cũng nên kiểm tra chìa khóa dự phòng. 

“Ash, cậu tìm được chỗ ngồi tốt chưa?”  

“Rồi. Nhưng chúng ta sẽ phải ngồi chung bàn với người khác, cậu thấy ổn không?” 

“Tôi không phiền đâu.”  

Tốt rồi, tôi đã có sự đồng ý của cậu ấy. Tôi định dẫn Ian đến chỗ cô gái đó thì— 

“Ngươi chính là kẻ ngốc nghếch đang học chui ở Học viện Ma thuật danh giá này, đúng không?”  

Khi tôi chuẩn bị lên tiếng với cô gái, một cậu bé mũm mĩm với mái tóc vàng cắt kiểu nấm, mặc đồng phục của tầng lớp quý tộc cấp thấp, đứng trước mặt cô gái và buông lời buộc tội với giọng mỉa mai. 

Thuật ngữ “tay áo vàng” là một cách gọi miệt thị mà các học viên từ các gia đình quý tộc cấp thấp sử dụng để gọi những người thuộc tầng lớp quý tộc cao hơn. Nó bắt nguồn từ hàng thập kỷ trước khi học viện thay đổi thiết kế đồng phục, chỉ dành cho học viên thuộc tầng lớp quý tộc cấp cao những họa tiết vàng trên tay áo. Một số học viên, hoặc phụ huynh của họ, phản đối sự thay đổi này và bắt đầu gọi như vậy, dẫn đến sự lan truyền thuật ngữ trong giới quý tộc cấp thấp, và điều đó kéo dài cho đến hiện tại. 

Ngược lại, học viên thuộc tầng lớp quý tộc cấp cao cũng gọi học viên thuộc tầng lớp cấp thấp là “tay áo trống” với cùng ý miệt thị. 

“Ngươi có hiểu ngươi đã làm ô uế danh dự của Học viện Ma thuật Hoàng gia và tất cả những người đang học ở đây đến mức nào không?! Loại người như ngươi nên biến mất đi, đồ phù thủy!” 

Cậu bé vừa nói vừa hét lên những lời xúc phạm nhắm vào cô gái. Dù bị quát mắng với sự giận dữ dữ dội, cô gái vẫn bình tĩnh như thể đây chỉ là chuyện xảy ra hàng ngày. Cô ấy không đáp lời, chỉ đơn giản uống nước từ cốc.  

Không có ích gì khi đáp lại, vì dù có nói gì đi nữa thì lời cô cũng không thể chạm đến cậu ta. Ngay cả khi cố gắng phản kháng, tất cả sẽ chỉ bị nghiền nát mà thôi. 

Như thể cô ấy đang nói lên điều đó qua sự im lặng của mình. 

“Ra vậy. Thế ngươi quan tâm đến bữa ăn hơn là nghe ta nói, đồ phù thủy. Chắc ngươi đã nghe câu chuyện đó từ Hoàng tử rồi.” 

Tên “tay áo vàng” mũm mĩm nhấc một xô gỗ chứa đầy nước, vốn được đặt ở góc sân thượng để lau dọn, và không chút do dự, dội thẳng lên đầu cô gái. 

“......” 

“Này, Ash—” 

Khoảnh khắc tôi thấy cảnh đó, một thứ gì đó trong tôi như bùng nổ. Tôi nhanh chóng bước về phía cô ấy.  

“Vẫn im lặng hả? Được thôi!” 

Tên tay áo vàng mũm mĩm, tức giận vì không nhận được phản ứng như mong đợi, rút kiếm khỏi vỏ và chĩa thẳng vào cô gái. 

“Ta sẽ khiến ngươi hiểu rằng ngươi không có chỗ đứng trong học viện này—hay thậm chí trên thế giới này! Ta sẽ để lại trên mặt ngươi một vết sẹo không bao giờ lành!”  

Dù vậy, cô gái vẫn giữ im lặng, nhưng cơ thể rõ ràng đang run rẩy. 

“Ta cho ngươi năm giây. Nếu không xin lỗi, ta sẽ để lại vết sẹo vĩnh viễn cho ngươi. Một, hai...”  

Năm giây? Khá là nhàn nhã. Với ngần ấy thời gian, tôi thậm chí có thể hạ gục một hoặc hai con quái vật. 

“Ba, bốn...”  

Tôi cầm lấy con dao cắt bít tết từ một chiếc bàn gần đó và tiến về phía cô gái. 

“Năm. Hết giờ, đồ phù thủy chết tiệt!”  

Ngay khi tên tay áo vàng mũm mĩm vung kiếm xuống, tôi lao đến đứng chắn trước cô gái và chặn cú đánh chỉ với con dao cắt bít tết. 

“C-cái gì...!?”  

Tên giữ tay áo cố gắng dùng thêm lực để đè nhát kiếm xuống, nhưng tôi tận dụng sơ hở của hắn, đá bay thanh kiếm khỏi tay hắn và tung một cú đánh vào bụng mỡ của hắn. 

“Guah...! M-Mày có biết mình đang đứng về phía ai không...?”  

“Tao đứng về phía cô gái mà mày vừa định quấy rối, đồ cặn bã!” 

“Đồ khốn nạn!” 

Lời nói của tôi dường như đã chạm đến điểm yếu của tên béo, vì một trong những kẻ đi theo hắn rút ra một con dao găm và lao thẳng về phía tôi. 

Tôi đá vào tay cậu ta, khiến con dao bay đi, rồi nhanh chóng ghìm cậu ta xuống đất. 

Ừ, hôm nay tôi đúng là đang trong tâm trạng rất tốt. Sức mạnh và các động tác của tôi đều phối hợp hoàn hảo theo ý muốn. 

(Nhưng mà...) 

Với việc chúng tôi gây ra một cảnh tượng hỗn loạn với màn đánh nhau ngay giữa nhà ăn, việc nhân viên và học viên hoảng loạn là điều không thể tránh khỏi. Đây đúng là... 

“Này, Ash! Cậu đi quá xa rồi đấy!”  

“Ian, giữ giúp tôi cái túi. Tôi đi đây.” 

“Hả?! Ý cậu là sao?!”  

“Ể?!? A, không, đợi đã!!”  

Sự náo loạn đã leo thang quá mức, và rõ ràng là ở lại đây chỉ mang đến rắc rối cho cô ấy. Nghĩ vậy, tôi bế cô gái theo kiểu bế công chúa, rời khỏi sân thượng mở và nhảy qua hàng rào xuống sân trường, rồi hướng về phía đường phố. 

Giờ thì không ai có thể làm phiền chúng tôi với những lời mỉa mai nữa. 

“Ừm... ưm...” 

Khi tôi đang nghĩ vậy, một giọng nói vang lên từ phía ngực tôi. Nhìn xuống, tôi thấy cô gái, vẫn nằm trong vòng tay tôi, đang cựa quậy vì xấu hổ và lên tiếng. 

“L-làm ơn, cậu có thể đặt tôi xuống được chưa?!”