Ix ngồi xổm xem xét những cánh hoa.

Khi đưa mặt lại gần, một hương thơm ngọt ngào thoang thoảng bay vào mũi anh. Anh để ý đến những con côn trùng bám trên thân cây rồi quay đi.

Xung quanh anh là một cánh đồng hoa rộng lớn. Những cánh hoa đỏ dập dềnh như những con sóng đỏ thắm mỗi khi có cơn gió thổi qua. Những loài hoa này được gọi là halni. Chúng không phải là loài hiếm và thường được dùng để nhuộm vải hay những mục đích tương tự.

Khu vực này nằm về phía nam của Agnasruze. Nếu nhìn về phía bắc, người ta có thể thấy những hàng nhà ngay ngắn và hình dáng núi Agnas hiện rõ nơi đường chân trời.

“Làm vậy có giúp chúng ta tìm được manh mối nào không?”

Nghe tiếng nói, Ix quay lại và thấy Yuui đang tiến về phía anh, vẻ mặt có chút bực bội.

Anh cảm thấy như đã rất lâu rồi mới lại được nhìn thấy gương mặt cô. Mặc dù trông cô vẫn có chút mệt mỏi, nhưng không tệ như khi họ gặp Tomah lần trước. Ix cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy cô có vẻ đã khá hơn.

“Tìm được nơi này cũng giỏi đấy.” Anh nói, lưng quay lại để giấu đi sự nhẹ nhõm trên khuôn mặt.

“Tôi chỉ hỏi Ost xem gần đây có chỗ nào hoa halni đang nở không thôi.”

“Có một bảng đối chiếu về halni được ghi trên cùng trang với ghi chú mua bán rồng.”

“Tôi không nghĩ nó có liên quan gì đến rồng cả.”

“Ừ, chắc không phải là manh mối lớn.” Ix đồng tình. “Nhưng tất cả những gì chúng ta có thể làm là điều tra từng thứ một. Vậy nên...”

Nói cách khác, cuộc điều tra của họ đã rơi vào bế tắc. Dù đã đi xa như vậy, thứ duy nhất họ có được chỉ là một giả thuyết yếu ớt với bằng chứng không đủ sức nặng. Họ vẫn chưa tiến gần hơn đến trái tim rồng. Do không tìm được bất kỳ dấu vết nào của Ega Fulmen trong hồ sơ thanh tẩy như mong đợi, giờ đây họ chỉ còn hai hướng điều tra: tiếp tục tìm kiếm ở núi Agnas và—

“Đi tìm hiểu về lễ hội. Đó là lựa chọn duy nhất còn lại của chúng ta.” Ix nói.

“Một lễ hội đã từng được tổ chức ở thị trấn này từ rất lâu... Nhưng thế thì, chúng ta cũng không thể chứng minh rằng nó có liên quan đến rồng.” Yuui nói và xoè hai bàn tay ra, lòng bàn tay hướng lên.

“Chúng ta không còn giả thuyết nào khác, vì vậy chỉ có thể lần theo nó.” Ix thở dài, lắc đầu. “Lễ hội thường được tổ chức với một mục đích cụ thể. Ban đầu, chúng có thể giống như các nghi lễ hơn là lễ hội. Nhưng qua các thế hệ, ngày càng nhiều người tham gia, khiến nó trở nên phổ biến và được phát triển thành một sự kiện thực sự. Đôi khi, nó hòa trộn với những lễ kỷ niệm từ nơi khác, khiến ý nghĩa ban đầu bị mất đi. Nếu từng có một tôn giáo nào đó ở đây xoay quanh việc thờ rồng, thì lễ hội này có lẽ là nghi thức để tôn thờ chúng. Và nếu chúng ta làm sáng tỏ điều đó...”

“...Đó không phải là ý tưởng của anh, phải không?”

“Đó là ý tưởng đáng tin cậy. Một học giả từng ghé qua cửa hàng của thầy tôi đã nói vậy.”

“Vậy, chúc anh may mắn với việc quan sát hoa của mình.” Yuui thở dài và quay đi khỏi Ix.

Cô bước đi giữa cánh đồng hoa đỏ thắm, như thể đang bước trên một tấm thảm đỏ.

Theo những gì họ nghe được, Trật tự Mới bác bỏ những thứ như thuốc nhuộm và phẩm màu xa xỉ. Những bông hoa halni rực rỡ dường như trở nên lạc lõng vì sự đối lập với cái cộng đồng khắc khổ này.

Ix không thể không thán phục vẻ đẹp của nơi này. Dù ở vùng nông thôn, nhưng sẽ thật tuyệt nếu có nhiều người biết đến nó.

Mà thực ra... có lẽ điều ngược lại mới là đúng.

Nếu như chỉ mới gần đây, nơi này mới có ít người qua lại thì sao? Người ta từng thu hoạch những bông hoa này, nhưng sau đó họ ngừng sử dụng chúng, để lại những bông halni mọc thành cả một cánh đồng. Nhìn theo cách đó, sự tồn tại của cánh đồng này có thể là bằng chứng cho giả thuyết rằng đã từng có một tôn giáo khác ở Agnasruze. Nhưng tất cả cũng chỉ là suy đoán...

Sau khi hoàn thành việc quan sát, Ix đứng dậy và nhìn quanh.

Yuui đã hái một bông hoa và đang xoay nó giữa những đầu ngón tay.

Khi anh bước lại gần, cô bắt đầu nói, như thể đang độc thoại.

“Có vẻ như Tomah và những người khác sẽ không quay lại.” Cô thở dài.

“Tôi cũng nghe nói như vậy.”

“Những người thợ mỏ đã thấy họ đi về phía núi Agnas. Không ai còn nghe được tin tức gì về họ kể từ đó.”

“Xem ra là vậy.”

“Anh có manh mối gì không?”

“Về chuyện gì?”

“Anh biết họ đã biến mất ở đâu, phải không, Ix?”

“Nếu biết thì cô định làm gì?”

“Ý anh là sao, làm gì ư...?”

“Tôi sẽ nói cho cô nghe suy đoán của mình, nhưng đó cũng chỉ là giả định. Hôm trước, khi chúng tôi điều tra một mỏ bỏ hoang, chúng tôi phát hiện ra có tiếng động kỳ lạ phát ra từ phía bên kia của một bức tường cụt. Chúng tôi bàn chuyện chuẩn bị dụng cụ để kiểm tra khu vực đó vào ngày khác. Sau đó, chúng tôi mỗi người một ngả. Và rồi họ biến mất. Đó là tất cả những gì tôi biết.”

“Vậy cần phải điều tra khu vực đó—”

“Nhưng ai sẽ điều tra đây? Một mỏ bỏ hoang đầy rẫy ma thú? Tôi không làm được. Cô cũng không, nếu không có đũa phép. Chúng ta sẽ nhờ đến những mạo hiểm giả ư? Ai sẽ trả tiền cho họ? Hay chúng ta sẽ liên lạc với gia đình họ, dù chúng ta chẳng biết chắc họ có còn ở đó hay không?”

“...Ở Học viện, việc học viên mất tích hoặc thiệt mạng khi làm mạo hiểm giả không phải là hiếm. Nhưng...” Yuui cắn môi và cúi mặt xuống.

“Vả lại, cô ghét Tomah, đúng không? Không ngạc nhiên khi cô đoạn tuyệt tình bạn với người mà cô từng thân thiết, sau khi biết rằng người đó là con của kẻ thù mình.”

Yuui nhìn Ix đầy bất ngờ.

“Tomah đã kể với tôi phần còn lại sau đó.” Anh thú nhận.

“...Ra vậy.” Yuui nhắm mắt lại. “Tôi được gửi đến vương quốc như một ‘du học sinh’ vì tôi có quan hệ với một số người. Khi gia đình không còn, tôi trở thành con tin tiện lợi cho hoàng gia. Nhưng chỉ màu da và tóc của tôi cũng đủ khiến dân ở đây chế nhạo. Dù vương quốc có giả vờ rằng hai bên là đồng minh, người dân vẫn xem những ‘kẻ man rợ’ từ phương Đông không thờ cùng một vị thần là giống loài thấp kém, cho dù chúng tôi chẳng hề có ác ý với họ. Nếu không che mình dưới chiếc áo choàng này, tôi cũng chẳng thể bước ra ngoài. Ở Học viện, tất nhiên, chuyện đó cũng không khác gì...”

“Tôi tưởng Học viện chấp nhận bất kỳ ai muốn học?”

Đó chính là lý tưởng mà của họ. Họ thề sẽ chào đón mọi học viên xuất sắc, bất kể địa vị xã hội hay dòng dõi.

“Đó chỉ là lớp vỏ bọc. Cả giáo viên lẫn học viên đều không tuân theo lý tưởng đó. Và vì tôi không nói được tiếng Tiêu Chuẩn Trung Ương, nên với họ, tôi chỉ là một ‘học viên mọi rợ không hiểu tiếng người’. Những người duy nhất đưa tay giúp đỡ tôi là Tomah, Rozalia, và Dann.”

Yuui xé nát những cánh hoa.

“Họ đối xử với tôi bình đẳng. Họ cũng là học viên ưu tú, nên miễn là tôi đi cùng họ, những học viên khác sẽ không đụng đến tôi. Lúc rảnh, họ dạy tôi ngôn ngữ. Tất cả những gì tôi có hiện giờ, khả năng sống tự do của tôi, đều là nhờ họ.”

“Cô biết ơn họ.”

“Đúng, tôi không bao giờ có thể quên ơn họ.” Yuui cười nhẹ và cúi xuống. “...Rồi đoàn đại biểu đã đến.”

“Cùng với ‘đại sứ’ à?”

“Tôi... không thể nhìn nổi. Tôi không chắc, nhưng có vẻ đoàn đại biểu thật sự tin vào thứ vốn chỉ là một màn diễn. Nực cười làm sao—cách họ chào đón hời hợt, cách họ diễn cảnh bắt tay, và cách mọi người cổ vũ nhiệt liệt vì đã thắt chặt thứ ‘tình hữu nghị’ vốn không tồn tại. Đáng lẽ tôi cũng phải tham gia buổi tiệc chào mừng với tư cách du học sinh, nhưng rồi tôi đã có cuộc trò chuyện đó với Tomah.”

“Cậu ấy nói rằng đó là do thiếu nhạy cảm, rằng lẽ ra câu ta không nên nói chuyện đó trước mặt cô.”

“Ừm, đó chắc chắn không phải là kỷ niệm đẹp. Tôi không nhớ rõ hết mọi chuyện, chỉ biết rằng quân đội đã đến và giết gia đình, bạn bè của tôi. Những ai cố gắng chạy trốn đều bị chém ngã từng người một... Tôi nghe nói bố của Tomah cũng trong quân đội, nhưng khi biết chính ông là người đã đề xuất chiến lược đó... đúng là tôi đã rất choáng váng.”

Yuui cười đau đớn, nhưng nụ cười đó không có vẻ gì là gượng ép.

“Nhưng, Ix, đó không phải là điều khiến tôi đau khổ. Đó không phải lý do tôi chấm dứt mối quan hệ giữa cả hai. Tôi đã giải thích điều này với Tomah nhiều lần, nhưng cậu ấy vẫn không hiểu.”

“Vậy nên—”

“Vì tôi nhận ra rằng cả hai không bao giờ có thể hiểu nhau.”

Áo khoác của cô bay phần phật trước cơn gió mạnh.

“Cậu ấy nói với tôi rằng chiến lược đó là chính đáng.” Cô tiếp tục. “Cậu ta cho rằng đó là quyết định đúng đắn vì nó kết thúc chiến tranh nhanh chóng và giảm số lượng thương vong cho vương quốc. Nhưng dù có tô vẽ thế nào đi nữa, kế hoạch đó cũng chỉ là một cuộc thảm sát dân thường. Anh nghĩ sao, Ix? Chiến lược đó có sai không?”

“Tùy vào góc nhìn. Từ quan điểm của vương quốc, nó là chính đáng. Nhưng từ góc độ của người Lukuttan, đó là tội ác ghê tởm.”

“Vậy từ góc nhìn khách quan thì sao?”

“Trong chiến tranh có góc nhìn khách quan à?”

“Đúng, đó chính là tất cả những gì tôi muốn nói.”

Yuui ngước nhìn lên.

“Cả hai đã xây dựng tình bạn mà không quan tâm đến quốc gia của nhau; cả hai đã chiến đấu cùng nhau; cả hai đã dành cả năm trời để nói chuyện với nhau. Tôi đã tin rằng cả hai có thể hiểu nhau phần nào. Thực tế, tôi nghĩ chúng tôi đã đến được điểm đó. Nhưng điều đó là không thể. Tôi không hiểu được gì về cậu ấy, và cậu ấy cũng không hiểu gì về tôi... Khoảnh khắc tôi nhận ra điều đó—diễn tả thế nào nhỉ?—cảm giác như toàn bộ sức lực trong cơ thể tan biến. Và... đúng rồi, tôi đã rơi vào tuyệt vọng.”

Yuui liên tục lẩm bẩm: “Chỉ có vậy thôi.”

“Cuối cùng, chính là do tôi đã tự đặt quá nhiều kỳ vọng vào bản thân và để rồi bị phản bội. Chỉ vậy thôi. Chỉ vậy thôi...”

Cô thả những cánh hoa bị xé nát vào gió.

Những mảnh đỏ xoay tròn rồi bay đi xa.

Cô nhìn bàn tay mình một cách vô hồn.

Đôi bàn tay giờ đã trống rỗng, nhưng vẫn bị nhuốm đỏ.

Như thể chúng đang chảy máu...

Chảy máu...?

Ix nín thở.

Ra là vậy... Anh nhận ra.

Anh từ từ thở ra.

Rồi anh hỏi.

“Cô đã cảm thấy tuyệt vọng phải không?”

“Phải.”

“Và đó là lý do cô đã tìm cách trả thù?”

◇

Yuui mở căng mắt.

Bằng đôi môi run rẩy, cô hỏi, “...Làm sao anh biết?”

“Tôi đã nghĩ việc này rất kỳ lạ.” Ix nhận xét. “Cây đũa phép đó quá đáng kinh ngạc—nó là thứ thuộc loại cao cấp nhất. Không thể nào nó bị hỏng do sử dụng thông thường, và gần như không thể nào lõi của nó lại vỡ ra. Vậy nên tôi mới tin rằng phải có lý do gì đó khiến nó bị phá hủy.”

“Lý do đó...?”

“Lõi của cây đũa quyết định tính cách của nó. Nếu người sử dụng không tương thích hoặc cố gắng thi triển một phép thuật trái ngược với tính cách của cây đũa, thì người đó sẽ không thể khai thác được toàn bộ sức mạnh của cây đũa. Đôi khi, cây đũa thậm chí sẽ phản lại người dùng. Yuui, cây đũa của cô có bản chất vô cùng mạnh mẽ. Nó rất hiếm, ngay cả trong số những thứ do thầy tạo ra. Nó chắc chắn sẽ từ chối thực hiện bất kỳ phép thuật nào trái với bản chất của mình. Không, nó không chỉ đơn thuần từ chối. Lõi của nó có thể sẽ...”

Ix nắm chặt tay, rồi từ từ mở ra.

“Cô có nhớ không? Bản chất của cây đũa đó là gì?” Anh hỏi.

“Vô cùng... chuẩn mực.” Yuui khẽ nói.

Và trái ngược với chuẩn mực là...

Nhưng Ix tiếp tục mà không đề cập đến điều đó.

“Thầy của tôi tuy lập dị, nhưng ông ấy không phải kiểu người đưa ra những lời hứa bất khả thi. Ông ấy chắc hẳn biết rằng việc thay thế trái tim rồng là nhiệm vụ vô vọng. Và ông ấy cũng hiểu rằng sửa chữa nó sẽ không có kết quả gì. Vậy tại sao ông ấy lại lập một cam kết nói rằng sẽ sửa nó miễn phí? Kết luận duy nhất tôi có thể đưa ra là ông ấy có một mục đích khác.”

“Mục đích khác...?”

“Để nếu cây đũa đó rơi vào tay kẻ ác hoặc bị sử dụng cho những mục đích xấu xa, nó sẽ quay trở lại chỗ ông ấy.”

“...Tại sao?”

“Cô đã đến cửa hàng rồi. Chẳng phải cô đã thấy dòng chữ trên cửa sao?”

Yuui cố gắng lục lại ký ức, nhưng chỉ có một hình ảnh mờ nhạt hiện lên trong tâm trí cô.

“Đúng đũa, đúng người.” Ix nói.

“Ngay cả một cây đũa gãy sao...?”

“Ngay cả một cây đũa gãy. Đó là tín điều của thầy. Cam kết đó là một biện pháp an toàn, để ông ấy có thể lấy lại chiếc đũa. Một cây đũa mà tính chuẩn mực là cội nguồn sức mạnh. Chúng tôi không thể biết những cây đũa mà chúng tôi tạo ra sẽ được dùng để cứu hay giết người. Điều đó phụ thuộc vào người sử dụng—trách nhiệm thuộc về họ. Nhưng điều mà những người chế tạo đũa phép như chúng tôi không thể chấp nhận được là một cá nhân không phù hợp sử dụng phép thuật không phù hợp với những sáng tạo của chúng tôi. Cô không thể phản bội một cây đũa phép.”

“Nhưng... nhưng đó không phải là—”

“Dù cô cố biện minh thế nào, đũa phép của thầy tôi không bao giờ sai. Cây đũa của cô gãy vì cô đã làm điều sai trái. Chỉ vậy thôi.” Ix lạnh lùng giải thích. “Đó là hậu quả khi đi ngược lại với tính cách của cây đũa phép.”

Anh ấy nói đúng.

Yuui biết rằng điều cô làm là sai trái, hoàn toàn không thể biện minh, nhưng cô vẫn sử dụng phép thuật để trả thù.

Và cây đũa của cô đã gãy... Sự trả thù của cô đã thất bại.

“Đừng hiểu lầm ý tôi—tôi không phán xét cô.” Ix nói thêm. “Người sử dụng quyết định mục đích của cây đũa. Ngoài ra, tôi chỉ đang nói về một giả định mà tôi có. Cam kết không yêu cầu tôi phải lấy lại cây đũa, vì vậy tôi sẽ sửa nó và trả lại cho cô. Nếu sau đó cô cố giết Tomah thì cũng không liên quan gì đến tôi.”

“Tomah sao?”

“Phải, hoặc có thể là cha cậu ta. Hoặc là đoàn đại biểu đó. Dù là ai thì cũng không quan trọng. Chắc cô hiểu ý tôi rồi đúng không, Yuui? Dù cô có cố gắng trả thù ai đi nữa, thì cũng sẽ thất bại. Và cô sẽ không có cơ hội nữa đâu.”

“Cơ hội gì nữa?”

“Ngay cả khi tôi đã sửa cây đũa phép một lần, tôi cũng không thể làm điều đó lần nữa. Lần sau, tôi sẽ yêu cầu cô trả tiền, và tôi có lẽ cũng sẽ không thể tìm được nguyên liệu làm lõi. Điều tôi đang hỏi là, cô có thực sự muốn tôi sửa nó cho cô không?”

Yuui nhận ra ý nghĩa mà câu hỏi đó ám chỉ. Cô không thể trả lời gì ngoài “...Bằng cách nào?”

“Tôi đã có linh cảm về việc trái tim rồng thực sự là gì.”

“Và anh có thể sửa nó sao?”

Ix do dự, rồi gật đầu.

Yuui nuốt khan.

“Cho tôi biết đi.” Cô khẩn khoản.

“Trái tim rồng có lẽ là một khoáng chất tạo nên lõi của ngọn núi và tạo ra khoáng vật agnasite.” Ix suy đoán, tay che miệng. “Agnasite đã được khai thác ở núi Agnas từ thời xa xưa. Nhưng thông thường điều đó không thể xảy ra. Các mạch khoáng không phải là một nguồn tài nguyên vô tận. Chúng lẽ ra nên cạn kiệt sau hàng thập kỷ khai thác, nhưng điều đó vẫn chưa xảy ra. Mà ngược lại, có agnasite đang tràn ra từ các khe nứt trên trần cái mỏ bỏ hoang... như thể nó đang chảy máu.”

“Anh đã từng nói rằng, thay vì trái tim rồng, anh có thể sử dụng một lõi hợp chất có chứa agnasite cho cây đũa của tôi. Là nó sao? Có thứ như vậy tồn tại sao? Một nguồn đá?”

“Trái tim rồng luôn ấm dù chạm vào bất cứ lúc nào. Chỉ điều đó thôi đã rất lạ. Không thể tưởng tượng được rằng thứ gì đó có thể liên tục phát ra nhiệt mà không cần đầu vào nào. Hoặc trái tim rồng chứa rất nhiều năng lượng hoặc nó có khả năng tự sản xuất năng lượng. Nếu có một tinh thể lớn của thứ đó, thì đó là một loại đá quý hoàn toàn chưa được biết đến. Không phải vô lý khi cho rằng nó có khả năng tạo ra vật chất. Vậy thì thực sự thích hợp để gọi nó là trái tim rồng...”

Ix nhún vai bất kể.

“Ngay cả khi nó tồn tại, có lẽ nó nằm sâu bên dưới ngọn núi.” Anh tiếp tục. “Tôi không có manh mối nào về cách để chúng ta tiếp cận nó. Nhưng vì hòn đá đó nằm trong cây đũa của cô, chúng ta biết chắc rằng phải có một cách. Tôi sẽ tìm ra cách để lấy được nó trước khi hết thời gian, bằng cách nào đó.”

“Anh có vẻ không quá tự tin.”

“Vấn đề là, Yuui, dù chúng ta có thể lấy được nguyên liệu lõi hay không, cuộc trò chuyện vẫn quay lại câu hỏi mà tôi đã hỏi trước đó.”

“Câu hỏi nào?”

“Liệu tôi có nên sửa cây đũa không? Cô đã nói rằng cô cần nó trước khi mùa hè kết thúc. Tôi không biết cô định sử dụng phép thuật gì với nó, nhưng nếu nó được dùng cho những mục đích không tốt, nó chắc chắn sẽ thất bại. Biết điều đó rồi, cô vẫn cần nó chứ?”

“...Để tôi hỏi anh một điều trước đã.”

“Nếu có thể trả lời, tôi sẽ trả lời.”

“Tại sao anh chấp nhận yêu cầu của tôi?”

“...Vì cô đã mang theo bản cam kết.”

“Đúng, có bản cam kết. Nhưng anh không có nghĩa vụ phải tuân thủ. Thầy của anh không còn ở đây, và không ai biết nội dung của thỏa thuận đó. Tôi thậm chí còn chưa đọc nó. Anh có thể đã giả vờ như không có gì và xé nó ra. Ngay cả khi anh không lường trước được việc sửa chữa sẽ dẫn đến một hành trình dài và khó khăn như thế này, thì anh, Ix, vừa mới độc lập và còn rất nghèo, không cần phải chấp nhận yêu cầu đó. Tôi nói có đúng không?”

Ix chớp mắt vài lần rồi che miệng bằng tay.

“...Đúng rồi ha.” Anh trầm ngâm, nét mặt nghiêm túc. “Xé bản cam kết... đó cũng là một lựa chọn. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc đó. Nếu làm thế thì tôi đã không cần phải đắn đo xem có nên chấp nhận hay không. Hừm, cô thông minh thật đấy.”

“Đ-đừng có mà khen.” Yuui bối rối trước câu trả lời khó đoán của anh. “Vậy là anh chấp nhận chỉ vì không nghĩ ra phương án khác?”

“Không, tôi chấp nhận vì...” Ix nhìn lên một chút và lẩm bẩm điều gì đó rất khẽ, rồi cuối cùng lại nhìn về phía Yuui. “Có lẽ... vì đó là mệnh lệnh của thầy.”

“Dù ông ấy đã không còn ở đây?”

“Ừ, những thứ như vậy thì vẫn nên giữ lời.” Anh nói như thể đang nhắc đến ai khác, có vẻ như chính anh cũng chưa hoàn toàn tin tưởng vào điều đó. “Đó là mệnh lệnh cuối cùng của thầy, nên tôi làm theo thôi. Vả lại, tôi còn nợ ông ấy nhiều...”

Yuui nhìn Ix, thấy anh chau mày đầy phân vân, cô cảm nhận được sức nặng trong mình dần tan biến.

Đó không phải là cảm giác yếu đuối như khi cô tranh cãi với Tomah. Mà giống như khi ta cởi bỏ một chiếc áo khoác nặng nề và vứt nó đi... như khi nhận ra mình đã vô thức nghiến răng từ bao giờ.

Cô mỉm cười.

“Cây đũa sẽ gãy nếu bị sử dụng với ý đồ xấu, đúng không?” Cô hỏi.

“Hả? Ừ, đúng như tôi đã nói.”

“Và cha tôi cũng biết về bản chất đó, phải không?” Cô hỏi một cách tự nhiên, cố gắng không để lộ vẻ nghiêm trọng.

Nhưng với Yuui, không có gì quan trọng hơn điều đó. Cha cô đã nghĩ gì khi đặt cây đũa đó vào tay cô và rời đi? Đó là câu hỏi duy nhất còn đọng lại trong cô.

Yuui nín thở nhìn Ix, và anh gật đầu.

“Tất nhiên rồi. Thầy không thể nào không giải thích điều đó được.”

Sau vài giây im lặng, Yuui khẽ gật đầu.

“Cảm ơn anh. Xin hãy sửa cây đũa của tôi.”

“Vì mục đích gì?”

“Để tôi có thể đi cứu ba người đó.”

“Cô chắc chứ?”

“Ừ... Chắc chắn đó là điều đúng đắn.”

“Đúng đắn ư?”

—“Vì con là người phù hợp nhất để cầm nó. Cho đến khi cha quay lại, hãy giữ nó và sống.”

Dù đó là lời của một người đã ra đi...

“Tôi nghĩ mình cũng nên làm theo lời căn dặn cuối cùng của một ai đó.” Cô khẳng định.

“Tôi không hiểu cô đang nói gì.” Ix bối rối đáp lại.

Yuui bắt đầu bước qua cánh đồng hoa mà không nói thêm lời nào.

“À, tôi cũng đã tìm được một manh mối về Ega Fulmen.” Cô nói và quay lại nhìn anh. “Dù giờ có thể nó chẳng còn quan trọng nữa.”

“...Không hẳn là vậy đâu.”

Vì lý do nào đó, đó là lần duy nhất người thợ làm đũa khó tính ấy nở một nụ cười.

◇

Ix đi theo sau Yuui.

Họ hướng về một khu vực ở ngoại ô thị trấn. Đó là nơi những người nghèo tụ tập, với những căn nhà lụp xụp và dột nát. Những đứa trẻ dính đầy bụi đất chạy ngang qua. Một đống lửa trại đang cháy bên lề đường, và trong cái nồi móp méo phía trên là thứ chất lỏng màu xám đang sôi. Người ta chen chúc xung quanh nồi, không bận tâm đến những con ruồi vo ve khắp nơi. Ở thành phố này không có ăn mày, vì người ta tránh cho tiền những kẻ vô gia cư.

Yuui dừng lại trước một căn nhà đá được dựng lên cẩu thả. Nó to hơn một chút so với những căn nhà xung quanh và trông có vẻ đã tồn tại từ lâu. Dù vậy, nó cũng chẳng khá hơn là bao so với cửa hàng của Morna.

“Là nơi này à?” Ix hỏi.

Yuui gõ cửa mà không trả lời.

Sau vài giây, một giọng nói khàn khàn cất lên, “Ai đó?”

“Xin lỗi vì đã làm phiền. Tôi tên là Yuui Laika.”

“Ta không biết ai tên như thế.”

“Tôi đến đây để nói chuyện với bà Sheela Fulmen.”

“Ở đây không có ai tên như vậy cả.”

“Henri đã kể với tôi về bà ấy.”

“......”

Sau một khoảng lặng, cánh cửa kẽo kẹt mở ra.

Từ trong bóng tối, khuôn mặt nhăn nheo của một bà lão hiện ra. Bà thấp hơn Yuui, bụng nhô ra và lưng thì còng một cách khủng khiếp. Dáng đi của bà cũng rất kỳ lạ.

“Cô muốn gì?” Bà lão nhìn chằm chằm vào họ và nói.

“Bà có phải là Sheela Fulmen không?” Yuui hỏi.

“Nếu phải thì sao?”

“Tôi muốn hỏi bà vài chuyện.” Yuui nhấn mạnh.

“Hỏi ta sao? ...Còn gã kia là ai?”

“Tôi là Ix.”

“Bất lịch sự. Không thèm nói cả họ của mình.”

“Tôi không có họ.”

“Hmm, vậy là đồ xuất thân thấp kém à.”

“Chúng tôi vào được chứ?” Ix hỏi.

Sheela khịt mũi, rồi lầm lũi quay vào nhà.

Căn phòng sáng nhờ những tia nắng lọt qua khe hở, nhưng vẫn mang lại cảm giác ảm đạm. Mạng nhện giăng khắp các góc, và không có dấu hiệu nào cho thấy lò sưởi đã được dùng gần đây.

“Ta không cho tụi bây cái gì đâu.” Sheela khẳng định.

“Vậy cũng được ạ.” Yuui đáp.

Hai người ngồi xuống đống giẻ rách trải trên sàn. Sheela tựa mình vào chiếc ghế lớn và thở dài nặng nề.

“Vậy? Hai người muốn hỏi gì một bà già nghèo kiết xác như ta?”

Ix định lên tiếng, nhưng Yuui lườm anh để bảo im lặng. Cô khẽ mở một bàn tay ra và bắt đầu hỏi.

“Tôi sẽ nói thẳng. Bà có quan hệ gì với Ega Fulmen không?”

“Nghe cái tên đó ở đâu?” Sheela tức giận hỏi lại.

“Vậy là bà biết ông ấy?”

“...Là ông nội ta.”

“Ông ấy là ông nội của bà à?”

“Đúng.”

Yuui và Ix nhìn nhau. Họ vừa khám phá ra một điều mới.

“Giờ là lượt của ta hỏi. Sao các ngươi biết đến cái tên đó?” Sheela chất vấn.

“Từ thứ này.” Ix nói và đưa ra quyển sổ cung ứng lễ hội.

Sheela nheo mắt, đưa quyển sổ lại gần rồi đẩy ra xa để đọc tiêu đề. Sau khi xác nhận được tên sách và tác giả, bà vứt nó xuống sàn.

“Hừm, thật thảm hại.” Bà khinh khỉnh. “Cuốn sổ đáng xấu hổ đó bị đào lên khi lão đã chết và được đọc bởi những kẻ chẳng liên quan... Đáng đời lão thôi.”

“Ông của bà—”

“Lão ta là một kẻ vô dụng.” Sheela gằn giọng, thở mạnh sau từng từ. “Càng về già càng mất trí. Lão lao vào cờ bạc, mắc nợ chồng chất, rồi nói sẽ trả được hết... Cuối cùng, chúng nó lấy sạch mọi thứ trong nhà. Nếu không có lão, thì căn nhà này đã không đến nông nỗi...”

Sheela ho dữ dội.

“Sao các ngươi lại đến hỏi về ông nội ta vào lúc này? Nếu đến để đòi nợ, thì ta chẳng còn gì đâu.” Bà nói tiếp.

“Không phải vậy đâu...” Yuui giải thích.

“Ông Ega Fulmen là ai?” Ix hỏi, tay nhặt quyển sổ lên khỏi sàn.

“Ý cậu là sao?” Sheela nhíu mày.

“Theo tôi thấy, ông của bà từng có liên quan đến một lễ hội. Nhưng thị trấn này tuân theo Trật tự Mới, và không có dấu hiệu nào cho thấy lễ hội từng diễn ra ở đây. Tên của gia tộc Fulmen cũng không xuất hiện trong hồ sơ thanh tẩy. Vậy ông ấy là ai? Và Fulmen là ai? Trước khi Trật tự Mới đến, có đức tin nào khác từng tồn tại ở đây không?”

“...Ta chẳng biết gì về chuyện đó.” Bà nắm chặt hai tay và cúi đầu. “Khi ta sinh ra, bọn người theo Trật tự Mới đã tràn ngập khắp nơi. Chúng ném bùn vào ta mỗi khi thấy ta. Ta chưa từng được thanh tẩy và cũng chưa từng đến nhà thờ. Ta luôn nghĩ đó là lý do khiến chúng đối xử tệ với ta, nên ta đã xin ông nội và cha mẹ cho làm lễ. Nhưng họ luôn lờ đi. Nếu ta hỏi lý do, họ cũng không trả lời... Thế đã đủ cho các ngươi chưa?”

 “Tôi không hiểu.” Ix đáp, “Ông bà và cha mẹ của bà giờ không còn nữa. Bà có thể đi thanh tẩy bất cứ lúc nào, vậy tại sao lại không đi?”

Bà không trả lời. Thay vào đó, Sheela lườm Ix, đôi lông mày nhíu chặt lại.

“Hỏi xong chưa? Xong thì cút đi.” Bà gắt.

“Thật ra, bọn tôi chỉ mới bắt đầu lý do chính thôi.” Ix tiết lộ.

“Hừm, bọn người nói lắm quá.”

“Có một ghi chú trong sổ về ‘việc chuẩn bị rồng’. Ý đó là gì? Ông của bà là ai? Bà có nghe gì về chuyện này không? Có truyền thuyết nào về rồng ở đây không? Hoặc liên quan đến đức tin nào khác?”

“Rồng...” Sheela lẩm bẩm, mắt nhìn lơ đãng ra phía con đường.

Yuui và Ix im lặng chờ đợi. Cuối cùng, như thể đã bỏ cuộc, bà trả lời:

“Lễ hội.”

“Lễ hội?”

“Ông nội ta cứ lảm nhảm suốt ngày về nó sau khi mất trí. Nói rằng phải chuẩn bị cho lễ hội, rồi rằng các khâu chuẩn bị chưa hoàn tất, cứ liên tục nói về lễ hội năm đó.”

“Tôi đoán đúng rồi...” Ix ngả người ra trước. “Đó là lễ hội gì?”

“...Sao các người phải quan tâm đến mấy lời nói mớ của một ông già mất trí làm gì?”

“Không cần quan tâm—chỉ cần bà nói cho chúng tôi biết. Ông ấy đã nói gì?”

Sheela khẽ nói: “Lễ Tưởng Niệm Rồng.”

“Hả?”

“Lễ Tưởng Niệm Rồng... Đó là cái tên mà ông nội ta gọi.”

“Trong lễ hội đó có chuyện gì xảy ra?”

“Hmm... Họ sẽ làm một con rồng khổng lồ bằng hình nộm và đốt nó. Nghe như một trò vô bổ.”

“Họ đốt... một hình nộm rồng à?” Yuui ngạc nhiên thốt lên. “Vậy thì việc ‘chuẩn bị rồng’ là—”

“Có lẽ là chuẩn bị hình nộm đó. Nhưng ta không biết bao nhiêu phần trong lời ông ta là thật...” Sheela đáp.

Yuui và Ix lại nhìn nhau, không biết nói gì.

Con “rồng” chỉ là một hình nộm. Một con búp bê.

Chỉ là thứ họ dùng cho lễ hội.

Không còn nghi ngờ gì nữa, lễ hội đã gần như hoàn toàn bị lãng quên vào cuối thế hệ của ông nội Sheela.

Cánh cửa đột nhiên kẽo kẹt mở ra, và Henri bước vào nhà.

Cậu liếc nhìn Yuui và Ix, rồi không nói một lời mà đi thẳng vào căn phòng phía sau.

“Thằng con hoang lại mò về rồi.” Sheela rít lên đầy khinh miệt. “Thằng mất dạy.”

“Đó là cháu của bà đấy.” Yuui nhắc nhở.

“Nhưng ta chẳng muốn thừa nhận điều đó. Con gái ta có thai ở quán rượu, mà đến giờ còn không biết cha của nó là ai.”

“Vậy giờ con gái bà đâu?”

“Chết rồi. Chết khi sinh nó. Để lại cho ta cả đống phiền phức...”

Trong căn nhà này không có cửa hay vách ngăn giữa các phòng, nên có lẽ thằng cháu đã nghe hết những gì bà nói, nhưng Sheela không hề tỏ ra do dự. Từ chỗ họ ngồi, Yuui và Ix vẫn có thể nhìn thấy Henri, nhưng cậu không hề nhúc nhích.

Ix điều chỉnh lại tư thế ngồi và hắng giọng:

“Tôi muốn biết thêm về tượng rồng đó. Tôi không cần nó phải hoàn hảo—hãy kể cho tôi những gì bà biết.”

“Cậu muốn biết...? Cậu muốn biết gì?”

“Tất cả mọi thứ.”

“Cái gì cơ?”

“Tôi muốn bà kể chi tiết nhất có thể về lễ hội đó. Ông ấy đã kể cho bà về việc chuẩn bị và kế hoạch, đúng không? Câu chuyện có thể có những chỗ không rõ, nhưng xin hãy kể hết cho tôi.”

“Xin bà... tôi cũng rất mong bà giúp chúng tôi.” Yuui khẩn cầu và cúi đầu. “Bà là người duy nhất mà chúng tôi có thể hỏi.”

“...Mấy người định giết một bà già đấy à?” Sheela nhắm mắt vài giây, rồi đáp với vẻ phiền toái: “Được rồi, được rồi. Ta sẽ kể những gì ta nhớ. Ta không biết hai đứa bay sẽ ngồi lì ở đây đến bao giờ nếu ta không kể... Ai mà ngờ một cô gái giấu mặt và gã đàn ông u ám lại khiến ta cảm thấy khổ sở thế này.”

“Cảm ơn bà rất nhiều!”

Và thế là Sheela bắt đầu kể.

Với tuổi tác đã cao và thời gian trôi qua lâu, nhiều chi tiết trở nên không rõ ràng, và bà cũng dễ dàng lạc đề. Tuy nhiên, khi ghép tất cả lại, câu chuyện của bà cơ bản như sau:

Đầu tiên, họ sẽ dựng Fulmeninia tại quảng trường trong thị trấn, rồi chất cát thành đống và dậm cho chặt lại. Khu vực này không được rào lại, nhưng người dân bị nghiêm cấm đi lại trên đó.

Trên đống cát, họ sẽ dựng một bức tượng hình con rồng. Bức tượng này rất to, cao bằng hai hoặc ba người, và được làm từ rơm và gỗ—những thứ dễ cháy, được buộc lại với nhau. Đây là quá trình chuẩn bị trước lễ hội.

Vào buổi sáng ngày lễ hội, thị trấn sẽ nhộn nhịp với các gian hàng ngoài trời và mọi người nhảy múa trên đường phố. Đó là ngày duy nhất họ được phép thoải mái, nên những vi phạm nhỏ thường được bỏ qua.

Sự kiện chính của lễ hội là đốt cháy tượng rồng, được gọi là Sabineit Fulmeninia, nghĩa là “ánh sáng trong mắt của núi.”

Trước lễ hội vài ngày, một cuộc xổ số sẽ được tổ chức để chọn ra “người trong sạch”—luôn là một đứa trẻ nhỏ. Sau khi được chọn, đứa trẻ này sẽ không được phép trò chuyện với ai ngoài các thầy tế cho đến ngày lễ hội.

Khi đêm xuống, người dân sẽ đốt lửa trại. Những ngọn lửa này bắt đầu từ nhà của đứa trẻ được chọn, rồi tiếp nối theo con đường dẫn đến đống cát.

“Những đống lửa trại đó rất lớn.” Sheela kể.

Mỗi đống lửa được giữ bởi một khung gồm ba cây gỗ, cao ngang người lớn, để đảm bảo ngọn lửa bốc cao hơn. Lửa không bao giờ được phép tắt trong suốt lễ hội.

Khi đồng hồ điểm nửa đêm, đứa trẻ sẽ rời nhà và châm ngọn đuốc từ lửa trại. Sau đó, nó sẽ đi chân trần xuyên qua thị trấn, mang theo ngọn đuốc. Không ai, kể cả bạn bè hay người lớn, được phép đi cùng hay giúp đỡ.

Khi đứa trẻ đến đống cát, nó sẽ dùng đuốc để đốt bức tượng rồng. Người dân sẽ tụ tập ở quảng trường và đứng lặng nhìn cho đến khi bức tượng cháy rụi hoàn toàn.

Khi ngọn lửa tàn và người dân đến dọn dẹp tàn tích, họ sẽ tìm thấy “kho báu” trong đống cát.

“Kho báu...?” Ix hỏi. “Là kiểu như đá quý hay gì đó à?”

“Ta đoán tất cả chỉ là cục vàng thôi.” Sheela nói.

“Cục vàng... Chúng từ đâu ra?”

“Chúng không đến từ đâu cả. Ai đó đã chôn chúng từ trước. Nếu không thì làm sao chúng xuất hiện được?”

“Ờ...”

Dù sao thì, việc tìm thấy kho báu cũng là đỉnh điểm của sự kiện, và những bữa tiệc kéo dài đến ngày hôm sau.

Đó là tất cả những gì đã xảy ra trong Lễ Kỷ Niệm Rồng.

“Ông nội thậm chí không biết lễ hội có từ khi nào. Nhưng ta đoán ông đã hỏi lại ông của mình, người nói rằng ngày xưa nó là một buổi lễ bình lặng hơn.” Sheela kể.

“Có truyền thuyết hay câu chuyện nào liên quan đến lễ hội không? Kiểu như có liên quan đến rồng ấy?”

“Ừm, ta không rõ.”

“Ra vậy...”

“À, mấy chuyện về mấy tay mạo hiểm giả giết rồng rồi cướp kho báu của nó thì luôn có. Nực cười khi ai đó lại nghĩ ra chuyện đó và truyền lại như thể nó có gì đặc biệt. May mà lễ hội ấy không còn nữa.”

“Kho báu, những cục vàng.” Yuui nói, “Chúng thuộc về ai? Là của đứa trẻ sao?”

“Vớ vẩn. Đương nhiên là của thầy tu rồi. Đó là lý do mọi người ghét gia đình ta. Dân làng buộc tội gia đình ta giữ lại tất cả kho báu cho mình và trở nên giàu có nhờ chúng.”

“Chuyện đó cũng không lạ nhỉ? Chỉ là tiền trở lại với người đã chôn nó từ trước mà thôi...”

“Cô nghĩ mấy kẻ đứng ngoài cuộc đủ thông minh để hiểu được điều đó sao?”

“Người ngoài cuộc....” Ix lẩm bẩm.

“Đừng có lầm bầm thế. Nếu không muốn bị nghe thấy thì đừng mở miệng ra. Mà nếu đã có gì muốn nói thì nói rõ ràng đi.” Sheela quát lớn, nước bọt bắn tung tóe.

“...Fulmeninia nghĩa là ‘mắt của ngọn núi,’” Ix nói.

“Hả?”

“Nghe có kỳ không? Gọi một đụn cát nhỏ là núi.”

“Thì sao? Lễ hội vốn là làm to mọi chuyện lên từ những thứ chẳng đáng gì mà.”

“Phải, chắc vậy.” Ix nhún vai.

Trong khi họ trò chuyện, ánh sáng dần tắt, và căn phòng trở nên tối mịt. Có vẻ như họ không có đèn.

Yuui thì thầm với Ix rằng họ nên rời đi sớm.

“Cảm ơn vì thông tin.” Ix nói và đứng dậy.

“Hai người thật là nực cười, đến hỏi về những lời lẩm bẩm của ông nội ta.” Sheela thở dài.

“Cảm... cảm ơn bà rất nhiều vì đã dành thời gian...” Yuui nói.

Khi họ quay về phía cửa, bà lão đột nhiên cất tiếng ngăn lại.

“Khoan đã!”

“Chuyện gì thế?” Yuui hỏi.

“Cuốn sổ của ông nội... để lại đây.”

“Hửm?”

“Ông ấy chết rồi, nên nó thuộc về gia đình Fulmen. Hai đứa không có quyền giữ nó. Hay có ý kiến gì khác không?”

“Chúng ta làm gì đây, Ix?” Yuui hỏi.

“Nghe lời bà ấy. Trả lại thôi.”

Ix gật đầu và đặt cuốn sổ lên đùi của Sheela.

“Anh chắc chứ?” Yuui hỏi.

“Tôi nhớ hết những gì trong đó rồi. Giữ lại cũng chẳng ích gì.”

“Tôi hiểu rồi...”

Yuui nhìn khuôn mặt bà lão. Bà ngồi đó, tay đặt trên bìa cuốn sổ, mắt nhắm nghiền.

“Haaah...”

Một âm thanh phát ra từ miệng bà, không rõ là tiếng thở dài hay tiếng rên giận dữ.

Sheela không nói thêm lời nào nữa.

“Chúng ta đi thôi.” Ix nói với Yuui.

“...Làm gì tiếp theo đây?”

“Chúng ta cần lấy trái tim rồng.”

“Ý tôi là làm sao để lấy được nó?”

“Nghe câu chuyện của Sheela, có một điều khiến tôi bận tâm...” Ix hạ giọng. “Không phải từ bên trong mà là từ bên ngoài.”

“Sao cơ?”

“Có những thứ cô chỉ có được khi bước ra ngoài, đúng không?”

Anh liếc về phía phòng của Henri.

Qua khung cửa sổ nhỏ, Henri đang nhìn ra ngoài.

Ở phía bên kia cửa sổ, núi Agnas sừng sững hiện ra.

◇

Một khu rừng trải dài trước mắt họ. Khi ngước nhìn lên, Yuui có thể thấy màu xanh của cây cối dần phai nhạt. Đỉnh núi bị bao phủ trong màn sương mờ, chỉ còn lại một đường viền mơ hồ hiện ra.

Yuui nhìn lên bầu trời ngập trong làn khói xám trôi lững lờ.

Cô đang đứng dưới chân núi Agnas.

“Đi thôi.” Ix nói, tay kéo tấm khăn quấn trên đầu lên che kín miệng.

Trên núi Agnas có ma thú sinh sống, nhưng ở thị trấn lại không có Hội Mạo Hiểm Giả, nên việc vào đó một cách bất cẩn là rất nguy hiểm. Vì thế, ma thú ở đây hầu như không bị săn bắt, dù ngọn núi này chứa đựng nhiều tài nguyên gỗ quý giá. Trong rừng có một con đường duy nhất chạy xuyên qua và dẫn lên một phần của ngọn núi. Đây là lối đi mà những người tiều phu can đảm thỉnh thoảng sử dụng. May mắn thay, lượng người qua lại đã giúp con đường này được nén chặt và không có cỏ dại mọc, nên rất dễ đi. Thỉnh thoảng, nó giao nhau với những lối mòn của động vật, nhưng họ không thấy bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào.

Yuui từ từ quan sát xung quanh, còn Ix quay lại nhìn cô.

“Không cần cảnh giác quá đâu.” Anh nói.

“Nhưng ở đây có ma thú.”

“Ở những nơi cao hơn thôi. Chúng hiếm khi xuống đến những nơi thấp. Đó là điều mà mấy người tiều phu đã nói. Với lại, tôi cũng có một vài biện pháp phòng thủ nếu chẳng may gặp chúng. Nhưng nếu cứ căng thẳng suốt thế này thì cô không trụ được đâu.”

“Tôi chẳng thể tin tưởng vào biện pháp phòng thủ của anh được.”

“Vậy nên tôi mới nói cô không cần phải đi theo.”

“Tôi đi vì không tin vào biện pháp của anh. Dù chỉ là phép thuật yếu, nhưng cũng đủ để đe dọa chúng.”

Yuui vô thức chạm vào cây đũa phép trong túi áo bên trong của mình.

Lần đầu tiên leo núi hóa ra lại khiến tinh thần mệt mỏi đến vậy. Dù những tán cây chặn bớt ánh mặt trời, mồ hôi vẫn rịn ra từ cổ cô.

Cỏ dại cuối cùng cũng tràn ra che kín con đường trước khi khiến nó biến mất hoàn toàn. Phía trước là những hàng cây nối tiếp nhau, kèm theo những bụi cây cao ngang eo.

“Có vẻ chúng ta sẽ phải tự mở đường thôi.” Ix nói trong khi rút con dao rựa từ trong túi ra. “Mặc cho dân trong thị trấn đào bới ngọn núi này, nhưng lại chẳng ai leo lên mặt ngoài của nó. Ai cũng do dự vì lý do nào đó. Khi tôi nói mình sẽ leo lên núi, họ đã cố ngăn tôi lại.”

“Người bình thường ai chả thế. Một ngọn núi đầy ma thú là—”

“Có ghi chép về những người đã từng leo lên đấy.”

“Thật sao?”

“Ừ. Hầu hết họ là những kẻ khám phá gan dạ. Họ trèo lên đỉnh núi Agnas, rồi tiếp tục đi về phía đông bắc dọc theo những dãy núi... hoặc ít nhất, đó là kế hoạch của họ.”

“Phía đó có gì à?”

“Tôi đoán là họ đi để tìm hiểu.”

“Vậy họ có thành công không?”

“Ai mà biết. Những nhà thám hiểm đó không bao giờ quay về.” Ix nhún vai.

Khi con đường biến mất, tốc độ di chuyển của họ giảm đáng kể. Ix đi trước, vung dao chặt cây cỏ, trong khi Yuui theo sau, định hướng cho anh. Họ muốn đi thẳng lên đỉnh, nhưng vì có thể gặp vách đá trên đường, họ không thể cứ thế mà lao theo lộ trình ngắn nhất.

Yuui nhăn mặt, cảm thấy khó chịu vì mồ hôi, côn trùng, mạng nhện và nhựa từ những cành cây chặt ra bám đầy người.

Cô thở dài lần nữa thì Ix bất ngờ dừng lại. Yuui giật mình nhưng nhanh chóng phát hiện ra lý do.

“Ma thú...”

Từ trong bóng bụi cây, một đôi sừng dài, xoắn xuất hiện. Loài ma thú đó gọi là illguna. Tuy là động vật ăn cỏ nhút nhát, nhưng chúng vẫn rất nguy hiểm, vì nếu chọc giận một lần, chúng sẽ tấn công không ngừng. Ngay cả những mạo hiểm giả dày dạn cũng e dè khi đối đầu với chúng.

Nhưng không chỉ có một con illguna xuất hiện. Những chiếc sừng khác tiếp tục hiện ra từ bụi cây, hết cái này đến cái khác. Trước khi kịp nhận ra, bốn con illguna đã bao vây họ.

Bốn đôi mắt đen láy dán chặt vào Yuui và Ix.

Một người thợ làm đũa phép yếu ớt và một học viên với cây đũa phép hỏng không có lợi thế gì ở đây.

Nhưng có lẽ họ có thể ra tay bất ngờ để dọa chúng. Yuui cảm thấy mồ hôi chảy dài trên trán khi cô từ từ với tay vào túi áo, định lấy đũa phép ra.

“Đợi đã, Yuui.” Ix cảnh báo, đưa tay ra chắn, mắt vẫn nhìn về phía trước.

“Nhưng—”

“Ổn mà. Đừng làm gì cả. Cô vẫn còn cơ hội dùng phép thuật nếu chúng thực sự tấn công.”

“...Được rồi.”

Yuui chờ đợi, tay giữ chặt đũa phép. Cô dự định sẽ lập tức tạo ra ánh sáng chói loá nếu bọn chúng tiến thêm một bước.

Con người và ma thú nhìn nhau chằm chằm. Thời gian trôi qua.

“Chuyện... gì vậy?” Yuui hỏi.

Bọn illguna không chạy trốn cũng không tấn công. Chúng chỉ quan sát hai con người, thỉnh thoảng chớp mắt và vẫy tai lên xuống.

Chỉ có cây cối và những con côn trùng vo ve quanh illguna là chuyển động.

“Ra vậy.”

Ix có vẻ đã hiểu gì đó và thả túi của mình xuống đất.

“Anh... đang làm gì vậy?” Yuui lắp bắp.

“Không sao đâu. Nhìn xem, chúng không tấn công dù tôi quay lưng lại.”

“Ừ, có vẻ là thế thật.”

Khi Ix ngừng nhìn bọn illguna, cả bốn con đồng loạt chuyển ánh mắt sang Yuui. Cô suýt hét lên, nhưng cuối cùng vẫn cố giữ bình tĩnh và tiếp tục nhìn chằm chằm vào chúng.

Ix lấy từ túi ra một vật dài, mảnh, được bọc trong giấy và dây buộc. Anh tháo nút, để lộ ra một cây gậy bằng gỗ đã được xử lý.

“Này, Yuui, thắp lửa cái này đi.”

“C-cái gì?”

“Đây là một cây đuốc. Cô làm được phép này mà, đúng không?”

“Ờ... cũng được.”

Yuui nhìn từ bọn illguna sang cây đuốc rồi nhăn mặt. Cô không nghĩ chỉ cần cầm một cây đuốc là có thể xua đuổi chúng. Ngược lại, nó có thể khiến bọn chúng nổi giận.

Ix dường như không nhận ra sự do dự của cô. Anh nhướng mày và thì thầm: “Mau lên.”

“R-rồi, được thôi!”

Cô vung cây đũa phép, tạo ra một đốm lửa nhỏ và giữ nó ở đầu ngọn đuốc, đủ để lửa nhanh chóng bùng cháy rực rỡ.

Ngay khi ngọn lửa bùng lên, đám illguna quay đầu đi, như thể bị chấn động, trước khi trở lại vị trí cũ và tiếp tục nhìn chằm chằm vào họ.

Ix giơ cao ngọn đuốc và vẫy nhẹ trước mặt để cho lũ illguna thấy.

“Nó... không hiệu quả rồi...” Yuui nhận ra.

“Cô nghĩ thế à?”

“Chúng ta nên chạy... Hả?”

Rồi Yuui chớp mắt, không thể tin vào mắt mình. Đám illguna đột nhiên ngẩng đầu, mũi chúng khẽ giật, rồi bất thình lình lao vào rừng.

Có vẻ chúng không sợ lửa. Thay vào đó, như thể chúng đột ngột mất hứng thú và bỏ đi.

“Cầm lấy cái này. Đừng để đốt cháy cả khu rừng.” Ix đưa ngọn đuốc cho cô.

Sau đó, hành trình của họ diễn ra một cách kỳ lạ mà không gặp sự cố gì. Khi họ đến gần đỉnh núi, cây cối thưa dần, nhưng không có con ma thú nào xuất hiện như Yuui lo sợ. Đám illguna là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng họ chạm trán.

Yuui nhìn vào thanh gỗ đang cháy trong tay và hỏi, “Cái này là gì?”

“Nó làm từ esne.”

“Esne. Đó là loại mà ma thú không thích, đúng không?”

“Ừ. Nếu đốt như đuốc, khói sẽ lan rộng ra. Cô có thể xua đuổi ma thú trong khu vực lớn hơn. Tôi đã mua nó từ một cửa hàng trong thị trấn.”

“Vậy sao ngay từ đầu chúng ta không dùng cái này luôn?”

“Không có tác dụng gì đâu.”

“Hả?”

“Tôi nói nó có thể xua đuổi ma thú, nhưng thực ra mấy cây đuốc esne này không hiệu quả lắm. Chúng chỉ như bùa may mắn thôi. Với lại, không thể dùng nó để đuổi những con đã đến gần vậy được.”

“Nhưng đám illguna...”

“Ừ. Có lẽ lũ sinh vật ở đây ghét esne nhiều hơn bình thường. Hoặc có lý do khác... Dù sao, tôi nghĩ lửa trại và đuốc có ý nghĩa như thế.”

Yuui mất một lúc mới hiểu ra điều Ix muốn nói.

“Không lẽ... Chúng ta đang tái hiện Lễ Tưởng Niệm Rồng?” Cô thốt lên.

Ix lập tức xác nhận điều này.

“Ừ.”

“Ừ...?”

“Tất cả những lễ hội đều có nguồn gốc. Tôi không nghĩ Fulmeninia, Mắt của Ngọn núi, ban đầu chỉ là một đống cát.” Ix giải thích mà không quay lại. “Thật bất thường khi đặt cho một đống vụn cái tên lộng lẫy như thế.”

“Tôi không biết với anh thì thế nào là bình thường.”

“Nghi lễ mà lễ hội đó bắt nguồn có lẽ đã có một cái gì đó là ‘thật’. Nếu nói đến ‘ngọn núi’, ai trong thị trấn này cũng nghĩ đến cùng một nơi. Có một ‘người thanh khiết’ phải lên đỉnh núi mà không được nhận sự giúp đỡ. Còn Ánh sáng trong Mắt núi, tức Sabineit Fulmeninia, là việc dùng ngọn đuốc để thắp sáng tượng rồng. Cô không cảm thấy những điều đó có ý nghĩa gì sao?”

“Mắt của Ngọn núi là núi Agnas, người thanh khiết là người leo lên đỉnh núi, còn Ánh Sáng trong Mắt Núi là việc mang đuốc khi leo...?”

“Chắc là vậy. Hoặc ít nhất, đó là điều tôi nghĩ. Lễ Tưởng Niệm Rồng từng là lễ hội tái hiện việc leo núi.”

“Làm sao anh liên tưởng ra điều đó?”

“Ban đầu, họ có lẽ đã thật sự leo lên đỉnh núi. Nhưng theo thời gian, nghi lễ được đơn giản hóa và biến thành lễ hội trong thị trấn. Vì thế, chúng ta chỉ cần tái hiện lại nghi lễ đó.”

“Và chúng ta phải làm thế nào?”

“Ừ, đó là vấn đề.” Ix gật đầu. “Điều quan trọng là kho báu lấy từ tượng rồng...”

“Vậy có phải từng có vàng thật không?”

“Núi Agnas không phải mỏ vàng. Không hợp lý nếu đó là phần thưởng sau chuyến đi. Trừ khi thứ đó là—.”

“Nếu tất cả những điều này là thật, thì mục đích của nghi lễ hay lễ hội là gì? Nếu có nhiều lợi ích như vậy, tại sao lại giới hạn cho một người mỗi năm—Ồ.” Yuui chợt hiểu ra. “Là để các tu sĩ độc chiếm kho báu. Để họ có thể kéo dài tài nguyên quý hiếm này lâu nhất có thể. Họ hạn chế người leo núi và giấu bí mật của mình sau lớp vỏ bọc lễ hội.”

“Giả thuyết bi quan đấy, nhưng có thể đúng.”

“Nhưng ngay cả khi nghĩ rằng nên tái hiện nghi lễ, chúng ta cũng không phải là trẻ con. Và cũng không phải ban đêm.”

“Những chi tiết đó có lẽ đã được thêm vào sau này.”

“Tại sao anh nghĩ vậy?”

“Cho dù ngọn núi này thấp đến đâu, thì một đứa trẻ cũng không thể tự mình leo lên được. Và một người lớn cũng khó mà leo được vào ban đêm. Điều đó khiến tôi tin rằng những yếu tố này chỉ được gắn vào nghi lễ về sau.”

“...Có thể là vậy thật.”

“Cái danh ‘người thuần khiết’ có lẽ không liên quan đến việc họ là trẻ con, mà là do những người đó không nhận ra sự thật dù đã tham gia vào nghi lễ. Ai đó không thể kể lại những gì đã xảy ra trên đỉnh núi, tức là, rất có thể các tu sĩ hoặc gia đình họ cũng thực hiện nghi lễ này...”

“Thật là một ý nghĩ khó chịu.”

Ix không trả lời, chỉ đưa tay ra xin cây đuốc.

Họ đã gần tới đỉnh và bước vào một khu vực đầy những tảng đá đen chất chồng.

Đường núi trở nên dốc hơn, buộc họ phải bò lên bằng cả tay và chân. Yuui cúi người trên một tảng đá lớn, nghiến răng vì đau khi dây đeo ba lô siết chặt vai cô.

Khi nhìn sang Ix để xem anh thế nào, cô thấy anh đang leo lên một cách lanh lẹ. Đây có phải là kẻ suốt ngày chỉ chế tạo đũa phép không vậy? Sức bền này từ đâu ra? Có lẽ anh di chuyển nhanh nhẹn như vậy vì cơ thể nhẹ cân.

Không khí ngày càng loãng, và khói bao quanh khiến việc thở thêm khó khăn. Nước mắt trào ra từ mắt Yuui, nhưng cô vẫn cố leo lên, trong khi đang ho liên tục. Giờ thì cô đã hiểu tại sao không ai muốn leo lên ngọn núi—ai lại chọn đến một nơi thế này?

Xua đi những suy nghĩ lạc lối, Yuui tập trung vào từng tảng đá trước mặt. Nếu tảng đá cô bám vào có vẻ sẽ gãy, cô phải tìm đường khác. Và nếu chẳng may ngã, cô sẽ rơi xuống những tảng đá phía dưới. Đó là tình huống tồi tệ nhất. Giờ đây, cô còn lo lắng hơn nếu phải đối mặt với lũ illguna.

“Này.”

“...Hả?”

Yuui ngẩng đầu lên khi nghe tiếng gọi và thấy Ix đưa tay về phía cô.

Ngoài anh ra, chỉ có bầu trời trải dài bất tận.

Nhìn xuống dưới, cô thấy một chuỗi những tảng đá chất chồng.

“Nắm lấy tay tôi.” Ix nài nỉ.

“Không... Tôi sẽ tự... leo lên!”

Cuối cùng, Yuui đã lên đến đỉnh mà không cần nắm tay anh.

Đỉnh núi có hình tròn khổng lồ với những tảng đá lớn nằm rải rác khắp nơi. Mép núi có lẽ là điểm cao nhất. Ở giữa đỉnh là một chỗ trũng xuống, nơi có lẽ là miệng núi lửa.

Yuui đặt ba lô xuống và ngồi bên chân Ix. Cô cởi chiếc áo khoác bí bách và vô dụng ra, hít vài hơi thở dồn dập, rồi nhẹ nhàng vung tay để chờ cảm giác tê dại tan biến.

“Khung cảnh đẹp thật.” Cô trầm trồ.

“Ừm.”

Từ đỉnh núi, mọi thứ dưới chân trông mờ ảo. Ở đằng xa là Agnasruze, với những dãy nhà yên bình nằm thẳng hàng. Con đường rời khỏi thị trấn có màu nâu, và những cánh đồng hoa màu đung đưa trong gió. Nếu căng mắt, cô có thể thấy một đốm đỏ gần Agnasruze—cánh đồng halni.

Sau khi nghỉ ngơi, họ đi một vòng quanh đỉnh núi, cẩn thận để không bị ngã. Phía đông bắc, dãy núi còn kéo dài xa hơn. Những ngọn núi đó cao hơn ngọn này.

Sau khi đi hết một vòng, họ tiến về phía miệng núi lửa.

Khi đến gần, mặt đất bất ngờ sụp xuống, để lộ một hố sâu với các cạnh như vách đá.

Một dòng khói trắng không ngừng phun ra từ miệng hố, mang theo một mùi hương kỳ lạ. Yuui kiểm tra tấm khăn che miệng và tự hỏi liệu mình có hít phải thứ gì nguy hiểm không.

Do góc chiếu của mặt trời, những tia sáng không thể chạm tới đáy hố, nơi chìm trong bóng tối không thể xuyên qua. Tất cả những gì họ biết là nó rất sâu.

“Không có hồ dung nham à?” Yuui lẩm bẩm. Cô từng nghĩ có thể sẽ có một hồ dung nham sôi sục, nhưng vì chưa từng leo núi lửa trước đây nên cô không chắc lắm.

Cô ngước nhìn Ix bên cạnh và hỏi, “...Vậy giờ làm gì tiếp?”

“Ừm... Lễ hội không có nghi thức nào khác ngoài những gì chúng ta đã làm.” Ix nhíu mày. “Kiểu như, chỉ cần leo lên núi là sẽ thấy kho báu rải rác đâu đó thôi.”

“Chúng ta có manh mối nào khác không? Nếu làm theo những gì ở Lễ Tưởng Niệm Rồng, thì... chúng ta sẽ đốt một hình nhân sao?”

“Đốt... Nhưng lấy gì mà đốt chứ?”

Thay vì những viên vàng hay kho báu rải khắp nơi, xung quanh họ chỉ toàn đá đen. Không có dấu hiệu của cây cỏ.

“Có lẽ....” Yuui vừa nói, vừa quan sát xung quanh đỉnh núi, “...Khi họ leo núi ngày trước, có thứ gì đó xuất hiện. Có thể tim rồng đã bay ra từ một đợt phun trào và rơi xuống đất đá. Ai đó đã nhặt lấy và khoe khoang rằng họ đã cướp nó từ một con rồng.”

Cô cúi đầu suy nghĩ lại.

“Nhưng theo thời gian, họ không tìm thấy thêm tim rồng nữa, có lẽ vì các đợt phun trào lớn đã giảm. Tuy nhiên, nếu không có gì mang về, vị tu sĩ sẽ bị mất mặt. Để khắc phục, họ đã biến kho báu thành những viên vàng, hoàn tất lễ hội trong thị trấn, và bằng cách nào đó vẫn duy trì được đức tin... cho đến khi họ giao thị trấn cho Trật tự Mới.”

“Vậy là chúng ta đến muộn rồi à?”

“Chỉ là nghĩ vậy thôi.” Yuui nhún vai.

“...Ừ.”

Dù biểu cảm của Ix không thay đổi nhiều, anh chắc chắn không phải là người vô cảm. Yuui đã nhận ra điều này sau quãng thời gian ở cùng anh. Dù vậy, đây là lúc anh trông buồn nhất mà cô từng thấy. Anh gần như giống một đứa trẻ vừa bị mắng, co lại với vẻ uể oải.

“Ngay từ đầu, đây đã là một nhiệm vụ liều lĩnh, Ix. Chúng ta khởi đầu mà không có chút manh mối nào, rồi lại đưa ra hết giả thuyết này đến giả thuyết khác cho đến khi tới được đây. Dù sao thì, đó cũng là một thành công. Tôi cảm kích vì anh đã dốc hết sức vào chuyện này.” Yuui an ủi anh.

“Đừng cố làm tôi thấy khá hơn.”

“Tôi chỉ—”

“Không sao. Điều đó chỉ chứng tỏ tôi thực sự chỉ là một tay thợ nửa vời.” Ix cúi đầu. “Haah... Đáng lẽ tôi nên để Morna lo chuyện này, hoặc...”

Yuui hắng giọng và nói, “Chuyện vẫn chưa kết thúc đâu.”

“...Ý cô là gì?”

Anh quay lại nhìn cô, vẻ mặt đầy bối rối và nghiêm túc tuyệt đối, khiến Yuui mỉm cười.

“Dù không lấy được trái tim rồng, tôi vẫn cần sửa cây đũa phép của mình. Anh giúp tôi được không, Ix?”

“Ừm... Tôi đoán là có thể mượn lại xưởng của Morna.”

“Tôi còn phải giải cứu ba người kia. Và hè sắp kết thúc. Chúng ta cần trở về kịp cho kỳ học mới ở Học viện.”

“Cô nói đúng... Chúng ta phải mau chóng quay lại.”

“Đúng vậy.”

Nhưng trái ngược với lời vừa nói, Ix vẫn không có ý định quay lại. Anh đứng yên tại chỗ, đầu cúi xuống.

“Ix?” Yuui ngước lên nhìn gương mặt nghiêng của anh. “Anh ổn không? Tôi biết anh đang buồn, nhưng chúng ta—”

“Tôi thử một lần cuối được không?” Ix hỏi, đầu vẫn cúi thấp. Không, đúng hơn là anh đang cúi xuống nhìn vào miệng núi lửa.

“Hửm? Thử gì cơ?”

“Chỉ là linh cảm thôi.”

“Gì cơ?” Yuui suy nghĩ. “Tôi không hiểu lắm, nhưng anh cứ làm theo ý mình đi.”

“Ừ.”

Ix giơ ngọn đuốc và ném nó xuống miệng núi lửa.

Ngọn đuốc lăn xuống dốc, rơi vào đáy hố và biến mất trong bóng tối.

Trên đỉnh núi, tất cả những gì họ nghe thấy chỉ là tiếng gió thổi.

Họ đợi một lúc. Cuối cùng, Yuui cố giữ giọng nhẹ nhàng khi hỏi, “Và anh làm thế để làm gì vậy?”

“Có vẻ như không hiệu quả.” Ix thở dài. “Tôi đã thử ‘thắp sáng hình nộm’ bằng cách đó. Làm như này không ổn à?”

“Anh nghĩ rằng trái tim rồng sẽ bay ra nếu anh ném ngọn đuốc vào miệng núi lửa? Tôi hiểu rồi—một ý tưởng thú vị.”

“......”

“Nhưng bất kể cảm giác của anh có đúng hay không... Ờ, giờ mà anh đã ném ngọn đuốc của chúng ta đi, thì chúng ta sẽ làm thế nào để trở về?”

“Mùi hương có lẽ vẫn còn trên quần áo của chúng ta từ khi chúng ta leo lên, và những ma thú ở đây khá hiền lành, xét về mọi mặt. Tôi nghĩ chúng ta sẽ ổn thôi.” Ix trả lời bình tĩnh.

“Hả... được rồi. Vậy hãy cầu nguyện rằng ít nhất lý thuyết cuối cùng của anh là đúng đi.” Yuui khoác lại chiếc áo khoác. “Chúng ta đi thôi?”

“Ừ.”

Điều cuối cùng họ làm trước khi rời đi là nhìn xuống miệng núi lửa.

Khói trắng tràn ra từ bóng tối yên tĩnh.

Chỉ có vậy thôi.

Họ gật nhẹ đầu và quay đi.

Chỉ mới đi được vài bước.

“Cái gì vậy?” Yuui kêu lên. Cô dừng lại, sững sờ.

Cô nhìn Ix; anh cũng có biểu cảm tương tự.

“Yuui, cẩn thận!”

“Cẩn thận? Làm sao?!”

“Tôi không biết—!”

Giọng Ix nhanh chóng bị lấn át.

Có thứ gì đó gầm rú lớn đến mức không có giọng nói nào có thể tranh chấp với nó.

Không một con người nào có thể phát ra âm thanh đó.

Cũng không một ma thú nào.

Hay bất kỳ sinh vật sống nào.

Đó chính là núi Agnas.

Ngọn núi đang gầm rú.

◇

Tiếng nổ vang lên từ sâu dưới lòng đất khiến tai Ix ù lên.

Ngay sau đó, không khí di chuyển nhanh đến mức trở thành một lực xung kích, đẩy những hòn đá và cả tảng đá lớn lắc lư.

“Chết tiệt!”

Ix lập tức đưa tay về phía Yuui. Họ bám lấy nhau, cố gắng lấy lại thăng bằng.

“Thế này tức là núi lửa sắp phun trào sao?!” Cô hét lên.

“Tất cả chỉ vì ngọn đuốc mà tôi ném vào sao?!” Anh hét lại.

“Nếu đúng vậy, tôi sẽ ghét anh suốt đời!”

“Đời cô không còn dài nữa đâu, nên dùng nó làm việc gì có ích hơn đi!”

Khi họ còn đang hét qua lại, tiếng gầm gừ dần lắng xuống, những rung chấn cũng giảm dần.

Cuối cùng, âm thanh hoàn toàn biến mất, và sự im lặng trở lại. Sự thay đổi đột ngột về âm lượng khiến tai Ix vang lên tiếng ù cao vút.

Yuui hạ tay xuống và lẩm bẩm, “Nó đã lắng xuống rồi sao?”

“Tôi không biết. Hãy ra khỏi đây trước khi đợt thứ hai ập đến.”

“Đồng ý...”

Vừa khi họ bắt đầu di chuyển ra khỏi miệng núi lửa, họ nghe thấy một âm thanh khác.

“Hả...?”

Họ dừng chân và quay trở lại nhìn.

Âm thanh đó không phải tiếng gầm to như trước mà là một tiếng rền rĩ nhẹ nhàng.

Không... Đó không phải là âm thanh.

Đó là giọng nói.

“Đã lâu lắm rồi, những con người của lửa.”

“Cái-cái gì vậy?” Yuui hoảng hốt nhìn quanh tìm nguồn phát ra giọng nói. Nhưng tất nhiên, cô không thấy ai ngoài Ix.

“Không, Yuui. Không phải ở đây trên mặt đất.”

“Nhưng... vậy thì ở đâu?”

“Ở đó.” Anh nói, tay chỉ về phía miệng núi lửa. “Giọng nói phát ra từ đó.”

“Từ dưới đáy miệng núi lửa sao...?”

“Không... không phải từ đáy của một ‘miệng núi lửa’.”

Ix đưa tay lên miệng và lắc đầu. Anh nhận ra tay mình đang run rẩy. Từ khi nhận lời yêu cầu này, anh đã có rất nhiều “giả thuyết.” Ix thậm chí chưa kể với Yuui về giả thuyết phi lý nhất, hoang đường nhất của anh. Nhưng giờ nó đang trở thành hiện thực.

“Thế là sao, Ix?!” Yuui hét lên.

“Đó là một con rồng.”

“Cái gì?”

“Những gì chúng ta đang đứng trên bây giờ không phải là một ngọn núi... Đó là một con rồng. Agnas không phải là tên của một ngọn núi lửa—đó là tên của một con rồng.” Ix khẳng định. Anh bước vài bước không vững và hét lên, “Tôi nói đúng không?!”

“...Ngươi đã đúng.” Giọng nói xác nhận.

Lần này họ có thể nghe rõ. Đó là một giọng trầm, bình tĩnh, nhưng nó nói với họ một cách dịu dàng.

“Chúng ta là những gì các ngươi gọi là rồng, chúng ta là những gì các ngươi gọi là Agnas, chúng ta là những gì các ngươi gọi là Fulmeninia, và chúng ta là những gì các ngươi gọi là ngọn núi.”

“Ngọn núi... là một con rồng?” Yuui liên tục lắc đầu không tin.

“...Tôi đã định nói điều đó trước đây.” Ix gần như nói với chính mình. “Yuui, cô đã đưa ra giả thuyết rằng rồng vẫn còn sống nhưng chưa xuất hiện vì chúng đã co lại hoặc trở nên vô hình. Phần cuối cùng đó làm tôi chú ý. Giống như nếu chúng nhỏ đến mức không thể nhìn thấy, thì điều gì sẽ xảy ra nếu rồng lớn đến mức gần như không thể nhận ra?”

Những mạch agnasite không bao giờ cạn kiệt. Những mảnh vỡ của agnasite tuôn ra từ các khe nứt trong mỏ bị bỏ hoang.

Ix đã nghĩ rằng trái tim rồng, một loại đá quý kỳ lạ nào đó, đã tạo ra những viên đá nhỏ hơn... Nhưng có một lời giải thích tự nhiên hơn nhiều so với việc một viên đá tạo ra một viên đá.

Nói một cách đơn giản...

...trái tim rồng thực sự là một trái tim.

Nó gửi thứ gì đó lan truyền khắp cơ thể của ngọn núi, cơ thể của con rồng.

Thứ gì đó chảy khắp hình thể khổng lồ của nó kết tinh khi rơi ra ngoài.

“Không phải ngẫu nhiên mà lõi hợp chất làm từ shinee aletts và agnasite giống với trái tim rồng. Tất nhiên chúng sẽ giống nhau—cả hai đều là thứ nửa chừng giữa khoáng chất và mô sống. Tiếng đập mạnh mà tôi cảm nhận trước đó không chỉ là trong tâm trí tôi...”

Mặc dù chính anh là người nói điều này, Ix cũng không thể tin được. Thậm chí trong những câu chuyện cổ tích cũng không bao giờ miêu tả một ngọn núi là một con rồng. Ai có thể tin một câu chuyện tưởng tượng ngây thơ như vậy...?

“...Ta đã chờ đợi sự xuất hiện của các ngươi. Lần cuối cùng các ngươi đến là khi nào...? “ Agnas chậm rãi ghép từng từ lại với nhau.

“Không có ghi chép nào về rồng trong suốt một ngàn năm qua.” Ix lắp bắp.

“Một ngàn năm... Chúng ta hiểu rất ít về lịch mà những con người của lửa các ngươi sử dụng... Nhưng có vẻ như đó là một thời gian khá dài.”

“Ngài hiểu được ngôn ngữ của chúng tôi sao?” Yuui hỏi, vẫn còn sợ hãi.

“Đúng, chúng ta hiểu.” Không khí rung lên mỗi khi Agnas nói. “Đôi mắt chúng ta nhìn xa đến chân trời, và đôi tai chúng ta nghe thấy từng chiếc lông vũ lướt qua mặt nước. Nếu chúng ta muốn nói chuyện với các ngươi, chúng ta thậm chí có thể biết được trái tim của các ngươi, bất kể khoảng cách.”

“Ma thuật của rồng....” Ix lẩm bẩm.

Rồng có ma thuật vô hạn và có thể tạo ra bất cứ thứ gì chúng tưởng tượng, nên những gì Agnas mô tả không phải là điều đáng ngạc nhiên.

Ix cảm thấy đầu gối mình như sắp sụp xuống, nhưng anh cố gắng không ngã xuống đất và nói, “Ngài nói chúng ta đã từng đến đây. Họ là những người như thế nào? Ngài có nhớ không?”

“Chúng ta không thể phân biệt được các ngươi, những con người của lửa... Tuy nhiên, đúng vậy, họ chỉ đến một mình. Mặc dù, vào thời điểm đó, chúng ta nhỏ hơn nhiều so với bây giờ.”

“Ch-chờ đã.” Yuui xen vào. “Ngài đã từng nhỏ hơn sao? Tôi chưa bao giờ thấy ghi chép nào cho thấy núi Agnas từng nhỏ hơn. Tại sao ngài lại trở nên lớn hơn? Chúng ta đang nói về chuyện từ bao lâu trước đây?”

Tiếng hét của cô vang vọng khắp đỉnh núi.

Sau đó là một khoảng dừng, và ngọn núi bắt đầu rung chuyển, những rung động nhỏ, nhanh cùng với một âm thanh kỳ lạ.

Agnas đang cười.

“...Giờ thì ta hiểu rồi. Các ngươi không biết gì về chúng ta.” Giọng nói vang lên đầy thú vị.

“Có một số truyền thuyết, nhưng....” Ix bắt đầu nói. “Ít nhất tôi chưa từng gặp ai từng thấy một con rồng.”

“Ta hiểu rồi, ta hiểu.”

“Ừm, Agnas, ngài có thể nói cho chúng ta biết một điều được không? Tại sao ngài ở đây? Ngài có ý gì khi nói rằng ngài đã trở nên lớn hơn?”

“Như các ngươi mong muốn.”

Agnas nhanh chóng đồng ý với yêu cầu của cô, nhưng Ix vẫn không thể hiểu được tình huống này. Đối với một con rồng, con người chẳng khác gì những côn trùng bò trên da nó. Vậy tại sao nó lại tử tế với họ như vậy? Ix đột nhiên tưởng tượng ra một con thú già đã chấp nhận cái chết của nó một cách bình thản.

“Nhưng ngươi có chắc không? Chúng ta có thời gian, nhưng các ngươi, những con người của lửa, lại có rất ít thời gian.” Agnas cảnh báo.

“À, nếu ngài có thể tóm tắt ngắn gọn thôi.” Ix nói, và con rồng lại cười.

“Thật thú vị... Những con người của lửa trước đây không trò chuyện như các ngươi.”

“T-Tôi xin lỗi, liệu chúng tôi có xúc phạm ngài không...?” Yuui lo lắng hỏi.

“Không, không, mọi thứ đều đúng như lẽ thường. Đó là lý do ta ở đây.”

Và thế là Agnas bắt đầu câu chuyện của nó.

“Ngay cả ta cũng không biết chúng ta đến từ đâu. Ta là kẻ cuối cùng của thế hệ. Khi ta lần đầu tiên mở mắt, chúng ta bay lượn trên bầu trời, và chúng ta làm tổ trong các khu rừng và núi non—trong những khu rừng xa xôi, những khu rừng tối tăm, những vách đá lớn, các dãy núi, và cả chính ngọn đá này.”

“Trong các khu rừng và núi non...?” Yuui lẩm bẩm.

“Đúng vậy. Lúc đó, chúng ta không lớn như bây giờ. Chúng ta có mối quan hệ với các ngươi, những con người của lửa, và chúng ta đã ban cho các ngươi những gì các ngươi mong muốn. Và những thứ các ngươi ham muốn thật khác biệt. Có lúc là vàng; có khi là kiến thức hoặc sự sống—ta thậm chí đã ban kiếm và những thứ tương tự.”

Điều đó nghe gần giống như kho báu mà một anh hùng có được khi giết rồng, hoặc khi một nữ tư tế cầu xin rồng.

“Chờ đã.” Ix ngắt lời khi giơ tay lên. “Ngài ban cho họ những gì họ muốn? Ngài nhận được gì từ đó? Ngay cả việc giúp đỡ con người—”

“Không chỉ có con người của lửa là được chúng ta giúp đỡ. Chúng ta còn đáp ứng mong muốn của các dân tộc khác nữa.”

“Các dân tộc khác sao?”

“Dân tộc của cánh đen, dân tộc của vảy xanh, và dân tộc của sừng xoắn, mà hai ngươi đã gặp trước đây. Có nhiều dân tộc khác ngoài chúng ta, và chúng ta rút ra năng lượng từ họ. Chúng ta ban cho họ những gì họ thèm khát để đổi lấy năng lượng ấy. Tuy nhiên, các ngươi, những con người của lửa, là những kẻ đầu tiên đến với mong muốn khác ngoài nhu cầu sinh tồn, và cũng là những kẻ đầu tiên đến và trò chuyện với chúng ta...”

“Ngài rút năng lượng... Đó là nguồn sức mạnh của ngài sao?” Ix hỏi.

Anh và Yuui đã từng thảo luận về điều này trước đây: Rồng lấy năng lượng từ đâu để duy trì phép thuật vô hạn và cơ thể khổng lồ của chúng? Nếu chúng có khả năng hấp thụ phép thuật từ những sinh vật sống thì đó thực sự là vô hạn. Miễn là không có giới hạn nào...

“Các ngươi, những con người của lửa, thật thú vị. Có những người trong số các ngươi tích cực tương tác với chúng ta, trong khi có những kẻ khác cố gắng cắt đứt mối liên hệ với chúng ta. Đặc biệt thú vị là việc giao tiếp qua ngôn ngữ. Có những kẻ trong số các ngươi nói về nhiều thứ. Đó là niềm vui đầu tiên mà ta biết. Nhưng rồi...”

Lời nói của Agnas dừng lại trong giây lát, và khói trắng bốc lên từ miệng núi lửa.

“...một khoảng thời gian vĩnh cửu đã trôi qua kể từ khi chúng ta bắt đầu. Nhiều kẻ trong chúng ta đã mệt mỏi. Có lúc, một trong số chúng ta quyết định ngủ và hòa làm một với đất. Khi điều đó xảy ra, những kẻ khác cũng muốn có được sự nghỉ ngơi đó. Tuy nhiên, một trong số các ngươi đã biết về giấc ngủ đang đến gần của chúng ta và đưa ra một yêu cầu. Họ nói rằng: ‘Chúng tôi sẽ lạc lối nếu không có các ngài. Liệu các ngài có thể tìm cách tiếp tục trao đổi với chúng tôi không?’ Thế là chúng ta đã chọn ra một kẻ trẻ tuổi nhất của chúng ta và giao cho họ nhiệm vụ duy trì mọi tương tác trong tương lai.”

“Và đó là ngài, Agnas?” Ix hỏi.

“Đúng vậy. Người của lửa đó thật khác biệt. Chúng ta đã thỏa thuận về một tín hiệu để sử dụng mỗi lần họ đến, và chúng ta hứa sẽ không nói chuyện ngoài những lúc đó. Họ luôn đến một mình. Theo yêu cầu của họ, ta đã giám sát mọi thứ. Những kẻ khác của ta được nhẹ nhõm. Họ chìm vào giấc ngủ trên ta, từng kẻ một. Cơ thể của chúng ta hòa làm một, và ta trở thành chúng ta. Ngay cả những kẻ cùng thế hệ với ta cuối cùng cũng chán nản với cuộc sống và chìm vào giấc ngủ dài. Và rồi chúng ta càng ngày càng dài hơn và lớn hơn nữa.”

Nói cách khác...

...không chỉ có Núi Agnas. Toàn bộ dãy núi kéo dài về phía đông bắc là một tập hợp rồng sao?

“Ta không biết chuyện đó xảy ra bao lâu trước trên lịch của các người. Đó là câu trả lời cho câu hỏi của cô.”

“Ngài không...?” Yuui bắt đầu nói. “Ngài không mệt sao?”

“Ta sẽ không mệt, chừng nào những người của lửa còn đến. Ta được chọn vì ta tìm thấy niềm vui đặc biệt trong việc tương tác với các người. Tuy nhiên...” Khói lại bốc lên từ miệng núi lửa. “Từ một thời điểm nào đó, các người không còn đến nữa. Chúng ta không còn nói chuyện; các người chỉ ước từ chân núi. Và rồi điều đó cũng kết thúc. Chỉ có một số ít người đến đây, và một số người đào vào cơ thể ta, nhưng họ không đưa ra tín hiệu, cũng không mong muốn gì. Rất ít người đến được độ cao này, chỉ để đi xa. Ta chỉ tiếp tục chờ đợi. Ta gom những mảnh vật chất bị khắc từ bên trong cơ thể mình và phun chúng ra từ miệng. Đôi khi ta ngủ gật. Đúng vậy, vì đây đã trở thành điều bình thường... Ta đoán rằng mình đã trở nên mệt mỏi.”

Những ghi chép cho rằng loài rồng đã tuyệt chủng hơn một nghìn năm trước. Ở một thời điểm nào đó, sự tương tác với Agnas đã biến thành các lễ hội của thị trấn, và bây giờ ngay cả điều đó cũng không còn nữa.

Agnas đã chờ đợi bao lâu rồi?

Nó đã trở thành một ngọn núi bất động. Nó đã chịu đựng những năm tháng dài chờ đợi mà không có hồi kết.

“Tại sao?” Ix không thể kìm nén câu hỏi thoát ra khỏi môi.

“Ngươi hỏi điều gì?”

“Tại sao... ngài vẫn tiếp tục làm nhiệm vụ đã được giao phó? Tôi hiểu rằng các con rồng khác đã giao nó cho ngài, nhưng ngài đã làm đủ rồi. Ngài mệt mỏi nhưng vẫn từ chối ngủ, dù con người không còn ghé thăm. Không ai sẽ để ý nếu bây giờ ngài không giữ lời hứa nữa. Ngài có lý do gì để tiếp tục chờ đợi ở đây một mình? Để tiếp tục làm điều mà một nhóm người không còn tồn tại nữa đã yêu cầu ngài...?”

“A.” Agnas nói nhẹ nhàng. “Chừng nào ta còn thứ được giao phó, ta chính là chúng ta, người của lửa. Ta không bao giờ thật sự cô độc.”

“...Ồ, tôi hiểu rồi.” Ix lắc đầu vài lần, rồi chậm rãi nói tiếp. “Agnas... các bước để tương tác với loài rồng, bao gồm cả tín hiệu đó, đã không được truyền lại. Không ai biết rằng ngài tồn tại, rằng ngài đang ở đây.”

“Ta hiểu... Ta đã nghi ngờ điều đó.”

Một cơn gió mạnh thổi bay lớp khói.

“Thế nhưng, các ngươi đã nhớ đến ta. Người của lửa, các ngươi không quên ta. Các ngươi đã đến đây và đưa ra tín hiệu, trò chuyện với ta. Nếu các ngươi có thể, có lẽ những người khác cũng có thể? Họ có thể đến thăm ta, như họ đã từng trước đây. Điều đó không thể sao?”

“...Không thể, Agnas.”

“Ix!” Yuui trừng mắt nhìn cậu.

“Tôi chỉ nói sự thật. Chúng ta đến đây gần như tình cờ. Tôi không nghĩ người khác có thể làm điều tương tự.”

“Chúng ta chỉ cần truyền lại thông tin này!”

“Chúng ta không có quyền lực đó.” Ix đáp lại một cách kiên định. “Chúng ta có thể truyền tin cho vài người xung quanh mình. Nhưng ai sẽ tin chúng ta? Và ngay cả khi có người tin, loại kiến thức này rất mong manh. Trên quy mô lớn, chúng ta sẽ sớm chết đi, và những người mà chúng ta nói cũng sẽ chết sớm. Đó là lý do người ta đã tạo ra lễ hội từ lâu; họ biết rằng mọi người cuối cùng sẽ quên. Vì vậy, câu chuyện sẽ được truyền lại cho các thế hệ sau và ghi nhớ, dù họ sẽ quên phần lớn chi tiết... Nhưng dù là một phương pháp mạnh để truyền thông tin, lễ hội vẫn bị mất đi. Và giờ đây, những người chỉ nhớ mờ nhạt về nó sẽ sớm biến mất...”

Ix im lặng.

“...Ta hiểu.” Agnas lẩm bẩm. “Các ngươi sẽ không còn đến nữa.”

“Agnas, tôi sẽ—.” Yuui bắt đầu nói.

“Không... Không sao đâu, người của lửa.”

Khói lại bốc lên từ đỉnh núi.

Cảnh xa mờ dần khi sương trắng bao phủ.

“Vậy nếu đó là thực tế, thì nhiệm vụ của ta đã hoàn thành. Mong muốn của người của lửa đã được thỏa mãn... và có lẽ điều đó là ổn. Ta sẽ chìm vào giấc ngủ, và chúng ta sẽ khép lại một chương ngắn ngủi của lịch sử.”

“Nhưng điều đó...” Yuui bắt đầu. Vai cô rũ xuống. “Giống như một chương của cuốn sách mà không ai từng đọc hay thậm chí biết đến, nên nó chỉ đơn giản là mục nát...”

“Cô đang nói gì vậy?” Ix hỏi.

“Không, không có gì đâu...” Cô khẽ cười. “Ngoài ngài ra, còn con rồng nào khác thức giấc không?”

“Không còn con nào. Ta là con cuối cùng.”

“......”

Giọng nói dịu dàng của Agnas vang lên từ hướng khói trắng.

“Hãy nói cho ta điều ước của các ngươi. Dù là mong muốn gì, ta cũng sẽ ban cho.”

Ix và Yuui nhìn nhau.

Họ gật đầu đồng ý, và Ix giơ tay lên.

“Tôi ước có... một trái tim rồng. Kích thước vừa đủ để tôi có thể mang đi là được.” Cậu nói.

“Ta hiểu. Ngươi sẽ có nó.”

“C-có thật không?” Yuui không thể không hỏi. “Đó là trái tim của ngài mà...”

“Bên trong cơ thể ta có nhiều trái tim.” Agnas trả lời. “Nếu không có chúng, thì sẽ không có hơi ấm cho toàn bộ cơ thể. Mất đi một hoặc hai trái tim chỉ là một phần nhỏ, nên sẽ không gây hại. Đây.”

Từ trung tâm đám khói, một viên đá quý khổng lồ lớn đến mức có thể ôm trọn trong vòng tay xuất hiện.

Nó có màu đỏ. Bốc hơi. Một thứ gì đó nằm ở ranh giới giữa khoáng vật và cơ thể sống.

Đó là trái tim của một con rồng.

“Đã từng có một người khác cũng yêu cầu một trái tim của ta....” Agnas nói thêm.

Nó bay lên và hạ xuống trong vòng tay của Ix, làm nặng trĩu đôi tay anh.

“Nặng quá! Và nóng nữa!” Cậu hét lên.

Ix suýt chút nữa đã ném nó đi nhưng bằng cách nào đó vẫn giữ được mà không buông tay.

Anh nhìn vào vật thể màu đỏ lấp lánh trong tay mình, cảm thấy như có thể nghe được nhịp đập thình thịch yếu ớt.

Cuối cùng anh đã có nó.

Khi ngắm nhìn trái tim rồng, một nụ cười dần nở trên gương mặt. Với chừng này, anh có thể chế tạo đũa phép theo ý thích của mình.

“Giờ, hãy nói điều ước còn lại của các ngươi.” Agnas nói.

“...Hả?” Yuui thốt lên. “T-tôi tưởng... chỉ có một điều ước thôi chứ?”

“Chưa bao giờ có sự giới hạn đó. Có hai người các ngươi. Vì thế, ta sẽ thực hiện hai điều ước. Hãy nói đi, người của lửa.”

“I-Ix...” Yuui lắp bắp nhìn Ix với vẻ lo lắng.

“Hãy yêu cầu điều cô muốn đi, Yuui.” Anh khuyến khích.

“Nhưng trái tim rồng là cho tôi mà!”

“Không. Điều cô muốn là sửa chiếc đũa phép. Việc cần trái tim rồng chỉ là điều tôi mong muốn cho riêng mình.”

Họ nhìn vào mắt nhau.

Cuối cùng, Yuui gật đầu.

“...Được rồi.” Cô liếm đôi môi khô khốc của mình. “Agnas... có ai ở bên trong ngài không?”

“Có, nhiều người lắm.”

“À, không phải những người đó. Ý tôi là, có ai bị mắc kẹt bên trong cơ thể ngài không? Nên có ba người.”

“Hmm... Ta không chắc liệu họ có không thể rời đi hay không, nhưng có một số người đã không di chuyển trong một khoảng thời gian dài. Nhưng quả thật có ba người. Họ bị mắc kẹt giữa một trong những mạch của ta.”

“Họ... họ vẫn còn sống chứ?”

“Họ còn sống. Ngọn lửa sự sống của họ rất yếu, nhưng vẫn còn cháy trong cả ba người.”

“Ôi, thật may quá...” Yuui thở phào nhẹ nhõm. “Agnas, xin ngài, hãy cứu ba người đó!”

“Đó là điều cô mong muốn?”

“...Đúng vậy.”

“Ta hiểu. Điều đó sẽ được thực hiện.”

“C-cảm ơn ngài!” Cô cúi đầu.

“Không... chính ta mới là người phải cảm ơn các ngươi.”

Khói dần tan biến.

Nó biến mất để lộ ra bầu trời trong xanh.

“Ta cảm ơn cả hai người, những người của lửa, vì đã nhớ đến ta, vì đã đến nơi này.”

“Không, cảm ơn ngài rất nhiều. Tôi cầu nguyện từ tận đáy lòng rằng giấc ngủ của ngài sẽ bình yên.” Yuui nói.

“Giấc ngủ vốn dĩ là một điều bình yên. Nhưng lòng tốt của các ngươi mang lại cho ta niềm vui.”

“I-Ix, anh không muốn nói gì sao?”

“Hả? À, ừ.” Anh có vẻ bối rối không biết nói gì cho đến khi Yuui đẩy nhẹ. Rồi đột nhiên anh bắt đầu, “...Này, Agnas.”

“Gì vậy?”

“Loài rồng cũng trở thành bụi khi chúng chìm vào giấc ngủ sao?”

Ngọn núi khẽ rung lên vui vẻ.

Và rồi giọng nói của con rồng cuối cùng không còn vang lên nữa.

Yuui và Ix nấn ná lại trên đỉnh núi, khung cảnh vẫn yên tĩnh như khi họ vừa mới đến nơi này.

◇

Yuui và Ix xuống núi.

Họ leo qua những tảng đá, băng qua những bụi cây mà họ đã phát quang, rồi tiếp tục đi dọc theo con đường mòn trong rừng.

Không có con ma thú nào xuất hiện trên đường họ trở về.

“À này...” Yuui lên tiếng với Ix khi họ bước đi. “Câu trả lời của Agnas có giúp ích gì không?”

“Câu trả lời nào?”

“Tại sao nó vẫn làm theo những gì những người đã khuất từng bảo nó làm.”

“À... không, đó không hẳn là ý mà tôi muốn hỏi.” Ix ngước mắt nhìn lên.

Có lẽ Agnas đã nhận ra rằng câu hỏi đó vốn là dành cho chính Ix.

Và Ix cũng hiểu điều đó khi lắng nghe câu trả lời của Agnas.

Nỗi buồn mà cậu cảm thấy khi rời khỏi cửa tiệm ngày ấy—không phải là sự gắn bó tình cảm với ngôi nhà nơi cậu đã lớn lên...

Ix khẽ thở dài, giấu cảm xúc của mình trước Yuui.

Lý do của anh cũng giống với của Agnas.

Miễn là anh còn giữ những gì được giao phó, thì những người đã khuất vẫn chưa thực sự ra đi.

Bản cam kết ấy đã lấp đầy khoảng trống do cái chết của người thầy để lại.

Nhưng Ix không muốn chia sẻ điều này với bất kỳ ai.

Anh phong ấn những suy nghĩ đó tận sâu trong lòng và không để mình nhớ lại lần nữa.

Chấp nhận điều đó quá đau đớn đối với anh.

Anh cảm thấy mình thật yếu đuối như một đứa trẻ.

“À này, tại sao dân làng lại lập thỏa thuận đó với con rồng nhỉ?” Yuui bỗng lên tiếng, như thể cô đã nghĩ về điều này từ lâu. “Bất cứ điều ước nào cũng sẽ được rồng thực hiện. Vậy mà họ lại giới hạn chỉ một yêu cầu cho một người mỗi năm...”

“Chính cô đã bảo rằng có lẽ là để các thầy tu độc quyền thu lợi còn gì?”

“Ừ thì đúng vậy. Nhưng...” Yuui đưa tay lên miệng suy tư. “Thế này thì sao? Nếu thứ gì đó có thể đáp ứng mọi điều ước một cách dễ dàng, con người sẽ lạm dụng nó. Có lẽ họ đã muốn bảo vệ con rồng khỏi con người bằng cách che giấu nó sau một nghi lễ...”

“Nghe thật mỉa mai, vì chính việc giấu nó sau nghi lễ đã khiến người ta quên đi ý nghĩa ban đầu và ngừng leo lên núi.”

“Agnas thật tốt bụng. Nó thậm chí còn thực hiện điều ước cho những người không leo lên núi...” Yuui thở dài. “Chúng ta đã tìm hiểu rất nhiều, nhưng vẫn còn quá nhiều bí ẩn chưa có lời giải. Ví dụ như, làm sao mà Trật tự Mới lại có thể loại bỏ hoàn toàn tín ngưỡng cũ?”

“Chúng ta đã thảo luận chuyện này rồi.” Ix khẽ gật đầu. “Vì dân làng tức giận khi các thầy tu giữ khư khư mọi kho báu từ lễ hội.”

“Nhưng cũng có khả năng ngược lại. Nếu họ thực sự mang số kho báu đó phân phát cho dân làng, thì mọi người sẽ giàu có. Khi đó, ai nấy sẽ vui vẻ giữ vững đức tin, và Trật tự Mới sẽ phải đàn áp mạnh tay hơn.”

Tiếng vỗ cánh vang lên, một con chim đen bay qua đầu họ và nhanh chóng khuất sau những tán cây.

“Chắc phải có tài liệu nào đó... Nếu tìm kiếm, có lẽ chúng ta sẽ thấy ghi chép về chuyện này.” Yuui đưa ra giả thuyết.

“Chúng ta không còn thời gian. Chẳng thể tìm ra lý do tại sao nữa.”

“Hàaai... Còn quá nhiều điều chúng ta không hiểu.”

“Chuyện đó là bình thường thôi.”

Thứ duy nhất có thể nói về quá khứ là những ghi chép.

Nên họ sẽ chẳng thể biết thêm gì về nơi này.

Lễ hội đã mất đó từng nhộn nhịp đến thế nào?

Con rồng mà họ hát ca tụng thật sự nhân từ ra sao?

Không tài liệu nào có thể cho họ biết điều đó.

◇

Tia nắng sớm len lỏi vào căn phòng khiến Ix mở mắt ra.

Anh dụi mắt rồi ngồi dậy, đẩy Morna, người đang ngủ trên đống chăn chất đống trên người mình, sang một bên. Cô rên lên một tiếng khi rơi xuống sàn.

Ix ngáp dài rồi đi ra phía trước cửa tiệm.

Quá háo hức với cơ hội được làm việc với trái tim rồng, anh và Morna đã lao vào công việc điên cuồng. Mấy ngày qua, họ làm việc đến khi cơ thể không chịu nổi nữa, chỉ ngủ khi kiệt sức mà ngất đi.

Khi Ix bước đến hành lang, Yuui quay lại nhìn anh.

Chống tay lên hông, cô nói, “Chào buổi sáng. Mà đã trưa rồi đấy.”

“Ừm, chào buổi sáng.”

“Anh biết là không nên làm việc quá sức chứ?”

“Cơ thể của tôi sẽ tự nói khi nào cần dừng mà.”

“Thật là...”

Ottou cũng có mặt nhưng không nhìn về phía Ix. Cậu ấy đang mải mê dọn dẹp tiệm. Với nụ cười nhỏ luôn thường trực trên mặt, cậu nhặt những nguyên liệu và đồ đạc vương vãi rồi sắp xếp lại vào chỗ cũ.

Ix ngồi xuống ghế, cắn một miếng bánh mì.

Việc sửa chữa cây gậy phép đang tiến triển tốt vì có sự giúp đỡ của Morna. Có vẻ họ sẽ kịp hoàn thành trước khi kỳ học mới của Yuui bắt đầu.

“Dù sao thì, làm ơn đừng làm việc quá sức nữa.” Yuui nhấn mạnh khi kéo mũ trùm xuống thấp che gần kín mặt.

“Cô định ra ngoài à?” Ix hỏi.

“Phải, tôi có hẹn với—”

Ngay lúc cô chuẩn bị mở cửa bước ra, có ai đó đã mở cửa từ phía bên ngoài.

“Chào mọi người!” Một giọng nói trong trẻo vang lên.

Một cô bé đứng trước lối vào. Bé có mái tóc dài màu vàng óng và mặc bộ quần áo cao cấp, dù trang phục có hơi rộng so với vóc người. Có vẻ như con gái của một gia đình quý tộc nào đó đã lạc vào cửa tiệm tồi tàn của họ.

Cô bé cười rạng rỡ như ánh mặt trời rồi lần lượt nhìn từng người trong cửa tiệm.

“Shigan Aym.” Ottou ngay lập tức lên tiếng.

Trước khi Ix kịp hỏi làm sao Ottou biết cô bé, người đối diện đã tiếp tục nói.

“Cậu vẫn nhận ra ta trong bộ dạng này... Thú vị thật.” Cô bé đưa tay lên cằm. “Hẳn là không phải vì ngoại hình mà cậu đoán được. Có lẽ tư thế hay giọng nói của ta đã khiến cậu nhận ra danh tính...”

Ix ngạc nhiên trước sự thay đổi đột ngột trong giọng điệu của cô bé, rồi ngay sau đó, cô bắt đầu biến hình.

Một tiếng “rắc” kỳ lạ vang lên khi từng khớp xương trong cơ thể cô bé vặn vẹo. Chỉ trong chốc lát, trước mặt họ là một ông lão.

Ông ta cao ráo với dáng người gầy gò, nhưng đứng thẳng tắp như một cột trụ. Những nếp nhăn khắc sâu trên khuôn mặt, và đôi mắt sáng quắc như mắt diều hâu. Mái tóc bạc trắng được cắt ngắn gọn gàng.

Đứng bên cạnh ông, Yuui bỗng nhiên phải ngước nhìn lên.

“Ơ... G-giáo sư Shigan?” Cô hỏi.

“Hmm? Em là học viên của Học viện à?” Shigan nhướng mày.

“V-vâng... Em là Yuui Laika.”

“Yuui... Sinh viên trao đổi từ Lukutta. Em đến đây để đặt đũa phép à?”

“Dạ không, em chỉ nhờ sửa cây đũa phép...”

“Ta hiểu rồi. Kỹ năng của cô Morna rất đẳng cấp. Để giỏi ma thuật, em cần tìm một người thợ làm đũa xuất sắc. Em có tiềm năng đấy.”

“C-cảm ơn ngài.”

“Cậu cũng là học viên sao?” Shigan quay sang nhìn Ix.

“Không.” Ix đáp cụt lủn.

“À... A-anh ấy cũng là thợ làm đũa.” Yuui vội vàng đính chính. “Anh ấy tên là Ix. Thực ra chính anh ấy là người em nhờ sửa đũa.”

“À... Người học trò cuối cùng của Munzil?”

“...Vâng.” Ix đáp.

“Ix, anh bất lịch sự quá!”

“Không sao đâu.” Shigan cười. “Với thợ làm đũa, cây đũa luôn quan trọng hơn con người. Phải như thế mới đúng.” Sau đó, ông quay lại nhìn Yuui. “Em đang chuẩn bị ra ngoài à?”

“À, vâng, nhưng...”

“Cứ tự nhiên. Ta không phiền đâu. Chúng ta sẽ gặp lại ở Học viện.”

“D-dạ.” Yuui ngập ngừng cúi đầu nhẹ trước cả Shigan và Ix. “Vậy... em xin phép đi trước.”

Trong khi đó, Ottou mang đến một cây trượng từ giá trong tiệm. Cây trượng được sơn trắng hoàn toàn, trên đầu đính một viên đá quý màu xanh lam.

“Của ông đây.” Ottou đưa cây trượng cho giáo sư.

“Mm, cảm ơn, Ottou.”

Shigan cầm cây trượng và cất vào túi áo bên trong. Mặc dù trượng khá dài, nhưng nó biến mất hoàn toàn trong túi.

Ánh mắt của ông quét qua tiệm và dừng lại nơi Ix.

“Ix, cậu có thể đi dạo với ta một chút không?” Ông hỏi.

“Hả?”

“Ta có chuyện muốn nói với cậu. Đi cùng ta nào.” Shigan mở cửa tiệm, hành động như thể không có lựa chọn nào khác. “Ottou, gửi lời cảm ơn của ta đến cô Morna nhé.”

“Vâng.” Ottou gật đầu.

Shigan khẽ cúi đầu, sau đó quay lưng và rời đi.

Không biết làm gì khác, Ix đành bước ra khỏi tiệm và đi theo ông. Shigan đi rất nhanh, đến mức khi Ix ra đến đường, ông đã đi được một đoạn khá xa.

Ix phải chạy chậm để bắt kịp và đi song song với ông. Tiếng ồn từ con phố chính tấp nập vọng đến.

“Munzil đã giúp ta rất nhiều.” Shigan mở lời mà không cần giới thiệu. “Nhiều cây đũa và trượng phép của ta được chế tác bởi chính tay ông ấy. Ông là thợ làm đũa vĩ đại nhất trong lịch sử. Cái chết của ông là mất mát lớn cho giới ma thuật.”

“Ừm.”

“Tuy nhiên, thay vì để lại những cây đũa, ông ấy đã để lại những học trò xuất sắc, trong đó, cô Morna là người giỏi nhất. Ta đã nhiều lần nhờ đến tài năng của cô ấy. Cây trượng lần này cũng là một tác phẩm tuyệt vời.”

“Morna sẽ rất vui khi nghe điều đó.”

“Rồi ta cũng sẽ đặt hàng từ cậu.”

“Không cần đâu. Tôi chỉ là một thợ làm đũa nửa vời thôi.”

“Vậy sao?”

Đột nhiên, có thứ gì đó đập vào Shigan. Thứ đó tạo ra một vết bẩn lớn màu nâu trên áo ông.

Ix nhìn xuống phố và thấy một nhóm trẻ em nghèo vừa ném một cục bùn vào người ông. Khi thấy Ix nhìn chằm chằm, bọn trẻ hoảng sợ bỏ chạy nhanh nhất có thể.

Nhưng Shigan thậm chí không nhướng mày. Ông tiếp tục bước đi với cùng một nhịp độ, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước. Sự thờ ơ hoàn toàn khiến Ix tự hỏi liệu ông ấy có nhận ra cục bùn không.

Ix lại bắt kịp ông và vị giáo sư lên tiếng, “Ta đã gặp cậu một lần trước đây. Cậu nhớ chứ?”

“Không.”

“Thật sao? Chính cậu là người đã đưa cây đũa phép cho ta.”

“Tôi đã đưa nó cho ông?” Ix nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi lẩm bẩm, “...Khắc số 9889, Truyền tải?”

“Đúng rồi, trí nhớ ấy đây. Ngay từ lúc đó nó đã xuất sắc rồi. Ta đến để lấy cây đũa phép ta đã đặt, và Munzil gọi cậu ra—chỉ là một đứa trẻ nhỏ. Ông ấy chỉ nói, ‘Lấy cây đũa phép đi’. Một mệnh lệnh lạ lùng. Ấy thế mà không bao lâu sau, cậu đã tìm thấy nó và mang từ cái tiệm bừa bộn đó ra.”

“Không có gì to tát cả.” Ix đáp lại với vẻ khó chịu. “Nhìn có vẻ lộn xộn, nhưng thực ra mọi thứ đều có tổ chức. Tất cả được sắp xếp theo cách thầy thích: theo ngày chế tác, nguyên liệu lõi, loại gỗ, tính chất, và số khắc. Nếu biết những điều đó thì rất dễ tìm thôi.”

“Nhưng một đứa trẻ còn nhỏ xíu đã có được trí nhớ như thế sao?”

“Tôi chỉ là một đứa trẻ bị bỏ rơi. Ai cũng có thể làm vậy nếu điều đó đảm bảo sự sống còn.”

Shigan gật đầu, rồi nói, “Chúng ta đã không thể trò chuyện thế này khi Munzil còn sống... Ông ấy thường nói về việc ai trong số những học trò của mình có tài năng nhất. Ông ấy bảo đó là người học trò cuối cùng của mình... Là cậu, Ix.”

“...Nghe thật vô lý.”

“Không, đó là sự thật.”

“Không thể nào. Tôi không có phép thuật. Tôi thậm chí không thể dùng phép thử nghiệm. Dù có bỏ công chế tạo cây đũa phép, tôi cũng không thể kiểm tra khả năng của nó. Tài năng không phải là thứ có thể nói ở đây—tôi đã nửa vời ngay từ khi sinh ra.”

“Chính vì điều đó mà cậu trở nên vô song. Tài năng lớn nhất của cậu chính là việc cậu không thể dùng phép thuật.”

“Ông đang nói gì vậy?”

“Hãy nghe này, nếu muốn đẩy một cây đũa phép đến giới hạn của nó, cậu phải nhìn nó từ bên ngoài. Cậu không thể nhìn từ bên trong. Hãy tưởng tượng nếu cậu đang ở trong bụng một con thú khổng lồ. Tất cả những gì cậu thấy từ trong đó chỉ là nội tạng của nó. Hiểu biết của cậu chỉ là một phần rất nhỏ. Cậu thậm chí còn không biết con thú đó trông thế nào. Với mọi thứ cũng thế. Khi cậu bên trong, cậu chỉ có thể thấy được một phần nhỏ. Nhưng khi ở ngoài, cậu mới hiểu được bản chất thực sự của nó. Dùng phép thuật khiến cậu bị mắc kẹt bên trong ‘bụng’ của nó. Một khi điều đó xảy ra, dù cậu có nâng cao kỹ năng đến đâu, cậu cũng sẽ không thể thoát khỏi quan điểm ấy. Ở điểm này, cậu lại hoàn toàn nguyên vẹn. Vì không thể dùng phép thuật, cậu mới có khả năng quan sát nó từ bên ngoài. Đó là tài năng không ai khác có.”

“Ai lại nói—?”

“Đó là lời của Munzil.”

“Thầy...?”

Cả hai tiếp tục đi, rời khỏi con đường chính. Tiếng ồn ào tắt dần, và họ trở lại một con hẻm yên tĩnh.

“Tôi không tin. Tôi không có tài năng đó.” Ix nói.

“Thật vậy sao?”

“Chắc chắn rồi. Tôi thì làm được gì chứ?” Ix nhìn Shigan với ánh mắt đầy thách thức. “Chính vì tôi không có tài năng mà—”

“Cậu đã sửa cây đũa phép của Yuui, đúng không? Cây đũa đó.” Đôi mắt của Shigan thoáng sáng lên. “Liệu có người thợ nào khác ngoài cậu có thể làm được điều đó không?”

Ix đột nhiên dừng bước.

Shigan dường như không nhận ra, tiếng bước chân của ông ngày càng xa.

“Shigan, ông biết về cây đũa đó...?” Ix hỏi.

Vị giáo sư không đáp lại.

Ix nhìn về phía con đường, nhưng chẳng thấy bóng dáng Shigan đâu.

Anh tiếp tục bước đi, một mình.

Những lời của Shigan xoáy trong tâm trí anh.

Thầy ư?

Thật sao?

Ông ấy thực sự đã nói thế?

Nhìn từ bên ngoài, chứ không phải bên trong?

“À... Trời ạ... Đây chính là kiểu chuyện như thế.” Ix lẩm bẩm, tay đưa lên trán. “Giờ thì quá muộn để nghe lời khuyên rồi...”

◇

Sự tò mò hiện rõ trên gương mặt của những người tập trung tại con đường chính. 

Họ đang chăm chú nhìn vào đoàn đại biểu Lukutta đang đi giữa đường—những người có làn da nâu, tóc đen và trang phục lạ lẫm. 

Cả đoàn đại biểu bị coi như một buổi triển lãm kỳ lạ khi đến thủ đô. Dường như sự xuất hiện của họ đã thu hút đám đông hiếu kỳ. Yuui thở dài. 

Một người trong đám đông hò reo, rồi người khác lại chế giễu, khiến mọi thứ nhanh chóng trở nên ồn ào. Không thể phân biệt được đám đông đang chế nhạo hay chào đón đoàn đại biểu. Tất cả những gì Yuui biết là, nếu không có chiếc mũ trùm đầu, cô sẽ bị đối xử y như vậy. 

Tách khỏi đám đông, Yuui đứng đối diện với một người khác. 

“...Sau đó thì cậu cảm thấy thế nào rồi?” Cô hỏi. 

“À, không có vấn đề gì. Dann và Rozalia cũng ổn. Chuyện đó đã xảy ra, nhưng lạ lắm...” Tomah mỉm cười bối rối. “Thực ra, tớ nói ‘chuyện đó’ đã xảy ra, nhưng tớ còn không biết chính xác ‘chuyện đó’ là gì. Bọn tớ phá tường trong mỏ bỏ hoang và rơi xuống sông, rồi sau đó chẳng nhớ gì nữa.” 

“Tớ chỉ mừng vì các cậu không bị thương.” 

“...Nhưng thực sự, đó là chuyện gì vậy?” 

Khi tỉnh dậy, Tomah, Dann và Rozalia thấy mình đang nằm trên một đụn cát ở Agnasruze mà không rõ lý do. Sự việc đã gây náo loạn vì không ai hiểu tại sao một nhóm người được cho là đã gặp kết cục bi thảm lại xuất hiện ở đó. 

Không chỉ vậy, dù quảng trường luôn đông đúc, không ai nhìn thấy khoảnh khắc họ đến. Không phải họ từ trên trời rơi xuống, cũng không phải chui từ dưới đất lên. Họ chỉ xuất hiện trong nháy mắt, như thể đã có mặt ở đó từ ban đầu.

Một điều kỳ lạ khác là tất cả bọn họ đều bị nhuộm trong máu từ đầu đến chân. Họ hoàn toàn bị nhuộm đỏ, thậm chí còn tệ hơn cả một xác chết bị xé nát. Tuy nhiên, cơ thể họ lại không có một vết thương rõ ràng nào. Họ đã phải chịu những cuộc thẩm vấn gắt gao về việc máu đó thuộc về ai. 

Cuối cùng, với sự giúp đỡ từ gia đình Tomah, họ đã trở về Leirest an toàn, dù những câu hỏi lại càng nhiều hơn từ đó. Ngay cả Yuui cũng không hiểu vì sao họ không bị thương. Có thể họ đã gặp may mắn không tưởng hoặc ai đó đã cầu mong sự an toàn cho họ, và lời cầu nguyện đó đã được đáp lại. 

“...Dù sao thì, Yuui, cảm ơn vì đã dành thời gian nói chuyện.” Tomah nói. 

“Tớ đã hứa mà.” 

“Vậy thì để tớ nói thẳng.” Tomah nghiêm túc. “Tớ xin lỗi vì những lời thiếu nhạy cảm mà tớ đã nói khi đó. Đó là lỗi của tớ. Vậy... cậu có muốn trở lại làm mạo hiểm giả với bọn tớ không? Tớ biết tớ đã làm tổn thương cậu, và nếu có bất kỳ cách nào để bù đắp, tớ sẽ làm. Tớ biết tớ đang ích kỷ, nhưng xin cậu. Bọn tớ cần cậu.” 

“Cậu không nghĩ mình đang tâng bốc quá mức sao?” Yuui nhẹ nhàng trách móc. “Đề nghị này là vì lợi ích của tớ à?” 

“Ừ, tớ không phủ nhận rằng tớ có mong muốn ích kỷ là giúp cậu, nhưng cái chính vẫn như tớ vừa nói đấy. Cậu giỏi cả trong học tập lẫn phép thuật. Tớ không biết bao nhiêu lần cậu đã cứu bọn tớ. Vậy nên... cậu sẽ giúp bọn tớ chứ?” 

“...Tomah, cảm ơn cậu.” 

“Vậy là—” Tomah mỉm cười rạng rỡ. 

“Nhưng tớ xin lỗi—tớ không thể chấp nhận.” Yuui thú nhận, tay giơ lên. “Tớ rất biết ơn những gì các cậu đã làm cho tớ kể từ khi tớ đến Học viện. Các cậu đã đối xử với tớ rất tử tế, dù tớ đến từ một quốc gia thù địch và hầu như không thể nói được ngôn ngữ của các cậu. Thật sự... dù có làm việc cả đời, tớ cũng không thể trả hết ân tình này.” 

Cô ngừng lại và lắc đầu. 

“Nhưng tớ không thể ở lại với các cậu. Vì hạnh phúc của chúng ta.” Cô nói. 

“Tớ biết tớ—” 

“Xin đừng hiểu lầm. Tomah, tớ không ghét cậu. Và tớ cũng không ghét cha cậu. Điều này không thay đổi sự thật rằng chúng ta vẫn sẽ là bạn cùng lớp. Người mà tớ ghét...” 

Cô cúi đầu và chạm vào chiếc khuyên tai. 

“...Thú thật...” Cô thì thầm với giọng thấp, “...tớ đã từng lên kế hoạch trả thù.” 

“Hả? Trả thù ai cơ?” Tomah hoảng hốt hỏi, nhìn trái nhìn phải. 

“Đó là...” Yuui bắt đầu và cười buồn bã. 

Trước khi cây đũa phép bị gãy, cô đã trò chuyện với Tomah tại Học viện và cảm thấy tuyệt vọng. Cô tuyệt vọng vì sự ngu ngốc của chính mình. Người mà cô nghĩ là ngu ngốc chính là bản thân cô. Và rồi đoàn đại biểu... giống như cô trong quá khứ, đã lạc quan tin rằng họ có thể hiểu nhau nếu chịu nói chuyện. 

Yuui muốn cho họ thấy sự ngớ ngẩn của suy nghĩ đó. Và để làm điều đó, cô muốn thực hiện kế hoạch trả thù của mình. 

Cô muốn trả thù. 

Trả thù ai? 

Người đã nói dối cô rằng bản thân không muốn chết, nhưng rồi lại không bao giờ quay lại. 

Cô sẽ trả thù bằng cây đũa phép mà người đó đã đặt vào tay cô. 

Người đó bảo cô hãy sống, và cô sẽ trả thù. 

Cô đã làm điều đó. 

Đưa đũa phép lên cổ mình. 

Nhắm mắt lại. 

Rồi có tiếng vỡ tan. 

Nhưng giờ cô biết rằng người nói dối đó không hề nói dối. Cô đã nhận ra điều đó khi nhìn vào gương mặt của người học việc làm đũa phép. 

“Đó là... một việc sai trái. Tớ không thể làm những việc sai trái nữa.” Yuui thừa nhận. 

“Tớ không thực sự hiểu...” Tomah khoanh tay. “Yuui, cậu không phải là kiểu người làm việc như vậy.” 

“Với cậu là vậy thôi.” 

Yuui chỉnh lại mũ trùm đầu để nó không bị gió thổi bay. Rồi cô nhìn thẳng vào Tomah. 

“Tomah, chúng ta không thể hiểu nhau. Cũng giống như có những điều dù nghiên cứu bao nhiêu cũng không thể nắm bắt, dù có nói chuyện bao nhiêu chúng ta cũng không thể đồng cảm với nhau. Đó là lý do tại sao chúng ta không thể ở bên nhau. Chúng ta có thể trò chuyện ở trường và học cùng nhau. Nhưng... hiện tại vẫn là không thể. Không ai trong chúng ta làm gì sai; đó chỉ là một sự thật đơn giản. Chúng ta sẽ không bao giờ hiểu nhau hoàn toàn.” 

“Nhưng, Yuui!” Tomah kêu lên. “Cậu nói là ‘hiện tại,’ đúng không? Điều đó có nghĩa là tớ có thể hy vọng rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ hiểu nhau không?” 

Đám đông càng lúc càng ồn ào. 

Nếu điều đó xảy ra, cô nghĩ. 

Nếu điều đó xảy ra, thì sẽ là rất lâu sau này. 

Khi khởi đầu đã bị lãng quên và chỉ còn lại một lễ hội. 

Khi hai quốc gia không chỉ là đồng minh trên danh nghĩa mà còn thực sự kết nối bằng đối thoại chân thành. 

Vào ngày mà đoàn đại biểu từ phương Đông có thể bước xuống con phố này và được chào đón nồng nhiệt. 

Thậm chí có người đã từng từ chối giao tiếp với bất kỳ ai, chỉ để giữ đúng thỏa thuận, cũng đã được toại nguyện sau nhiều năm. 

“Đúng vậy. Cậu có thể hy vọng.” Yuui nói với một nụ cười thực sự hạnh phúc. “Có thể là một trăm năm, hoặc có thể là một ngàn năm nữa, nhưng một ngày nào đó, chúng ta sẽ hiểu nhau.”