“Woa! Nhìn kìa, Ed! Có đủ loại chủng người luôn!”

“Rồi rồi, biết rồi, bình tĩnh chút đi.”

Vừa đặt chân vào thị trấn của Kemonians, Tia đã nhảy cẫng lên vì phấn khích khi thấy vô số chủng loài khác nhau sinh sống tại đây. Vẫn còn đang nắm tay cô ấy nên chắc không sao, nhưng nếu lỡ buông tay ra, không biết có chạy biến đi mất không nữa…

“Giờ thì, Ed, Tia. Hôm nay ta sẽ thuê phòng trọ rồi nghỉ ngơi ngay. Sáng mai, ta dự định đến nhà săn nhận một nhiệm vụ nào đó. Hai người tính sao?”

“À, vâng. Tụi tôi cũng dự định như vậy, nên nếu được thì xin phép được đi cùng anh vào ngày mai.”

“Ra vậy. Thế thì sáng mai, gặp nhau tại nhà săn của thị trấn này nhé! Hẹn gặp lại!”

“Ừm, hẹn mai gặp lại.”

Tôi vẫy tay chào tạm biệt Waffle khi cậu ta quay lưng bước đi, nhưng ngay lập tức, Tia kéo nhẹ vạt áo tôi đầy nghi vấn.

“Này Ed, sao lại hẹn sáng mai gặp nhau? Nếu là cùng một nhóm, đáng lẽ phải thuê phòng trọ chung chứ?”

“À, chuyện đó à. Đúng là tớ đã xin đi theo và được đồng ý, nhưng với Waffle, tụi mình chỉ là người bám theo thôi, chứ chưa phải đồng đội thực sự. Vì thế, cậu ta không có nghĩa vụ lo chỗ ở cho chúng ta. Sáng mai, nếu chúng ta không xuất hiện, cậu ta cũng sẽ tự nhận việc một mình thôi.”

“Hừm, lúc đầu tớ còn tưởng cậu ta dễ dãi nhận người vào nhóm, hóa ra là vậy… Vậy thì…”

“Ừ, bài kiểm tra thực sự sẽ là nhiệm vụ ngày mai. Nếu thể hiện tốt, Waffle sẽ chính thức công nhận tụi mình là đồng đội.”

Kemonians vốn theo chủ nghĩa thực lực. Không phải là những kẻ yếu không có chỗ đứng, nhưng kẻ mạnh chắc chắn sẽ được tôn trọng hơn. Nhất là Waffle—cậu ta là một ‘dũng sĩ dự khuyết’, nghĩa là vẫn chưa được chính thức công nhận là dũng sĩ, và đang trên đường tìm kiếm sức mạnh. Nếu có thể chứng tỏ thực lực, cậu ta sẽ dễ dàng chấp nhận chúng tôi là đồng đội.

“…Ơ? Nhưng mà… Ed trong giấc mơ của tớ yếu lắm mà, đúng không? Khi đó cậu làm sao gia nhập được?”

“Ugh…! Ờ thì… tớ có cách của mình.”

“Hừm?”

Tia nheo mắt nhìn tôi với nụ cười trông vô cùng đáng ghét, làm tôi vội quay mặt đi.

Thực ra, trong ‘giấc mơ’ đầu tiên đó, tôi đã nhầm Waffle là một con quái vật và lao vào chém. Kết quả? Bị đánh bầm dập trong một nốt nhạc. Sau khi biết cậu ta là dũng sĩ dự khuyết, tôi liền quỳ sụp xuống xin theo cùng. Cuối cùng, có lẽ vì thấy tội nghiệp, cậu ta cũng đồng ý, nhưng với tư cách là… một kẻ cần được bảo hộ.

Ngẫm lại thấy khá nhục nhã, nhưng cũng đành chịu thôi. So với Kemonians—những kẻ có thể chất vượt trội con người, lại còn là một dũng sĩ dự khuyết—thì một tên lính đánh thuê tầm thường như tôi không thể nào thắng nổi. Mà xét cho cùng, phản ứng của tôi vẫn còn bình thường chán. Người có vấn đề thật sự phải là Tia—vừa nhìn thấy Waffle đã hét lên “Dễ thương quá!” rồi nhào vào ôm…

Thanh xuân nông nổi, qua trăm năm chắc cũng đủ thành chuyện xưa rồi nhỉ?

“Ed, cậu lại đang nghĩ về chuyện gì đó mất mặt đúng không?”

“Guh!? Sao cậu biết?”

“Fufufu, tớ nhìn thấu hết đấy! Nhưng mà… tớ thấy cậu lúc như vậy cũng đáng yêu mà?”

“Chẳng vui chút nào… Thôi kệ. Trước mắt, cứ đi thuê một phòng trọ rẻ rẻ, rồi sau đó đi tham quan thị trấn như cậu muốn.”

“Yay! Mà khoan… tại sao lại là trọ rẻ tiền? Tớ có mang theo kha khá tiền mà.”

Tia móc ra vài đồng tiền bạc sáng lấp lánh từ túi xách bên hông để khoe với tôi. Nhưng tôi chỉ nhẹ nhàng cầm tay cô ấy, đẩy trở lại, rồi khẽ lắc đầu.

Giống như việc ngôn ngữ giữa các thế giới có thể hiểu được, tiền tệ cũng gần như thông dụng. Có chăng chỉ khác nhau một chút, ví dụ như một số nơi có đồng tiền bằng đồng lớn hơn, hoặc những vùng nghèo có thêm đồng sắt, thậm chí đồng đá. Nhưng nhìn chung, vẫn có thể sử dụng được.

“Trước khi được Waffle công nhận là đồng đội, chúng ta không nên quá phô trương. Dù sao thì, con người như chúng ta—mấy kẻ ‘không có lông’—rất hiếm khi xuất hiện ở khu vực này. Nếu bị phát hiện đang mang theo nhiều tiền, rất có thể chúng ta sẽ trở thành mục tiêu của những kẻ có ý đồ xấu.”

“Ể? Thật sao? Nhưng mà nhìn quanh thì thị trấn này có vẻ yên bình, đâu có dấu hiệu gì của tình trạng trị an tệ đâu?”

“À, đó không phải vấn đề của riêng thị trấn, mà là mâu thuẫn giữa con người và Kemonians. Tiện thể, để tớ giải thích cho cậu luôn khi đi dạo trong thị trấn nhé.”

“Ừm, làm ơn đi.”

Tia đi sát lại gần, nghiêng đầu tò mò nhìn tôi. Tôi khẽ hắng giọng rồi bắt đầu giải thích.

“Trước hết… Nói một cách đơn giản thì, thế giới này được chia thành ba vùng chính. Phía Tây là lãnh thổ của Ma Vương, trung tâm là vương quốc của Kemonians, còn con người như chúng ta thì sống ở phía Đông. Vậy cậu nghĩ điều gì sẽ xảy ra?”

“Ơ? Chẳng phải… theo cách phân bố đó, Ma Vương sẽ tấn công vương quốc của Kemonians sao?”

“Chính xác. Ma Vương chỉ tấn công vương quốc của Kemonians. Phía bên kia, loài người tuy biết đến sự tồn tại của Ma Vương, nhưng vì lãnh thổ của họ không bị ảnh hưởng, nên họ chọn cách làm ngơ. Có vẻ họ cũng gửi một ít viện trợ lương thực, nhưng chỉ mang tính tượng trưng thôi.

Vậy nên, con người hoàn toàn không hiểu rõ mối đe dọa từ Ma Vương, thậm chí còn xem Kemonians như một tấm khiên chắn bảo vệ họ khỏi nguy hiểm.

Ngược lại, Kemonians đang chiến đấu hết mình để bảo vệ đất nước của họ. Nhưng dù họ đã đổ máu ngoài chiến trường, loài người vẫn thản nhiên hưởng thụ hòa bình ở phía sau. Chuyện đó đương nhiên khiến họ bất mãn.

Kemonians tuy có sức mạnh thể chất vượt trội, nhưng loài người cũng không thiếu những cá nhân mạnh mẽ. Vì vậy, Kemonians đã nhiều lần yêu cầu phía loài người cử quân tiếp viện. Nhưng vì Ma Vương không trực tiếp gây hại cho con người, họ chẳng có lý do gì để đáp ứng yêu cầu đó. Kết quả là, bề ngoài thì hai bên hợp tác chống lại Ma Vương, nhưng thực chất lại coi thường và đề phòng lẫn nhau.”

“Chà… đúng là một tình thế khó xử.”

Tia nhăn mặt, vẻ mặt đầy trăn trở sau khi nghe tôi giải thích.

“Thực tế thì, chẳng ai có thể làm gì được cả. Nếu một ngày nào đó Ma Vương bị đánh bại, rất có thể một cuộc chiến khác giữa con người và Kemonians sẽ nổ ra. Nhưng đó là chuyện của các nhà cầm quyền, không phải thứ mà những kẻ ngoại lai như chúng ta có thể can thiệp. Cứ mặc kệ đi.

Quay lại vấn đề chính—để phá vỡ thế bế tắc hiện tại, hai tháng nữa sẽ có một giải đấu nhằm tìm ra ‘Dũng Sĩ Mạnh Nhất’. Và Waffle chính là một trong những ứng cử viên của giải đấu đó—một ‘dũng sĩ dự khuyết’.”

“Ra là vậy! Vậy thì chúng ta chỉ cần giúp Waffle giành chiến thắng và trở thành dũng sĩ chính thức là được đúng không?”

“Ừ, đại khái là vậy. Mặc dù… cậu ta chắc chắn sẽ thắng thôi.”

“Ể…?”

Tia tròn mắt ngạc nhiên trước sự tự tin của tôi. Tôi chỉ nhún vai. Đối với tôi, chuyện Waffle chiến thắng và trở thành dũng sĩ gần như là điều hiển nhiên.

“Đương nhiên rồi. Vì biết chắc cậu ta sẽ chiến thắng, tớ mới quyết định tham gia vào đội của cậu ta. Ở ‘giấc mơ đầu tiên’, tớ chẳng làm gì ngoài việc vác đồ cho cậu ta—một kỹ năng do Alexis rèn luyện cho tớ. Chỉ cần không làm gì ngu ngốc đến mức gây trở ngại, Waffle chắc chắn sẽ giành chiến thắng.”

“Vậy… chúng ta nên làm gì đây?”

“Hừm… Nếu phải nói thì… cổ vũ chăng?”

“Chỉ thế thôi á?”

“Chứ còn gì nữa? Nhiệm vụ của chúng ta là ủng hộ để Waffle giành chiến thắng, rồi tìm cách rời khỏi nhóm vào thời điểm thích hợp. Đó là điều quan trọng nhất mà chúng ta phải làm ở thế giới này.”

“…Hình như hơi khác với những gì tớ tưởng tượng.”

Đôi tai dài của Tia cụp xuống, trông cô ấy có vẻ thất vọng. Chắc hẳn cô ấy đã mong đợi một cuộc phiêu lưu đầy kịch tính. Tôi bật cười khẽ, rồi xoa đầu cô ấy.

“Đừng chán nản vậy chứ. Ủng hộ người khác cũng là một việc ý nghĩa mà. Mà hơn nữa, chúng ta còn có cách cổ vũ đặc biệt chỉ chúng ta mới có thể làm được.”

“Cách cổ vũ đặc biệt? Ý cậu là sao?”

“Fufufu, cái đó… cứ chờ xem rồi sẽ biết.”

Miễn là tôi có thể bảo vệ được Tia và những người quan trọng, những thứ khác chẳng còn quan trọng nữa. Nhưng nếu đã có cơ hội làm lại từ đầu, chẳng phải tôi nên tận dụng triệt để sao?

(Nhìn cho kỹ đi… mà chắc là đang nhìn rồi nhỉ? Xin lỗi nhé, nhưng lần này, tôi sẽ làm theo cách của mình.)

Ngước lên bầu trời xanh thẳm, tôi nở một nụ cười đầy thách thức.