“Nơi này khá khác biệt so với Tarmein Prime,” Mimi nói khi chúng tôi đi bộ trên phố Arein Tertius. Nơi đây không còn là thành phố của màn đêm vĩnh hằng nữa; hôm nay, mọi thứ đều được thắp sáng.

“Đúng vậy,” tôi nói. “Nơi đây có vẻ sống động hơn nhiều, và những người đi lại xung quanh có một luồng khí khác biệt.”

Không có người nào chúng tôi đi qua mặc giống nhau. Những người ở Tarmein Prime, đặc biệt là Khu 3, có xu hướng ăn mặc tương tự nhau. Tuy nhiên, ở đây, tại Khu Ngầm của Arein Tertius, sự đa dạng thống trị nơi đây. Chúng tôi đi ngang qua nhiều người mặc vest và nhiều người mặc váy gothic lolita. Quần bó sát cơ thể tương phản với trang phục robot cồng kềnh—mặc dù tôi tự hỏi liệu có như Elma đã nhắc đến hay không, họ thực sự là robot mà chứ không phải là con người.

Không chỉ quần áo. Ngay cả trong số những sinh vật hoàn toàn giống người mà chúng tôi nhìn thấy, có nhiều đặc điểm của loài lưỡng cư, bò sát và động vật có vú hơn tôi từng nghĩ là có thể. Tai động vật thò ra khỏi tóc của mọi người. Một cô gái da xanh có sừng lọt vào mắt tôi khi cô đi ngang qua. Tôi chắc chắn muốn làm quen với một người như vậy.

Rồi còn những con quái vật thực sự: sứa bay với những phần phụ có đầu bóng đèn, quái vật xúc tu giống như trong game hentai, và nhiều thứ khác nữa. Một người nên phản ứng thế nào đây? Liệu họ có thể hiểu tôi nếu tôi thử nói chuyện không?

Không. Đừng nghĩ quá nhiều nếu không mìnhsẽ thua. Tôi gạt những câu hỏi sang một bên. Việc cứ nghĩ tới sẽ gây nguy hiểm cho sự tỉnh táo của tôi.

“Thật không thể tin là dưới lòng đất lại sáng hơn,” tôi nói để chuyển hướng suy nghĩ đang quay cuồng của mình.

“Khu vực trên mặt đất được gọi là Khu bề mặt,” Mimi giải thích, “và luôn tối như đêm. Những khu vực ngầm như thế này là nơi mọi người thường sinh sống. Ánh sáng bên trong thay đổi để mô phỏng buổi sáng, giữa trưa, chiều và đêm.”

Mimi giải thích mà không thèm liếc nhìn những người ngoài hành tinh đang sải bước ngang qua chúng tôi. Liệu chuyện này có bình thường với em ấy không?

“Tòa nhà đó cao tới tận trần,” cô nói.

Tôi vươn cổ nhìn lên một tòa nhà cao tầng, vẫn cố gắng để đầu óc tỉnh táo. Thật là to lớn. Tòa nhà này có bao nhiêu tầng?

“Nó cũng hoạt động như một trụ cột để hỗ trợ toàn bộ cấu trúc của thuộc địa,” Mimi giải thích. “Tầng thấp nhất nhô ra ngoài không gian.”

“À, đúng rồi. Anh nhớ có những tòa nhà nhô ra khỏi các bức tường bên ngoài của thuộc địa.” Tôi đã phát hiện ra chúng khi chúng tôi lần đầu cập cảng. Thuộc địa không phải là một cấu trúc phẳng, mà là một khối lập phương đa chiều với các phần nhô ra như tòa nhà này. “Cái đó để làm gì?”

“Họ có rất nhiều người thuê khác nhau! Nhà hàng, cửa hàng, phòng khám, thậm chí cả văn phòng công ty và khách sạn.”

“Ồ, một tòa nhà mà dùng được nhiều thế. Có thể sẽ rất thú vị nếu đi lang thang trong đó.”

“Đúng vậy,” Mimi đồng ý. “Chúng ta có thể dành cả ngày ở đó mà vẫn không thấy hết được, em cá là vậy.”

Chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện thân thiện khi đi bộ qua thị trấn. Vì vừa ăn sáng xong nên cả hai đều không đói. Vậy thì phải làm gì đây?

“Này, Mimi. Em có muốn mua đồ mới không?” Tôi đề nghị.

“Ừm. Có thể, nhưng em nghĩ số đồ hiện tại của em là đủ rồi.”

“Thôi nào, chúng ta hãy mua cho em thứ gì đó thời trang chỉ để vui thôi,” tôi nói. “Anh rất muốn nhìn thấy em mặc mấy chiếc váy đó.” Tôi chỉ tay về phía một cô gái mặc một trong những chiếc váy gothic lolita đó, và Mimi lập tức đỏ mặt. “Gì? Anh nói gì kỳ lắm à?”

“À, không. Em chỉ, ừm, em không chắc mình có thể mặc vừa không.” Mimi liếc mắt nhìn cô gái và đôi chân của mình, cố tình lờ tôi đi.

“Pssh, không đời nào,” tôi nói. “Em sẽ trông tuyệt lắm. Nào, chúng ta hãy thử xem.”

“Ừm…”

“Em đã nghiên cứu rồi. Có cửa hàng nào ở đó có những thứ như thế không?”

“Vâng, nhưng…”

Tôi cười toe toét. Nụ cười của Mimi chuyển thành một cái nhăn mặt. Bỏ cuộc đi, Mimi. Trông em sẽ tuyệt lắm!

***

“Có phải đây không?” Tôi hỏi khi chúng tôi bước vào một cửa hàng tên là Atelier Pure.

“Vâng,” Mimi nói.

Ngay khi bước vào cửa hàng, tôi hối hận vì đã cố đến đây. Thành thật mà nói, tôi đã quên mất các nhà bán lẻ thời trang lolita thường như thế nào. Nó không phải là sở thích của tôi, với tất cả những thứ rườm rà và ren ở khắp mọi nơi. Tôi nổi bật ngay lập tức, giống như muội than trên một chiếc khăn trải bàn màu trắng sang trọng. Chúng tôi, những sinh vật được gọi là đàn ông, không thuộc về những nơi như thế này; năng lượng chống lại đàn ông ngập tràn nơi đây.

Tôi quay sang Mimi. “Em không thể vào một mình được nhỉ?”

“Đ-đúng rồi…”

“Vậy thì chúng ta vào nhé!”

“A-anh không cần phải ép mình đâu.”

Tôi nắm tay Mimi và chúng tôi lao vào khu vườn cấm. Ngay lập tức, cả ba nhân viên đều quay về phía chúng tôi, những khách hàng đầu tiên trong ngày của họ. Họ đều ăn mặc giống hệt nhau, và tôi nuốt nước bọt trước ánh mắt chăm chú, cảnh giác của họ.

“Chào mừng!”

“Đây là lần đầu tiên các vị đến đây phải không? Cảm ơn đã đến.”

“Chúng tôi rất vinh dự khi các vị chọn nơi đây. Đội ngũ nhân viên của chúng tôi sẽ làm mọi cách có thể để kéo các vị vào đầm lầy. Chúng tôi hướng đến sự hài lòng cho các vị!”

Các nhân viên vây quanh chúng tôi như đàn cá mập lao vào giết mồi.

Cái đầm lầy đó là sao? Những người này thật đáng sợ!

“Hử? Ờ, c-cảm ơn?” Tôi lắp bắp khi Mimi bám chặt lấy tôi trong sợ hãi. Ồ, đó là bộ ngực đáng yêu nhưng độc ác. Riêng thế thôi, làm mình cảm thấy khá hơn rồi. “Các người biết chúng tôi ở đây để làm gì, phải không?”

“Chắc chắn rồi!” Cả ba nhân viên đều trả lời đồng thanh, nở nụ cười phục vụ khách hàng. Ít nhất thì có vẻ như mục tiêu của tôi cũng giống họ, mặc dù có thể vì những lý do khác nhau. Mừng là họ làm cho việc này dễ dàng, tôi nghĩ.

“Thành thật mà nói, tôi không biết loại đồ này thường có giá bao nhiêu, nhưng chúng tôi có ngân sách,” tôi nói.

“Ừm? Bao nhiêu ạ?”

Tôi đã cố nghĩ ra một con số, nhưng ngay cả khi ở Nhật Bản, tôi chưa bao giờ mua những thứ như thế này. Tôi hoàn toàn mù tịt.

“Một bộ trang phục đầy đủ trung bình có giá bao nhiêu?” Tôi hỏi.

“Hmm. Tùy thuộc vào nhà sản xuất, nhưng trung bình, giá khoảng 1.000 Ener,” một nhân viên cho biết.

“Được rồi, vậy thì mười... Không, 20.000 là ngân sách của bọn tôi,” tôi nói. “Các người có thể tìm thứ gì đó hợp với cô ấy không?”

Tôi đưa tiền hiện có của mình cho nhân viên qua thiết bị đầu cuối. Họ chớp mắt, cứng người lại trước khi nở nụ cười tinh nghịch.

“Tôi có thể cho anh xem một số thứ nằm ngoài ngân sách không?” một người đề nghị.

“Được thôi,” tôi nói, “miễn là đừng quá đà. Nếu chỉ cho chúng tôi xem những thứ đắt tiền, chúng tôi sẽ đi nơi khác.”

“Anh có thể tin tưởng tôi. Hãy đến đây ngay.”

Hai nhân viên đã bắt đầu đo Mimi, nhưng họ dừng lại khi người thứ ba cúi xuống để trao đổi với họ một cách lặng lẽ. Mọi ánh mắt sau đó đổ dồn về phía Mimi.

“Hả? Ừm, c-chuyện gì thế?” Mimi nói.

Hai nhân viên đã kéo em ấy đi trong khi em vẫn đang bi bô một cách đáng yêu. Người cuối cùng dẫn tôi đến phòng chờ ở phía sau cửa hàng.

“Khách hàng nam làm hỏng bầu không khí,” nhân viên nói, “nên chúng tôi rất mong anh đợi ở đây. Tôi sẽ mang cho anh một thức uống.”

“Cảm ơn.” Tôi chắc chắn không ngại lùi lại và để các chuyên gia làm việc. Một nơi sang trọng, lộng lẫy như thế này là môi trường có độ khó cao đối với tôi.

“Cứ để cô ấy cho chúng tôi,” nhân viên nói. “Tôi thề là chúng tôi sẽ tìm cho cô ấy bộ trang phục hoàn hảo.”

“Tôi tin tưởng chuyên gia các cô.”

Nhân viên cười toe toét trước khi trượt đi. Nghiêm túc đấy, đi kiểu gì thế? Cô ta không bước mà biến mất hoàn toàn. Một lát sau, cô ta trượt trở lại tầm nhìn và đổ sữa và đường vào tách cà phê. Khoan đã, cô ta từ đâu tới vậy? Đây có phải là thứ siêu nhiên không? Kinh dị? Tôi thực sự đang run rẩy.

Tôi rùng mình nhưng vẫn ngồi đó lặng lẽ nhâm nhi tách cà phê. Hồi ở Tarmein Prime, chúng tôi đã đến một cửa hàng cosplay cung cấp ứng dụng phòng thay đồ ảo. Tôi cũng nghịch nó ở đây, để thử Mimi trong nhiều trang phục khác nhau.

“Xin lỗi vì đã để anh phải đợi!” một nhân viên nói khẽ.

“Ư-ừm…” Mimi lắp bắp.

Một thiên thần hạ xuống trước mặt tôi. Mimi giờ mặc một chiếc váy trắng mềm mại có viền ren màu hồng nhạt. Một dải ruy băng lớn tô điểm cho mái tóc, và đôi tất trắng làm mịn đôi chân. Đôi giày màu hồng nhạt phù hợp với tông màu nhạt của những đường viền ren.

Mimi bồn chồn, đôi má hồng là phụ kiện hoàn hảo cho bộ trang phục của em ấy. Tuy nhiên, tôi lại ở trên thiên đường. Không biết làm sao mà Mimi đã trở nên dễ thương hơn.

“Ồ, cô quá xinh làm anh ấy không nói nên lời,” một nhân viên nói. “Tôi mừng khi thấy anh ấy có gu.”

“Chủ đề ở đây là ngọt ngào và dễ thương. Anh có muốn mua không?” một nhân viên khác hỏi.

Tôi gật đầu và đưa cho họ thiết bị đầu cuối của tôi.

“Cảm ơn!”

Sau khi trả tiền, tôi dùng máy quay để quay Mimi ở mọi góc độ. Sau đó, tôi có thể trích xuất từng hình ảnh từ tệp video.

“Đ-đừng quay hình em,” Mimi phản đối, ngượng ngùng.

“Anh cần lưu giữ ký ức về một thiên thần đáng yêu như thế.”

“Thưa anh, tôi phải yêu cầu anh bình tĩnh,” một nhân viên cảnh báo. “Chúng tôi còn nhiều thứ khác muốn cho anh xem.”

“Được thôi.” Tôi thả Mimi ra khỏi đoạn video toàn thân của mình. “Nhưng em thực sự là một thiên thần, Mimi ạ.”

“C-cảm ơn…”

“He he. Chúng ta chuẩn bị quần áo thay tiếp theo nhé?”

“Đến đây ngay, cô ơi!”

Mimi lại bị kéo đi lần nữa trong khi tôi ngồi lại với một ít trà và bánh quy. Tôi không nhớ có ai mang đồ ăn đến; chúng chỉ tự nhiên xuất hiện. Thật đáng sợ.

Lần này Mimi không mất nhiều thời gian để thay đồ. Em ấy nhanh chóng quay lại với bộ trang phục giản dị, trang nghiêm toát lên vẻ đẹp cổ điển, thượng lưu.

“Tuyệt vời!” Tôi nói. “Trông gần giống như trang phục mặc hàng ngày vậy.”

“Nhỉ?” một nhân viên đồng ý. “Nó được làm ra với mục đích đó. Chúng tôi có một vài sản phẩm khác tương tự nếu anh muốn xem.”

“Ừ.”

“Cảm ơn.”

“Ừm, thế này thì quá rồi…” Mimi nói.

Tôi lắc đầu. “Anh thích thứ này, và anh không kiềm chế với sở thích của mình.” Chúng tôi vẫn nằm trong phạm vi ngân sách cho phép. Hơn nữa, đây là cái giá nhỏ phải trả cho một cảnh tượng tuyệt vời như vậy.

“He he, hai người thật là một cặp đôi đáng yêu. Chúng ta hãy đến với bộ tiếp theo nhé, cô.”

“Được rồi…”

Mimi lại biến mất lần nữa.

Tôi tự hỏi tiếp theo là gì? Tôi đang chết vì phấn khích. Ồ, tôi nên gửi video đó cho Elma.

Tôi mở ứng dụng nhắn tin và chia sẻ video. Phản hồi của Elma ngay lập tức hiện lên: Ôi, dễ thương quá! Anh mua đấy à?

Tôi trả lời: Ừ, anh đã mua rồi. Anh cũng mua thêm một số ít cầu kỳ hơn.

Tốt. Anh cũng có thể mua cho em ít quần áo nhé.

Anh nghĩ thứ gì đó trưởng thành hơn sẽ hợp với em. Nhưng này, em nói đúng. Em có muốn đến đây vào lúc nào đó không?

Không, em chỉ đùa thôi. Em không thể mặc được cái thứ rườm rà đó.

Khi em nói như thế, em chỉ làmanh muốn nhìn thấy hơn thôi.

Ừ, biết là anh sẽ nói thế.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi tiếp tục trong suốt Buổi Trình Diễn Thời Trang của Mimi. Các nhân viên đã thử thêm một vài thiết kế, bao gồm một chiếc váy hyperweave chống laser, nhưng ý tưởng cuối cùng này quá đắt. Thay vào đó, chúng tôi rời đi với một chiếc váy hyperweave đơn giản hơn.

***

Sau cuộc dạo chơi nho nhỏ đó, chúng tôi đi thẳng đến hội đánh thuê. Mimi đã chuyển sang một chiếc váy lolita màu đen cho chuyến đi, nhưng em ấy bám chặt vào áo khoác của tôi khi chúng tôi đi bộ, ngượng ngùng trong bộ đồ mới của mình.

“Mimi, em nổi bật hơn khi em đi như thế này,” tôi nói. “Chỉ cần khoe ra thôi. Em sẽ ít bị chú ý hơn.”

“Ulp… Vâng.”

“Ngoài ra, không có lý do gì để xấu hổ cả. Trông tuyệt lắm. À. Em đáng yêu lắm.”

“Trời ạ, thôi đi!” Mimi chỉ vùi mặt mạnh hơn vào áo khoác của tôi. Tôi không cố ý bắn nhầm, nhưng tôi đã đánh chìm chiến hạm của em ấy rồi. Mimi thật đáng yêu khi em ấy nhút nhát!

Mimi—vẫn còn đỏ mặt dữ dội—cuối cùng cũng thoát khỏi chỗ ẩn núp, và chúng tôi tiếp tục lên đường. Hội đánh thuê chiếm một tầng trên của một tòa nhà khác ở Khu Cảng, gần cảng tàu. Đó là một tòa nhà ba tầng: tầng một là ba mươi tầng, tầng hai là năm mươi hai tầng, và tầng cao nhất là ba tầng.

Mimi và tôi trò chuyện trên thang máy lên tầng của hội đánh thuê, cố gắng quyết định xem sẽ đi ăn trưa ở đâu sau đó. Thang máy làm gián đoạn chúng tôi bằng một tiếng ding. Khi chúng tôi bước ra, mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía chúng tôi.

Một lần nữa, tôi lại bị ấn tượng bởi sự đa dạng của thuộc địa này. Chắc chắn là có một vài kiểu người cứng rắn điển hình, nhưng tôi cũng thấy một loài bò sát đi bằng hai chân, một cô gái rám nắng mặc áo giáp bikini, một cô gái khác ăn mặc giống hầu gái một cách khó hiểu, một chú gấu trúc đỏ mặc quần yếm, và một nhóm sáu lính đánh thuê cỡ trẻ em mặc bộ đồ du hành vũ trụ giống nhau.

“Nơi này… sôi động hơn nhiều so với hội đánh thuê Tarmein Prime,” tôi bình luận.

“Đồng ý.”

Những tên lính đánh thuê đang đánh giá tôi nhanh chóng mất hứng thú, nhưng rất nhiều ánh mắt vẫn dán chặt vào Mimi. Tôi kéo em ấy đến quầy; đứng đó chỉ khiến em trông lạc lõng hơn. Tôi nửa mong đợi một số thứ anime sáo rỗng. Có thể một anh chàng nào đó hét lên, Mày nghĩ mày là ai, mang một em dễ thương như thế vào đây, thằng tân binh? May mắn thay, không có chuyện gì như thế xảy ra và chúng tôi đi đến quầy mà không hề bối rối. Em ấy thu hút sự chú ý vì sự dễ thương của mình, nhưng có vẻ như họ đã nhận ra em là một lính đánh thuê.

Một cô gái trẻ chào chúng tôi. “Chào mừng. Hôm nay hai người đến đây có chuyện gì thế?” Cô ấy mặc đồng phục nhân viên của hội và ngồi dậy một cách nghiêm trang để chào chúng tôi. Có vẻ như xinh đẹp là yêu cầu bắt buộc khi tuyển dụng ở hội đánh thuê. Tôi nhìn ngực cô ấy, đoán rằng nó nằm giữa cỡ của Mimi và Elma.

“Tôi là Thuyền trưởng Hiro, và đây là nhân viên thực tập của tôi, Mimi. Chúng tôi đến từ Tarmein Prime, nên chúng tôi ở đây để giới thiệu bản thân. Chúng tôi dự định sẽ ở lại và làm việc ở đây một thời gian ngắn.” Tôi trình bày thiết bị đầu cuối của mình, và nhân viên lễ tân đặt nó trên một thiết bị đọc. Với một tiếng ping, màn hình ba chiều nhấp nháy sáng lên.

“Được rồi, đã xác nhận,” cô nói. “Thuyền trưởng Hiro, cấp bậc bạc, hai thành viên phi hành đoàn. Thành viên còn lại của anh đâu, Elma?”

“Cô ấy ở lại tàu vì chúng tôi có việc làm ăn với Công ty Công nghệ Inagawa.”

“Công ty Công nghệ Inagawa … Tôi hiểu rồi. Tôi không chắc là anh may mắn hay xui xẻo khi gặp phải họ ngay khi vừa mới đến hệ sao này.”

“Tôi muốn nói là tốt, vì nó giúp chúng tôi kiếm được chút tiền.” Tôi nhún vai, khiến lễ tân bật cười. Ờ, tôi biết. Tôi là kiểu người thu hút rắc rối ở mọi nơi tôi đến. Tôi phải nghĩ rằng đó là may mắn, nếu không tôi sẽ phát điên mất. “Vậy họ đã liên lạc với cô về chúng tôi chưa?”

“Tính đến thời điểm này thì chưa,” cô ấy nói. “Có lẽ họ sẽ mất một thời gian để tính toán phần thưởng của anh và đưa ra quyết định nội bộ. Dù sao thì đó cũng là một công ty rất lớn.”

“Hiểu rồi. Nếu họ nói gì đó, cô có thể liên lạc với chúng tôi tại tàu của tôi không?”

“Tất nhiên rồi... Ồ?” Nhân viên lễ tân tỉnh táo lại và gõ vào màn hình của cô. “Thật ra thì anh đến đúng lúc. Họ vừa gửi cho chúng tôi một tin nhắn.”

“Ồ, wow. Nó nói gì thế?”

“Họ đã đưa ra mức thưởng là 500.000 Ener.”

“Hmm. Tôi không biết giá đúng là bao nhiêu. Không phải là tôi đang cố tham lam, miễn là nó không quá thấp. Cô có phiền nếu tôi bàn với phi hành đoàn của mình trước không?”

“Cứ tự nhiên.”

Tôi gọi cho Elma và cô ấy bắt máy ngay lập tức.

“Này, Elma đây. Có chuyện gì thế? Gặp rắc rối ở dưới đó à?”

“Không, bọn anh vừa mới đến hội đánh thuê,” tôi nói. “Công ty Công nghệ Inagawa đã gửi một lời đề nghị. Họ nói là 500.000 Ener. Nghe thế nào?”

“Hmm… Chà, chúng ta không cần phải kéo họ, nên em sẽ gọi đó là mức giá hợp lý để bảo vệ cho đến khi cảnh sát đến. Đó là phần thưởng xứng đáng cho một chiếc tàu cỡ trung.”

“Vậy anh nên lấy nó à?”

“Ừ, em nghĩ vậy. Hãy hỏi Mimi, phòng hờ.”

“Hiểu rồi. Cảm ơn.”

“Không vấn đề gì. Em mừng là anh tin tưởng em với những thứ này. Gặp lại sau nhé.” Elma ngắt kết nối.

Tôi quay sang Mimi. “Elma có vẻ tin rằng 500.000 Ener là tốt. Em có ý kiến gì không?”

“Em tin là Công ty Công nghệ Inagawa sở hữu các bệnh viện đa khoa,” Mimi nói. “Có lẽ ngoài tiền ra, anh có thể thử xin giấy giới thiệu đi khám sức khỏe không?”

“Ồ, thật sao? Đúng là một quyết định sáng suốt.” Tôi nói với nhân viên lễ tân. “Chúng tôi có thể sắp xếp được không?”

“Vâng. Tôi sẽ đảm bảo thông báo. Tôi sẽ liên lạc với anh ngay khi họ trả lời.”

“Cảm ơn rất nhiều. Nhân tiện, tôi đang tự hỏi…”

“Vâng? Tôi có thể giúp gì được không?”

“Cô có thể chỉ đường cho tôi đến một nhà hàng nơi chúng tôi có thể thưởng thức vài món ăn đặc sản của thuộc địa này không?”

Cô lễ tân do dự một lúc, ngạc nhiên trước câu hỏi của tôi. Có lẽ cô ấy không thực sự mong đợi một câu hỏi như thế ở một hội đánh thuê.

Câu hỏi này có kỳ lạ không? Dù sao thì ai cũng cần phải ăn mà!