Dẫn theo Waffle đang vẫy đuôi phấn khởi, bước chân nhẹ nhàng, chúng tôi đi liên tục hơn ba ngày qua những con đường không có dấu chân người. Cuối cùng khi đến được nơi luyện tập, cái đuôi của Waffle lập tức cụp xuống ủ rũ.

"Này Ed, đây thật sự là chỗ đó sao?"

Ừ thì, tôi cũng hiểu được cảm giác của anh ấy. Bởi vì trước mắt chúng tôi chỉ là một bức tường đá tự nhiên, chẳng có gì đặc biệt cả.

"Đúng là Cronuri quanh đây mạnh hơn một chút thật, nhưng đâu đến mức phải lặn lội đến tận nơi này để chiến đấu đâu."

"Ha ha ha, anh đừng vội. Để tôi mở ngay đây."

"Mở...?"

Bỏ lại phía sau Waffle đang nghiêng đầu khó hiểu, tôi tiến lại gần bức tường đá và bắt đầu dùng tay lần mò trên bề mặt. Chắc chắn là ở quanh đây... À, đây rồi!

"Uwooooo!? Cái gì thế này!?"

"Bức tường đang di chuyển kìa!?"

Tôi đưa ngón tay vào một cái lỗ nhỏ trên tường đá, uốn cong khớp ngón tay để đưa sâu hết mức vào bên trong, rồi ấn mạnh vào một chỗ nhô ra phía trước. Ngay lập tức, bức tường đá phát ra âm thanh rồi từ từ mở ra, để lộ một lối đi rõ ràng đã được xây dựng bởi bàn tay con người.

"Bức tường!? Bức tường mở ra thành đường rồi này!?"

"Gì thế này!? Ed ơi, đây là cái gì vậy!?"

"Fufufu, vẫn còn sớm để ngạc nhiên đấy. Nào Waffle và Tia, mời vào trong."

Tôi cúi chào lịch sự như một người quản gia chuyên nghiệp và mời hai người bạn tiến vào trong. Hai người họ vừa tò mò vừa bối rối bước chậm rãi vào bên trong. Dĩ nhiên tôi cũng nhanh chóng theo ngay sau họ, và sau khoảng một phút đi bộ thì chúng tôi đến được một không gian rộng lớn.

"Tới nơi rồi! Đây chính là nơi luyện tập bí mật."

"Này Ed! Đây là nơi nào vậy!? Ở đây có thể luyện tập kiểu gì cơ chứ!?"

"Anh đừng vội thế chứ, tôi sẽ chuẩn bị ngay thôi."

Tôi giơ tay trấn an Waffle đang vẫy đuôi phấn khích như muốn đứt lìa ra đến nơi, rồi bắt đầu chuẩn bị những thứ cần thiết. Trong khi đó Tia thì đang hào hứng đi vòng quanh căn phòng với đôi mắt sáng lấp lánh... Ừ thì ở đây cũng chẳng có thứ gì nguy hiểm cả nên chắc không sao đâu.

"Xong rồi... Nào Waffle. Anh hãy thử bước qua vạch kẻ kia xem sao. Còn Tia thì tuyệt đối không được bước qua vạch đó nhé? Nếu bị cuốn vào sẽ rất nguy hiểm đấy."

"Ở đây à? Ta hiểu rồi."

Khác với Tia chỉ giơ tay vẫy mà không quay lại nhìn, Waffle nghe lời tôi và bước qua vạch kẻ trên sàn nhà. Ngay lập tức từ chiếc hộp kim loại đặt sâu bên trong căn phòng xuất hiện một sợi dây đen dài trườn ra trước mặt Waffle và từ từ dựng đứng lên.

"Cronuri? Cái gì thế này!?"

Hình dáng của Cronuri đang run rẩy dần biến thành hình dáng của Waffle. Ngay khi quá trình biến đổi hoàn tất, "Cronuri Waffle" lao vào tấn công Waffle.

"Wafuu!? Nó... mạnh và nhanh quá!"

"Đó là Mikagami. Một loại Cronuri có khả năng sao chép hình dạng và sức mạnh của đối thủ. Nói cách khác, đó chính là bản thân cậu ở giới hạn cao nhất mà cậu có thể đánh bại... Thế nào? Hoàn hảo để luyện tập chứ?"

"Quả thật rất tuyệt!"

Trước mắt tôi là hai Waffle đang chiến đấu ác liệt. Trong khi tôi đang ngắm nhìn trận đấu cấp cao này, Tia đã khám phá xong căn phòng và tiến lại gần tôi.

"Sao chép cả hình dạng lẫn sức mạnh... Đúng là một ma thú... à không, Cronuri đáng kinh ngạc. Nhưng liệu nó có an toàn không?"

"Hửm? An toàn là sao?"

"Vì nếu đối thủ có sức mạnh ngang bằng mình thì chẳng phải khả năng thua cũng rất cao sao? Nếu đối thủ là người thì còn được, nhưng nếu bị Cronuri đánh bại thì chẳng phải sẽ bị giết sao?"

"À, chuyện đó à. Về điều đó thì... Này Waffle! Xin lỗi, nhưng cậu có thể quay lại bên này vạch một chút được không?"

"Wafuu? Được thôi! Haaaa!"

Waffle dồn sức tung ra một cú đánh bằng lòng bàn tay mạnh mẽ khiến lớp đệm thịt dưới chân rung lên, đánh bật "Waffle đen" ra xa rồi quay trở lại bên này. Dĩ nhiên "Waffle đen" cũng lao theo ngay lập tức, nhưng chuyển động của nó dừng lại ngay trước vạch.

"Hả?"

"Đấy, cậu thấy chưa? Xúc tu giả dạng do Mikagami kéo dài ra có giới hạn về chiều dài. Khoảng cách tối đa của nó chỉ đến trước vạch này một chút thôi. Vì vậy, khi gặp nguy hiểm thì chỉ cần chạy qua vạch là về cơ bản sẽ thoát được."

"À, cảm ơn Waffle. Cảm ơn cậu nhé."

"Không có gì! Vậy tôi quay lại luyện tập đây!"

Khi tôi nói lời cảm ơn, Waffle lại lao về phía bên kia vạch. Ngay lập tức, một trận chiến đáng xem lại bắt đầu, nhưng tiếc là tôi vẫn còn phải giải thích cho Tia.

"Còn có những hạn chế khác nữa, ví dụ như Mikagami không thể tấn công từ xa. Chính xác hơn là nó có thể tái tạo những vũ khí gắn liền với cơ thể như kiếm hay giáo, nhưng không thể tái tạo được vũ khí bắn hay ném như cung tên hay đá. Có lẽ việc tách rời một phần cơ thể để bắn ra là không thể."

"Đúng là vậy nhỉ. Vậy còn phép thuật thì sao?"

"Trong thế giới này, chỉ có con người mới có thể sử dụng phép thuật. Cả Kemonian lẫn Cronuri đều không thể dùng phép thuật. Hơn nữa, mỗi Mikagami chỉ có một xúc tu giả, nên nếu nhiều người cùng tấn công, một người có thể thu hút xúc tu trong khi những người khác dễ dàng tấn công vào thân chính."

"Vì vậy, Mikagami là một đối thủ đáng sợ khi đối đầu một mình, nhưng nếu có từ hai người trở lên thì có thể xử lý được. Và dù xúc tu có bị đánh bại, nó sẽ hồi sinh vô hạn lần trừ khi thân chính bị tiêu diệt... Thấy chưa? Đây là nơi luyện tập lý tưởng cho Waffle phải không?"

"Ra vậy. Tớ hiểu rồi... Hơi tiếc là tớ có vẻ không thể sử dụng nó."

"Không phải là không thể, nhưng chắc cũng chẳng mang lại nhiều ý nghĩa lắm đâu."

Việc Tia phong ấn phép thuật tinh linh để luyện tập cũng giống như tôi giả định mình bị mất tay hoặc chân để luyện tập vậy. Dù không thể nói là hoàn toàn vô nghĩa khi chuẩn bị cho những tình huống khẩn cấp, nhưng thông thường, việc tích lũy những bài tập để ngăn chặn những tình huống đó xảy ra sẽ mang lại hiệu quả hơn.

"À, phải rồi. Tớ nên nói cho cậu biết điều này: nếu gặp trường hợp nguy hiểm, thay vì nhắm vào xúc tu giả, hãy cắt đứt sợi dây đen kéo dài từ nó. Cắt đứt chỗ đó sẽ làm cho xúc tu ngừng hoạt động."

"Thân chính của nó nằm trong chiếc hộp kim loại ở gần tường. Nó được bảo vệ rất chắc chắn để tránh bị phá hủy, nên cơ bản là an toàn. Nhưng nếu tấn công nghiêm túc thì có thể phá hủy được, nên hãy cẩn thận."

"Tớ hiểu rồi. Ừm, dù biết là không mang lại nhiều ý nghĩa, nhưng tớ vẫn muốn thử chiến đấu! Này Waffle! Sau khi anh đánh bại nó, có thể để tôi thử không?"

"Được chứ! Cùng nhau mạnh lên sẽ vui hơn mà! Hơn nữa, xem cách chiến đấu của người khác cũng là một phần của việc luyện tập!"

"Tuyệt quá! Vậy sau tớ sẽ đến lượt Ed nhé!"

"Hả? Tớ cũng phải thử à?"

"Đương nhiên rồi! Chiến đấu với bản sao của mình thì có thể dùng hết sức mà. Tớ muốn biết Ed thực sự mạnh đến mức nào!"

"À... vâng. Ra vậy... Được rồi, tớ sẽ cố gắng hết sức."

Trước ánh mắt đầy kỳ vọng của Tia, tôi trả lời một cách mơ hồ.

Dĩ nhiên, một Cronuri như Mikagami thậm chí không thể sử dụng phép thuật thì làm sao có thể sao chép được kỹ năng trục xuất—một mảnh của sức mạnh thần thánh. Vì vậy, nếu chiến đấu bình thường, tôi sẽ thắng áp đảo hơn cả Tia...

(Không, khoan đã. Thỉnh thoảng kiểm tra và rèn luyện sức mạnh cơ bản cũng không phải là ý tưởng tồi.)

Mặc dù không thể làm gì với thể chất của mình, nhưng về mặt kỹ thuật thì tôi có 100 năm tích lũy kinh nghiệm. Việc xác nhận lại những kỹ năng đó và làm cho chúng trở nên quen thuộc với cơ thể không phải là điều xấu.

"Được rồi, được rồi. Nếu vậy thì có lẽ tớ cũng nên thể hiện một chút phong cách nhỉ?"

"Sao thế Ed? Vừa nãy còn làm mặt nghiêm trọng mà giờ lại hứng thú thế à? Vậy sau khi chiến đấu với bản sao của mình xong, chúng ta thử đấu với Mikagami của người khác nhé? Vừa nãy Waffle vượt qua vạch mà không biến mất đúng không? Nghĩa là chúng ta có thể làm vậy mà."

"Hửm? Được chứ."

"Ồ! Thế thì tuyệt quá! Waffuffu! Ta sẽ quét sạch cả hai người và chứng minh rằng ta là mạnh nhất!"

"Ồ, tôi cũng không thua đâu nhé? Phải không Ed?"

"Kukuku... Được thôi. Để tôi cho các cậu thấy đỉnh cao thực sự là như thế nào."

Trước sự hứng khởi của hai người bạn đồng hành, tôi cũng nhếch mép cười đáp lại. Và từ ngày hôm đó, cuộc luyện tập gian khổ của ba chúng tôi chính thức bắt đầu.